Trâu Phổ Thắng kéo Âu Phổ Tường lại, tìm đại một chỗ rồi ngồi xuống. Lão đăm đăm nhìn thái dương Âu Phổ Tường một hồi lâu, đoạn đưa tay ra. Âu Phổ Tường căng cứng toàn thân, rốt cuộc vẫn không né tránh, để mặc người sư huynh chạm vào mái tóc bạc trắng của mình.
- Ngươi cũng già rồi, người anh em tóc bạc. Nào ngờ chúng ta vẫn còn ngày gặp lại!
Chỉ một câu ấy, cổ họng Âu Phổ Tường nghẹn đắng, trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Người trong phe phái của Bố Xương thế này còn lại mấy mốc? Ngẫm lại thuở ban đầu, Kh況 Phổ Tuyên, Dương Phổ Hùng, Trần Phổ Văn, Hạng Phổ Lược, Triệu Quân Dụng... những cốt cán trụ cột ấy lần lượt ngã xuống. Kẻ hy sinh trong tay nhà Nguyên, người bị Trần Bưu hại chết. Số còn sống sót thưa thớt đếm trên đầu ngón tay, lại đều đã tuổi cao sức yếu. Thời buổi loạn ly, thế hệ bọn họ rồi cũng cuốn theo mưa gió, chẳng bao lâu nữa là đến hồi kết màn.
Âu Phổ Tường vô cùng xúc động, thở dài:
- Ta còn tưởng tên giặc Trần Hữu Lượng đã ra tay độc ác với huynh rồi chứ!
Trâu Phổ Thắng cười ha hả:
- Hắn hại chết Triệu sư đệ, nhưng ta sống đến từng này tuổi, chút thủ đoạn tẩu thoát vẫn có... Mà này sư đệ, chắc ngươi biết chuyện Triệu sư đệ gặp nạn chứ? Sao còn dám cả gan đến đây mạo hiểm?
Âu Phổ Tường ngẩn người giây lát. Chuyện Triệu Quân Dụng bỏ mạng, đương nhiên hắn biết. Chỉ là tình nghĩa sư huynh thì sao chứ, đằng sau hắn còn hàng vạn thuộc hạ, không thể hành động theo cảm tính được.
Âu Phổ Tường không dám nói sâu, sợ Trâu Phổ Thắng truy vấn vì sao không chịu ra tay báo thù, đành phải vội vã chuyển chủ đề:
- Sư huynh, ý ngài là muốn đi theo Ngô Vương ư?
Trâu Phổ Thắng cười lớn:
- Sư đệ à, ta đã già đến thế này rồi, dẫu muốn theo Ngô Vương, chỉ sợ người ta cũng chẳng thèm nhận nữa là.
Âu Phổ Tường giật mình:
- Thế... thế sư huynh định thế nào?
- Ta tính làm dã chút buôn bán nhỏ. May mà Trương tướng quân bằng lòng cho ta vay ít vốn, giúp ta mở một cái xưởng. Cơm áo không lo, chắc vẫn sống qua ngày được.
Âu Phổ Tường càng thêm khó hiểu:
- Sư huynh, ngài... ngài định quy ẩn chốn rừng thiền thế thật sao?
Trâu Phổ Thắng chần chừ giây lát rồi cười:
- Ta quả thật hết lòng dạ tranh hùng rồi, nhưng cũng chẳng muốn ngồi chờ chết. Ta vẫn muốn viết sách, ghi chép lại những năm tháng của phe phái chúng ta. Trương tướng quân đã hứa sẽ tạc bia lập truyện cho tổ sư, xây miếu thờ cúng. Ta viết sách, sau này trong sử sách cũng có chút tên tuổi của người mình, sư đệ thấy thế nào?
- Cái này... cái này đương nhiên là tốt rồi.
