Từ Đạt bỗng cất lời trước:
- Thượng vị, trò xích sắt nối thuyền vốn là mưu mẹo của quân Nguyên, từng bị Trần Hữu Lượng, Trần Hữu Lượng, học theo. Hồi ấy thủy sư Sào Hồ xông thẳng vào Trường Giang, bên đó cũng dùng thuyền lửa tấn công, chiêu này tính ra chẳng lấy gì làm cao minh cho lắm… Chỉ ngán là ngài Trần không chịu bó tay chịu trói mà thôi.
Vốn là một võ tướng, Từ Đạt chẳng cần phải kiêng nể nể mặt Trâu Phổ Thắng, huống chi những lời hắn nói đều là sự thật. Đánh thủy chiến mà dùng hỏa công là chuyện như cơm bữa, đừng tưởng lão Trâu ngươi lập được chút công trạng mà ra điều ta đây.
Nhưng Trương Hy Mạnh lại vội can:
- Từ Đạt, tình hình lúc đó khác rồi. Quân Nguyên dùng thuyền lớn móc nối vào nhau, chặn ngay cổ họng hẹp của Vu Sư Khẩu, chúng ta chỉ việc xuôi dòng thả lửa thiêu thuyền là xong. Còn bây giờ, Trần Hữu Lượng bày trận ở Hồ Khẩu, mặt sông rộng thênh thang, lầu thuyền trấn giữ ở giữa, xung quanh lại có vô số chiến thuyền lớp lớp bảo vệ. Thêm nữa, quân số chúng lại đông, kinh nghiệm thủy chiến dày dặn. Thuyền lửa tầm thường căn cứ vào đâu mà áp sát được quân địch? Hơn nữa, chúng ta thả lửa được, Trần Hữu Lượng cũng biết mượn chiều gió để phản công. Ai chiếm được tiên cơ, ai giành phần thắng, chuyện này không thể phán đoán qua loa mà phải tính toán cho thật cặn kẽ.
Nói đoạn, Trương Hy Mạnh quay sang Trâu Phổ Thắng, đoạn tiếp:
- Lão tiền bối, bàn chuyện thả lửa cũng chia ra cao thấp khác nhau. Muốn đánh bại Trần Hữu Lượng trận này để đại thắng trọn vẹn, chỉ sợ vẫn phải cậy nhờ vào lão tiền bối đây.
Mấy câu ấy khiến Trâu Phổ Thắng trầm ngâm suy nghĩ. Ông ta cũng hiểu ra, hóa ra ý định dùng hỏa công người ta đã sớm nắm rõ, mà lại còn là thứ mưu cũ do chính Trương Hy Mạnh từng dùng. Hiếm có là đối phương lại khiêm nhường nhường nhịn thế này, khiến trong lòng Trâu Phổ Thắng thấy đôi chút được an ủi.
Lão già ngẫm nghĩ hồi lâu mới đáp:
- Đúng như Trương tướng đã nói, mấy chục vạn quân mã mà muốn phóng một mẻ lửa lớn đâu phải chuyện dễ dàng. Lửa nhất định phải nhờ vào sức gió mới cuồn cuộn quét qua mặt sông, khi ấy công sức bỏ ra mới đạt gấp bội. Thật khéo là lão phu quan sát thiên tượng, trong vòng mười ngày tới thế nào cũng có gió bắc. Đến lúc đó thuận gió phóng hỏa, ắt sẽ đại thắng!
Gió bắc!
Chẳng lẽ không phải gió đông sao?
Chẳng lẽ bản thân mình lại cướp mất kịch bản của Tào Thừa tướng rồi ư?
Cầu trời khấn phật cái kết đừng giống như Tào Thừa tướng nhé!
Trong đầu Trương Hy Mạnh thoáng xẹt qua một ý nghĩ. Trận Xích Bích trong lịch sử dẫu tiếng tăm lừng lẫy nhưng chi tiết lại chẳng mấy phong phú. Lúc La Quán Trung viết Tam Quốc, ông đã vay mượn rất nhiều tình tiết từ trận Phàn Dương Hồ để nhào nặn, biến một trận đại chiến thành ra vô cùng đặc sắc và lôi cuốn.
Nói cách khác, trận Xích Bích hóa ra lại mượn tiến trình của trận Phàn Dương Hồ. Thế thì trận Phàn Dương Hồ sắp đánh tới đây, liệu có thể dàn trận y hệt như trận Xích Bích chăng?
