Chu Nguyên Chương còn chưa đặt chân đến Giang Châu, thì đã có một kẻ đến trước.
Kẻ đó chính là Trương Tử Minh, người từng một thân một mình chiếm lấy An Khánh, lại dẫn theo một lũ ô hợp mang cờ hiệu của Lưu Phúc Thông, khiến Trần Hữu Lượng sợ đến hồn siêu phách lạc.
Tính công trạng mà thưởng, hắn chắc chắn có một phần lớn.
Không chỉ riêng hắn, mà cả gã thầy bói, gã ăn mày, tên trọc đầu, cùng mấy lão lính già trong quân... đám ngọa long phượng sộ này cười nói hớn hở, cùng nhau lên thuyền vượt Trường Giang để thẳng tiến đến Giang Châu.
Suốt dọc đường, bọn họ bàn luận rôm rả, niềm vui không sao tả xiết.
Thầy bói vê râu nói:
- Hồi trước sư phụ ta đã bảo, đời này ta không phát thì thôi, một khi đã phát thì ghế Thượng thư, Tể tướng cứ gọi là nằm trong lòng bàn tay!
Những kẻ khác nghe xong liền tối sầm mặt mũi. Cho ngươi làm Tể tướng thì có mà nước mất nhà tan à!
Gã giang hồ khốn cùng không thèm nể mặt, thẳng thừng châm chọc thầy bói:
- Ta thấy ngươi tốt nhất là đừng có phát. Ngô Vương mà dùng loại người như ngươi thì có mà hỏng việc!
Thầy bói tức giận cãi lại:
- Ý ngươi là gì? Không dùng ta thì dùng ngươi chắc? Nhìn cái mặt ngươi kìa, mỏ nhọn má hóp, mặt không chút thịt, đích thị là tướng mạo gian thần, hệt như Tần Cối.
Hai kẻ cứ thế cãi nhau không dứt, trong khi Trương Tử Minh lại cảm thấy lòng dạ rạo rực, máu trong người như đang sôi lên.
Đầu óc hắn vốn không hẳn là bình thường, nhưng cũng chưa đến mức hồ đồ thành kẻ ngốc. Dù ban đầu hắn chỉ muốn được chia một mảnh đất, an phận thủ thường làm một lão nông vui vẻ, nhưng ngặt nỗi cái thành An Khánh to lớn thế, bao nhiêu đại tướng làm không xong, vậy mà lại bị hắn một tay làm được.
Công lao ấy lớn dường nào?
Luận công ban thưởng, người ta được phong quốc công, phong tước hầu, thế nào cũng phải ném cho hắn một cái tước bá chứ!
Tước bá!
Được gọi là tước gia!
Trương Tử Minh hoa cả mắt, đây thực sự là thứ mà hắn có thể đạt được sao?
Càng nghĩ càng bồn chồn, hắn đứng dậy đi lại để tự trấn tĩnh bản thân. Ai ngờ trong đầu vừa nghĩ ngợi lung tung, bước chân loạng choạng khiến tâm trí càng thêm rối như canh hẹ.
Chẳng lẽ mình thực sự một bước lên mây sao?
Trương Tử Minh chẳng thể chắc chắn.
Sau khi cập bến, bọn họ được dẫn vào đại doanh quân đội, phải chờ đợi ròng rã suốt nửa ngày trời. Đăng Ngự Xuân thở hồng hộc chạy tới, vừa thấy mặt đã cất lời:
- Dạo này việc nhiều ngập đầu, nếu không phải công lao của các ngươi lớn và trường hợp đặc biệt, thì còn phải đợi dài cổ. May mà có Trương tướng quan tâm, phái ta đến báo tin cho các ngươi một tiếng để mà yên tâm.
Đăng Ngự Xuân vừa nói vừa đảo mắt nhìn quanh, có chút ngượng ngùng hỏi:
- Suýt quên mất, ai là Trương Tử Minh vậy?
Trương Tử Minh chần chừ giây lát, vội vàng bước lên, khom mình đáp:
- Bẩm... bẩm đại nhân, là ta.
Tim hắn đập thình thịch, tưởng như muốn vọt cả ra ngoài.
Mấy từ khóa trong lời Đăng Ngự Xuân vừa rồi đã khiến lòng hắn chấn động mạnh, không sao kiềm chế nổi bản thân. Không chỉ riêng hắn, bất kỳ ai nghe thấy thế cũng phải choáng váng. Công lao lớn, Trương tướng, yên tâm... Nếu những điều này còn chưa đủ đại diện cho sức nặng của phần thưởng đó, thì trên đời chẳng còn thứ gì có giá trị nữa.
