Tàu lầu chở Trương Hy Mạnh và Chu Nguyên Chương cập bến trại Hồ Khẩu. Vừa chạm đáy, thân tàu đã kêu rắc rắc mấy tiếng rồi rã mục, nước sông ục ục tràn vào không thể cứu vãn.
May thay, lúc ấy đã gần sát bờ, tàu cạn bánh trên bãi cát nên không xảy ra tai nạn chết người.
Mấy tên thủy thủ trên tàu hú vía, thầm vái tứ phương vì giữ được cái mạng nhỏ.
Thế nhưng, chỉ ít lâu sau, khắp nơi đã lan truyền những dị bản kỳ lạ. Người ta đồn rằng khi chiếc tàu lầu còn lênh đênh giữa dòng thì sống thuyền đã gãy, bỗng một con rồng đỏ to lớn từ đáy sông trồi lên, cất tiếng bảo đám thủy thủ: Chân long chín tầng trời qua sông, ta phải đưa ngài một đoạn!
Dứt lời, con rồng già nép mình dưới đáy tàu, cõng cả chiếc tàu lầu vượt sông.
Lời đồn này vừa khéo nịnh bợ lão Chu, tôn lão lên hàng chân long thiên tử.
Lại có lời đồn khác quả quyết rằng, hôm ấy có một vị đại tướng cưỡi ngựa thần, tay lăm lăm ngọn giáo dài từ phương Đông lao tới, hô lớn rằng mình phụng di chỉ của Đông Nhạc Nhân Thánh Đại Đế, tới để tạ ơn ân công.
Nói xong, vị tướng ấy vung ngọn giáo rẽ đôi dòng Trường Giang, hộ tống tàu lầu sang bờ.
Thậm chí còn có tin hành lang kể rằng, người ta thấy sau lưng vị tướng ấy cắm một lá cờ lớn thêu bốn chữ vàng "Tinh trung báo quốc".
Không còn nghi ngờ gì nữa, người đến chính là Nguyên soái họ Nhạc, một trong mười vị thái bảo đền Đông Nhạc.
Trương tướng quân đặt bút viết văn, lật lại vụ án oan cách đây trăm năm, phân định rõ chánh tà, ép Triệu Cấu phải quỳ gối, rạng danh giang sơn Hoa Hạ. Cụ Nhạc vốn yêu dân như con, lại là bậc ân oa đền ơn đáp nghĩa.
Sau khi cõi trần oất ức ngã xuống, hồn về Đông Nhạc, ngài được sắc phong làm Đông Nhạc thập thái bảo, trấn giữ núi Thái Sơn để bảo vệ thái bình cho dân gian.
Cụ Nhạc được người người kính ngưỡng là chuyện đương nhiên, nhưng đến cả Đông Nhạc đại đế cũng biết tới danh tiếng của Trương tướng quân cơ à?
Xem chừng mai này Trương tướng quân cũng đắc đạo thành tiên, nắm quyền phước họa chốn nhân gian mất thôi!
Đúng vậy, Trương tướng quân chính là Khương Tử Nha chuyển thế, đến phò tá thánh chủ, mở ra thời thái bình tám trăm năm đấy.
Nghe nói ban ngày Trương tướng quân bận việc trị quốc an dân, ban đêm lại phải xuống cõi âm Thái Sơn y như Bao Chửng, xử lý biết bao vụ án oan khuất, bận rộn biết là chừng nào!
Cùng với những chiến báo dồn dập, đủ mọi tin đồn bay đi như bướm lượn, náo động khắp chốn.
Chuyện vô lý thế này còn nhiều vô kể, kể sao cho xiết.
Thần thoại truyền thuyết vốn là một thứ rất thú vị.
Nhất là thần thoại Hoa Hạ, chưa bàn tới chuyện Bàn Cổ khai thiên, cũng chẳng nhắc đến những điển tích hồng hoang đời sau... chỉ riêng hệ thống thần linh được đắp nặn qua từng thời đại đã đếm không xuể.
