- Lý Hựu Chi, Dương Hữu Phúc, ta bằng lòng mở thành đầu hàng. Nhưng các ngươi phải bảo đảm Phù Lương được yên ổn, không được thả đám quân ô hợp vào thành!
Nghe vậy, hai người ngoài thành thoạt tiên mừng rỡ, nhưng ngay sau đó đã nổi giận. Không cho quân vào thành là có ý gì? Đó là thiên binh của Hán vương, là đạo quân phò vua thuận lòng trời!
Lý Hựu Chi cất tiếng khuyên:
- Hứa tri châu, ông biết thời thế đấy. Mau mở thành đi, đừng cố thủ chống cự, tự chuốc khổ vào thân.
Hứa Ái kiên quyết không chịu. Hắn nhất định đòi đối phương cam kết số quân được vào thành, hơn nữa cấm quân Trần vào trong.
Hai bên cãi vã mãi không thôi. Đúng lúc ấy, Trương Định Biên cưỡi ngựa xuất hiện ở phía sau.
Nghe tin, hắn trầm ngâm giây lát rồi nói:
- Quân của Hán vương lấy nghĩa làm đầu, đương nhiên sẽ không xâm phạm dân chúng, dù chỉ một cọng cỏ hay một chiếc lá. Hãy bảo Lý Hựu Chi và bọn họ rằng ta không vào Phù Lương, chỉ đóng quân ngoài thành. Bảo họ mau đầu hàng, kẻo dân lành phải chịu cảnh lầm than.
Trương Định Biên đã lên tiếng, hai tên thuộc hạ còn biết nói gì nữa. Chúng đành nhận lời, dẫn ba trăm quân vào thành tiếp quản.
Thấy địch mắc câu, Chu Anh âm thầm nghiến răng. Mấy trò hiểm hóc hắn đúc kết được khi tập trận với bạn học, rốt cuộc cũng có dịp đem ra dùng.
Lý Hựu Chi và Dương Hữu Phúc chẳng hề hay biết, cũng không nghi ngờ đây là cái bẫy. Dù sao Chu Văn Tốn đã chết, Vương Đỉnh cũng chết, Hứa Ái lại chỉ là một văn nhân, lấy gì mà cản nổi chúng?
Ngoan ngoãn đầu hàng mới là lựa chọn khôn ngoan nhất.
Hai người cười hớn hở, cưỡi ngựa đi song song, mỗi lúc một gần cầu treo.
- Hạ cầu!
Tiếng ròng rọc lăn rầm rầm. Cây cầu treo rộng lớn từ từ hạ xuống, cánh cổng phía sau cũng mở toang.
Nhưng ngay khoảnh khắc cổng thành mở ra, Lý Hựu Chi bỗng thấy sống lưng lạnh buốt. Hắn biết có chuyện chẳng lành!
Hàng loạt nỏ lớn nhỏ đang chĩa thẳng vào hắn.
Có mai phục!
Hắn định tránh, nhưng đã muộn.
Nỏ đồng loạt nhả tên, mũi tên vun vút bay tới.
Dù sao Lý Hựu Chi cũng là một viên võ tướng. Trong cơn nguy cấp, hắn nhào sang lưng ngựa của Dương Hữu Phúc, lấy lão làm lá chắn sống.
Tên nỏ cắm phập phập. Mấy mũi xuyên thủng người Dương Hữu Phúc, từ ngực, bụng, đùi đến cổ, máu tuôn xối xả. Ngay cả chiến mã cũng không thoát.
Cả hai nặng nề ngã xuống đất.
Dương Hữu Phúc miệng trào máu, khó nhọc quay đầu, căm hận nhìn Lý Hựu Chi:
- Ta… con rể tốt của ta… Ngươi… ngươi thật độc ác!
Nói xong, lão tắt thở.
Hóa ra lão đã gả con gái út cho Lý Hựu Chi, lại biếu hắn bao nhiêu lễ vật, khiến hắn chìm đắm trong hưởng lạc. Nhờ thế, lão mới lôi kéo được hắn về phe mình.
Nào ngờ kết cục lại thành ra thế này!
Chẳng phải ngươi từng nói mình không thân không thích, coi ta như cha ruột hay sao?
Ngươi phụng dưỡng cha ngươi kiểu đó đấy à?
Đồ bất hiếu!
Dương Hữu Phúc chết mà mắt vẫn mở trừng trừng.
Lý Hựu Chi chẳng buồn bận tâm đến lão. May mà lão già đã dạy hắn thế nào là mặt dày vô liêm sỉ, nếu không thì sao có thể trông mong hắn hết lòng trung thành với lão?
Vả lại, dù có Dương Hữu Phúc che chắn, nỏ tên vẫn xuyên qua người hắn, để lại mấy vết thương. Đặc biệt vết ở thắt lưng đau buốt như xé da xé thịt.
