Trương Hy Mạnh bước lên chiếc lầu thuyền, ngỡ ngàng hệt như lúc Lưu Lô bước vào Đại Quan Viên. Thân thuyền cồng kềnh mang lại cảm giác vững chãi, an toàn tuyệt đối. Với quan niệm to là đẹp, nhiều là hay, con thuyền này chẳng khác nào một chiếc hàng không mẫu hạm giữa thời đại này. Thử hỏi, ai lại không muốn sở hữu một món đồ chơi to lớn nhường ấy chứ?
Trương Hy Mạnh vui mừng hớn hở như đứa trẻ đôi mươi. Hắn rảo bước từ boong trên đi xuống dưới, ngắm nghía kỹ càng từng tầng một. Ngay khi hắn định bước xuống tầng đáy thấp nhất, bỗng nhiên hắn khựng lại bởi dưới sàn khoang tàu đã xâm xấp nước.
- Chuyện gì thế này? Bị đâm thủng à?
Trương Hy Mạnh tò mò cất tiếng hỏi. Đúng lúc ấy, Dụ Thông Hải bước tới. Là một vị tướng thủy quân giàu kinh nghiệm, hắn tự mình đi xuống kiểm tra một vòng, đoạn quay lại với sắc mặt vô cùng kỳ lạ.
- Thưa Trương tướng, lúc va chạm đúng là thuyền đã bị tổn hại.
Trương Hy Mạnh nhíu mày.
- Kém bền thế cơ à?
Dụ Thông Hải nhoe miệng cười trừ.
- E rằng đây vẫn chỉ là chuyện nhỏ.
Nói đoạn, hắn xòe bàn tay ra, trên lòng bàn tay xuất hiện một vật lạ.
Trương Hy Mạnh còn chưa hiểu chuyện gì, Từ Đạt đã vươn tay chộp lấy, bóp nhẹ một cái rồi giật mình kêu lên:
- Sao toàn là vôi, chẳng dùng tí dầu trẩu nào cả?
Hóa ra tàu thuyền gỗ vốn có khe hở giữa các tấm ván. Muốn bịt kín để không bị rò rỉ nước, thợ thuyền phải dùng dầu trẩu và vôi vữa trát thật khéo léo vào các đường nối thì mới yên tâm được. Thế nhưng, thứ vừa được cạy ra từ đáy lầu thuyền này chỉ vỏn vẹn toàn vôi và vỏ gai. Từ Đạt không sao tin nổi.
- Trương tướng, thứ bột gai này chỉ dùng để trát vách tường nhà, sao lại đem ra trám đáy thuyền chứ? Bộ hạ của Trần Hữu Lượng điên cả rồi sao!
Trương Hy Mạnh cầm nhúm vật liệu lên tay, bóp nhẹ rồi bỗng thở dài sườn sượt.
Hắn đoán trúng phóc rồi.
Hạm đội khổng lồ của Trần Hữu Lượng quả thực là thùng rỗng kêu to, tàu bè bớt xén vật liệu, hàng đống vấn đề bên trong. Chỉ có như thế mới là hợp lý. Dẫu sao thì gã phất lên quá nhanh, lại liên tiếp phản chủ hại bề trên, lòng người ly tán, đám tướng lĩnh thân cận bên dưới chắc gì đã là kẻ liêm khiết không ham của đặng... Một cỗ máy chắp vá như thế, nếu ai ai cũng thanh liêm chính trực, làm việc tận tâm và không mảy may tơ hào tư lợi, thế mới là chuyện lạ!
Xưa nay vẫn thế, khi người ta bàn về trận Bích Học hay trận Xích Bích, hay như trận Bành Lương về sau, tại sao Trần Hữu Lượng lại thua? Nhưng có ai từng nghĩ rằng, ngay từ kho đặt long cốt và đóng tấm ván đầu tiên cho chiến thuyền, hắn đã nắm chắc phần thua rồi.
