Nói cho phải, việc Trâu Phổ Thắng tìm đến không khiến Chu Nguyên Chương và Trương Hy Mạnh quá bất ngờ. Tính trong nội bộ nhà Thiên Vạn, phái họ Bành có hai nhân vật lớn, nay Triệu Phổ Thắng đã bỏ mạng cả nhà không sót một ai.
Nếu Trâu Phổ Thắng vẫn u mê không tỉnh, không thoát nổi bàn tay Trần Hữu Lượng mà chỉ đành ngồi chờ chết, thì đời người của hắn ta coi như thất bại thảm hại.
Chỉ là chuyện khiến người ta ngạc nhiên thật sự, chính là việc Trâu Phổ Thắng lại tìm thẳng ra tận tiền tuyến để yết kiến Chu Nguyên Chương.
Nghe qua thì có vẻ vô lý. Dẫu sao đi nữa, Trần Hữu Lượng có làm thế nào đi chăng nữa thì nhà Hán do hắn lập nên vẫn kế thừa cơ nghiệp của nhà Thiên Vạn. Trong đó có biết bao nhiêu là cựu bộ hạ của nhà Thiên Vạn, thậm chí là sư huynh sư đệ cùng phái với Trâu Phổ Thắng.
Liệu Trâu Phổ Thắng có thực sự đủ can đảm để đứng ở chiến tuyến đối đầu với những kẻ đó hay không?
- Tiên sinh nghĩ chúng ta nên xử lý thế nào? - Chu Nguyên Chương hỏi.
Trương Hy Mạnh trầm ngâm suy tính, đoạn đáp ngay:
- Lão già này mắt sáng như tuyết, thấu triệt sự đời, lấy lợi không lay chuyển được, dùng vũ lực cũng chẳng khuất phục nổi. Chỉ có thể lấy sự chân tình đối đãi. Lấy được là may, mất thì chịu mệnh vậy!
Chu Nguyên Chương khẽ động chân mày, tâm phục khẩu phục, gật đầu thật mạnh.
- Cứ theo ý của tiên sinh mà làm.
Chẳng mấy chốc, dưới sự dẫn dắt của Quốc Anh, Trâu Phổ Thắng bước vào đại doanh chủ soái.
Chu Nguyên Chương lập tức đứng phắt dậy, bước nhanh ra đón hai bước, rồi vái dài:
- Vãn sinh bái kiến tiền bối.
Trâu Phổ Thắng ngẩn ra. Hắn nhìn kỹ người hậu bối có vóc dáng cường tráng, nét mặt cương nghị đang đứng trước mặt này. Đây chính là Ngô vương Chu Nguyên Chương đó sao? Đối mặt với lão, y lại tự xưng là vãn sinh, thật thú vị làm sao!
- Điện hạ Ngô vương, lão phu chẳng qua chỉ là một con chó nhà có tang, đến đây cầu xin Ngô vương che chở, làm sao gánh nổi ân huệ lớn lao này của Ngô vương. - Trâu Phổ Thắng tỏ thái độ vô cùng khiêm nhường.
Chu Nguyên Chương lại cười nhạt:
- Tiên sinh chớ bận tâm, ở đây chẳng có Ngô vương nào cả. Nguyên Chương ở trong nghĩa quân, cũng chỉ là một kẻ hậu bối đi sau. Có được ngày hôm nay, chẳng qua cũng nhờ biết rút kinh nghiệm, tự phản tỉnh lấy mình. Các vị tiền bối đã phải bạt sơn trảm thạch mở đường, kẻ đến sau như chúng ta chỉ việc hưởng thành quả sẵn có, thế thôi.
Nghe ra ý đề cao của Chu Nguyên Chương, Trâu Phổ Thắng thấy dễ chịu hơn đôi chút. Cho dù Chu Nguyên Chương có muốn lợi dụng hắn, nhưng thái độ niềm nở thế này vẫn còn hơn chán vạn lần so với Trần Hữu Lượng.
