Trần Hữu Lượng có trong tay hơn nghìn chiến thuyền cùng hàng chục vạn binh mã, thế nhưng chỉ qua một trận hỏa công, cường địch đã tan rã như sao buổi sớm, trôi dạt tựa mây trời. Toàn bộ những chiếc lầu thuyền hùng vĩ, ngoại trừ chiếc bị Từ Đạt bắt sống, hầu như chẳng chiếc nào thoát nạn, quân sĩ trên tàu thương vong đến quá nửa.
Chỉ mới ngày hôm trước, chúng còn sừng sững che kín mặt nước, tựa như bức vạn lý trường thành trấn giữ ngoài khơi, vậy mà hôm nay đã chẳng còn lấy một mảnh. Trước mắt chỉ còn dòng nước cuồn cuộn chảy trôi và những bãi đá sắc lẹm như dao.
Trong đại doanh quân họ Chu, ngay cả đám hậu cần bếp núc cũng dắt theo dao phay, tranh thủ chạy ra để cướp công trạng. Xung quanh Chu Nguyên Chương lúc này chỉ còn lại đám cận vệ thuộc ti Củng Vệ, vài vị văn quan, và Trương Hy Mạnh.
- Tiên sinh, cùng ta lên thuyền, sang doanh trại Hồ Khẩu bên kia xem thử thế nào!
Trương Hy Mạnh toan cất lời can ngăn. Dẫu sao chiến sự vẫn chưa dứt, khói lửa trận mạc hãy còn âm ỉ, vạn nhất có bề gì thì không phải chuyện đùa. Nhưng hắn hiểu rõ, tâm trạng Chu Nguyên Chương lúc này không phải kẻ dưới như hắn có thể khuyên nhủ, đành gật đầu tuân lệnh.
Trương Hy Mạnh vốn định tìm một chiến thuyền thật kiên cố, cắt cử dăm ba tráng sĩ hộ tề cùng sang sông, ngặt nỗi Chu Nguyên Chương lại giơ tay chỉ thẳng vào chiếc lầu thuyền lớn nhất.
- Ngồi chiếc này đi!
Trương Hy Mạnh ngẩn người. Đó chính là chiếc mà Từ Đạt đã bắt được. Vốn dĩ chất lượng đã chẳng ra gì, lại vừa bị đâm thủng một lỗ lớn, nước vẫn đang rỉ vào, thế này chẳng phải tự chuốc họa vào thân sao?
- Chủ công chớ nên mạo hiểm! - Trương Hy Mạnh trầm giọng can.
Chu Nguyên Chương chứng nào tật nấy, lắc đầu quầy quậy:
- Thuyền lớn nhường này, dẫu có lắm tật lỗi đi chăng nữa, cũng đâu phải một sớm một chiều mà chìm nổi xuống sông, đủ sức chở chúng ta qua bờ bên kia rồi.
Đoạn, lão Chu cười xòa:
- Tiên sinh, ở trên chiếc lầu thuyền này, hai thầy trò ta hãy dốc bầu tâm sự, nói cho ra nhẽ những chuyện cơ mật, tiên sinh thấy thế nào?
Trương Hy Mạnh chưng hửng một lát. Dầu không muốn vâng mệnh cũng đành chịu, xem chừng Chu Nguyên Chương hôm nay nổi hứng dữ dội lắm rồi.
Thủy thủ lên thuyền, kéo căng buồm lớn, con tàu kềnh càng cuối cùng cũng dịch chuyển.
Chu Nguyên Chương và Trương Hy Mạnh kẻ trước người sau bước qua chiếc ván trượt lên boong. Lão Chu sải những bước chân dài, hướng thẳng lên lớp boong cao nhất, Trương Hy Mạnh chỉ đành lủi thủi theo sau.
Thế nhưng, mỗi một bước chân đặt xuống, hắn lại thấy tim đập chân run. Một chiếc thuyền rệu rã thế này, quỷ mới biết còn trụ nổi bao lâu. Vỡ toác ra một cái, hắn với Chu Nguyên Chương mà rớt xuống nước thì đúng là trò cười cho thiên hạ, khéo lại thành giai thoại muôn đời.