Nghĩ đến cái họa sát sườn này lại lộ ra sơ hở chí mạng đến vậy, Trương Hy Mạnh rốt cuộc cũng thở phào nhẹ nhõm. Hắn không hề thất vọng vì đối thủ yếu đi, trái lại, phải đánh cho kẻ địch lúc đang ốm yếu nhất!
- Từ Đạt, ngươi biết phải đối phó thế nào rồi chứ?
Từ Đạt lập tức gật đầu.
- Ta hiểu rõ, Trương tướng, ngài cứ đợi nghe tin thắng trận đi!
Mấy ngày sau, quân họ Chu tiếp tục giao tranh kịch liệt với quân Trần. Khác với dự tính về những chiến công dồn dập, quân Chu phần lớn là thua nhiều thắng ít. Thậm chí có lúc, khi Chu Nguyên Chương đang đứng quan sát từ xa, Trương Tất Tiên đã điều khiển chiến thuyền lao thẳng tới sát trước mặt.
May thay, Thường Ngộ Xuân xuất hiện kịp thời, giương cung bắn một mũi tên xuyên thủng vai Trương Tất Tiên khiến y hoảng hốt tháo chạy, lão Chu lúc này mới thoát nạn.
Trận hiểm nghèo hú vía ấy nhắc nhở toàn quân họ Chu rằng, dù Trần Hữu Lượng có bao nhiêu sơ hở đi nữa, dưới trướng hắn vẫn nắm trong tay hàng chục vạn tinh binh dày dạn trận mạc. Lợi thế về quân số quá lớn hoàn toàn có thể bù đắp cho những lỗ hổng kia.
Cho nên, không thể kéo dài thêm được nữa, bắt buộc phải chớp thời gian đánh bại Trần Hữu Lượng.
- Cứ yên tâm, lão phu đã tính toán kỹ lưỡng, ba ngày sau ắt sẽ có gió tây bắc thổi mạnh, trợ giúp Ngô Vương đại phá Trần Hữu Lượng!
Trâu Phổ Thắng cười rạng rỡ nói, chỉ có điều trong lòng hắn ta chẳng hề chắc chắn chút nào. Hắn cứ lẩm bẩm niệm tên Di Lặc Phật và Bành Tổ sư mãi không thôi.
Các ngài nhất định phải phù hộ cho đệ tử đấy nhé. Lạy Bành Tổ sư, đệ tử đã mưu tính cho ngài một cơ hội lưu danh sử sách rồi đấy, chỉ cần Chu Nguyên Chương thắng trận, ngài sẽ được đứng ngang hàng với Trần Sheng và Ngô Quảng, đệ tử coi như không thẹn với tổ sư rồi.
Để tỏ lòng thành kính thấu đến anh linh Bành Tổ sư, Trâu Phổ Thắng thậm chí còn tắm gội trai giới, khoác lên mình một bộ đạo bào, tay cầm kiếm gỗ. Hắn ta bước đi những bước theo thiên cang địa sát, nghe nói để tăng thêm uy lực, Trâu Phổ Thắng còn bày bốn mươi chín ngọn đèn dầu trong lều theo đúng thiên can địa chi.
Suốt ba ngày trời, Trâu Phổ Thắng ngày đêm lạy lục, miệng lẩm bẩm khấn vái: Đệ tử sinh không gặp thời chốn loạn thế, vốn lòng son nguyện ở ẩn chốn lâm tuyền qua hết cuộc đời. Vì cảm ơn ơn đức dạy dỗ sâu sắc của tổ sư, lại đau xót trước việc nước bị tên giặc họ Trần soán nghịch ở Giang Châu...
Đúng lúc Trâu Phổ Thắng đang lải nhải không ngừng, bỗng bên ngoài vang lên tiếng gầm lớn của lính gác:
- Nổi gió rồi!
Trâu Phổ Thắng giật mình, vội nghiêng tai lắng nghe. Quả nhiên tiếng gió rít ào ào nổi lên thật. Hắn ta mừng đến mức nhảy dựng lên.