Khác với Phật môn, đạo giáo cho rằng phương Đông là nơi vạn vật sinh sôi, núi Thái Sơn là chốn ngũ nhạc chí tôn, thế nên phàm là người chết đi đều phải hướng về phương Đông, quy tụ dưới sự quản lý của Đông Nhạc Nhân Thánh Đại Đế.
Lại phân chia năm phương đặt ra các vị đại vương bắt quỷ, thiên tử cõi u minh, mười vị điện chủ Âm ty, bốn vị đại phán quan cùng mười vị thái bảo Đông Nhạc thần thông quảng đại. Dưới địa phương còn có thành hoàng, thổ địa... lập thành một cỗ máy hành chính hoàn chỉnh.
Nhìn khắp các nền văn minh cổ đại, e rằng chỉ có một mình xứ này mới dựng lên được một thế giới thần linh chằng chịt đến thế.
Thần thoại xứ khác, thần linh thường là họ hàng với nhau, quanh đi quẩn lại cũng chỉ là chuyện nội chiến gia tộc. Nếu huyết mạch không đủ thuần khiết, dẫu là hậu duệ của thần và người kết hợp đi nữa, cũng chẳng thể thực sự trở thành vị thần tối cao.
Thế nhưng trên mảnh đất phương Đông này lại đi con đường khác, tiên thần phần lớn đều do người trần chuyển hóa, khi sống làm rường cột cho thiên hạ, lúc chết vẫn đứng lên đòi công lý cho dân.
Ở cõi trần không có công đạo, chết đi sẽ có Bao Chửng, Chung Quý, Trì Phán Quan đứng ra giải oan cho ngươi, sắc phong thành thần.
Có lẽ đây chính là nét lãng mạn rất riêng của phương Đông.
Đương nhiên, những câu chuyện thần thoại ấy cũng hàm chứa ý nghĩa sâu xa. Chẳng hạn như chuyện Long vương sông Trường Giang cõng Chu Nguyên Chương qua sông, ngầm biểu thị rằng dân gian đã thừa nhận vị thế quân vĩ thiên hạ của lão.
Dẫu sao trong đám quần hùng thời loạn, Chu Nguyên Chương vẫn là kẻ đậm chất vương giả nhất, nay lại thêm trận đại thắng Hồ Khẩu, mọi chuyện xem như ván đã đóng thuyền.
Có minh vương thì ắt có hiền thần.
Dù Trương Hy Mạnh vẫn luôn cố ý lu mờ sự tồn tại của mình, không muốn người ta chỉ biết đến Trương Hy Mạnh mà quên mất Chu Nguyên Chương... nỗ lực của hắn đã thành công, nhưng ngẫm lại cũng chỉ thành công được một chút.
Kẻ làm quan hay người đọc sách ít nhiều đều nắm rõ tình hình của Trương Hy Mạnh. Hắn đóng vai trò là mưu sĩ của Chu Nguyên Chương, chuyên vạch định đại kế và nhìn xa trông rộng.
Thực tế quyền lực nằm trong tay Trương Hy Mạnh chẳng bao nhiêu, cũng chẳng ai dám nghĩ hắn có thể soán ngôi đoạt quyền của Chu Nguyên Chương. Ở điểm này, Trương Hy Mạnh đã thành công rực rỡ.
Chỉ có điều dở khóc dở cười ở chỗ, theo mô típ quen thuộc của dân gian, bên cạnh Châu Văn Vương có Khương Tử Nha, Lưu Hoàng Thúc có Gia Cát Lượng, thì bên cạnh Ngô vương cũng phải có một vị thần tiên sống mới phải đạo.
Rất vinh dự, Trương Hy Mạnh đã được dân gian điểm mặt chỉ tên, giao phó cho sứ mệnh quang vinh này.
Về phần Trương Hy Mạnh, hắn không phải không đề phòng chuyện đó. Hắn vẫn luôn hy vọng có thể tạo ra một hệ tư tưởng mới mẻ để thay thế những lề lối cũ kỹ, thay thế cái gọi là thánh quân hiền thần hay ơn mưa móc của ông trời đã kéo dài hàng ngàn năm.