Ngươi mượn chiến pháp của ta, ta lại đi mượn tiểu thuyết của ngươi… Rốt cuộc cái này là ai sao chép ai đây?
Trương Hy Mạnh nghĩ mãi mà không thông. Mặc kệ đi, quay đầu lại thể nào hắn cũng phải lôi cổ họ La ra, bắt tên này vắt óc suy nghĩ nhiều hơn, viết các màn giao chiến cho thật đã mắt mới được.
Nhất là phải giục giã hắn ta cật lực viết, không được phép lười biếng, phải siêng năng đáng tin cậy giống như một vị đại thần nào đó…
- Tiền bối, dẫu có mượn được sức gió, nhưng muốn chọc thủng vòng vây phòng ngự của quân Trần e cũng chẳng phải chuyện dễ dàng nhỉ?
Trâu Phổ Thắng gật đầu:
- Không sai… Thế nên mới phải làm cho Trần Hữu Lượng lơi lỏng cảnh giác. Lão phu thấy hay là cử người sang trá hàng?
Trá hàng!
Chẳng lẽ lại phải lôi bài Hoàng Cái ra dùng sao?
Đúng là làm y hệt theo bản Xích Bích của họ La thật rồi!
- Tiền bối, tính tình Trần Hữu Lượng vốn đa nghi, xảo trá gian ngoan, chỉ sợ hắn sẽ không dễ dàng sập bẫy?
Trâu Phổ Thắng mỉm cười gật đầu:
- Trương tướng lo lắng rất phải. Nhưng lão phu cũng xin nói một lời… Trần Hữu Lượng lòng dạ hẹp hòi, ai thù kẻ oán nấy. Việc Đinh Phổ Lang và Phó Hữu Đức đầu hàng vẫn khiến hắn canh cánh trong lòng. Nay, nay lão phu lại chạy sang đây nữa, càng khiến hắn tức giận lồng lộn. Nếu lúc này có kẻ chịu sang đầu ách, Trần Hữu Lượng từ trong tâm sẽ vô cùng muốn tin tưởng, xem chừng việc này lại dễ bề thành công.
Mắt Trương Hy Mạnh sáng rực lên, bất giác đưa mắt nhìn Chu Nguyên Chương. Lão Chu cũng mang vẻ mặt vô cùng ngưng trọng. Đúng là trúng ý thích của đối phương, gãi đúng chỗ ngứa.
Với cái tính tình của Trần Hữu Lượng, hắn tuyệt đối không đời nào tin tưởng quân Chu là một khối sắt thép đồng lòng. Đã vậy thì cứ chơi một vố trá hàng. Dù sao bên này cũng sớm có sẵn nhân vật thích hợp cho vai này, lại từng viết thư mật cho quân Trần rồi, không còn ai phù hợp hơn thế nữa.
Gió bắc, trá hàng, liên tiếp hai mưu kế tuyệt vời.
Bây giờ chỉ còn lại một việc quan trọng bậc nhất, thậm chí có thể coi là chìa khóa quyết định thành bại của trận hỏa công này.
- Chúa công, hiện tại chúng ta còn cần phải làm rõ chiến lực của quân Trần, dò cho ra tình hình lầu thuyền của chúng, khi bị tấn công thì chúng sẽ ứng phó ra sao, một chiếc thuyền bốc cháy thì chúng cứu viện thế nào… Sĩ khí quân địch ra sao, binh lính có liều chết dập lửa hay không… Thêm nữa, tốt nhất là bắt sống được vài chiếc lầu thuyền để xem khả năng chống lửa ra sao. Biết người biết ta, nắm rõ những điều đó rồi chúng ta mới có thể lên kế hoạch phóng hỏa: nên dùng thuốc nổ, dầu hỏa hay củi khô, cần chuẩn bị bao nhiêu chiến thuyền, chia làm mấy đợt tấn công…
Trương Hy Mạnh liền một mạch nêu ra hàng chục vấn đề. Trâu Phổ Thắng đứng cạnh cũng phải hơi kinh ngạc; dẫu là một con cáo già như ông ta đi chăng nữa thì cũng chẳng thể nghĩ ngợi thấu đáo đến mức này.