Trái ngược với vẻ nơm nớp lo sợ của Trương Hy Mạnh, Chu Nguyên Chương bước đi vô cùng dũng mãnh, vững chãi, không mảy may do dự. Lão leo thẳng lên tầng cao nhất, kéo một chiếc ghế ra rồi ngồi bệt xuống.
Tấm chiến kỳ của nhà họ Trần trên mũi tàu đã bị giật xuống, thay vào đó là lá cờ đỏ thắm rực rỡ của quân Chu.
Lúc này Trương Hy Mạnh cũng vừa lên tới nơi. Lão Chu kéo hắn ngồi xuống cạnh mình. Giữa tiếng gió sông lồng lộng, con tàu rẽ sóng băng đi, lão phóng tầm mắt nhìn ra xa, ngắm trọn một vùng sông nước mênh mông liền một sắc trời, bỗng ngửa cổ cười lớn.
- Trương tiên sinh, ngươi có biết ta đang nghĩ gì không?
Trương Hy Mạnh sững sờ, sắc mặt tái đi đôi chút:
- Tôi không biết. Tôi chỉ biết mình đang đứng trước vực sâu vạn trượng, đối mặt đại địch, đi trên lớp băng mỏng, lúc nào cũng phải nơm nớp lo âu!
Chu Nguyên Chương thoáng ngẩn người, rồi cũng vươn tay quẹt mồ hôi trên trán. Đầu ngón tay lão lấm tấm một tầng mồ hôi hột.
- Tiên sinh à, lòng dạ ta với ngươi vốn y hệt nhau, chỉ ngặt nỗi ta không thể bày tỏ cùng ai được. Ngồi ở cái vị thế này, hổ dữ ăn thịt người xong còn biết nhắm mắt ngủ gật, ngươi bảo ta dám ngủ gật sao?
Trương Hy Mạnh trân trân nhìn Chu Nguyên Chương, nhận ra trên trán và chóp mũi lão quả thật đầm đìa mồ hôi. Hắn cứ ngỡ lão Chu sớm đã tôi luyện tâm tính thành sắt đá, nào ngờ cũng có những phút giây yếu mềm.
Nhưng ngẫm lại, chính sự yếu mềm đó mới làm nên một con người bằng xương bằng thịt, chứ không phải thứ hình nộm lạnh băng được ghi chép trong sử sách của các đời vua chúa sau này.
Nghĩ đoạn, Trương Hy Mạnh bỗng thấy nhẹ nhõm đi phần nào, khóe môi thoáng hiện nụ cười.
- Chủ công ngồi trên chiếc lầu thuyền này, là muốn cảm thán cho thất bại của Trần Hữu Lượng đó ư?
- Ừ! Cũng có ý đó. Nhưng ta muốn tự nhắc nhở bản thân mình nhiều hơn: Lầu thuyền to lớn nhường kia, cuối cùng lại sụp đổ vì một nắm tro tàn; đê điều dài ngàn dặm, cũng chỉ vì tổ kiến mà vỡ đôi. Nay ta nắm trong tay mấy chục vạn đại binh, cai quản hàng triệu bách tính, lại vừa đánh bại cường địch, đúng ra phải là lúc hân hoan phơi phới, tung hoành thiên hạ, nuốt trọn giang sơn. Thế nhưng ngặt nỗi ta chẳng tài nào vui nổi, ngược lại trong lòng còn trăm bề hoảng sợ, lo lắng không yên.
Chu Nguyên Chương đứng phắt dậy, thong thả đi qua đi lại vài bước rồi bỗng khom người, chỉ tay xuống mặt ván sàn dưới chân, trầm giọng bảo:
- Tiên sinh, ta và Trần Hữu Lượng đang đứng chung một chỗ. Ta sợ rằng giang sơn dưới tay ta rồi cũng sẽ giống hệt chiếc thuyền này: nhìn bề ngoài thì phong quang vô tận, cao cao tại thượng, nhưng thực chất bên trong tứ bề thủng lỗ chỗ, yếu ớt chẳng chịu nổi một đòn!
