Đêm đã khuya, đèn chong vẫn sáng trưng.
Trước mặt Chu Nguyên Chương đặt một chiếc mũ trụ, bên cạnh lại cắm một lá cờ lệnh. Phàn Hữu Đức quỳ một gối, cúi đầu tâu:
- Thần hổ thẹn, lúc đến bờ thì Trần Hữu Lượng đã lên thuyền nhỏ trốn mất, thần chỉ đuổi kịp những thứ này thôi ạ.
Chu Nguyên Chương cầm chiếc mũ trụ lên tay, ướm thử một hồi, thấy khá nặng, trên mũ còn khảm hai con rồng vàng... Trần Hữu Lượng xưng vương vội vàng, đồ dùng bên người cũng chẳng ra sao, chiếc mũ cũ gia cố thêm hai con rồng, lại dùng vải lụa màu vàng óng, trông chẳng khác nào đạo cụ trên sân khấu tuồng.
Lão Chu vươn tay rút đao, cạy phắt hai con rồng vàng trên mũ ra. Tiếng kim loại va chạm khô khốc vang lên, hai con rồng rơi bộp xuống bàn, hóa ra là vàng đặc, vừa khéo đem về đúc cho phu nhân một đôi vòng tay.
Chu Nguyên Chương cười ha hả cất đi, đoạn bảo Phàn Hữu Đức tiến lại gần, tự tay đội chiếc mũ trụ lên đầu hắn.
- Kích cỡ vừa in đấy, cứ đội lấy! Công lao của ngươi, lúc nào ta cũng ghi tạc trong lòng.
Phàn Hữu Đức chấn động tâm thần, vội vàng sụp lạy tạ ơn, dập đầu kêu vang bôm bốp.
- Thiên ân của chủ công! Thần xin ghi khắc tận xương tủy!
Lão Chu cười bảo:
- Cứ yên tâm về lĩnh binh. Ngươi là tướng tài từng xông pha Ba Thục, đánh dẹp Quan Trung, ở dưới tay ta cũng là người có một không hai lần này thu gom binh mã, bộ hạ của ngươi sẽ được biên chế thành một doanh hoàn chỉnh, gồm năm nghìn sáu trăm binh sĩ, lại cấp thêm cho ngươi một nghìn tám trăm con chiến mã, còn những thứ khác cứ giao cho bộ Binh chuẩn bị cho đủ.
Phàn Hữu Đức thật sự kinh ngạc đến ngây người. Chu Nguyên Chương đã đặt hắn ngồi ngang hàng với đám tướng lĩnh Hoài Tây rồi. Ân huệ này, thật sự nặng tựa thái sơn!
Phàn Hữu Đức ngẫm nghĩ một lúc, lại nói:
- Chủ công, thần cả gan dâng lời khuyên. Trần Hữu Lượng tuy thảm bại, nhưng con rết trăm chân chết mà chưa cứng hẳn, hắn vẫn còn không ít binh mã ở Hán Dương. Nếu cho hắn thêm thời gian, khó tránh khỏi việc gã lại ngóc đầu dậy. Thần nghĩ nên nhân cơ hội này truy đuổi gắt gao, đánh thẳng vào Hán Dương, nhổ tận gốc rễ, tiêu diệt cho bằng sạch tên yêu ma này!
Chu Nguyên Chương điềm nhiên, trầm ngâm chốc lát rồi hỏi:
- Hiện giờ tàn quân của họ Trần phân tán ở các nơi, còn lại bao nhiêu?
Phàn Hữu Đức giật mình, nhưng vẫn đáp:
- Không dưới hai mươi vạn thì cũng phải mười lăm vạn.
Chu Nguyên Chương lại hỏi:
- Thế đám tàn quân ấy chạy đi đâu, bây giờ đang làm gì?
Phàn Hữu Đức không dám chậm trễ, vội tâu:
- Ngoài Trương Định Biên vẫn còn kẹt ở Phù Lương, thì tại Giang Châu, Thụy Châu, Viên Châu, đâu đâu cũng có tàn quân quậy phá.