Trong khi đó, Từ Đạt nghe lọt vào tai mà trong lòng bỗng bừng tỉnh. Hóa ra đây là lý do vì sao Trương Hy Mạnh thoạt nhìn có vẻ không rành việc quân, thế nhưng bất kỳ danh tướng nào đối đầu với hắn cũng chưa chắc chiếm được tiện nghi. Bí quyết nằm ở chỗ này đây.
Trương Hy Mạnh có một sự chấp nhất gần như bệnh hoạn đối với những tiểu tiết… Ví dụ như cái xẻng dùng để đào hào, cần to thế nào, nặng bao nhiêu, mỗi lần đào bao nhiêu đất, liên tục làm việc trong bao lâu thì phải nghỉ ngơi, những chuyện này Trương Hy Mạnh đều nghiên cứu lặp đi lặp lại rồi mới đưa ra tiêu chuẩn.
Đó cũng là thói quen sinh hoạt của Trương Hy Mạnh trong quân đội hồi quanh thời điểm vượt sông. Hắn tự tay đặt ra vô số điều lệ chi tiết, đặt nền móng vững chắc cho quân Chu.
Như Từ Đạt đây, dẫu được ca tụng là thiên tài cầm quân đi chăng nữa cũng chẳng thể đạt tới mức độ như Trương Hy Mạnh, chỉ có thể học hỏi bề ngoài mà thôi.
Chính nhờ việc nắm bắt tường tận từng tiểu tiết ấy đã giúp Trương Hy Mạnh luôn đứng ở thế bất bại. Dù cho tướng lĩnh có mạnh đến đâu, đối mặt với một đối thủ không một kẽ hở thì cũng chỉ đành ngửa mặt lên trời than thở mà thôi.
Từ Đạt tự vấn lòng mình, chỉ sợ bản thân cũng chẳng thắng nổi Trương Hy Mạnh. May thay Trương tướng lại đứng về phe mình, bằng không thật chẳng biết thiên hạ này rồi sẽ về tay ai.
Sau một hồi thảo luận tựa như bão táp tư duy, Trâu Phổ Thắng lui đi nghỉ ngơi, những vấn đề cụ thể còn lại sẽ do nội bộ quân Chu tự mình bàn bạc.
- Ngày mai chia hạm đội thành hai mươi tiểu đội, do các vị tướng lĩnh trực tiếp chỉ huy, mang theo khí tài thủy chiến để thăm dò thực hư quân Trần, nhân cơ hội bắt sống lầu thuyền.
Từ Đạt nói ra dự định của mình, cả lão Chu lẫn Trương Hy Mạnh đều tỏ ý tán thành.
- Cách đánh cụ thể thế nào, trẫm giao lại cho ngươi. Gánh nặng này, thay ta gánh vác lấy nhé.
Chu Nguyên Chương vươn bàn tay to lớn, vỗ mạnh lên vai Từ Đạt.
Từ Đạt gật đầu thật mạnh rồi cũng lui ra.
Bây giờ chỉ còn lại Chu Nguyên Chương và Trương Hy Mạnh. Lão Chu bỗng mỉm cười:
- Tiên sinh, theo ngươi thì nên phái ai đi trá hàng?
Trương Hy Mạnh vừa định hé môi, lão Chu đã ngăn lại:
- Thôi khỏi nói ra miệng. Chúng ta viết cả vào lòng bàn tay xem có nghĩ chung một người không nhé?
Trương Hy Mạnh ngẩn người, phải làm đến mức độ này cơ à?
Hắn đành cầm bút, viết một chữ vào giữa lòng bàn tay. Đến lúc xòe ra so với lão Chu, chẳng ngoài dự liệu, cả hai đều viết cùng một chữ Khang!
...
- Tham kiến Hán vương, thần có tội.
Trương Tất Tiên cúi người hành lễ, vẻ mặt đầy tiếc nuối bứt rứt. Hắn đã không bắt được Trâu Phổ Thắng, để cho lão già ấy chạy mất, thật đáng chết vạn lần!
Trần Hữu Lượng cũng chẳng trách cứ gì nhiều. Kỳ thực người ngoài hay bảo Trần Hữu Lượng cay nghiệt vô ân, hung ác xảo trá, thế nhưng đối với mấy vị tâm phúc ái tướng, hắn vẫn vô cùng đối xử tốt và bao dung.