Dù những lề lối ấy có mặt hợp lý, nhưng triều đình phải có thứ gì đó tốt đẹp hơn thế.
Ví dụ như chiếc tàu lầu này, Trương Hy Mạnh cảm thấy có thể khai thác thêm nhiều bài học sâu sắc.
Tầm nhìn của Chu Nguyên Chương vô cùng chuẩn xác. Trần Hữu Lượng từ một tên tốt thí, chỉ trong vài năm đã nắm trong tay binh mã mấy tỉnh, hùng cứ một phương, khí thế không gì cản nổi.
Thế mà chớp mắt đã thảm bại, hàng nghìn tàu lầu chìm trong biển lửa, mấy chục vạn đại quân bỏ mạng chốn sa trường... những ví dụ nhãn tiền như vậy há chẳng đủ để cảnh tỉnh hậu thế hay sao?
Một quốc gia cũng giống như chiếc tàu lầu kia, tuyệt đối không thể để bề ngoài hào nhoáng mà bên trong đã mục rỗng từ gốc, chẳng chịu nổi dù chỉ một cú va chạm.
Đất nước muốn vững mạnh thì phải có nền móng kiên cố, mà nền móng ấy chính là bách tính, là lòng người.
Chu Nguyên Chương tự đặt mình lên con thuyền nguy hiểm này không chỉ để ép buộc Trương Hy Mạnh. Lão cũng muốn tự nhắc nhở bản thân rằng mình vẫn đang ngồi trên một chiếc thuyền chòng chành, chớ có ảo tưởng rằng sau trận chiến này là có thể cao gối cao đầu hưởng thụ vinh hoa, chớ có lơ là binh lính dưới quyền.
Không thể, tuyệt đối không thể!
Chu Nguyên Chương đang hỏi Trương Hy Mạnh, cũng là đang tự hỏi chính mình, rốt cuộc phải làm thế nào mới có thể trị vì thiên hạ?
- Mạt tướng bái kiến thượng vị!
Từ Đạt quỳ một gối, hành lễ với Chu Nguyên Chương, đoạn ngẩng đầu bẩm:
- Bẩm thượng vị, mạt tướng vô năng, vẫn chưa tóm được Trần Hữu Lượng, tên tặc tử này có lẽ đã bỏ trốn, xin thượng vị trách phạt!
Trận chiến lúc bấy giờ vẫn đang hồi ác liệt, các tướng lĩnh vẫn đang ráo riết truy sát. Từ Đạt mang theo hơi khói chiến trường, nét mặt vừa mệt mỏi vừa hưng phấn, nhưng ẩn sâu trong đó vẫn vương chút tiếc nuối.
Chu Nguyên Chương mỉm cười vươn tay, cúi người kéo Từ Đạt đứng dậy, tiện tay phủi bụi trên vai hắn.
- Nhắc tới Trần Hữu Lượng làm gì, chuyện đó chỉ là cỏn con... Chuyến này ngươi dẫn binh đại phá quân Trần, xông pha trận mạc lập được đại công, ta nhất định phải trọng thưởng cho ngươi!
Lão Chu nheo mắt nhìn Từ Đạt, cười hì hì bảo:
- Trần Hữu Lượng xưng làm Hán vương, phong Trương Định Biên làm thái vương, Trương Tất Tiên làm đại tướng quân, thế mà ngươi đường đường là đại tướng quân lại chỉ mang chức đô chỉ huy sứ, ngẫm lại đúng là hơi thiệt thòi.
Từ Đạt hơi ngẩn người, sắc mặt dần trở nên nghiêm nghị:
- Thượng vị, mạt tướng... mạt tướng không dám nhận công lao này, hơn nữa mạt tướng còn vài lời tâm sự, không biết có nên nói hay không?
Lão Chu cười lớn:
- Có gì mà không dám nói, tính tình ta thế nào chẳng lẽ ngươi còn lạ gì?