Chu Nguyên Chương gật đầu, tiếp lời:
- Thế những tên tàn quân đó đang làm gì?
Trán Phàn Hữu Đức bắt đầu rịn mồ hôi, chỉ đành đáp:
- Bọn chúng đang cướp bóc khắp nơi, sát hại dân lành, làm điều ác độc, gây họa cho một phương.
- Phải đấy, sau trận chiến lớn tất có năm đói kém. Trần Hữu Lượng đã mất đi cái mạng sống nửa phần, dù có cho hắn mấy tháng đi chăng nữa cũng chẳng thể hồi phục nguyên khí. Trái lại, vùng Giang Châu đất đai trù phú, dân cư đông đúc, nếu ta sớm kiểm soát được nơi này, dân chúng dưới tay ta sẽ tăng lên gấp bội. Tranh giành thiên hạ, nói cho cùng cũng là tranh giành lòng dân mà thôi!
Phàn Hữu Đức ngẫm nghĩ một thoáng, vội vã gật đầu:
- Thần đã hiểu, tạ ơn chủ công đã dạy bảo.
Chu Nguyên Chương bảo:
- Đã hiểu thì hãy lập tức lĩnh binh, tiến đánh Giang Châu trước tiên. Nhớ lấy, phải biết bảo vệ trăm họ, tuyệt đối không được tàn hại dân lành, rõ chưa?
- Rõ, thần xin tuân mệnh!
Phàn Hữu Đức vội lui ra. Chu Nguyên Chương nhìn theo bóng lưng hắn, trầm ngâm suy tính.
Đánh thiên hạ thì dễ, trị thiên hạ mới khó.
Đừng nói đến chuyện trị quốc, ngay cả việc tiếp quản những vùng đất mới cũng chưa bao giờ là chuyện đơn giản.
Hồi Chu Nguyên Chương vượt sông, chỉ cách nhau có một dòng nước mà tiếng nói giữa đất Hoài Tây và Kim Lăng đã khác biệt rất nhiều.
Nay tiến đánh Giang Châu, sự khác biệt ấy lại càng lớn hơn.
Quân dân bất đồng ngôn ngữ, giao tiếp không thông, ắt sẽ sinh ra hiểu lầm, xung đột, lại chẳng tránh khỏi cảnh đổ máu thương vong.
Thế nên khi giải quyết những việc này, nhất định phải cẩn trọng hết mức.
Hắn phái Trương Hy Mạnh đi thuyết phục Âu Phổ Tường, lại để Phàn Hữu Đức làm chủ công đánh chiếm Giang Châu, tất thảy đều vì đã cân nhắc kỹ lưỡng những điều đó... Nói thật, trước khi ra trận, điều duy nhất cần nghĩ tới là làm sao để thắng. Thế nhưng khi đã chiến thắng rồi, trăm ngàn thứ lặt vặt bủa vây, ngược lại còn phiền phức hơn nhiều.
Chu Nguyên Chương còn đang suy tính thì ngoài cửa vẳng lại tiếng bước chân, hóa ra là Trương Hy Mạnh đã tới.
- Tiên sinh, Âu Phổ Tường không chịu xuôi theo con đường này sao?
Trương Hy Mạnh gật đầu, thở dài:
- Là ta đã nghĩ mọi chuyện đơn giản quá. Đem đất đai ngoài kia phân phong cho người ta, vốn chẳng dễ dàng gì, cũng chẳng phải ai cũng có thể dễ dàng tiếp nhận.
Lão Chu cười nhạt:
- Tiên sinh, kỳ thực ta cũng nghĩ tới rồi, nhưng ta vẫn đồng ý làm thế, ngươi có biết vì sao không?
Trương Hy Mạnh cười:
- Chủ công xưa nay vẫn luôn chọn cách đương đầu với khó khăn, tự nhiên sẽ không bị dăm ba thử thách ấy dọa sợ!