- Ôi chao, mẹ ơi, linh thật đấy chứ!
Hắn mừng tủi đến mức chân đất chạy tung tăng ra ngoài. Đứng ngoài trời, một trận gió tây bắc ùa tới khiến lão già vô thức rùng mình một cái, nhưng lòng dạ thì phấn khích tột độ.
- Trần Hữu Lượng ơi Trần Hữu Lượng, ngươi cũng chẳng ngờ quả báo lại đến nhanh thế này đâu nhỉ!
Trâu Phổ Thắng vừa nhảy vừa cười hớn hở như kẻ phát cuồng.
Hóa ra trò dự báo thời tiết của hắn ta vốn chỉ dựa vào bói toán huyền học, tuy trong lòng nghĩ là sẽ có gió, nhưng thực tế có nổi gió hay không còn phải xem ý trời. May thay, trời cao rốt cuộc cũng hiển linh.
Lúc này trong quân họ Chu, chẳng còn ai bận tâm đến việc Trâu Phổ Thắng đang làm trò quái quỷ gì nữa.
Khang Mậu Tài đã dẫn theo ba mươi chiến thuyền, sẵn sàng xuất phát.
- Chủ thượng, thần xin đi. Trận này nếu không phá được giặc Trần, thề không bỏ cuộc!
Chu Nguyên Chương khẽ gật đầu, bất ngờ quay người tự tay ôm ra một vạc rượu. Quân đội họ Chu nghiêm cấm rượu chè, vào thời điểm then chốt này, lão Chu càng không thể tự vả vào mặt mình được. Vạc rượu trong tay hắn chính là chiến lợi phẩm tịch thu từ tay quân Nguyên hồi tiến đánh Kim Lăng, được giữ mãi cho đến tận hôm nay.
- Nào, uống một bát cho vững chí khí!
Khang Mậu Tài nhận bát rượu, vô thức đưa lên mũi ngửi. Quả nhiên hương thơm ngào ngạt, đích thị là loại rượu thượng hạng, danh gia lâu năm.
- Chủ thượng, chi bằng đợi thần khải hoàn trở về rồi hãy uống bát rượu này!
Nói xong, Khang Mậu Tài quay người nhảy vót lên mũi thuyền, hô hào ba mươi chiếc chiến thuyền giương căng buồm, nương theo ngọn gió bắc lao vun vút như mũi tên rời cung hướng thẳng về phía nam hồ khẩu.
Sau Khang Mậu Tài, Dụ Thông Hải dẫn đầu một trăm chiến thuyền bám sát phía sau để phát động tấn công. Trước đó, Phùng Quốc Dụng đã thống lĩnh năm vạn nhân mã tiến đánh Kỳ Xuân, sẵn sàng cắt đứt đường lui của Trần Hữu Lượng về Hán Dương. Những tướng lĩnh còn lại như Ngô Trinh, Thường Ngộ Xuân, Đinh Phổ Lang, Phó Hữu Đức... ai nấy đều hừng hực khí thế, nóng lòng muốn lập công lớn.
Trong lòng mỗi người đều đang nung nấu một ngọn lửa, từng giây từng phút trôi qua đều là sự tra tấn cực hình.
Về phần Trần Hữu Lượng lúc bấy giờ, hắn ta hoàn toàn không hay biết tai họa ngập đầu sắp âập xuống. Ngoại trừ ngày đầu tiên không mấy thuận lợi, các trận chiến tiếp theo bọn chúng đều thắng lợi giáp lá cà, năng lực thủy chiến của quân họ Chu xem ra cũng chỉ có vậy. Điều khiến Trần Hữu Lượng tràn đầy tự tin hơn cả là sau khi chịu đòn quân pháp, Khang Mậu Tài vì quá căm phẫn nên đã quyết tâm quy thuận. Chỉ cần đợi vết thương mấy ngày nay hơi thuyên giảm là lão ta sẽ lập tức dẫn hạm đội tới nhập hội.