Từ Đạt trầm ngâm chốc lát, đoạn ôm quyền nghiêm giọng, quả quyết nói:
- Trận chiến hôm nay tuy giáng đòn chí mạng vào quân Trần, nhưng vẫn chưa tiêu diệt trọn vẹn địch thủ. Giang Tây, Hồ Quảng vẫn còn lãnh thổ rộng lớn chưa quy thuận thượng vị. Huống chi triều Nguyên vẫn còn chiếm cứ phương bắc, trung nguyên chưa thu phục, giang sơn Hoa Hạ chưa hưng thịnh, ngay cả Tô Châu vẫn còn nằm trong tay Trương Sĩ Thành.
Từ Đạt nói với giọng điệu quả quyết:
- Quán quân hầu Hoắc Khải từng nói, Hung N nô chưa diệt, hà tích nhà để làm gì? Mạt tướng cả gan tâu lên, giang sơn chưa hưng thịnh, há dám bàn chuyện phong tước ban thưởng?
Trong lòng Chu Nguyên Chương dâng lên một nỗi xúc động khó tả, lão bật cười sảng khoái:
- Nói năng có khí phách lắm, quả không hổ là thần tướng của ta!
Được lão Chu cất lời khen tặng là thần tướng, Từ Đạt chỉ cảm thấy máu nóng dâng trào trong lồng ngực, vội vàng tạ ơn:
- Mạt tướng mấy năm nay nhờ có sự đôn đốc của thượng vị, lại được Trương tướng quân điểm hóa, đọc cũng kha khá sách vở nên ngộ ra vài đạo lý. Những lời này đều từ đáy lòng phát ra, mạt tướng... mạt tướng cũng có tâm nguyện lưu danh sử sách, mang chí hướng sánh ngang danh tướng, cúi xin thượng vị thấu hiểu!
Thấy Từ Đạt ruột gan phơi bày, lời nào ý nấy đều là tâm huyết thật lòng, Chu Nguyên Chương càng thêm vui mừng.
Xem ra những lời dạy dỗ dốc lòng bao năm qua cuối cùng cũng phát huy tác dụng.
Dù không thể bắt các tướng lĩnh dưới quyền vứt bỏ công danh lợi phú, nhưng chí ít họ đã có những hoài bão lớn lao hơn.
Nghĩ tới đây, lão Chu thậm chí còn vui mừng hơn cả lúc giành đại thắng.
- Ngươi mau đi sắp xếp đi, tiếp tục truy sát tàn quân, thu dọn chiến trường... Còn về chuyện phong thưởng trận này, ta dự định sẽ dùng để trợ cấp cho binh sĩ tử trận, sẵn tiện dựng bia xây miếu ngay tại Hồ Khẩu để tế bái các công thần. Về phần các vị tướng lập công lớn, ta cũng sẽ có tước vị ban tặng, xin mọi người chớ vội.
Lão Chu ngưng lại một nhịp, đoạn nói tiếp:
- Sau trận này, đại quân ta sẽ tiến thẳng vào Giang Tây. Các ngươi nhớ cho kỹ, tuyệt đối không được cậy thế hung hăng, chớ có tự cho mình là người Hoài Tây hay người Chiết Đông mà khinh miệt bách tính Giang Tây. Nếu kẻ nào dám ức hiếp tàn sát bừa bãi, quân pháp của ta tuyệt đối không nương tay!
Từ Đạt giật mình thon thót, vội vã lui ra truyền lệnh.
Chu Nguyên Chương cùng Trương Hy Mạnh tiếp tục ngồi trấn thủ đại doanh, điều phối toàn cục. Chẳng bao lâu sau, bỗng có người dìu một vị đại thần tóc tai bù xù, run lẩy bẩy bước vào yết kiến Chu Nguyên Chương.
- Lão thần Chu Thăng... kính cất lời chúc mừng thượng vị!
Cụ già sụp lạy xuống đất, kích động đến mức nước mắt giàn giụa.