Trương Hy Mạnh giật mình thon thót. Hắn từng tốn biết bao tâm huyết để nâng cao tầm nhìn cho Chu Nguyên Chương, giúp lão nhìn xa trông rộng hơn, hiểu biết nhiều hơn, trăm phương nghìn kế tìm kiếm sách vở để lão ngấu nghiến đọc.
Đến tận ngày hôm nay, hắn vạn phần chắc chắn rằng tầm vóc ngút ngàn của Chu Nguyên Chương đã vượt xa trí tưởng tượng của hắn, hay nói cách khác, lão đã mang trong mình trái tim của một bậc đế vương, một vị chân chúa sắp sửa khai mở cả một triều đại hiển hách!
Quân thần nhìn thẳng vào nhau. Chu Nguyên Chương thu lại vẻ mặt đăm chiêu, cúi người hỏi:
- Tiên sinh, ngươi có thể nói cho ta hay, làm thế nào để trở thành một vị hoàng đế không?
Trương Hy Mạnh ngẩn người mất một lúc, toan há miệng đáp lời thì bỗng từ dưới khoang có kẻ hớt hải chạy xộc lên, hoảng hốt la lớn:
- Bẩm thượng vị, không xong rồi! Đáy thuyền thủng một lỗ lớn, xin thượng vị mau chóng đổi thuyền!
- Không đổi!
Lão Chu gầm lên giận dữ:
- Bay tìm cách vá lại mau! Ta và Trương tiên sinh đang bàn chuyện đại sự, trước khi bàn xong, dẫu trên trời có mưa dao thì cũng cấm đứa nào đến bẩm báo! Đại cùng lắm thì cùng nhau nhảy xuống sông tắm một trận!
Mấy tên thủ hạ nghẹn họng chẳng biết nói gì hơn. Thượng vị vốn dĩ tính tình dễ dãi, sao hôm nay lại cố chấp đến thế cơ chứ.
Hết cách, đợt này chỉ còn nước liều mạng.
Bọn thủy thủ vội vã dùng vải bông, hắc ín và đủ mọi thứ vật dụng vơ vét được để bịt chặt chỗ thủng. Số khác tìm đủ mọi cách giữ cho lầu thuyền không bị chòng chành, dù thế nào đi nữa cũng không thể để thượng vị và Trương tướng quân đút chân vào nước, bằng không thì cái đầu của bọn chúng cũng đừng hòng giữ lại.
- Tiên sinh, tình thế khẩn bách, dẫu chưa đến mức sinh tử kề cận nhưng cũng chẳng còn thời gian để nói lời vô nghĩa nữa. Tiên sinh hãy nói đi, chúng ta phải làm thế nào? Hoàng đế này phải làm sao cho phải, thiên hạ này phải trị vì ra sao?
Ánh mắt Chu Nguyên Chương lánh ánh sắc lạnh, đăm đăm dán chặt vào Trương Hy Mạnh.
Đối diện với lão Chu, luồng áp bách cuồn cuộn ập thẳng vào mặt.
Dưới chân là con thuyền nát khiến tim đập chân run.
Niềm vui chiến thắng lúc này đã vơi đi phân nửa.
Thay vào đó là nỗi kinh hoàng lạnh sống lưng.
Trương Hy Mạnh nghiến ken két hàm răng, thầm mắng: Hay cho cái đồ Chu Tám Trùng nhà ngươi!
Đúng là đồ cáo già!
Muốn ép ta nhả ngọc phun châu, việc quái gì phải giở cái chiêu trò này ra chứ!
- Chủ công, hiện tại trong đầu thần cũng chưa nghĩ được quá nhiều đâu.
- Nghĩ được bao nhiêu cứ nói bấy nhiêu, ta thích nghe. - Lão Chu quyết không buông tha cho Trương Hy Mạnh.