Lão Chu cười lớn:
- Tiên sinh thông tuệ nhường ấy, chẳng lẽ không biết rằng chúng ta đang đi một con đường chưa ai từng đi qua? Khắp nơi toàn là dốc ngược, mỗi bước đi đều đầy rẫy hiểm nguy. Đem phong đất nơi xứ người cho bọn chúng, để chúng tự lập quốc gia, làm vây cánh bảo vệ Trung Hoa, dẫu đám người bây giờ không muốn, cũng không có nghĩa là sau này bọn họ mãi mãi từ chối. Nói tóm lại, đây chính là phương hướng của chúng ta... Con người ta ấy mà, hễ đã có mục tiêu trong đầu, thì dẫu là núi Thái Sơn cũng có thể san phẳng được!
Lão Chu đứng phắt dậy, khí phách ngút trời, giơ nắm đấm siết chặt đầy sức mạnh.
- Âu Phổ Tường không biết điều cũng chẳng sao, đó là do hắn u mê lú lẫn, chẳng mấy chốc nữa chính hắn sẽ phải hối hận tột cùng cho mà xem.
Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Chẳng cần đợi lâu đâu, bây giờ hắn đã phải hối hận rồi đấy.
Lời còn chưa dứt, Quách Anh đã hớt hãi bước vào.
- Chủ công, Trương tướng... Âu Phổ Tường cầu kiến! Hắn bảo mình có tội, chủ công cứ việc đem chém là được, hà cớ gì lại xúi giục bọn tiểu tốt đến lăng nhục hắn. Làm như vậy... làm như vậy chẳng còn chút công đạo nào nữa!
Trương Hy Mạnh hừ nhẹ hai tiếng:
- Hắn đã muốn công đạo, vậy thì ta cho hắn công đạo... Bao năm nay Âu Phổ Tường xưng hùng một cõi ở Viên Châu, tưởng mình ghê gớm lắm chắc? Chỉ cần binh lính bên dưới đồng lòng đứng lên vạch trần tội ác của hắn, thì dẫu hắn có mười cái đầu cũng chẳng đủ chém!
Trương Hy Mạnh bực dọc lên tiếng, ai ngờ Chu Nguyên Chương lại vỗ tay cười vang:
- Hay! Nói rất hay! Tiên sinh cái gì cũng tốt, chỉ có điều là cứ thích giảng đạo lý. Gặp phải loại người này, nói đạo lý có ích gì đâu.
Chu Nguyên Chương quay sang bảo Quách Anh:
- Ngươi ra bảo với Âu Phổ Tường rằng trẫm hiện vẫn còn việc quân, cứ bảo hắn đứng đợi một chốc.
Quách Anh vâng dạ, vội vã lui ra ngoài.
Âu Phổ Tường nếu vẫn chưa tỉnh ngộ, thì chỉ đành giúp hắn tìm lại thể diện vậy. Đừng nói chi Trương Hy Mạnh với Chu Nguyên Chương, ngay cả Quách Anh cũng đầy rẫy bụng dạ đen tối, trị tên Âu Phổ Tường đó, một mình hắn là quá đủ.
Lúc này, Chu Nguyên Chương lại quay sang bàn với Trương Hy Mạnh:
- Tiên sinh, chúng ta hãy bàn về Trương Định Biên đi... Sức mạnh của kẻ này, sợ rằng còn vượt trội hơn cả Thường Ngộ Xuân!
Khỏi phải nói cũng biết, lòng yêu người hiền của lão Chu đã lộ rõ ra mặt.
Thực ra Trương Hy Mạnh cũng nhìn nhận như vậy.
Trương Định Biên không chỉ đánh trận cừ khôi, mà tuổi thọ còn cực kỳ trường thọ. Dùng hắn làm tướng, có thể đánh dậm dịch suốt mấy chục năm, dẫu lão Chu có chết đi chăng nữa thì đối phương vẫn sống nhăn răng.
Một thứ vũ khí thượng hạng dùng bền bỉ thế này, hỏi ai mà không thích cho được!
Hơn nữa, theo lời kể của Trâu Phổ Sức, Đinh Phổ Lang và những người khác, Trương Định Biên vốn là kẻ trung hậu, quản lý thuộc hạ cũng rất nghiêm ngặt, trong cả cái đám quân Trần hắn chính là của hiếm có khó tìm.
