Một khi đã quyết lòng quyết chiến, cỗ máy chiến tranh khổng lồ lập tức vận hành. Mười vạn tinh binh Chu gia quân, hai vạn thủy quân, cùng mấy chục vạn dân phu đều được huy động.
Trong guồng máy đồ sộ ấy, phần lớn mọi người chỉ như một viên gạch. Ai nấy cứ tận tâm làm tròn phận sự của mình là đủ.
Chu Nguyên Chương nắm toàn cục, quyết định đường lối. Trương Hy Mạnh lo liệu, phò tá. Hai người đứng ở tầng cao nhất.
Dưới trướng lão Chu, người nắm trọn quyền điều binh khiển tướng là Từ Đạt, Đô chỉ huy sứ tiền quân.
Vị tướng được công nhận là bậc cầm quân thiên tài này có tiếng nói trong việc quân sự chẳng kém gì Trương Hy Mạnh. Nhưng lúc này, Từ Đạt chẳng hề nhẹ nhõm.
Ngồi đối diện hắn là Phùng Quốc Dụng và Ngô Trinh. Phùng Quốc Dụng mới từ Dương Châu tới, giúp lão Chu chuẩn bị cho trận quyết chiến. Còn trong hàng tướng lĩnh Hoài Tây, Ngô Trinh chỉ đứng sau Từ Đạt và Thang Hòa. Hắn chẳng những mưu trí, dũng mãnh, mà còn phụ trách vận chuyển lương thực đường thủy trong thời gian dài, rất rành việc hậu cần.
Từ ngày quân doanh lập chức huấn đạo viên, trong quân lần lượt có thêm mấy chức tham quân, gần giống như tham mưu trưởng. Ngô Trinh cũng mang hàm tham quân.
Ba người họ ngồi lại với nhau, gần như đã đủ cả thống soái, phó thống soái lẫn tham mưu trưởng.
Trước quyết định quyết chiến của Chu Nguyên Chương, họ phải mau chóng đưa ra kế hoạch thi hành, hoặc đề nghị sửa đổi.
Im lặng hồi lâu, Ngô Trinh lên tiếng:
- Theo tôi, lúc này vẫn có thể bàn chuyện cứu Phù Lương. Đại quân Trần Hữu Lượng tụ tập ở Hồ Khẩu, lấy Trương Định Biên làm tiên phong. Nếu ta đột ngột xuất binh, e rằng sẽ sa vào bẫy của hắn, không thể không đề phòng.
Nói rồi, Ngô Trinh nhìn sang Từ Đạt. Vị tướng kia cúi đầu, mắt dán chặt vào bản đồ, chẳng nói một lời.
Phùng Quốc Dụng chợt lên tiếng:
- Đã muốn tiêu diệt quân của Trương Định Biên, ắt phải phái một cánh quân chặn viện binh từ Hồ Khẩu kéo đến.
Ngô Trinh lập tức đáp:
- Từ Hồ Khẩu đến Phù Lương toàn là đồng bằng, chỉ có một vài nơi như Thạch Môn hơi hiểm trở, nhưng cũng chẳng ngăn nổi đại quân Trần Hữu Lượng. Đừng quên, dưới trướng hắn có ba mươi vạn quân, đâu phải ba mươi vạn con lợn!
Phùng Quốc Dụng nghiến răng:
- Dẫu vậy, vẫn phải cứu Phù Lương. Bằng mọi giá không thể để mất nơi ấy!
Im lặng thêm một chốc, Ngô Trinh chậm rãi hỏi:
- Phù Lương thật sự quan trọng đến thế sao?
Một câu ấy khiến Từ Đạt ngẩng phắt đầu. Sáu ánh mắt chạm nhau, như tóe lửa. Cả ba đều hiểu, chuyện Phù Lương một nửa là vì thành trì, một nửa là vì Chu Anh!
Mãi lâu sau, Phùng Quốc Dụng mới bất lực thở dài:
- Chu Văn Tốn đã làm hỏng việc lớn!
Câu nói ấy cuối cùng cũng phá tan lớp màn che. Ngô Trinh dứt khoát nói thẳng:
- Con đường tiến vào Giang Nam không dễ đi. Nghe tin An Khánh đã vào tay ta, tôi mừng khôn xiết. Ta có thể xuất binh từ An Khánh, quét sạch Giang Bắc, rồi đem đại quân áp sát Giang Châu, ép Trần Hữu Lượng quyết chiến. Đó mới là thượng sách!