Miệng Âu Phổ Tường nói tốt, nhưng nét mặt lại chẳng có vẻ gì là tự nhiên. Chút tâm tư nhỏ nhoi ấy nào giấu nổi mắt Trâu Phổ Thắng.
Lão dứt khoát nói:
- Sư đệ, hiện nay ngươi trong tay nắm binh quyền, một cõi xưng hùng, tự nhiên là mạnh hơn ta rồi. Không giấu gì ngươi, bên phía Ngô Vương cũng đã lo liệu sẵn cho ngươi một lối thoát, chỉ xem sư đệ có chịu hay không thôi.
Âu Phổ Tường lập tức trợn tròn mắt, đăm đăm nhìn Trâu Phổ Thắng:
- Sư huynh, bọn họ... định thế nào?
Trâu Phổ Thắng cười bảo:
- Sư đệ à, Ngô Vương nhân đức rộng lượng, Trương tướng quân tâm huyết vẹn toàn. Ý của họ là nếu sư đệ bằng lòng, có thể dẫn thuộc hạ đi lập quốc ở bên ngoài. Quốc hiệu này muốn gọi là nước Viên hay nước Âu đều được, thậm chí dựng lên một cõi Cực Lạc Quang Minh Phật Quốc, Ngô Vương cũng chấp thuận. Cứ theo đúng ý tưởng của tổ sư mà tạo dựng một cõi trời mới, há chẳng phải rất hay sao?
Gần như chớp mắt, Âu Phổ Tường phắt đứng dậy, trong ánh mắt hừng hực lửa giận, đôi tay siết chặt thành đấm. Lát sau, hắn mới lững thững ngồi xuống, cười nhạt:
- Đa tạ sư huynh đã lo nghĩ thay cho đệ, chỉ là chuyện này dẫu đệ có đồng ý, chẳng phải còn bao nhiêu kẻ dưới quyền nữa hay sao! Đệ cần phải bàn bạc lại với họ đã.
Trâu Phổ Thắng từng trải đời người, sao lại không hiểu.
- Sư đệ, ngươi đang nghĩ vi huynh hại ngươi chắc?
Âu Phổ Tường ngẫm nghĩ rồi đáp:
- Sư huynh là người thật thà, đôi khi tính toán sai sót cũng là chuyện thường tình, đệ nào dám trách cứ.
Những lời gai góc ấy chọc đúng chỗ đau, khiến khuôn mặt già nua của Trâu Phổ Thắng hết sức ngượng ngùng.
- Sư đệ, Ngô Vương dễ dàng đánh bại Trần Hữu Lượng, trong tay nắm giữ mấy chục vạn đại binh, thế lướt thiên hạ đã thành. Cái gọi là thế như chẻ tre, chẳng lẽ sư đệ lại muốn lấy châu chấu đá xe hay sao?
Âu Phổ Tường lập tức biến sắc, hầm hầm đáp:
- Sư huynh, chỉ e ngài vẫn chưa rõ tình hình ở Viên Châu... Đệ ở Viên Châu vẫn tuân theo lời dạy của tổ sư, cứu giúp kẻ hoạn nạn, thương người già kẻ nghèo, giáo hóa nhi đồng, phụng dưỡng người cao tuổi... Ở chỗ đệ, chẳng khác gì thế giới đại đồng mà tổ sư từng nói. Đệ hô một tiếng là vạn người hưởng ứng, trên dưới Viên Châu không ai không quy tâm. Trần Hữu Lượng làm gì được đệ, Chu Nguyên Chương kia chắc gì đã giỏi hơn!