Chỉ cần Khang Mậu Tài đầu hàng, lòng quân họ Chu dao động, hắn ta sẽ tổng động viên toàn quân, dùng thuyền lớn đè bẹp đối phương.
- Một trận định càn khôn, tiêu diệt Chu Nguyên Chương!
Trần Hữu Lượng liếc nhìn Trương Tất Tiên rồi hỏi:
- Cô bảo ngươi chuẩn bị vật liệu dẫn hỏa, đã xong xuôi chưa?
Trương Tất Tiên vỗ ngực đáp:
- Hán Vương cứ yên tâm, thần đã chất đầy lưu huỳnh diêm tiêu, sậy khô củi mục cùng đủ loại vật liệu bắt lửa lên lầu thuyền rồi, chỉ cần hướng gió thay đổi là có thể xuất kích!
Trần Hữu Lượng vô cùng mừng rỡ.
- Thế thì quá tốt, cô cuối cùng cũng có thể cao gối ngủ ngon rồi. Chỉ cần trừ khử được Chu Nguyên Chương, thiên hạ này sẽ không còn đối thủ nào nữa...
Đang lúc Trần Hữu Lượng và Trương Tất Tiên cùng mơ mộng về viễn cảnh tươi đẹp, bỗng có kẻ hớt hải chạy vào.
- Hán Vương điện hạ, Khang Mậu Tài đã dẫn hạm đội tới đầu hàng rồi!
- A!
Trần Hữu Lượng mừng rỡ khôn tả, bất ngờ đứng phắt dậy, sải bước lớn đi ra ngoài.
- Cô phải tự mình ra nghênh đón lão!
Đến cửa, Trần Hữu Lượng bỗng dừng chân.
- Người đâu, áp giải Chu Thăng tới đây... Cô muốn tận mắt lão ta chứng kiến cảnh Chu Nguyên Chương thất bại thảm hại! Nếu lão ta còn khôn hồn thì hãy quy thuận cô vương, giúp cô vương hạ gác Kim Lăng, cô sẽ ban cho một công lao xứng đáng!
Tên thuộc hạ lập tức nịnh nọt:
- Hán Vương rộng lượng bao dung, đúng là phúc đức mấy đời của Chu Thăng.
Vừa nói, bọn chúng vừa vội vã đi tìm Chu Thăng.
Mấy ngày qua, Chu Thăng vẫn luôn ở trong đại doanh của Trần Hữu Lượng. Dù bề ngoài lão già trông rất điềm tĩnh như một tội phạm, nhưng bên trong lại nắm bắt tin tức vô cùng thông suốt, đã sớm nắm rõ tình hình của Trần Hữu Lượng trong lòng bàn tay.
- Đây là danh sách, ngươi hãy giữ cho kỹ. Lúc Trần Hữu Lượng sát hại ta, ngươi hãy cầm lấy nó giao cho chủ thượng, xem như lão thần này tận tụy vì ngài ấy lần cuối.
Yêu Quảng Hiếu cau mày.
- Ân sư, ngài cần gì phải làm thế, biết đâu vẫn còn một tia hy vọng...
- Không còn đâu!
Chu Thăng tức giận ngắt lời Yêu Quảng Hiếu.
- Trừ khi chủ thượng bại trận, giặc họ Trần mới mong ban cho ta một con đường sống... Nhưng làm sao ta có thể nhẫn tâm nhìn chủ thượng thất bại cho được!
Yêu Quảng Hiếu lại một lần nữa ngẩn người, trách móc:
- Ân sư, đã vậy hà cội ngài phải đến đây?
Chu Thăng cười ha hả.
- Vì bản thân ta, vì chủ thượng, cũng vì các môn sinh đệ tử... Nói chung, lão phu cầu nhân được nhân, có lẽ ngày nào đó ngươi cũng sẽ đi đến bước này thôi... Hy vọng ngươi chớ có sợ hãi đao kiếm đấy nhé.