Nghĩ đến đây, Trâu Phổ Thắng ngửa cổ thở dài một tiếng:
- Ta từng làm kẻ đi đầu dẹp đường cho vương triều, cuối cùng chẳng đổi được lấy một lời khen ngợi của chân mệnh thiên tử. Lão phu nay chỉ cầu một chỗ dung thân, không biết Ngô vương có thu nhận hay không?
Chu Nguyên Chương gật đầu, mỉm cười nói:
- Tiên sinh đã phân phó, ta tự nhiên chẳng có gì để nói… Trương tiên sinh, anh thấy nên xử trí thế nào cho phải?
Lúc này Trương Hy Mạnh cũng bước tới, chắp tay hành lễ với Trâu Phổ Thắng trước.
Lão già cẩn thận đánh giá Trương Hy Mạnh, nhìn hồi lâu mới gật đầu khen ngợi:
- Quả là một thiếu niên anh kiệt, đúng là khác hẳn người thường!
Trương Hy Mạnh cười nhạt:
- Tiên sinh quá khen rồi… Vãn sinh cả gan mạo muội thỉnh giáo, tiền bối muốn làm gì, hay nói cách khác, tiền bối còn hứng thú với việc gì?
- Chuyện này… Trước khi dấy binh, lão phu từng là một thợ mộc, từng mở xưởng mộc, lại biết cả nghề dựng nhà cửa các thứ. Chỉ là cách đã lâu năm, không biết tay nghề ấy còn giữ được hay không?
Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Tiên sinh chớ lo, trên đời không có việc gì khó. Nếu ngài muốn quay về nghề cũ, ta có thể sắp xếp người hỗ trợ, giúp tiền bối khôi phục lại nghề nghiệp. Đợi khi nào tiền bối thấy ổn thỏa, ta còn có thể đứng ra cho vay vốn, giúp ngài gầy dựng lại việc buôn bán. Xin tiền bối cứ yên tâm, chúng ta sẽ đối xử với cơ nghiệp của ngài hệt như những thương nhân bình thường, dốc sức giúp đỡ mọi bề.
Nói đoạn, Chu Nguyên Chương đứng bên cạnh cũng gật đầu, tỏ ý hoàn toàn đồng tình với suy nghĩ của Trương Hy Mạnh.
Những lời này lọt vào tai Trâu Phổ Thắng lại có phần hơi hoang đường.
Hắn bảo muốn làm lại nghề cũ, tuy không phải lời khách sáo, nhưng phía Chu Nguyên Chương cũng không nên dễ dàng nhận lời như thế chứ, nhất là lại còn nghiêm túc bàn chuyện hỗ trợ kỹ thuật rồi cung cấp cả vốn liếng… Lão phu dẫu sao đường đường cũng là một vị thừa tướng của nhà Thiên Vạn, nếu đến cái xưởng mộc mà cũng không mở nổi, thì thà đâm đầu chết quách đi cho xong.
Nhất là điều khiến người ta khó lòng chấp nhận nổi chính là, sao bọn họ lại có thể xem thường lão phu đến thế?
Chẳng lẽ không muốn moi từ người lão phu chút giá trị gì hay sao?
Các ngươi ít ra cũng phải ra điều kiện chứ, bằng không lão phu sẽ thấy mình vô dụng lắm đấy!
Đáng tiếc là, mặc cho Trâu Phổ Thắng nghĩ ngợi vẩn vơ thế nào, Trương Hy Mạnh và Chu Nguyên Chương hoàn toàn không có ý định đả động đến chuyện đó. Cả hai chỉ say sưa bàn chuyện làm ăn với lão, đặc biệt là Trương Hy Mạnh, còn đem cả chính sách thương nghiệp cùng ưu đãi thuế má ra giảng giải cho Trâu Phổ Thắng nghe… Nghe xong, Trâu Phổ Thắng thấy mình chẳng khác nào một gã tiểu thương buôn bán rau dưa ngoài chợ.
Cuối cùng, lão già cũng không nhịn được nữa, trầm giọng hỏi:
- Trương tướng, lão phu dạo trước từng nghe nói ngài có viết bài văn, trong đó có nhắc tới Bổn tổ sư?
