Nghe Trương Hy Mạnh nịnh bợ vài câu hiếm hoi, Chu Nguyên Chương dĩ nhiên tâm trạng vô cùng sảng khoái... Đừng thấy ngoài miệng hắn cứ lẩm bẩm nơm nớp lo sợ, nào là thuyền nguy, nào là thỉnh giáo chuyện thiên hạ về tay ai.
Mấy lời đó chẳng qua chỉ che đậy một sự thật rành rành, ấy là Chu Nguyên Chương đã thắng.
Hắn đã đánh bại kẻ địch nguy hiểm nhất ở miền Nam.
Tính về lâu về dài, việc thống nhất phương Nam, tiến về trung nguyên, bước lên ngai vị thiên tử đã trở thành một khả năng vô cùng lớn.
Thử hỏi đối mặt với thành tích hiển hách dường này, mấy ai có thể dửng dưng cho đành?
Nếu không vì mớ chuyện rối rắm trước mắt chưa kịp xử lý, Chu Nguyên Chương thật muốn tự cho mình nghỉ một ngày, ngủ một giấc đến khi tự tỉnh, dù chỉ một ngày cũng mãn nguyện!
Nào ngờ hiện tại vẫn chưa được phép... Chưa bàn đến chuyện sống chết của Trần Hữu Lượng ra sao, chỉ riêng mấy chục vạn binh mã ngoài số chết cháy, chìm sông, vẫn còn ít nhất trên mười vạn kẻ tan tác mỗi ngã một nơi. Giang Châu làm kinh đô nhà nước Hán, vẫn còn một chút binh lực kha khá. Trương Định Biên vẫn đang vây đánh Phù Lương. Cả hai bờ Đông Tây hồ Bà Dương, trên dưới sông Trường Giang, một vùng giang sơn rộng lớn nay đã rối tung như canh hẹ.
Trong hoàn cảnh này, nếu xử lý thỏa đáng, địa bàn và thực lực của quân họ Chu hoàn toàn có thể nhân lên gấp bội. Ngược lại, nếu sẩy tay để Trần Hữu Lượng trốn thoát, cõi lòng tro tàn lại cháy, thì chiến quả thu về sẽ giảm đi phân nửa.
Chu Nguyên Chương nào dám lơ là. Hắn vẫn luôn tính toán xem nên đối phó thế nào để được kết quả gấp đôi với công sức bỏ ra. Nhưng nói thật lòng, hắn vẫn chưa có đối sách cụ thể.
Giữa lúc ấy, Trương Hy Mạnh lại chú ý đến một người mà Chu Thăng vừa nhắc tới.
Chính là Âu Phổ Tường.
- Phượng Lâm tiên sinh, Âu Phổ Tường hắn chịu quy thuận ư? Tên kia tính toán thế nào?
Chu Thăng nhíu mày. Quả thật hắn nhờ có sự giúp đỡ của Âu Phổ Tường mới thoát khỏi chốn hiểm nghèo, bình an trở về. Nhưng sau vài câu trao đổi với Âu Phổ Tường, hắn thấy rắc rối vô cùng, nên không muốn khơi màu lúc này. Song Trương Hy Mạnh đã hỏi, hắn đành phải đáp.
- Trương tướng, Âu Phổ Tường này chẳng những là cựu thần đảng Bành Sư, mà còn chiếm cứ Viên Châu, thế lực không hề nhỏ. Hồi Trần Hữu Lượng ám sát Từ Thọ Huy, hắn suýt nữa đã trở mặt với Trần Hữu Lượng, tuyên bố Viên Châu tự lập.
Trương Hy Mạnh lấy làm kinh ngạc:
- Hắn cũng muốn tự lập ư? Minh Ngọc Trân đã tiến vào Ba Thục, binh hùng tướng mạnh lại chiếm địa lợi, mới dám phân tài cao thấp với Trần Hữu Lượng. Âu Phổ Tường chỉ có mỗi một mảnh đất Viên Châu, hắn lấy đâu ra tự tin lớn đến vậy?
Chu Thăng thở dài:
- Trương tướng không biết đấy thôi, Âu Phổ Tường gia nhập đảng Bành Sư từ năm Chí Chính thứ mười một, theo Bành Oánh Ngọc khởi sự. Cộng thêm bao năm gầy dựng trước sau, tính ra đã hơn mười năm có thừa. Gốc rễ hắn sâu cành lá xum xuê, toàn bộ Viên Châu trên dưới đều răm rắp nghe theo hắn. Trần Hữu Lượng muốn trừ khử hắn cũng đâu phải chuyện dễ.