- Đã vậy, thần đành mạo muội nói liều vài câu. - Trương Hy Mạnh rít qua kẽ răng, Thần xin đề xuất ba lần hưng thịnh, chia làm ba ngàn năm… Thời Tam Đại thuở trước, đất đai Trung Hoa chẳng qua chỉ thu gọn giữa hai con sông Hoàng Hà và Trường Giang. Sau khi Tần Hán thống nhất, lãnh thổ vươn dài tới Lĩnh Nam ở phía nam, giáp biển lớn ở phía đông, chạm Tây Vực ở phía tây, Bắc tới tận chốn hoang mạc man ranh phía bắc… Đó chính là cực hạn của thiên hạ, ngoài ra dĩ nhiên còn có thêm mấy chư hầu phụ thuộc.
- Chủ công nếu muốn khai mở đại nghiệp nghìn năm mới có, trước hết về mặt cương thổ, nhất định phải vượt xa triều đại trước, tạo ra những bước đột phá vĩ đại. Thần thiết nghĩ, nhà Nguyên xuất chinh tây sát, diệt vong vô số nước, vô tình lại mở ra hướng đi cho chúng ta tiến bước. Thế nhưng ta không thể giẫm lên vết xe đổ của chúng, chỉ biết cướp bóc và tàn sát. Ta phải dùng mưu lược cao tay hơn để lan tỏa nền văn minh Hoa Hạ, mở rộng tầm ảnh hưởng của Trung Hoa, khiến cho non sông gấm vóc tổ tông truyền lại ngày một phồn thịnh rộng lớn, có thế mới xứng gọi là lần hưng thịnh thứ ba của dân tộc, bằng không thì cũng chỉ là kẻ đi sau bắt chước đời Hán, nhà Đường mà thôi.
Chu Nguyên Chương lẳng lặng lắng nghe. Kỳ thực từ rất lâu về trước, lão đã biết lãnh thổ nhà Nguyên rộng lớn vô biên, bảo rằng không thèm khát thì là nói dối, chỉ ngặt vì khi đó chưa đủ thiên thời địa lợi.
Giờ đây, lão đã láng mang nhìn thấy một tia hy vọng, lời lẽ của Trương Hy Mạnh khiến trái tim lão đập rộn lên từng nhịp.
- Có thể nói cụ thể hơn chút nữa được không?
Trương Hy Mạnh trầm ngâm giây lát, bỗng cảm thấy dưới chân phát ra một tiếng răng rắc nhỏ. Hắn giật thót tim, đành vội vã nói luôn:
- Thần chỉ nghĩ đến cảnh quần hùng thiên hạ nổi dậy tranh bá, chi bằng thay vì để họ sát phạt lẫn nhau trên chốn Trung Nguyên, thà cứ thả họ ra ngoài biển lớn để khai hoang mở cõi. Ngay cả… ngay cả đám văn thần võ tướng dưới trướng chủ công cũng hoàn toàn có thể làm như vậy. Phái họ đến những vùng đất hoang vu man rợ để chinh phục và mở rộng bờ cõi. Đến khi ấy, chủ công ngự trị thiên hạ, vua chúa khắp tám cõi đều là người Trung Hoa, trăm nước muôn tộc đều đọc sách thánh hiền Hoa Hạ, tuân theo luân thường đạo lý của Hoa Hạ. Chẳng cần toàn bộ thiên hạ đều phải rập khuôn như thế, chỉ cần có thêm dăm ba vùng đất rộng lớn ngang ngửa Trung Nguyên đổi màu thành đất đai Hoa Hạ, thì công lao của chủ công đã đủ để sánh ngang Tần Hoàng, phục hưng đại nghiệp, rạng danh muôn thuở.
Nghe đến đây, lão Chu mới trút ra một hơi thật dài:
- Ha ha ha, ta vẫn luôn thầm nghĩ lời tiên sinh nói về lần phục hưng thứ ba của Hoa Hạ có phần thiếu sót, nay thì ngươi chịu khai mở rồi đấy. Ta đánh Trần Hữu Lượng còn chưa xong, lãnh thổ trong tay lúc này mới có hai tỉnh, vậy mà tiên sinh đã nhìn xa đến nhường này, quả thực vượt ngoài dự liệu của ta!