Con gừng già cuối cùng vẫn không qua nổi lớp trẻ, Trương Hy Mạnh coi như thắng một ván nhỏ.
- Tiên sinh, ta quả thực có viết bài văn ấy. Thật ra ta không chỉ viết về Bổn tổ sư, mà còn viết cả về Trần Thắng, Ngô Quảng, viết về phong trào Khăn Đỏ, khởi nghĩa cuối đời nhà Đường, và cả cuộc khởi nghĩa của Phương Lạp nữa.
Trâu Phổ Thắng gật đầu:
- Quả đúng vậy, tầm nhìn của Trương tướng rất cao xa, ngòi bút chứa cả càn khôn, lão phu thực tình tâm phục khẩu phục. Lão phu vốn nên ẩn mình mai danh ẩn tích, làm một gã nhàn nhân chốn núi non. Chỉ là hễ nghĩ đến mệnh số ngắn ngủi, một đời trôi qua vội vã, lại không khỏi chạnh lòng thổn thức. Lão phu rất muốn thỉnh giáo Trương tướng, bọn người chúng ta rốt cuộc tính là gì đây?
Trương Hy Mạnh cười đáp:
- Tiên sinh, thật ra vừa rồi chủ công đã nói rất rõ ràng rồi. Ngài ấy xem các vị là tiền bối, là những người đi đầu mở lối. Các vị cầm đao phản kháng, vung gậy dấy nghĩa, đã cổ vũ bao nhiêu chí sĩ trong thiên hạ. Ngay cả chủ công cũng là một trong số đó, trong lòng vô cùng kính trọng.
Chu Nguyên Chương gật mạnh đầu, tỏ ý cực kỳ đồng tình với lời của Trương Hy Mạnh.
Trâu Phổ Thắng trầm ngâm một lát, trong lòng thầm suy tính.
Trương Hy Mạnh lại nói tiếp:
- Nhưng có những chuyện cũng không thể phớt lờ… Tỷ như việc các vị tuyên truyền Di Lặc giáng thế, ra rả những chuyện thế giới đại đồng sáng lạn, ý nguyện thì tốt đẹp đấy, nhưng ngặt nỗi đặt vào thời buổi này lại chưa chắc đã thỏa đáng. Dấy binh chống Nguyên, đánh giang sơn, cướp thiên hạ, điều cốt lõi phải dựa vào muôn vàn tướng sĩ, dựa vào sự ủng hộ của bá tính. Lòng dân quan trọng hơn tất cả mọi thứ trên đời. Giả sử thần phật thực sự đại từ đại bi, thì nhân gian đã chẳng có nhiều bi kịch đến thế.
Sắc mặt Trâu Phổ Thắng dần trở nên nghiêm nghị. Dù sao thì việc bị một tên hậu bối chỉ trích tín ngưỡng của mình không phải là chuyện dễ chịu gì cho cam.
- Trương tướng nói có lý, nhưng bá tính vốn dĩ ngu muội vô tri, chẳng hiểu nổi những đạo lý lớn lao. Chỉ có cách mượn chuyện thần phật để thu hút lòng người, mới có thể tụ tập thế lực. Đây cũng là chuyện bất đắc dĩ mà thôi.
Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Tiên sinh thật là người thẳng thắn. Vậy xin tiền bối cũng cho phép vãn sinh được nói vài câu. Bá tính tuyệt không hề ngu muội. Theo ta thấy, bá tính cực kỳ thông minh. Nếu cuộc sống của họ còn qua nổi, dứt khoát họ chẳng bao giờ tin vào những chuyện minh vương xuất thế hay Di Lặc tái sinh đâu. Trong lòng bá tính sớm đã có chủ kiến riêng rồi. Sở dĩ họ chẳng mặn mà gì với vô số chuyện thoạt nhìn rất đường hoàng hợp lý ấy, chính là vì họ đã bị lừa gạt quá lâu, đã sập bẫy quá nhiều, và chịu những bài học xương máu quá đỗi thê thảm. Họ đã hình thành những thành kiến ngoan cố, không muốn tin tưởng bất kỳ kẻ nào nữa.