- Hóa ra là một tên cường hào cắm rễ một phương!
Trương Hy Mạnh gật đầu, nhưng đoạn lại đâm nghi hoặc:
- Đã trở mặt với Trần Hữu Lượng, sao hắn lại chủ động chạy tới đây? Nghe có vẻ vô lý quá nhỉ?
Chu Thăng thở dài đáp:
- Chuyện này phải nhắc đến quan hệ giữa hắn với chúng ta... Từ khi Đinh tướng quân và Phó tướng quân kéo tới, chiến cục bất lợi cho Trần Hữu Lượng, khiến hắn vô cùng lo sợ phía Viên Châu sẽ nổi dậy châm lửa sau lưng. Khổ nỗi hắn không thể lập tức nhổ bỏ cái gai Âu Phổ Tường. Vừa vặn lúc ấy có mấy nhà hào phú đứng ra làm trung gian môi giới, Trần Hữu Lượng liền hứa phong tước thế tập võng mật cho Âu Phổ Tường, cắt đất Viên Châu để ban thưởng, đổi lấy việc Âu Phổ Tường tôn sùng nhà Hán, lại dẫn theo tám ngàn quân đến trợ chiến.
Trương Hy Mạnh chợt hiểu ra. Trong lịch sử vốn có, Âu Phổ Tường vẫn luôn ở lại Viên Châu, chờ đến khi Chu Nguyên Chương đánh tới thì thuận nước đẩy thuyền đầu hàng.
Hơn nữa, chính vì thế lực ở Viên Châu quá lớn nên Chu Nguyên Chương không thể một sớm một chiều lay chuyển nổi, đành để Âu Phổ Tường tiếp tục trấn thủ Viên Châu, thậm chí còn ban cho tước hiệu Viên Quốc công, trở thành một vị vua con ở đó.
Trong số các đảng bộ Bành Sư, kết cục của hắn xem ra khá khẩm nhất.
Nhưng vì có sự nhúng tay của Trương Hy Mạnh nên ưu thế của Trần Hữu Lượng không còn lớn như trước. Thêm vào đó, chủ trương chia đều ruộng đất đã tác động mạnh đến lựa chọn của không ít hào phú ở Giang Tây. Họ đứng ra làm cầu nối ở giữa, mới thúc đẩy được màn hợp tác giữa Âu Phổ Tường và Trần Hữu Lượng.
Chỉ là Trần Hữu Lượng cũng chơi lớn thật, phong ngay cho Âu Phổ Tường chức Tả thừa tướng, Đại tư mã, Viên Quốc công, tước vị thế tập đời đời, thậm chí còn hứa hẹn nghe chiếu lệnh chứ không chịu điều động...
Tính ra chức vị của hắn còn cao hơn cả ta một bậc, lại ngang hàng với Lý Thiện Trường, đều là Tả thừa tướng cả.
Trương Hy Mạnh nhanh chóng thông suốt nỗi lo của Chu Thăng.
- Phượng Lâm tiên sinh, cái lão Âu Phổ Tường này, chẳng lẽ vẫn muốn thế tập đời đời, vẫn muốn làm hoàng đế một cõi của hắn hay sao?
Chu Nguyên Chương cũng sực ngẩng đầu, sắc mặt trầm xuống.
Ngươi đầu hàng, đó là kẻ thức thời, ta sẽ không đối xử tệ với ngươi. Nhưng nếu ngươi nuôi mộng tưởng hão huyền đòi hỏi những thứ không với tới, thì đúng là không biết tự lượng sức mình rồi.
Chu Nguyên Chương lúc này, dù thế nào đi nữa cũng không thể cho phép Âu Phổ Tường tự lập làm vương.
Nếu hắn thực sự u mê không ngộ tính, thì đừng trách ta điều binh khiển tướng dẹp loạn, san bằng Viên Châu!
Lão Chu nghĩ vậy, Trương Hy Mạnh tất nhiên cũng hiểu rõ, chỉ là trong lòng hắn lại ủ sẵn một mưu tính khác. Trước hết, chuyện Âu Phổ Tường muốn làm vua một cõi là tuyệt đối không thể dung thứ.
Nhưng ngặt nỗi hiện tại tốt nhất là chớ trở mặt với Âu Phổ Tường. Hắn đang nắm giữ hai thân phận: lão thần đảng Bành Sư và cường hào đất Giang Tây... Nếu có thể thuyết phục Âu Phổ Tường quy hàng, lại khiến hắn dốc lòng phò tá quân họ Chu, thì nhiều nơi ở Giang Tây chỉ cần tung hịch văn là dẹp yên.