Âu Phổ Tường tự cho mình có chút vốn liếng nên nói năng càng lúc càng ngạo mạn. Hắn cười lạnh:
- Sư huynh, ngài tưởng vì sao đệ dám đến đây? Đương nhiên là vì đệ nắm chắc phần thắng trong tay. Nếu dám ra tay với đệ, quân dân Viên Châu sẽ không đời nào đồng ý đâu! Đối với Trần Hữu Lượng là thế, đổi lại là Ngô Vương, phần lớn cũng vậy thôi! Vẫn câu nói ấy, rồng không rời nước, tướng chẳng rời quân. Đệ sẵn sàng quy thuận, Ngô Vương cho đệ danh phận nào cũng được... Thế xấp quốc công hay tướng quân chỉ huy sứ cũng mặc, thậm chí cho đệ làm tri phủ tri châu, đệ cũng nhận. Nhưng bằng mọi giá, Viên Châu phải do đệ nắm, người ngoài đừng hòng nhúng tay vào!
Trâu Phổ Thắng nhíu chặt mày, ngọn lửa giận bốc lên ngùn ngụt trong lòng. Âu Phổ Tường có bao nhiêu thế lực, lão thừa biết. Đặt vào trước kia, Âu Phổ Tường đời nào dám gan lì nói năng với mình như vậy.
Nay trong tay hắn có binh, bản thân mình lại không quyền không thế. Đúng là thời thế đổi thay, không phục không được. Chỉ là thủ hạ của Âu Phổ Tường có quá nhiều lão binh phe Bố Xương, không thể để mặc bọn chúng đi theo hắn chịu chết được.
- Sư đệ, Ngô Vương nắm đại quân trong tay, lại chịu ban cho ngươi lối thoát, cho phép ngươi tự lập quốc, việc gì ngươi cứ phải lấy trứng chọi đá?
Nghe Trâu Phổ Thắng nói vậy, Âu Phổ Tường không sao nhịn được nữa. Hắn thẳng thừng trách móc:
- Sư huynh, dẫu gì ngài cũng là tay giang hồ từng trải, lẽ nào nghe không hiểu ý họ sao? Chu Nguyên Chương kia nếu thực lòng rộng lượng hậu đãi, sao không cắt cho đệ một mảnh phong địa? Dẫu Viên Châu không được, thì cũng phải có đất đai nào sờ tận tay day tận trán chứ? Lại bắt đệ đi tìm đất ở đâu để lập quốc? Hơn nữa, thuộc hạ của đệ đông đảo như thế, sinh mệnh của họ đều đặt cả ở Viên Châu, sao có thể vứt bỏ được? Vả lại ngoài kia sống chết ra sao chẳng ai hay, rủi ro lớn nhường ấy, mà đệ cũng đã già rồi... Chu Nguyên Chương muốn giết người thì cứ việc ra tay, hà tất phải dùng lời đường mật để lừa gạt trẻ con!
- Ngươi!
Trâu Phổ Thắng giận tím mặt. Lão tức đến tận đỉnh đầu, đây chính là người sư huynh tốt của hắn đây ư!
- Ngươi không còn là trẻ con nữa, ngài đây ngược lại đã già hóa trẻ con, không biết lượng sức mình, sư đệ đừng trách nhé!
Trâu Phổ Thắng đứng phắt dậy định bỏ đi. Lời đã không hợp ý, còn nói gì nổi nữa.
Âu Phổ Tường thoáng ngẩn người. Nói thật, trong lòng hắn cũng có chút hối hận. Sư huynh sư đệ khó khăn lắm mới gặp lại, đáng lẽ nên ôn chuyện cũ, pha ấm trà trò chuyện đàng hoàng, ai ngờ lại thành ra cãi vã, thật chẳng ra làm sao cả.
Nhưng suy cho cùng, hắn không giống Trâu Phổ Thắng. Người sư huynh già này đã tàn phế, chỉ mong giữ lại chút danh tiếng tốt đẹp, an hưởng tuổi già để kết thúc cuộc đời.
Còn bản thân hắn thì khác. Hắn vẫn còn Viên Châu, còn binh mã bách tính, bao nhiêu con người một lòng một dạ đi theo hắn. Dù thế nào đi nữa, hắn cũng không thể mặc kẻ khác nhào nặn. Rời khỏi sào huyệt, hắn chẳng khác gì miếng thịt trên thớt, người ta muốn xào nấu thế nào mà chẳng được!