Lý Hựu Chi gắng gượng đứng dậy, lảo đảo định chạy trốn.
Hắn sửng sốt khi thấy cả ba trăm tùy tùng đều bỏ chạy tán loạn, chẳng một ai chịu đoái hoài đến hắn.
Lý Hựu Chi kinh hoàng kêu lên:
- Cứu… cứu ta với!
Hắn mới đi được vài bước, thắt lưng đau nhói, lại ngã nhào. Hết cách, hắn đành chống cả hai tay, bò về phía trước. Cơn đau dữ dội khiến trán hắn túa đầy mồ hôi lạnh.
Hắn cố ngẩng đầu, nhìn về đại trận quân Trần, gào đến khản giọng:
- Thái úy cứu mạng!
Không biết Trương Định Biên có nghe thấy hay không. Chỉ thấy hơn mười kỵ binh từ trong thành lao ra, người đi đầu chính là Chu Anh.
Hắn chẳng nói chẳng rằng, xông đến bên Lý Hựu Chi, vung dây thòng lọng trong tay. Sợi dây vừa khéo quàng trúng người hắn. Chu Anh lập tức quay đầu, kéo lê hắn trở vào thành.
Chu Anh vừa vào, cầu treo liền được kéo lên, cổng thành đóng chặt.
Quân dân trong thành thấy Chu Anh bắt được Lý Hựu Chi, ai nấy đều mừng rỡ.
Chu Anh nghiến răng căm giận, sai người lôi Lý Hựu Chi lên đầu thành, rồi nhìn về phía quân Trần.
- Lũ giặc các ngươi nghe cho rõ! Ta tên Chu Anh, là con nuôi của Ngô vương! Cứ chờ đấy, chẳng bao lâu nữa các ngươi sẽ nhớ tên ta, cả đời cũng không quên được!
- Muốn ta đầu hàng ư? Nằm mơ!
Dứt lời, Chu Anh vung đao chém xuống, cắt phăng tai Lý Hựu Chi.
Giết hắn ngay thì quá hời cho hắn.
- Dám phản bội quân Chu gia, lại còn giết huynh trưởng của ta. Không xẻ ngươi thành từng mảnh thì coi như tiểu gia thua!
Chu Anh vung đao liên tiếp, rạch từng nhát lên người Lý Hựu Chi. Nhát nào cũng không sâu, chỉ cốt làm hắn chảy máu. Hơn ba mươi nhát dao qua đi, máu trong người Lý Hựu Chi đã cạn gần hết, chỉ còn thoi thóp.
Chu Anh cũng thở hồng hộc. Hắn từng thấy không biết bao nhiêu người chết, cứ ngỡ mình sẽ chẳng sợ chuyện giết người. Thế nhưng khi thật sự cầm dao xuống tay, tim hắn vẫn thắt lại, dạ dày cuộn lên, gần như không chịu nổi.
Xem ra trước kia mình được che chở quá kỹ.
Cha nuôi, mẹ nuôi, cả đại ca nữa, ai cũng thương yêu, bao dung hắn. Dù hắn gây ra chuyện gì, họ cũng chưa từng thật sự trách phạt.
Giờ đã đến lượt hắn bảo vệ họ.
Chỉ cần ta còn ở đây, quân Trần đừng hòng tiến thêm nửa bước!
Chu Anh nghiến răng, dứt khoát ra lệnh treo Lý Hựu Chi lên cột cờ. Hắn lại sai quân thủ thành bắn tên vào người Lý Hựu Chi, khiến hắn chết dưới muôn vàn mũi tên.
Tên phản bội quân Chu gia phải nhận kết cục này, cũng xem như quả báo. Nhưng mọi chuyện vẫn chưa xong. Đợi chiến sự kết thúc, gia đình hắn còn phải chịu tội.
Bao lâu nay, hắn vẫn là kẻ đầu tiên làm phản. Nếu không khiến hắn thân bại danh liệt, nhà tan cửa nát, thì thật uổng cho kẻ đứng đầu ấy!
Những việc Chu Anh làm dường như chẳng khiến Trương Định Biên bận lòng. Nghe tin hai người đã chết, vị thái úy họ Trương chỉ khẽ hừ một tiếng.
Sau đó, hắn cưỡi ngựa đến một nơi cách đầu thành ba trăm bước, dừng lại ngẩng nhìn lên, thản nhiên nói:
- Chu Anh, ta biết ngươi. Đại ca Trương Hy Mạnh của ngươi là người tài đức, còn ngươi tuổi vẫn nhỏ, hà tất tự tìm đường chết?
Nghe vậy, Chu Anh không nhịn được cười lớn:
- Ngươi biết đại ca ta là Trương Hy Mạnh mà còn nói những lời ấy, chẳng phải quá buồn cười sao?