Trâu Phổ Thắng căng mặt nói:
- Đã như thế, nếu không dựa vào chuyện thần phật, thì làm sao lay động được lòng người?
- Dựa vào sự chân thành, dựa vào lòng kiên nhẫn! - Trương Hy Mạnh điềm nhiên đáp, Chỉ có dùng tâm can để nghiên cứu những điều bá tính mong muốn, chạm đến hy vọng lớn nhất của họ, giải quyết cho họ những vấn đề căn cơ nhất. Đến khi mọi việc đều làm tốt rồi, thì chẳng lo gì không thu phục được sự ủng hộ từ bá tính.
Nghe đến đây, Chu Nguyên Chương cũng thấm thía sâu sắc, bèn cười nói:
- Tiên sinh, cứ lấy những chuyện ta trải qua mấy năm nay ra mà nói nhé! Ta trước tiên cứ làm từng bước thật vững chắc, chia ruộng đất cho bá tính, thế là ta có ngay mấy vạn tinh binh. Dựa vào việc mọi người không rời không bỏ, ta vượt sông chiếm lấy Kim Lăng, đánh đến đâu mạnh lên đến đấy cho đến tận ngày hôm nay. Ta hiểu ra một đạo lý, đó là phải chân thành, lấy tâm thành đổi lấy tâm thành. Bá tính sẽ không vì ngươi mỗi năm xuống đồng cày cấy đúng một ngày, thỉnh thoảng ân xá cho vài tên tội phạm, hay bớt đi chút chi phí sinh hoạt mà tin tưởng ngươi, rồi liều mạng vì ngươi đâu.
Muốn có được lòng dân không phải là chuyện đơn giản, chỉ có cách tự mình hành động, trong ngoài như một, đó mới là phương thức căn bản nhất. - Chu Nguyên Chương cười ha hả nói.
Trâu Phổ Thắng chăm chú lắng nghe, đoạn đưa mắt nhìn Trương Hy Mạnh rồi lại nhìn Chu Nguyên Chương, ngẫm nghĩ từng lời của hai kẻ này dường như ngộ ra được điều gì. Hắn chợt cất tiếng hỏi:
- Lão phu quy thuận Ngô vương, liệu có thực sự được an hưởng tuổi già hay không?
Chu Nguyên Chương cười lớn:
- Tiên sinh, ta đã nói rồi, phải trong ngoài như một, không lừa dối bá tính. Tiên sinh đã muốn làm bách tính dưới quyền trị vì của ta, ta còn đang mong ngài không được ấy chứ, sao lại có chuyện không đối đãi bằng sự chân thành cho được?
Trâu Phổ Thắng cúi gằm mặt, nghiến chặt hàm răng.
- Điện hạ Ngô vương đã nói vậy, thì lão phu cũng xin nói thật. Dù sao ta cũng khá am hiểu tình hình trong quân, có lẽ có thể giúp các ngươi một tay. Trần Hữu Lượng sát hại chủ soái để cướp quyền, thủ đoạn quá ư độc ác, đến cả hạng người như chúng ta cũng không dung nổi, hắn cũng đáng phải chết rồi. Chỉ là tuổi tác lão phu đã cao, không muốn tiếp tục dây dưa vào thị phi nữa, chỉ mong Ngô vương thấu hiểu cho.
Chu Nguyên Chương không chút do dự gật đầu:
- Đương nhiên rồi, tiền bối chịu giúp ta, ta mừng còn không kịp. Sau khi chiến tranh kết thúc, tiền bối muốn làm gì cũng được, ta tuyệt đối không ngăn cản.
Trâu Phổ Thắng ngập ngừng giây lát, lại nói tiếp:
- Ngô vương, lão phu còn có một thỉnh cầu. Ta định xây một ngôi miếu để tế bái Bổn tổ sư, không biết Ngô vương có đồng ý hay không?