Chu Nguyên Chương vừa nhìn thấy Chu Thăng liền vô cùng xúc động, vội vàng đỡ lấy ông cụ, thở dài:
- Trận chiến lần này hiểm nguy xiết bao, sớm biết thế này thì đã chẳng để ông dấn thân vào hiểm địa.
Chu Thăng lắc đầu:
- Thượng vị, lão thần tuổi đã cao, chết cũng chẳng có gì tiếc nuối. Điều lão thần hằng mong mỏi chỉ là được tận mắt chứng kiến giang sơn hồi sinh, trung nguyên thu phục, nay thượng vị lại tiến thêm một bước dài... Trần Hữu Lượng bại trận, Giang Tây như túi rách bốc quà trong tầm tay, nếu thừa thắng đánh chiếm Hồ Quảng, toàn bộ phương Nam sẽ nằm trong tay chúng ta, đến lúc đó bắc phạt chắc chắn sẽ trăm trận trăm thắng!
Chu Nguyên Chương cười nhạt:
- Nếu mọi chuyện thuận buồm xuôi gió thế thì còn gì bằng. Chỉ tiếc là tên Trần Hữu Lượng đã chạy thoát, e rằng phía sau vẫn còn không ít sóng gió.
Chu Thăng chau mày, đột ngột lên tiếng:
- Thượng vị, lão thần cho rằng, có lẽ chúng ta vẫn bắt được Trần Hữu Lượng!
- Thật chứ? - Lão Chu tỏ vẻ hoài nghi.
Chu Thăng liền bẩm báo:
- Thượng vị, lúc trước có một thanh niên đi theo lão thần đi sứ, nhưng hiện tại hắn lại không có mặt ở đây.
Đến lúc này Trương Hy Mạnh cũng không nhịn được mà hỏi:
- Diêu Quảng Hiếu đâu rồi? Cậu ta đã đi đâu?
Chu Thăng đáp:
- Chuyện là thế này, lúc Trần Hữu Lượng muốn gọi lão thần qua gặp, giữa đường lửa cháy bừng bừng nhuộm đỏ cả một góc sông. Diêu Quảng Hiếu đột nhiên xuất hiện đánh tan mấy tên lính Trần để giải cứu lão thần. Sau đó cậu ta hộ tống lão thần chạy trốn, dọc đường gặp được Âu Phổ Tường. Hắn ta vốn là người trong đảng của Bàng Đán, nay nguyện ý quy thuận nên đã cùng bảo vệ lão thần chu toàn. Lúc thấy lão thần bình an vô sự, Diêu Quảng Hiếu bèn gửi gắm lão thần cho Âu Phổ Tường, đoạn đổi sang trang phục của quân Trần để hòa vào đám loạn quân đang tháo chạy. Nếu lão thần đoán không lầm, Diêu Quảng Hiếu muốn nhân cơ hội này để bắt sống Trần Hữu Lượng.
Lão Chu nghe xong không khỏi giật mình kinh ngạc. Bao nhiêu tướng tài mãnh tướng giăng thiên la địa võng mà vẫn để sổng Trần Hữu Lượng, thế mà Diêu Quảng Hiếu vốn chỉ là một thư sinh, bề ngoài nom có vẻ hung hãn sát khí, vậy mà lại dám tính kế bắt sống Trần Hữu Lượng.
Dẫu có bắt không được đi nữa, tấm lòng trung dũng ấy cũng đáng được ngợi khen!
Lão Chu bất chợt quay sang nhìn Trương Hy Mạnh, khóe môi thoáng hiện nụ cười ý vị:
- Trương tiên sinh, ngài xem văn võ bá quan dưới quyền chúng ta từ tướng lĩnh đến thư sinh, xem chừng ai nấy cũng có chí khí cả đấy chứ?
Trương Hy Mạnh còn biết nói gì hơn:
- Chủ công có thánh quân hiền thần phò tá, quả là chuyện đáng mừng đáng chúc!