Đó là lời của chính Trương tướng nói đấy!
Không phải Trương Hi Mạnh có uy quyền lớn hơn Chu Nguyên Chương, mà là vì ơn huệ xuất phát từ thượng tầng. Đừng nói chi đến chuyện phong tước, ngay cả khi bổ nhiệm một tên bách hộ bình thường, lão Chu cũng phải tự mình hỏi đến.
Nhưng một tên bách hộ té riu thì hà cớ gì khiến Trương Hi Mạnh bận tâm.
Cho nên, kẻ nào có thể nhận được sự quan tâm của Trương Hi Mạnh, phần thưởng tuyệt đối không hề nhỏ, phỏng chừng nhẹ nhàng cũng phải là tước bá, khéo lại kiếm được cái tước hầu ấy chứ!
Bởi vì từ lâu đã có tin đồn Ngô Vương đánh bại Hán Vương, ngày đăng cơ đã đến gần.
Những công thần trong trận đại chiến này đương nhiên sẽ được phong tước.
Cái số chó má nhà mình thế mà lại thực sự đổi vận rồi sao!
Trương Tử Minh không nhịn được mà nhe răng cười ngốc nghếch. Đăng Ngự Xuân cười ha hả, lấy ra một phần khế đất đưa cho hắn, kèm theo một văn phòng khế cùng ít bảo bạc, tính ra cũng tầm hai trăm quan.
Trương Tử Minh vốn không biết chữ, cứ ngỡ đó là quan sắc do triều đình ban cho, cái miệng ngoác ra đến tận mang tai.
Lúc này, gã thầy bói, gã ăn mày và tên hòa thượng đều bu lại xem.
Mấy kẻ vừa nhìn lướt qua liền biến sắc, mày nhíu chặt lại.
- Cái... cái này chỉ là một tờ khế đất!
Khế đất ư?
Trương Tử Minh ngẩn người giây lát. Thôi thì cũng được, không cho tước vị mà cho thêm nhiều ruộng cũng tốt, đủ để làm một gã phú ông giàu có là được rồi. Dù trong lòng có chút hụt hẫng, nhưng hắn vẫn thấy vô cùng mừng rỡ.
- Là... là bao nhiêu? Có... có mấy nghìn mẫu không?
Thầy bói lắc đầu:
- Không có mấy nghìn mẫu đâu.
- Thế chắc cũng phải mấy trăm mẫu chứ? - Trương Tử Minh ngạc nhiên hỏi, keo kiệt đến thế là cùng sao?
- Chỉ có sáu mươi lăm mẫu!
- Cái gì?
Trương Tử Minh kinh hoàng biến sắc. Hắn ngây người đứng chết trân hồi lâu, cuối cùng đành cười trừ đầy cay đắng:
- Ta... ta chỉ xin có gấp đôi ruộng thôi, như vậy... như vậy cũng đủ thoả mãn rồi.
Nói dứt lời, nét mặt Trương Tử Minh nhanh chóng tối sầm lại, lảo đảo lùi về sau mấy bước, suýt ngã quỵ xuống đất.
Mới nãy hắn còn cảm thấy quãng thời gian liều mạng đánh hạ An Khánh quả là không uổng phí. Lúc xông pha sát phạt chẳng nghĩ ngợi gì nhiều, nhưng giờ nghĩ lại, mạo hiểm lớn nhường ấy mà rốt cuộc chỉ đổi lại được gấp đôi số ruộng bình thường hay sao?
Quy chế cấp ruộng của quân họ Chu thường là chừng hai ba mươi mẫu, tuy có gia giảm tùy theo nhân khẩu và điền trắc, nhưng sáu mươi lăm mẫu quả thực chính là con số gấp đôi. Cầu nhân được nhân, người ta cho hắn đúng từng ấy không sai đi đâu được.
Nhưng sao trong lòng lại trống trải thế này?
Quả nhiên, kẻ nắm quyền lúc vô tình thì chẳng bao giờ khiến người ta phải thất vọng, ai cũng một cái đức tính như nhau cả. Cái gì mà Ngô Vương với lại Trương tướng, thảy đều một phường!
Thôi chẳng thèm nói nữa, cõi lòng này đã lạnh ngắt, đời này đừng mong ấm lại nổi. Cứ ngoan ngoãn cầm tờ khế đất này về nhà cày cấy cho xong chuyện.
Được cái chí ít cũng không đến nỗi chết đói.