Nếu thu phục được hắn về dưới trướng, sai đi đánh quân Nguyên thì còn gì bằng.
Chỉ có điều, mãnh thú càng hung dữ thì lại càng khó thuần phục, xem ra phải tốn không ít tâm sức đây.
Chu Nguyên Chương đăm đăm nhìn vào bản đồ, bảo Trương Hy Mạnh:
- Tiên sinh xem này, Thường Ngộ Xuân đã sớm đem binh đến Bành Trạch, từ Bành Trạch đánh ngược về phía nam, tiến thẳng xuống Phù Lương Châu. Từ Đạt cũng dẫn quân từ Hồ Khẩu hướng đông ép tới. Lại thêm Hoa Vân đã gửi thư bồ câu báo về, nếu không có gì thay đổi, kỵ binh của hắn cũng sẽ xuất phát từ Kỳ Môn, đánh thốc về phía tây, phong tỏa con đường trốn chạy về phía đông của Trương Định Biên.
Trương Hy Mạnh nghe lão Chu bố trí binh lực mà da đầu tê dại cả đi.
Trương Định Biên rốt phải mang phúc khí lớn nhường nào?
Mới có thể khiến ngần ấy danh tướng ra tay vây đánh.
Từ Đạt, Thường Ngộ Xuân, Hoa Vân, toàn là những chủ lực át chủ bài dưới tay lão Chu, hầu như ai cũng có thể một mình gánh vác một góc trời. Đứng trước cục diện này, Trương Hy Mạnh chỉ muốn thốt lên một câu: phải tăng thêm hỏa lực nữa!
- Chủ công, tính đi tính lại thì Trương Định Biên dễ trốn về hướng tây nhất. Phía Hồ Khẩu hắn không còn đường lui, rất có thể sẽ vượt qua hồ Bà Dương. Chủ công đã có sắp xếp gì chưa?
Lão Chu mỉm cười:
- Đương nhiên là có rồi. Binh mã ở mạn Nhiêu Châu sẽ tiến lên từ phía bắc. Quan trọng nhất là ta đã lệnh cho Chu Văn Chính và Quách Hưng vượt hồ Bà Dương để bao vây Trương Định Biên. Ngoài ra, Phí Tụ, Lục Trọng Hanh, Đường Thắng Tông cũng sẽ phong tỏa tuyến Đô Xương, sau đó dồn dập ép sang phía đông. Những đạo quân này kết thành thiên la địa võng, mười mặt mai phục. Mặc cho Trương Định Biên có bản lĩnh lớn đến đâu, hắn cũng đừng hòng trốn thoát khỏi chiếc lưới này.
Trương Hy Mạnh dán mắt vào bản đồ, xem đi xem lại mấy lần, cuối cùng đành thở dài một hơi thật dài, không nói thêm câu nào, chỉ đành mặc niệm cầu nguyện cho đối phương.
Tên Trương Định Biên này vận khí quả thực không tệ, lại được ngần ấy danh tướng chăm sóc đặc biệt, phen này chắc chắn hắn chẳng còn đường mà chạy thoát.
Nhưng ngặt nỗi, liệu hắn có chịu ngoan ngoãn đầu hàng hay không?
Trương Hy Mạnh thực sự lo lắng cái tính cứng đầu của gã này lại nổi lên, thà chết không hàng thì mọi chuyện sẽ rất rắc rối.
Đúng lúc ấy, Trương Hy Mạnh bỗng nhìn thấy lá cờ của Trần Hữu Lượng, trong đầu liền loé lên một diệu kế.
- Chủ công, đem món này gửi cho hắn thì thế nào? Trương Định Biên mà nhìn thấy cờ hiệu này, ắt sẽ nhụt chí nản lòng, ý chí chiến đấu giảm sút đi nhiều.
Lão Chu ngẫm nghĩ, cười bảo:
- Tiên sinh xem chừng rất coi trọng Trương Định Biên, quyết tâm phải bắt cho bằng được nhỉ!