Yêu Quảng Hiếu chấn động tâm can, cố sức gật đầu, đoạn cẩn thận cất giấu danh sách vào người.
Đúng lúc ấy, bỗng có kẻ xộc vào thông báo Hán Vương đang triệu kiến Chu đại nhân.
Chu Thăng không thể từ chối, đành phải đi theo. Riêng Yêu Quảng Hiếu không đi cùng, đám người dưới quyền Trần Hữu Lượng cũng chẳng để tâm, đằng nào thì đợi lão đại thần Chu Thăng đầu hàng rồi, họ cũng là người một nhà.
Thế nhưng, khi Chu Thăng vừa bước ra chưa đi được bao xa, bỗng từ đằng xa bùng lên một mảng lửa lớn, ngọn lửa ngút trời bốc cao lan rộng, chiếu sáng rực cả nửa bầu trời đêm.
Chưa hết, tiếng nổ lớn bỗng vang dội như sấm sét xé toạc bầu trời ngay bên tai!
Một chiếc lầu thuyền của quân Trần nhanh chóng bị gãy đôi. Ngay sau đó, những tia lửa bắn tung tóe cùng hàng loạt lưỡi lửa cuồn cuộn lại thiêu rụi luôn hai chiếc lầu thuyền bên cạnh.
Lửa cháy rực trời, tiếng nổ liên hồi... Đừng nói là quân Trần, ngay cả phía quân họ Chu cũng ngẩn ngơ không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
- Tiên sinh, hỏa thuyền của chúng ta... có uy lực kinh thế di tục thế này sao?
Lão Chu há hốc mồm kinh ngạc.
Trương Hy Mạnh nhíu mày, vô lý thật, trừ phi trên lầu thuyền có sẵn thứ gì đó!
- Chủ thượng, chẳng lẽ Trần Hữu Lượng cũng chuẩn bị sẵn hỏa dược lưu huỳnh, định đốt thuyền chúng ta sao?
Chu Nguyên Chương không nhịn được trừng tròng mắt, rồi bỗng ngửa cổ cười lớn:
- Hay lắm, Trần Hữu Lượng, mày tự tìm đường chết đấy nhé!
- Truyền lệnh... toàn quân xuất kích!
Theo mệnh lệnh của Chu Nguyên Chương, Dụ Thông Hải thống lĩnh hạm đội kiên quyết lao tới. Từ Đạt, Thường Ngộ Xuân, Đinh Phổ Lang, Phó Hữu Đức... tất cả các đại tướng quân Chu đều xuất động.
Chẳng ai ngờ rằng Trần Hữu Lượng lại tự mình chuẩn bị sẵn vật liệu bắt lửa, chẳng khác nào tự rót thêm một thùng dầu vào đám lửa đốt thuyền.
Hàng trăm chiếc lầu thuyền chìm nghỉm trong biển lửa ngút trời.
Binh lính quân Trần khóc lóc thảm thiết, hốt hoảng tháo chạy. Kẻ nào chạy không kịp đành nhảy ùm xuống sông hòng tìm đường sống, ngạt thở vì khói đặc mù mịt chẳng phân định được phương hướng. Từng chiếc thuyền cháy rụi lần lượt chìm nghỉm xuống dòng sông, tạo thành những xoáy nước lớn.
Hơn nữa, tại những khu vực tàu bè chi chít, ngọn lửa dữ dội đến mức nước sông cũng sủi bọt sôi sùng sục, nhảy xuống sông chẳng khác nào tự tìm đường chết.
Đứng trước cảnh tượng ấy, các tướng lĩnh quân Chu chẳng còn mấy tâm tư thương xót binh lính địch thủ nữa.
- Trận này chỉ nhắm vào Trần Hữu Lượng, kẻ nào đầu hàng tha không giết!
Từ Đạt kiên quyết hạ lệnh, mọi mục tiêu đều khóa chặt vào một mình Trần Hữu Lượng.