Phùng Quốc Dụng cũng hiểu đây là một nước cờ hay. Điều kiện ở Giang Bắc quá thuận lợi, đường sá dễ đi, quân lực nhà Trần lại yếu.
Hơn nữa, còn có thể chiếm Kỳ Xuân, cắt đứt đường liên lạc giữa Giang Châu và Hán Dương từ thượng nguồn.
Đến nước ấy, quyền chủ động trên chiến trường sẽ nằm trong tay Chu gia quân.
Nhưng hiện giờ, chẳng ai dám nói mặc kệ Phù Lương.
Chu Anh còn nhỏ, không chỉ là con nuôi của Chu Nguyên Chương, mà còn là huynh đệ thân thiết của Trương Hy Mạnh. Thậm chí, trong mắt người ngoài, tình nghĩa của Trương Hy Mạnh với hắn còn sâu nặng hơn cả Chu Nguyên Chương.
Chu Nguyên Chương là quân chủ, vì giang sơn, hắn có thể bỏ lại rất nhiều thứ.
Nhưng Trương Hy Mạnh thì khác. Trong mắt mọi người, hắn chiều Chu Anh đến mức gần như nuông nấng. Nếu Chu Anh xảy ra chuyện, chẳng ai biết Trương Hy Mạnh sẽ phản ứng ra sao. Huống chi địa vị của Trương Hy Mạnh trong quân cao đến thế, ai dám nói không cứu Chu Anh? Cậu bé mà gặp nạn, dù Trương Hy Mạnh không cần lên tiếng, các tướng lĩnh trong quân cũng xé xác kẻ ấy.
Phù Lương nhất định phải cứu. Nhưng đã cứu Phù Lương, tức là phải bỏ kế hoạch đánh từ Giang Bắc, rồi lấy quân yếu đối đầu với ba bốn mươi vạn quân của Trần Hữu Lượng.
Vùng phía đông Hồ Khẩu rất có thể sẽ thành nơi đau thương của Chu gia quân.
Từ Đạt lặng lẽ suy tính. Mãi lâu sau, hắn mới hỏi:
- Có cách nào vẹn cả đôi đường không?
Phùng Quốc Dụng và Ngô Trinh đều sững ra. Một lát sau, Ngô Trinh nặng giọng đáp:
- Cá và chân gấu không thể cùng được!
Bầu không khí lập tức căng thẳng. Sắc mặt Từ Đạt càng nghiêm nghị. Cuối cùng, hắn chậm rãi hỏi:
- Nếu giao quyền chỉ huy cho các anh, đánh thế nào mới là tốt nhất?
Ngô Trinh bất giác nhổm người lên. Phùng Quốc Dụng cũng trầm ngâm đôi chút.
- Đô chỉ huy sứ, theo tôi, có thể phái năm nghìn kỵ binh đến Kỳ Môn!
Phùng Quốc Dụng vừa nói vừa chỉ tay vào Kỳ Môn trên bản đồ. Mắt Từ Đạt bừng sáng. Kỳ Môn nằm trên con đường trọng yếu từ Phù Lương đến Kim Lăng. Phái một cánh kỵ binh đến đó, tiến có thể đánh, lui có thể giữ.
Dẫu Phù Lương gặp biến, họ vẫn còn cách xoay xở cứu viện.
Dĩ nhiên, ngầm ý trong cách bố trí ấy là để Chu Anh tự gắng sức, tự lo lấy thân.
Từ Đạt suy nghĩ hồi lâu rồi nhìn hai người:
- Còn rủi ro nào khác không?
- Có! Nếu Phù Lương thất thủ, Nhiêu Châu cũng khó giữ. Nhiêu Châu mất, Hồng Đô ắt thất thủ. Chu Văn Chính đang ở Hồng Đô!
Lại thêm một cái tên khiến người ta đau đầu.
Thật ra, cả ba đều hiểu Giang Nam và Giang Bắc, chỉ có thể chọn một.
Nếu họ tiến quân nhanh chóng ở Giang Bắc, phá vỡ thế bế tắc, rồi đánh bại Trần Hữu Lượng trong trận quyết chiến, mọi chuyện sẽ ổn.