...
- Trương tướng quân, là lão phu đã nghĩ sai rồi...
Trâu Phổ Thắng ngồi đối diện Trương Hy Mạnh, đem đầu đuôi câu chuyện giữa lão và Âu Phổ Tường thuật lại rành mạch.
Trương Hy Mạnh chỉ kiên nhẫn lắng nghe, trong lòng không hề có vẻ thất vọng. Thực ra hắn cũng đã đoán trước được điều này.
Nếu chỉ dùng đạo lý mà giải quyết được vấn đề, thì cần gì đến binh ma vũ lực làm gì.
Hơn nữa, ngẫm kỹ lại thì những gì Âu Phổ Tường nói cũng không phải là hoàn toàn vô lý. Ngươi muốn bảo ta ra ngoài lập quốc rồi mặc cho các ngươi định đoạt, cớ gì ta phải tin ngươi?
Một kẻ đã ngồi vững ngôi vị thổ phu nhân, thà liều chết chứ đời nào chịu buông bỏ những gì đang có trong tay.
- Tiền bối, ta muốn thỉnh giáo, Âu Phổ Tường đối xử với dân chúng dưới quyền thực sự tốt vậy sao? Được lòng dân đến thế cơ à?
Trâu Phổ Thắng ngẩn ra một thoáng, đoạn thở dài thườn thượt:
- Trương tướng quân, chuyện này dính dáng đến vài bí mật trong nội bộ phe phái chúng ta. Đến nước này, ta cũng chẳng có gì phải giấu giếm nữa. Bọn chúng ta từ xưa vẫn xưng huynh gọi đệ, đùm bọc lẫn nhau, đồng khí tương liên. Đối với dân nghèo bên dưới, chúng ta cũng đề cao tinh thần tương thân tương ái, cứu trợ kẻ khốn khó là có thật. Thêm nữa... thêm nữa là chúng ta biết dùng chút phương thuật chữa bệnh để thu phục lòng người, cho nên bách tính mới quy tâm. Dẫu sao ở thời loạn thế này, được vậy cũng coi như tốt rồi.
Không cần nói thêm, Trương Hy Mạnh lập tức hiểu thấu. Cái gọi là phe phái Bố Xương này cũng chẳng thoát nổi bài bản cũ rích. Truy ngược về trước, từ Phương Lạp đời Minh Giáo, Chung Tướng ở hồ Động Đình, xa hơn nữa là Ngũ Đấu Mễ Đạo, quân Khăn Vàng... đại khái đều một giuộc cả.
Đầu tiên là dựa vào việc chữa bệnh cứu người để lôi kéo một nhóm người, rồi ban chút ân huệ nhỏ nhặt như phát cháo cứu đói, tạo việc làm, đứng ra bênh vực kẻ yếu để tránh bị ức hiếp, từ đó thu phục sự ủng hộ của người cùng khổ.
Đi theo bọn chúng, đại khái sẽ vớt vát được chút ít lợi lộc, rồi chúng lại mượn danh nghĩa thần linh để siết chặt kìm kẹp, khiến người ta không dám phản kháng.
Trương Hy Mạnh chỉ cần suy luận qua là sáng tỏ.
Thủ đoạn của bọn chúng không có gì phức tạp, nhưng lúc nào cũng phát huy tác dụng. Dẫu sao ở thời đại nào cũng có những kẻ không sống nổi, huống chi là thời loạn lạc này.
Chỉ cần bớt đi chút áp bức, được húp một bát cháo loãng, là đã phải tung hô老爷 từ bi, Âu lão gia công đức vô lượng, sống lâu trăm tuổi rồi.
- Tiền bối, ta hiện giờ vô cùng tò mò, đám bách tính Viên Châu kia... ý ta là những người dân khốn cùng ở tầng lớp đáy xã hội ấy, họ thực sự tâm nguyện nghe theo lời Âu Phổ Tường đến vậy sao? Cứ cúc cung tận tụy đi theo hắn thật ư?