Ít nhất vùng quanh Viên Châu sẽ chẳng còn lo ngại, thậm chí cả phe Trương Định Biên cũng có hy vọng giải quyết.
Một kẻ như Âu Phổ Tường chẳng đáng là bao, nhưng có thể nhanh chóng bình định Giang Tây, sớm ngày củng cố, phát triển thực lực, đó mới là việc tối quan trọng.
Hiện giờ chỉ sợ Âu Phổ Tường không chịu thông suốt đường lối mà thôi!
- Trương tướng, Âu Phổ Tường bám rễ ở Viên Châu nhiều năm, chỉ sợ không dễ gì buông tay, xem ra thế nào cũng phải đánh một trận.
Ngay cả Chu Thăng cũng đã nản lòng.
Trương Hy Mạnh nhíu mày trầm tư hồi lâu, lúc này mới cất lời:
- Chủ công, ngài thấy những điều bàn bạc trên thuyền lúc trước, liệu có thể áp dụng lên người Âu Phổ Tường được không?
Lão Chu ngẩn người, đoạn lắc đầu:
- Viên Châu nằm tận Giang Tây, ta không đồng ý!
Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Thế nếu đặt ở bên ngoài thì sao? Chủ công có bằng lòng phong cho hắn một nước Viên không?
Lão Chu lại trầm ngâm, lần này thời gian hơi lâu. Thật ra những điều hắn và Trương Hy Mạnh thảo luận giống như một bản quy hoạch lâu dài hơn... Nói toạc ra chính là biện pháp giải quyết đám võ tướng kiêu ngạo hung hãn, cho đám người này một lối thoát cuối cùng.
Các ngươi ở đất Trung Nguyên thì phải ngoan ngoãn nghe lời, còn muốn làm càn làm quậy thì cứ ra ngoài kia mà tung hoành.
Đây cũng xem như một phương án bề tôi nào cũng có thể chấp nhận. Các ngươi có chí hướng của Từ Đạt, muốn làm danh tướng ngàn đời, ta thành toàn cho các ngươi.
Các ngươi muốn vinh hoa phú quý, muốn tha hồ tung hoành ngang dọc, ta cũng thành toàn nốt.
Nhưng tuyệt đối đừng hòng làm loạn ở đất Trung Nguyên.
Đó xấp xỉ là lằn ranh đỏ mà lão Chu vạch ra cho thuộc hạ. Vốn dĩ hắn định bụng sau khi Bắc phạt, thống nhất Trung Nguyên thì mới tung ra át chủ bài này.
Nào ngờ lại lòi ra một Âu Phổ Tường, khiến kế hoạch này buộc phải đẩy lên sớm hơn.
- Trương tiên sinh, chuyện này có lẽ thương lượng được, nhưng ta không thể nhận lời ngay lập tức... Nước phong này không được đe dọa đến ta, lại không thể nằm quá gần Trung Nguyên, thêm nữa phải khiến Âu Phổ Tường tâm phục khẩu phục, xem chừng không dễ dàng gì đâu!
Trương Hy Mạnh ngẫm nghĩ một lát rồi đáp:
- Quả thật không dễ, nhưng việc do người làm. Thần xin đi thử một chuyến, nếu thuyết phục được hắn, cục diện toàn cõi Giang Tây sẽ được khai thông.
Chu Nguyên Chương cuối cùng cũng gật đầu. Trương Hy Mạnh tính toán thiệt hơn xong xuôi, bèn sai người mời Trâu Phổ Thắng tới, sau đó hắn ra bến tàu, ngay chỗ chiếc lầu thuyền neo đậu để gặp Âu Phổ Tường.
Người đến trước cả Âu Phổ Tường lại chính là Trâu Phổ Thắng.
Lão đạo này thần thái phơi phới, ánh mắt sáng rực, đặc biệt nhất là hắn còn mặc một bộ đạo bào, tay cầm kiếm gỗ đào, tay áo phất phơ trông chẳng khác nào thần tiên sống.
- Trương tướng, mấy ngày trước lão phu xem thiên văn, đã tính ra trận gió bắc này, quả nhiên trời giúp Ngô vương!
Trương Hy Mạnh cười ha hả, nhìn kỹ lão ta rồi đáp:
- Ta thấy chẳng phải trời giúp Ngô vương đâu, mà là do lão tiền bối đây phép thông thiên địa, mượn được một trận gió bắc để trợ giúp đại chúng ta phá địch giành thắng lợi thì có!
Trâu Phổ Thắng khẽ nhíu mày, khuôn mặt già nua hơi đỏ lên, đành cười trừ:
- Trương tướng khen quá lời rồi, lão phu chỉ làm việc nhân nghĩa rồi phó mặc cho trời định mà thôi.
Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Lão tiền bối, ta hiểu lòng dạ của ngài, chắc là có chuyện muốn nói phải không?
Thấy bị nhìn thấu tâm can, Trâu Phổ Thắng bèn thẳng thắn giãi bày:
- Trương tướng, lời ngài ca ngợi Bành tổ sư lần trước, lão phu vô cùng tâm đắc. Nay Trần Hữu Lượng thảm bại, ngày tan thành mây khói cũng chẳng còn xa. Đám người chúng ta cũng sắp đến lúc tổng kết cuộc đời. Lão... lão có tâm nguyện thỉnh cầu Ngô vương, lập bia ghi tạc công ơn cho Bành tổ sư, chớ để những nghĩa sĩ kháng Nguyên này phải chịu cảnh vô danh tiểu tốt!
Trương Hy Mạnh gật đầu, hắn quay đầu lại, bảo Trâu Phổ Thắng:
- Tiền bối hãy nhìn kìa, đây chính là chiếc lầu thuyền chiến lợi phẩm, gần như là chiếc duy nhất còn sót lại. Ý của chủ công là giữ lại nơi này để cảnh tỉnh người đời sau, cho họ biết Trần Hữu Lượng đã thất bại thế nào. Ta còn đề xuất xây dựng một ngôi miếu ngay gần đó, khắc tên những tướng sĩ tử trận lên bia đá, ghi tạc vào lòng người, để đời đời kiếp kiếp sau này mãi tưởng nhớ, lưu danh muôn thuở.
- Ồ!
Trâu Phổ Thắng kinh ngạc thốt lên. Một chiếc lầu thuyền bề ngoài mạnh mẽ bên trong rỗng tuếch minh chứng cho thất bại của Trần Hữu Lượng, một ngôi miếu tế tự anh linh lại khẳng định thành công của quân họ Chu.
Đứng giữa miếu thờ và lầu thuyền, trong lòng lại dâng lên cảm xúc bồi hồi nhường nào, tâm ý thâm trầm nhường nào!
Trâu Phổ Thắng sóng lòng cuộn trào, không kìm được mà cất lời:
- Sống mà tiếng tăm không mất thì gọi là thọ, bố trí thế này đủ sức thu phục lòng người, khiến muôn dân tâm phục khẩu phục.
Trương Hy Mạnh điềm nhiên cười:
- Lão tiền bối, ngài nói nếu để Bành tổ sư hưởng thụ đãi ngộ thế này, có xứng đáng với anh linh của lão nhân gia dưới suối vàng không?
Đôi tay Trâu Phổ Thắng hơi run rẩy, trái tim đập thình thịch. Tuổi đã cao khiến cảm xúc của lão càng thêm phong phú, thường ngày trong giấc mộng, lão vẫn thấy Bành hòa thượng, tựa hồ như được quay về cái thuở ban đầu cùng nhau truyền đạo, tụ tập môn đồ, mưu đồ phản nghịch của những năm tháng tuổi trẻ.
Hành hạ bôn ba cả một đời, thế mà triều Thiên Toàn lại bị nhà Hán thay thế.
Chính Trần Hữu Lượng cũng sắp tiêu đời đến nơi.
Thời thế đổi thay, rốt cuộc đám người bọn họ chẳng phải nhân vật chính của thời đại này. Thắng làm vua thua làm giặc, xưa nay vẫn vậy, nào ai bận tâm họ từng đẫm máu sa trường ra sao, từng huy hoàng rực rỡ thế nào...
Nếu có thể đổi lấy một tấm bia đá, một ngôi miếu thờ, một lời đánh giá khách quan, cũng xem như trời cao rủ lòng thương xót rồi.
- Tiền bối, ý ta không chỉ dừng lại ở việc lập bia truyền tụng hay xây miếu thờ đâu. Nếu thực sự có thể chiếu theo ý nguyện ban đầu của các ngài, xây dựng một thế giới đại đồng rực rỡ ánh sáng, ngài còn bằng lòng bỏ sức ra làm không?
Trâu Phổ Thắng vô cùng kinh ngạc:
- Trương tướng, lão... lão không hiểu ý ngài lắm?
Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Tiền bối rồi sẽ hiểu ngay thôi.
Dứt lời, Âu Phổ Tường đã vội vã từ đằng xa bước tới, dáng đi thoăn thoắt. Vừa trông thấy Trâu Phổ Thắng, hắn không khỏi sững sờ kêu lên:
- Ngươi vẫn còn sống ư?