Nhưng nếu tiến quân chậm chạp, không thể mau chóng đột phá, Trần Hữu Lượng rất có thể sẽ kéo quân xuống phía nam, cướp hết các châu huyện hai bên đông tây hồ Bà Dương.
Phùng Quốc Dụng chợt nói:
- Nếu tôi đoán không lầm, chúa công và Trương tướng quốc đã đánh giá Trần Hữu Lượng quá cao.
- Quá cao?
- Phải. Trần Hữu Lượng từng đánh chiếm Hồng Đô, nhưng vì trong quân tranh chấp, hắn phải quay về, trơ mắt nhìn Hồng Đô rơi vào tay ta. Kẻ này lòng dạ hẹp hòi, bụng dạ chẳng rộng, lại thù dai. Hắn xuất binh đánh Phù Lương chưa chắc đã định nhắm vào Kim Lăng. Biết đâu hắn chỉ muốn cắt đứt liên lạc giữa chúng ta với Hồng Đô, rồi dốc đại quân xuống phía nam, chiếm Hồng Đô để rửa mối nhục thất trận năm xưa!
Mấy câu ấy khiến Từ Đạt và Ngô Trinh bừng tỉnh.
Nếu muốn đánh Kim Lăng, chọn Phù Lương quả thật khó hiểu. Bỏ mặc đường thủy lẫn đường bộ thuận tiện trên Trường Giang, lại cố tình đi đường núi, chẳng phải đầu óc có vấn đề sao?
Nhưng nếu mục tiêu là Hồng Đô cùng các vùng lân cận, mọi chuyện lập tức trở nên hợp lý.
Ánh mắt Từ Đạt nặng trĩu. Hồi lâu, hắn mới nói:
- Chúa công và Trương tướng quốc đứng quá cao, trái lại không nắm được tâm tư của Trần Hữu Lượng. Hắn ngoài miệng nói quyết chiến, tiêu diệt chúng ta. Nhưng thật ra, có lẽ hắn chỉ muốn chiếm Hồng Đô, trả món nợ thất trận ngày trước.
Ngô Trinh cũng nói theo:
- Đúng vậy. Nhưng nếu thế, thì Trần Hữu Lượng trông có vẻ ngông cuồng, thật ra đã có chủ ý rõ ràng, dùng binh vững vàng. Không thể xem thường hắn!
Từ Đạt và Phùng Quốc Dụng thầm cảm khái. Có thể dựng nên cơ nghiệp lớn như vậy, chiếm giữ hai tỉnh, cách ngôi đế vương chỉ một bước, ắt chẳng phải hạng tầm thường.
Từ Đạt lại nhìn bản đồ:
- Theo phán đoán của chúng ta, lúc này nên lập tức phái một cánh kỵ binh đến Kỳ Môn, theo dõi động tĩnh quân Trần, tiếp ứng quân giữ Phù Lương. Còn chủ lực sẽ xuất phát từ An Khánh, tiến đánh Giang Châu, đánh cho Trần Hữu Lượng trở tay không kịp, không để hắn đưa đại quân xuống phía nam.
Phùng Quốc Dụng gật đầu:
- Đúng vậy. Cũng nên hạ lệnh cho Chu Văn Chính điều động quân ở Hồng Đô. Nếu thời cơ chín muồi, lập tức kéo lên phía bắc, cùng vây đánh Giang Châu. Chỉ cần chiếm được nơi ấy, Trần Hữu Lượng sẽ mất nửa mạng!
Hai vị tướng tài đã đưa ra hai kế sách hoàn toàn khác nhau.
Ngô Trinh suy tính rất lâu, rồi chậm rãi hỏi:
- Nếu Chu Anh xảy ra chuyện, chúng ta phải làm sao?
Bầu không khí lại nặng nề hẳn xuống.
Từ Đạt đưa tay day thái dương, chỉ thấy đầu óc rối bời.
Là một tướng lĩnh, dĩ nhiên hắn muốn cân nhắc mọi việc thuần theo được mất trên chiến trường.
Nhưng có trận đại chiến nào lại đơn giản như thế?
Những điều họ nghĩ ra, lẽ nào Trương Hy Mạnh và Chu Nguyên Chương lại không nghĩ tới?
Chỉ khổ nỗi Chu Anh đang ở Phù Lương. Chuyện này biết làm sao đây?