Chu Nguyên Chương mỉm cười:
- Tiên sinh, ta đồng ý việc tế bái Bổn tổ sư, biểu dương chiến công chống Nguyên của ông ấy… Chỉ có điều mấy thứ như Di Lặc tái sinh gì đó, xin lỗi là ta không thể đồng ý được.
- Chuyện này thì đương nhiên rồi. - Trâu Phổ Thắng lập tức nhận lời.
Trong đại doanh của Chu Nguyên Chương, nay đã có thêm một vị thừa tướng nhà Thiên Vạn. Về phần Thường Ngộ Xuân, hắn vẫn dũng mãnh tiến bước trên con đường dẹp yên chướng ngại, giúp Chu Nguyên Chương thuận lợi tiến quân, cuối cùng đã đến được bờ đối diện hồ Khẩu.
Quân nhà họ Chu giương cung bạt kiếm, dựng trại vững chãi đối đầu sát ván với đại quân họ Trần qua lòng sông.
Đến ngày hôm sau, mặt trời treo giữa trời cao, nước sông phẳng lặng không một gợn sóng. Đứng trên cao phóng tầm mắt nhìn xa, cảnh vật thu trọn vào tầm mắt.
Chu Nguyên Chương đứng dưới sự đồng hành của Trương Hy Mạnh, phóng tầm mắt nhìn về hướng nam, Trâu Phổ Thắng cũng đứng chung một chỗ.
- Kể từ khi khai chiến đến nay, Đinh Phổ Lang và Phó Hữu Đức quy thuận, lại dễ dàng lấy được An Khánh, nay đại quân ào ạt kéo tới, thoạt nhìn thì mọi chuyện của chúng ta xuôi chèo mát mái. Thế nhưng chủ lực quân Trần vẫn chưa động đậy, thắng bại hãy còn chưa ngã ngũ. Nếu cuối cùng chúng ta thất bại, thì những việc làm trước đó chẳng qua chỉ là trò tiểu nhân bỉ ổi, chuốc lấy tiếng cười chê cho thiên hạ. Ngược lại, nếu Trần Hữu Lượng thắng, mọi việc làm trước đó của hắn sẽ trở thành kế dụ địch, sách lược kiêu binh, được người đời ca tụng hết lời. - Chu Nguyên Chương cảm thán, Dẫu bảo rằng không lấy thành bại để luận anh hùng, nhưng rốt cuộc có phải anh hùng hay không, vẫn phải nhìn vào kết quả thành bại thắng thua ra sao đã!
Trương Hy Mạnh thầm gật đầu. Lão Chu lúc nào cũng giữ được sự tỉnh táo đáng sợ.
Hắn ngẩng đầu nhìn xa xăm. Giờ phút này, trên vùng đất Giang Nam, thuyền bè nối đuôi nhau san sát, kéo dài hàng chục dặm. Những chiếc lầu thuyền khổng lồ trông chẳng khác nào những con mãnh thú, lớp lớp chồng chất tựa như dãy núi trùng điệp.
Chứng kiến cảnh tượng này, Trương Hy Mạnh không khỏi giật mình thót tim. Lời lão Chu vừa rồi hoàn toàn không phải khiêm tốn, nói cho cùng, mấy chục vạn đại quân cùng lợi thế thuyền bè của Trần Hữu Lượng không phải là chuyện thổi phồng.
Đúng lúc ấy, Trâu Phổ Thắng đột nhiên thong thả lên tiếng:
- Trần Hữu Lượng thích lầu thuyền, ưa chiến hạm lớn. Mỗi khi lâm trận đều dùng xích sắt nối liền thuyền lại với nhau, giăng ngang mặt sông. Tiến lên hay lùi về đều vững như đi trên đất bằng, kẻ thường khó lòng phá nổi.
Trương Hy Mạnh bỗng hít vào một hơi, quay lại hỏi vặn:
- Tiên sinh có diệu kế gì để phá địch hay không?
Trâu Phổ Thắng chẳng mảy may do dự, chỉ thản nhiên đáp:
- Xích sắt nối thuyền, ắt phải dùng thiên hỏa để thiêu rụi!