Trương Định Biên cãi nhau với hắn, Trần Hữu Lượng cũng không trách phạt; Trương Tất Tiên làm sai chuyện, Trần Hữu Lượng cũng không truy cứu quá gắt gao… Dẫu sao đã là chủ một cõi, chút đạo lý ấy hắn vẫn hiểu rõ. Nếu ngay cả Trương Tất Tiên và Trương Định Biên mà hắn cũng không dung nổi, há chẳng phải sẽ thành kẻ cô gia quả nhân thật sao?
- Lão phu thiển cận nhiều mưu mẹo, ngươi bắt không được lão ta cũng là chuyện dễ hiểu. Nhưng ngươi cứ yên tâm, lần này lão ta không thoát được đâu, đến lúc ấy ta nhất định bắt cả lão ta lẫn Chu Nguyên Chương phải chết chôn vùi dưới đáy sông!
Trương Tất Tiên cả kinh, vội giận dữ hỏi:
- Lão già chết tiệt ấy đã đầu quân cho tên tiểu hòa thượng rồi sao?
Trần Hữu Lượng cười nhạt hai tiếng:
- Không sai, không tìm một xó xỉnh nào mà trốn cho kỹ lại dám nhảy cộp ra biếu tận miệng ta, đúng là tự tìm đường chết! Chẳng trách được ai.
Trương Tất Tiên đảo tròng mắt, lại hỏi:
- Lão già ấy sớm nên xuống âm phủ từ lâu, chỉ là Hán vương làm sao mà biết được chuyện này?
Trần Hữu Lượng trầm ngâm chốc lát, móc từ trong ngực áo ra một bức thư đưa cho Trương Tất Tiên.
- Tự xem lấy đi!
Trương Tất Tiên mở ra xem, người viết lá thư này chính là Khang Mậu Tài.
Hắn đã đem toàn bộ tình hình trong đại doanh Chu Nguyên Chương, bao gồm cả việc Trâu Phổ Thắng quy hàng, thuật lại tường tận cho Trần Hữu Lượng.
Xem xong, Trương Tất Tiên mừng rỡ khôn tả:
- Hán vương, nói như vậy là mọi cử động của tên tiểu hòa thượng Chu Trùng Bát đều nằm lòng bàn tay Hán vương hết rồi sao?
- Ừ, kể cả sự bố trí lần này của hắn, có bao nhiêu binh mã, bao nhiêu lương thảo, ta đều nắm như lòng bàn tay. Ngươi thử nói xem, biết người biết ta như thế, chúng ta sao có thể thua được chứ?
Trương Tất Tiên thở dài một hơi thật dài, trong lòng vô cùng phơi phới nở hoa. Nhưng chỉ chốc lát sau, hắn lại đâm ra chần chừ do dự:
- Hán vương, Khang Mậu Tài này liệu có lừa gạt chúng ta không? Tin tức đưa tới có tin được là thật không?
Trần Hữu Lượng mỉm cười nhạt:
- Con người Chu Nguyên Chương đối xử với thuộc hạ rất keo kiệt. Theo ta được biết, Khang Mậu Tài giữ chức Doanh điền sứ, ngang ngửa với Chỉ huy sứ, lần này gánh vác trọng trách vận chuyển lương thảo làm quân nhu, thế mà bổng lộc một năm của hắn chỉ vỏn vẹn có hai trăm thạch lương thực mà thôi!
Trương Tất Tiên nghe đến đó liền lắc đầu nguầy nguậy. Ít ỏi thế sao?
Nuôi một con chim ưng, nuôi một con chó còn chẳng bèo bọt đến mức này nữa là?
Trần Hữu Lượng đường đường lên ngôi Hán vương mà còn thưởng hẳn cho hắn vạn lạng vàng, ban thưởng ba nghìn tấm lụa là, thế nào mới gọi là hào phóng chứ! Lão Trương đây sở hữu lý do gì mà sẵn sàng liều mạng bán mạng cho hắn, chẳng phải vì thù lao hậu hĩnh hay sao!
Chu Nguyên Chương keo kiệt bủn xỉn thế kia, đời nào thu phục được lòng trung thành của thuộc hạ!
- Hán vương, theo ý ta thì tên tiểu hòa thượng ấy sinh ra từ chốn bần hàn, thói ăn mày ngấm vào máu rồi nên mới keo kiệt bn xỉn tận xương tủy, hắn chẳng làm nên nghiệp lớn đâu!