Từ Đạt cũng không có câu trả lời. Hắn đành cho hai người lui trước, để họ cân nhắc thêm rồi mới quyết định.
Trọn một đêm trôi qua, lại đến hết buổi sáng hôm sau, Từ Đạt mới thâm quầng mắt đến bái kiến Chu Nguyên Chương.
Điều khiến hắn ngạc nhiên là Trương Hy Mạnh đã chờ sẵn bên ngoài. Trông hắn cũng tiều tụy không kém.
- Trương tướng quốc!
Từ Đạt vừa định hành lễ, Trương Hy Mạnh đã giữ lấy tay hắn, kéo sang một bên.
- Từ Đạt, anh nói thật cho ta biết, nếu trực tiếp cứu viện Phù Lương, nắm chắc được bao nhiêu?
Từ Đạt sững người.
- Trương tướng quốc, tôi nhất định dốc toàn lực, sẽ không để xảy ra sơ suất. Xin ngài cứ yên tâm!
- Không phải ý ta. Ta muốn hỏi, nếu Chu Anh có thể giữ vững Phù Lương, ghìm chân ba vạn quân của Trương Định Biên, không cho chúng tiến về phía đông đánh Kim Lăng, cũng không cho chúng xuống phía nam đánh Nhiêu Châu, anh sẽ đánh trận này thế nào?
Từ Đạt kinh hãi, không thể tin nổi mà nhìn Trương Hy Mạnh. Ai chẳng biết Trương Hy Mạnh tình sâu nghĩa nặng với Chu Anh?
- Trương tướng quốc, lúc này tôi cũng chưa biết phải nói sao. Có lẽ bỏ Phù Lương, lui về giữ Kỳ Môn sẽ yên ổn hơn.
Nghe vậy, Trương Hy Mạnh bật cười.
- Được rồi, ta hiểu ý anh. Vừa hay, ta có tin này muốn báo. Lư Thu Vân rời đi đêm qua. Hắn nói sẽ trà trộn vào Phù Lương, chậm nhất hai ngày nữa sẽ có tin gửi về. Đến lúc ấy, chúng ta sẽ biết tình hình trong thành.
- Hả!
Từ Đạt sửng sốt thật sự. Lư Thu Vân, tên trộm từng lấy cắp đồ của Trương Hy Mạnh, rành đủ mọi hạng người, lại thông thuộc cả trăm tám mươi nghề ấy sao?
- Hắn thật sự trà trộn vào được ư?
Trương Hy Mạnh cũng thở dài:
- Ta cũng không rõ. Nhưng Cung Bá Toại đã giúp soạn quân lệnh, Lục Châu làm mấy tờ giấy bổ nhiệm giả. Ta đưa cho Đinh Phổ Lang xem, hắn nói không phân biệt được thật giả.
Từ Đạt trợn tròn mắt. Còn có thể làm vậy sao? Mãi một lúc sau, hắn mới không nhịn được bật cười.
Đám người tài giỏi mà đôi khi kỳ quặc này lại có thể phát huy tác dụng ngoài dự liệu vào lúc này.
Đúng là thần kỳ!
- Trương tướng quốc, nếu Phù Lương thật sự cầm cự được mười ngày nửa tháng, phần thắng của ta trong trận quyết chiến này có thể lên đến bảy phần!
Trương Hy Mạnh khẽ gật đầu, không nói thêm gì.
Một ngày rưỡi sau, mật thư từ Phù Lương được đưa đến trước mặt Chu Nguyên Chương và Trương Hy Mạnh.
“Cha nuôi, đại ca cứ yên tâm. Con đã thuyết phục được ba nghìn thợ lò, họ đều chịu giúp giữ thành. Con nắm chắc có thể cầm cự một trăm ngày. Chỉ có điều, sau khi thắng trận, phải bỏ ra một ít tiền mua lại các lò gốm, giao cho thợ lò tự kinh doanh. Mong cha nuôi chấp thuận.”
Trương Hy Mạnh và Chu Nguyên Chương nhìn nhau. Đúng là Chu Anh!
- Truyền lệnh, cho Hoa Vân dẫn năm nghìn kỵ binh suốt đêm đến Kỳ Môn. Các cánh quân bộ, kỵ và thủy quân còn lại xuất phát từ An Khánh, quyết chiến với Trần Hữu Lượng!
Lão Chu vung mạnh nắm đấm.