Trương Hy Mạnh trợn tròng mắt, bực bội làu bàu:
- Chủ công đã biết đất đai mình có hạn, thực lực hãy còn non kém, thế sao còn ép thần phải nói mấy chuyện này làm chi?
Lão Chu cười tủm tỉm:
- Tiên sinh thông minh đến thế, sao lại giả vờ ngơ ngác với ta làm gì? Thắng trận lớn dường này, ta mừng vui khôn tả xiết. Đám văn thần võ tướng dưới trướng có công lao to lớn, chung quy phải có một cách phong thưởng phân minh chứ. Ngươi cứ bảo ta ban tước cao lộc hậu, ban ơn huệ cho thê nhi con cháu… ta ngẫm nghĩ thế nào cũng thấy không ổn thỏa với chủ trương của ngươi, trong lòng cứ thấy ấm ức khó tả. Thế nên mới phải lôi ngươi lên chiếc lầu thuyền này để xin cho bằng được một lời khuyên. Tiên sinh cứ yên tâm, những lời này dẫu là Vương phi cũng tuyệt đối không hề hay biết đâu.
Trương Hy Mạnh thầm hừ lạnh trong lòng. Đa nghĩa quân đã tạ ơn, ngặt nỗi hễ ngài bày ra cái trò kỳ cục gì thì thiên hạ cũng thừa sức đoán ra là do xúi giục của cái tên Trương mỗ này chứ trốn đi đâu được.
Nhưng ngẫm lại lời lão Chu, xem ra khả năng cao là sẽ chẳng có tấm thẻ miễn tử kim bài nào được phát ra rồi.
Hẳn là bản thân hắn cũng chẳng phải đối mặt với lá bùa đòi mạng nữa.
Mục tiêu cao cả, tấm lòng ôm trọn thiên hạ. Đám văn thần võ tướng kia đừng có hòng mà mơ tưởng đến ngày hưởng lạc, lại càng không được phép buông thả tung hoành ngang ngược.
Sau một trận đại thắng, nguy cơ lớn nhất coi như đã tìm được phương án giải quyết.
Tính ra không lỗ!
Trương Hy Mạnh vừa định thở phào nhẹ nhõm thì bỗng nghe tiếng gỗ nứt toác vang lên rõ mồn một bên tai, hắn giật bắn mình chồm dậy.
- Chủ công, chiếc thuyền rách này mà chìm thì dẫu có mộng lớn đến đâu cũng biến thành bọt nước hết, chúng ta mau tìm cách đi thôi!
Chu Nguyên Chương ngửa cổ cười vang:
- Tiên sinh à, ngươi sợ cái gì? Lầu thuyền to lớn thế này, ở tận đuôi tàu ta đã cho người chuẩn bị sẵn hai chiếc thuyền nhỏ rồi… Nếu nó thực sự không gượng nổi nữa, ta đã sớm vứt tàu chuồn êm từ lâu rồi chứ.
Trương Hy Mạnh giận sôi máu, tức đến ngứa cả gan. Quả nhiên, người ta hễ chuẩn bị lên làm hoàng đế rồi thì chẳng còn chút lương tâm nào nữa!
Thấy hắn đã thả lỏng tâm trạng, con thuyền cũng vượt qua cửa ải hiểm nghèo để cập bến Hồ Khẩu một cách an toàn.
Lúc này, sau một đêm kịch chiến, một vầng thái dương đỏ rực từ từ nhô lên, ánh sáng rực rỡ chiếu rọi muôn dặm phương đông… Trương Hy Mạnh hít sâu một hơi, bước qua chiếc ván trượt, đặt chân lên mảnh đất bờ nam.
- Chủ công, chiếc lầu thuyền này cứ giữ lại đi, để nguyên ở đây làm kỷ niệm… cũng là để cảnh tỉnh con cháu đời sau, chớ có đi vào vết xe đổ ngày hôm nay.
Trong lòng Chu Nguyên Chương bỗng dâng lên một luồng cảm xúc khó tả, lão mạnh mẽ gật đầu:
- Đúng là phải cho con cháu đời sau một bài học nhớ đời!