Trương Hy Mạnh cười toe toét:
- Kỳ thực là thần đang nghĩ cho Chu Anh. Nó vẫn đang ở Phù Lương, nếu đối phương nhụt chí thì nó sẽ đỡ phải liều mạng, ít gặp nguy hiểm hơn, đó mới là điều thần mong mỏi nhất. Số nó khổ, nói thật là thần không nỡ nhìn nó phải chịu ấm ức.
Lông mày Chu Nguyên Chương hơi nhúc nhích, trên mặt nở nụ cười nửa miệng.
Ngay cả đối với Chu Biểu, Trương Hy Mạnh vẫn luôn chủ trương phải để hắn rèn luyện nhiều hơn, không trải qua những thử thách đó thì không thể nên người, một vị thái tử giỏi giang không thể chỉ nhờ giáo dục suông mà thành tài.
Thế nhưng đến lượt Chu Anh, phong cách lại hoàn toàn thay đổi.
Chu Nguyên Chương gật đầu liên hồi, bỗng bật cười:
- Tiên sinh, ngươi vừa bảo Âu Phổ Tường không biết điều, không chịu ra ngoài lập quốc. Thế theo ngươi việc này giao cho Chu Anh thì có ổn không?
- Được chứ, sao lại không ổn!
Trương Hy Mạnh lập tức đáp:
- Chủ công, nếu ngài đã nghĩ như vậy thì quá tốt rồi, nhất định phải tìm cho Chu Anh một nơi bốn mùa xuân sắc, phong cảnh hữu tình.
- Nơi nào?
- Dự là Vân Nam chứ đâu! Trương Hy Mạnh không kìm được mà cất lời: Hán Vũ Diệp chinh phục người Tây Nam, đem vùng Vân Nam thu vào bản đồ. Cho đến đời nhà Đường, nước Nam Chiểu lập quốc, rồi lại đến thời Đại Lý, kéo dài cho đến tận ngày nay... Tính ra đã mấy trăm năm nay, vùng đất này vốn đã thoát khỏi sự kiểm soát của triều đình Trung Nguyên. Nay nếu Bắc Tắc Ngõa Nhĩ Mật đang thống trị Vân Nam, mà ở địa phương lại chẳng còn mấy người Hán hay phong tục Hán. Nếu chủ công nỡ lòng, chi bằng giao Vân Nam cho Chu Anh, lại cấp cho hắn mấy chục vạn dân Hán để hắn trấn giữ nơi này, khôi phục y quan người Hán, truyền bá giáo hóa Hoa Hạ.
Trương Hy Mạnh cảm thán:
- Giữ được Vân Nam là ổn định được phương tây nam, ổn định được phương tây nam là giữ vững được hậu phương lớn của Trung Nguyên. Biết đâu mấy trăm năm sau, khi vùng đất Trung Nguyên lâm vào khủng hoảng, con cháu đời sau sẽ phải biết ơn quyết định ngày hôm nay của chúng ta. Lãnh thổ rộng lớn thêm chút nữa, gia tài hậu hĩnh thêm chút nữa, đó mới chính là nền tảng thực sự của văn minh, dẫu có gặp phải đám con cháu phá gia chi tử thì chúng cũng phải phá hoại mất mấy năm, chứ không đến nỗi lập tức vong quốc diệt chủng.
Chu Nguyên Chương nghe những lời này thì nửa tin nửa ngờ, nhưng hắn nhìn ra được, Trương Hy Mạnh là thật lòng muốn kiếm chút lợi lộc cho Chu Anh.
- Kỳ thực chỉ dựa vào công lao trấn giữ Phù Lương, ta cũng nên thưởng lớn cho nó rồi! Chu Nguyên Chương hào phóng cười lớn: Chỉ là một cõi Vân Nam, liệu có quá nhỏ, quá xa xôi hay không?
- Không không không! Trương Hy Mạnh vội vàng tiếp lời: Chủ công cứ yên tâm, phía nam Vân Nam vẫn còn vô vàn đất đai. Nếu tên nhóc ấy đến cả bản lĩnh mở mang bờ cõi mà cũng không có, thì bao năm qua ta uổng công dạy dỗ nó rồi, đến lúc phải đánh cho nó mấy roi vào mông cho bõ ghét!