Trương Tất Tiên bĩu môi, khinh miệt nói. Hắn tất nhiên nào hiểu được, một gia đình hào phú nuôi một con chó, lượng thức ăn nó ngốn có khi còn gấp vạn lần so với kẻ nghèo khổ. Nhưng con chó rốt cuộc vẫn chỉ là con chó, con nào được cưng chiều thì béo tốt, con nào không có cơm ăn thì chết đói.
Còn ở phe quân Chu, họ chỉ đang cố gắng làm sao để mỗi một con người bình thường đều có thể sống thật đàng hoàng, không phải làm trâu ngựa tôi đòi, súc vật khuyển mã, chỉ đơn giản vậy thôi.
Trần Hữu Lượng mỉm cười nhẹ nhàng, chẳng nói gì thêm. Hắn thừa biết Chu Nguyên Chương không phải dạng vừa, nhưng Trương Tất Tiên đã nghĩ vậy thì hắn cũng chẳng cần phải giải thích rõ ràng làm gì.
- Dưới chướng Chu Nguyên Chương còn một chuyện nữa, những kẻ được hắn trọng dụng toàn bộ đều là cựu thần Hoài Tây. Khang Mậu Tài không giống bọn họ, tính ra lão ta với chúng ta là đồng hương, lại từng có giao du qua lại… Hắn ở chỗ Chu Nguyên Chương mà không được trọng dụng, bao lâu nay vẫn ì ra ở chức Doanh điền sứ, nay muốn mưu cầu một chỗ đứng tốt hơn cũng là chuyện hợp tình hợp lý.
Đoạn, Trần Hữu Lượng nghiến răng nghiến lợi tiếp:
- Đinh Phổ Lang và Phó Hữu Đức, hai tên khốn kiếp ấy chẳng ra cái thá gì, Chu Nguyên Chương nhận hàng hai con súc sinh này mà dám nghênh ngang quyết chiến với ta. Hắn đúng là tự tìm đường chết! Khang Mậu Tài nay đang nắm giữ lương thảo xe cộ chở nặng, quân nhu trọng yếu, hắn đã chịu đầu hàng thì sẽ nhân tiện dâng nộp luôn những thứ tối quan trọng đó. Đến lúc ấy quân Chu lòng quân hoảng loạn, chúng ta chỉ đánh một trận là định giang sơn!
- Mặc kệ trước đó Chu Nguyên Chương chiếm được bao nhiêu lợi thế, chỉ cần chúng ta đánh thắng trận này là hắn tiêu đời! Đến lúc đó tóm cổ cả Phó Hữu Đức, Đinh Phổ Lang lẫn Trâu Phổ Thắng lại, lăng trì tùng xẻo cho vạn đoạn, rồi ném xuống sông Trường Giang cho cá ăn!
Trần Hữu Lượng đập mạnh một chưởng xuống bàn, ngọn lửa giận bốc phừng phừng. Dẫu bề ngoài Trần Hữu Lượng tỏ ra bất cần nhưng trong lòng đã giận dữ ngút ngàn ba vạn trượng. Kẻ nào dám phản bội hắn, kẻ đó tuyệt đối không có cái kết cục tốt đẹp!
Cùng lúc đó, Khang Mậu Tài đang bị mấy tên lính áp giải đẩy phăng đến trước cửa doanh trại. Quân pháp quan cất tiếng quát tháo đanh thép:
- Doanh điền sứ Khang Mậu Tài, vận chuyển lương thảo bất cẩn để cho tám trăm thạch lương thực bị ẩm mốc. Chiểu theo quân pháp, phạt trượng hai mươi, thi hành ngay lập tức!
Tên lính giơ cao gậy gỗ cứng ngắc đầm đìa nước lửa, xé rách áo của Khang Mậu Tài ra, đè bám chặt hắn xuống chiếc ghế dài, đoạn giơ cao đánh mạnh xuống!
Khang Mậu Tài chỉ thấy trước mắt tối sầm, suýt nữa ngất lịm đi.
Đòn roi này… đánh, đánh thật là khéo quá đi!
Công danh cả đời này của lão đảy cả vào vất vả lần này đây. Đánh đi, đánh cho thật mạnh vào! Lão tử chống chịu được hết!