Trâu Phổ Thắng cười nhạt:
- Trương tướng quân, ngài thử nghĩ xem, Viên Châu là chốn nào? Địa hình hiểm trở, dân số thưa thớt, một phủ chưa chắc nổi mười vạn người. Âu Phổ Tường gom góp được mấy vạn binh mã, trong đó có kẻ theo hắn từ nơi khác đến, nhưng phần lớn vẫn là người nghèo bản địa. Suốt ngày mang quân đi đánh dẹp khắp nơi, chẳng có thời gian cày cấy, cướp được thứ gì về cũng phải cống nạp cho Âu Phổ Thắng cùng đám tay sai của hắn! Nói thật lòng, chẳng qua là không đến nỗi chết đói mà thôi. Nhưng vào thời buổi này, giữ được cái mạng đã là vạn hạnh, chắc chắn vẫn khá hơn Trần Hữu Lượng chứ bộ!
Trương Hy Mạnh lập tức vỡ lẽ. Hóa ra đây là trò so xem ai tệ ít hơn!
- Tiền bối, ngài nói xem nếu cấp ruộng đất cho đám binh lính này, cho phép họ về quê cày cấy, đoàn tụ với vợ con... bọn họ có chịu quy thuận không?
Trâu Phổ Thắng trầm ngâm giây lát, chợt lên tiếng:
- Trương tướng quân, ý ngài là đem cách làm của quân Chu áp dụng lên binh lính Viên Châu ư?
- Đúng thế, chính là tám ngàn tên lính mà Âu Phổ Tường dẫn tới. Chúng ta không chơi trò bắt giặc bắt vua. Nhưng nếu binh sĩ Viên Châu bằng lòng quay đầu hướng thiện, trở về quê cũ hưởng cảnh yên bình, chúng ta nào có lý do gì để từ chối!
Trâu Phổ Thắng hít sâu một hơi. Từ trong ánh mắt Trương Hy Mạnh, lão nhìn ra được một tia nham hiểm!
Suy cho cùng, Trương Hy Mạnh cũng chẳng phải kẻ thiện nam tín nữ gì. Sở dĩ hắn cố dùng đạo lý, dĩ hòa vi quý, chẳng qua là để giảm bớt lực cản và phiền phức.
Ai ngờ cho mặt mà không thưa gửi, nhân nghĩa đã cạn mà ngươi vẫn không chịu nghe lời, vậy thì xin lỗi, ta chỉ đành dùng biện pháp mạnh thôi.
Hơn nữa, cứ yên tâm đi, một khi ta đã ra tay, ngươi có muốn chống đỡ cũng không nổi!
- Trương tướng quân đã nói vậy, lão phu xin sẵn lòng giúp một tay, chỉ sợ một mình ta gánh không nổi. Hơn nữa, mấy ngàn con người này, muốn họ tin tưởng vào thiện ý của quân Chu e cũng chẳng dễ. Ngài xem có cách nào không?
- Có chứ. Dưới quyền Đinh Phổ Lang có không ít lão binh phe Bố Xương, lại thêm Lý Phổ Thắng ở đây nữa, tiền bối chịu ra tay giúp sức thì còn gì bằng.
Trương Hy Mạnh liền hạ lệnh cho người đi tìm Đinh Phổ Lang, gọi cả những lão binh phe Bố Xương tới để hiện thân thuyết pháp, giảng giải đạo lý cho nhóm người kia nghe.
Tiếp đó, Trương Hy Mạnh lại sai người gọi Trịnh Ngộ Xuân và những người khác đến, phân phó họ đi tuyên truyền chính sách của quân Chu.