Gần như chỉ trong chớp mắt, Trương Tử Minh từ đỉnh cao của sự hân hoan chờ đợi rơi thẳng xuống vực sâu thất vọng, cả người héo hon như cọng cỏ úa.
Lúc này, mấy kẻ bạn bè ngọa long phượng sộ của hắn cũng không nén được cơn thịnh nộ.
Thầy bói nổi đóa lên. Hắn ta vẫn hằng mơ tưởng đến chuyện kiếm cái chức quan để làm, ai ngờ Trương Tử Minh liều mạng đổ máu cuối cùng chỉ đổi về mấy chục mẫu ruộng, thế thì hắn tính sao đây?
- Bọn ta... bọn ta cổn cạn nhà nghèo, cứ thế mà bị bắt nạt thế này sao? - Thầy bói đau đớn khôn cùng. - Các ngươi... các ngươi chẳng phải luôn miệng nói chuyện công đạo lắm sao? Luận công ban thưởng, công đạo ở đâu hả?
Tên hòa thượng cũng đỏ bừng mặt, phẫn nộ quát:
- A di đà Phật, ban thưởng thế này thì làm sao phục chúng cho được! Thà rằng bọn ta chẳng thèm cái phần thưởng này nữa, cũng phải đòi lại cho ra lẽ!
Gã giang hồ khốn cùng thì sợ hãi vô cùng. Hắn ta rất sợ mất đi bổng lộc, sau này lại phải quay về cảnh ăn bờ ở bụi hàng ngày. Hắn không muốn chịu đói khát nữa... nhưng ngặt nỗi trong lòng cũng uất ức không kém!
Kẻ xướng ca hát hò thì cũng phải có chút cốt cách chứ!
- Cả đời ăn mày thì cứ ăn mày... nhưng các ngươi... các ngươi không thể đem bố thí cho ăn mày mà đuổi bọn ta đi như thế được... dù rằng ta với ăn mày cũng chẳng khác gì nhau cho lắm.
Đám người nhao lên bất bình, mấy lão lính già đứng bên cạnh cũng trừng mắt nhìn trân trân.
Họ từng nghe người ta ca ngợi quân họ Chu đối xử với dân tình rất tốt, hóa ra cách tốt là thế này sao?
Thật khiến lòng người lạnh buốt!
Đăng Ngự Xuân thấy vậy liền cười xòa:
- Thượng vị sắp tới rồi, ta quả thực bận đến tối tăm mặt mũi nên không thể giải thích rõ ràng với các ngươi được. Các ngươi cứ xem lại xem mảnh đất đó nằm ở đâu rồi hãy...
Nói xong, Đăng Ngự Xuân vội vã bỏ đi. Hắn đúng là bận đến mức sứt đầu mẻ trán, vừa phải đối phó với Âu Ph Sưởng, lại vừa phải xử lý đám tù binh quân Trần.
Nói thật, ban đầu khi chạy đến đây, hắn cứ nghĩ sẽ được cùng mấy kẻ này chia sẻ niềm vui, nào ngờ bọn chúng lại chẳng thèm lĩnh tình. Hết cách, đành để cho họ thời gian tự tĩnh tâm lại vậy.
Đăng Ngự Xuân vừa đi khuất, mấy gã đứng ngẩn người tại chỗ, chẳng lẽ mảnh đất này lại ẩn chứa huyền cơ gì chăng?
Có gì đó sai sai, trừ phi đất ở đó mọc ra được vàng cục, bằng không đừng hòng tưởng bọn ta là lũ ngốc!
Nhìn đi nhìn lại cũng chẳng phải chỗ béo bở gì, chẳng phải là ở huyện Tinh Tử đó sao!
Thì giá trị lắm chắc?
Thầy bói xáp lại gần, ngắm nghía tờ giấy nửa ngày trời mà vẫn mù tịt. May sao tên hòa thượng kiến thức rộng rãi hơn một chút, hình như từng nghe ai đó nhắc qua.
- Cái... cái này hình như có một cái thư viện, danh tiếng lớn lắm đấy.
- Thư viện ư? Nơi để đọc sách chữ nghĩa á? Nhưng ngặt nỗi ông đây có biết mặt chữ nào đâu! - Trương Tử Minh ngớ người.
Mấy tên đành chụm đầu bàn tính lại, quyết định cứ nghe theo lời Đăng Ngự Xuân, đi vòng quanh thăm dò trước đã, chớ để đến lúc hiểu lầm lại phụ lòng tốt của người ta.