Trâu Phổ Thắng xốc lại tinh thần. Dù sao cũng là anh em trong phe Bố Xương cũ, lão không đành lòng trơ mắt nhìn họ bước vào đường chết. Đem đạo lý giãi bày rõ ràng, khuyên họ sớm bỏ tối theo sáng, việc nghĩa này lão định làm cho bằng được.
Trâu Phổ Thắng bỗng nhớ ra điều gì:
- Trương tướng quân, hôm trước khi chúng ta trò chuyện, ngài bảo rằng phải từ trong nhân dân mà ra, trở về với nhân dân, dùng chân thành đổi lấy chân thành, không nên dựa vào thần Phật để ngu dân... có phải chính là đạo lý này không?
Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Chuẩn xác là thế!
Trâu Phổ Thắng mạnh mẽ gật đầu:
- Hay lắm, ta sẽ dùng phương pháp của các ngươi để xem thử rốt cuộc có phải bách chiến bách thắng không!
Trâu Phổ Thắng lui xuống. Phía quân Chu tinh nhuệ dốc toàn lực, Đinh Phổ Lang mang đầy mùi thuốc súng và máu tanh, chỉ vội thay vội chiến bào đã lao thẳng vào đại doanh của Âu Phổ Tường. Đi theo hắn còn có mấy trăm lão binh phe Bố Xương.
Những lão binh này ngực áo đều dắt theo khế ước ruộng đất, có người trong trận chiến vừa rồi còn lập đại công. Sau khi về quê, lượng ruộng được cấp tăng lên, lại còn được miễn sưu dịch. Nhà nào không có lao lực thì nha môn phái người đến cày cấy thay... lại thêm con cái được đi học, cha mẹ già được phụng dưỡng.
Muôn vàn ưu đãi, kể không xiết.
- Các ngươi hãy tự mình suy ngẫm cho kỹ đi! Xem xem quân Chu có mạnh hơn cái tên Âu lão gia của các ngươi không?
Đứng trước lời bảo đảm của mấy vị tiền bối phe Bố Xương, tận mắt nhìn thấy khế ước ruộng đất đóng ấn đỏ chói trong tay hàng trăm binh sĩ, lại nghe những lời giới thiệu đầy nhiệt huyết ấy, đám binh lính Viên Châu bắt đầu dao động.
Bây giờ chỉ còn lại một vấn đề duy nhất: Âu Phổ Thường có chịu đồng ý hay không?
Trịnh Ngộ Xuân cười nói:
- Ta biết anh em còn đang lo lắng chần chừ, nhưng ta có thể nói thẳng cho mọi người hay... Ngô Vương đứng về phía các ngươi! Muốn có cuộc sống tốt đẹp, muốn thay đổi vận mệnh, các bước đầu tiên là phải có dũng khí đứng lên cái đã! Bước này cực kỳ quan trọng!
Giữa đám đông ấy, rốt cuộc cũng có người bước ra, lặng lẽ giơ bàn tay trái lên. Ngón út của hắn đã bị cụt một đoạn.
- Cái... cái này là do con nuôi của Âu lão gia chém đấy, hắn... hắn không phải người tốt!
Có người tiên phong, chẳng mấy chốc đã có thêm nhiều người bước ra. Quả đúng như Trâu Phổ Thắng đã nói, dưới trướng Âu Phổ Tường, bọn chúng sống chẳng khá hơn Trần Hữu Lượng là bao. Thế mà lão ta lại tự mãn vô lối, cứ nghĩ mình có thể cậy vào lòng dân để đối đầu với Chu Nguyên Chương, thật là nực cười hết sức.
Trịnh Ngộ Xuân cười lớn:
- Các ngươi có mấy chục người bước ra rồi đấy, đi theo ta, chúng ta cùng tới gặp Âu Phổ Tường xem hắn nói thế nào!
Chỉ chớp mắt, hàng trăm binh lính nhất loạt bước ra, theo chân Trịnh Ngộ Xuân khí thế bừng bừng kéo thẳng tới chỗ ở của Âu Phổ Tường...
Lạc Văn