Vừa bước chân ra ngoài, hỏi thăm chưa qua mấy người, bọn chúng đã cảm thấy có điều bất thường.
Một vòng đi dạo trở về, cả đám ngọa long phượng sộ đều ngây như phỗng.
- Ở huyện Tinh Tử này có Ngũ Lão Phong, phía nam Ngũ Lão Phong chính là Bạch Lộc Động thư viện, đây là thư viện đệ nhất thiên hạ!
Thầy bói cúi gằm đầu, giọng đầy vẻ kinh ngạc.
- Mảnh đất này vốn là... vốn là điền sản của Bạch Lộc Động thư viện năm xưa. Thật chẳng thể ngờ, quân họ Chu lại dám lấy nó ra để chia cho tướng sĩ có công, ngay cả tài sản của thư viện cũng dám san sẻ! Thật là... thật là tổn hại phong nhã mà!
Gã giang hồ khốn cùng nghe đến đây liền ngứa mắt, bèn mắng:
- Ngươi tỉnh táo lại giùm cái đi! Ngươi thì tính cái thá gì mà đòi làm người đọc sách? Còn bày đặt tổn hại với chả phong nhã! Mảnh đất này nằm sát ngay cạnh thư viện, nghe nói hồi thiên hạ thái bình, sĩ tử khắp nơi đổ về sơn trang dưới núi trọ học, bọn họ ra tay phóng khoáng lắm, tiện tay một cái là vung ra mấy chục quan tiền!
Bạch Lộc Động thư viện với tư cách là đỉnh cao thiên hạ, đầu tàu học thuật vùng Đông Nam. Hồi Chu Hi và Lục Cửu Uyên mở cuộc tranh luận từng thu hút vô số hiền tài quân tử ghé chân.
Từ đó về sau, cứ đến những dịp trọng đại, các bậc đại nho danh sĩ đến giảng bài đều thu hút hàng vạn người kéo tới.
Nói cách khác, nơi đó chẳng khác nào chốn tụ tập của người hâm mộ thời nay. Fan hâm mộ từ khắp bốn phương tám hướng đổ về chỉ để chiêm ngưỡng dung nhan thần tượng, vung tiền như rác là chuyện thường tình.
Cho nên, giá trị của mảnh đất ấy căn bản không nằm ở việc thu hoạch được bao nhiêu lương thực, mà là vì nó nằm ngay cạnh Bạch Lộc Động thư viện.
Dù hiện tại quân họ Chu đã chiếm được Giang Tây, liệu Bạch Lộc Động thư viện còn có thể như xưa?
Dĩ nhiên là không thể rồi. Bù lại, Trương Hi Mạnh chuẩn bị tiếp quản Bạch Lộc Động thư viện, dùng nơi này để truyền bá tân học, bồi dưỡng nhân tài.
Con cái dân lành tuy chưa thể trực tiếp vào học ngay lập tức, nhưng trẻ em quanh vùng hoàn toàn có thể bước vào các lớp vỡ lòng cho đến tiểu học để tiếp thu nền giáo dục đỉnh cao nhất. Biết đâu chừng Trương tướng còn đích thân đứng lớp giảng bài.
Ruộng nương ở ngay đây, nhà cửa ở ngay đây, mấy đời sau của ngươi xem như hưởng dụng không hết.
Dù không được phong tước vị, nhưng thứ mà hắn nhận được lại là một cơ hội vô hạn.
- Trương Tử Minh, ngươi còn dám bất mãn nữa không? - Thầy bói níu lấy tay hắn, thì thầm sát tai.
Trương Tử Minh nghiến răng, căng cứng nét mặt:
- Ân đức trời biển thế này, ta... ta nguyện chết vì Ngô Vương một trăm lần!
Thầy bói ngẩn ra, cười hì hì:
- Ta chỉ nhận được ba mươi mẫu, ít hơn ngươi một nửa, thế thì ta chết năm chục lần là vừa... Mà này, chúng ta có nên tranh thủ thời gian đi cưới vợ sinh con ngay không nhỉ, đừng có lãng phí cơ hội trời cho này chứ!
Nói đoạn, hắn liếc sang tên hòa thượng đứng bên cạnh, cười gian xảo:
- Ngươi đã không có con nối dõi thì đừng có xía vào đây nữa, mau nhường chỗ cho người khác đi thôi!
Tên hòa thượng cuống lên:
- Ngươi nói nhảm cái gì thế hả? Bần tăng... bần tăng chưa chắc đã không hoàn tục được!