Trương Định Biên hít sâu một hơi, khẽ gật đầu.
- Được. Đã nói vậy, ta sẽ xem ngươi như một đối thủ. Đừng trách ta ỷ lớn hiếp nhỏ.
Chu Anh ngạo nghễ đáp:
- Tiếc là ta chưa từng xem ngươi là đối thủ. Dẫu ngươi có tài cán đến đâu, phụng sự một kẻ tiểu nhân như Trần Hữu Lượng, lại chống lưng với muôn dân thiên hạ, kết cục của ngươi cũng chẳng thể tốt đẹp!
Trương Định Biên không đáp.
Chu Anh chưa học được bao nhiêu bản lĩnh khác, nhưng tài đâm vào chỗ đau của người ta thì đã có ba phần.
- Truyền lệnh, công thành!
Trận chiến ở Phù Lương đã nổ ra. Cuộc đối đầu giữa Chu Nguyên Chương và Trần Hữu Lượng đến sớm hơn trong lịch sử rất nhiều.
Theo dòng lịch sử vốn có, đôi bên không lập tức quyết chiến. Những thành trì như An Khánh, Hồng Đô đều nhiều lần rơi vào tay bên này rồi lại sang tay bên kia.
Chu Nguyên Chương càng đánh càng mạnh, cuối cùng đánh bại Trần Hữu Lượng trong trận chiến quyết định ở hồ Bà Dương, giành thắng lợi sau cùng.
Nhưng những năm giao tranh ấy chẳng hề suôn sẻ. Trái lại, hiểm nguy bủa vây, chỉ sơ sẩy một bước là có thể mất mạng.
Chẳng cần kể đâu xa, riêng các quan văn võ tử trận đã dài dằng dặc: đại tướng Hoa Vân, con nuôi Chu Văn Tốn, Vương Đỉnh, Hứa Ái, Diệp Sâm, Vạn Tư Thành…
Đó còn chưa kể những tướng sĩ tử trận trong trận quyết chiến ở hồ Bà Dương.
Đủ thấy cuộc tranh đấu khốc liệt đến nhường nào.
Tướng dưới quyền làm phản càng là chuyện thường như cơm bữa. Không chỉ giữa lão Chu với Trần Hữu Lượng mới xảy ra chuyện ấy. Cũng có kẻ giết tướng của Chu Nguyên Chương rồi quy hàng Trương Sĩ Thành. Chẳng hạn, Hồ Đại Hải đã chết dưới tay lũ tiểu nhân, thật đáng tiếc.
Chiến trận tàn khốc, mưu mô lừa lọc, phản bội xảy ra liên miên… Có lẽ tính đa nghi của Chu Nguyên Chương đã được tôi luyện trong những năm tháng ấy, rồi theo hắn suốt cuộc đời.
Thế nhưng, nhờ Trương Hy Mạnh góp sức, dòng lịch sử dường như đã tăng tốc. Chu Nguyên Chương phát triển nhanh hơn, bước chân cũng vững vàng hơn. Cùng lúc đó, Trần Hữu Lượng cũng gấp rút cướp ngôi, còn được không ít địa chủ và hào cường ủng hộ. Thế lực của hắn chưa chắc đã yếu hơn so với lịch sử vốn có.
Đây là cuộc tranh đấu giữa hai bên tưởng như ngang tài ngang sức, mỗi bên đều có chỗ mạnh chỗ yếu. Ngay cả quân Chu gia cũng chẳng nắm chắc phần thắng.
- Văn Tốn chết rồi!
Chu Nguyên Chương siết chặt nắm tay, nện mạnh xuống mặt bàn, đau đớn khôn nguôi. Hắn xếp Chu Văn Tốn vào hàng chữ Văn, coi như con ruột. Vậy mà Trần Hữu Lượng lại ngấm ngầm hại chết con trai hắn. Nỗi đau mất con khiến lão Chu nghiến răng căm hận.
- Tiên sinh, Chu Anh vẫn còn ở Phù Lương sao? Hắn ở lại trấn giữ thành, ngăn quân Trần, bảo vệ tù binh ư?
Trương Hy Mạnh đáp, giọng hơi run:
- Đúng vậy. Chu Văn Tốn và Vương Đỉnh đều tử trận, trong thành không còn võ tướng nào, chỉ còn Chu Anh chống đỡ.
Nghe vậy, lão Chu cũng chấn động sâu sắc.
- Quả nhiên là con trai của ta! Nó đã làm gương cho các anh em!
Nói vậy, lão Chu đã xem Chu Anh như con ruột, là tấm gương cho các hoàng tử noi theo.
Trương Hy Mạnh nghiêm sắc mặt, nhưng trong lòng chỉ thêm lo lắng. Nói thật, hắn và Chu Văn Tốn không thân thiết mấy. Hồi còn ở Thù Châu, hắn chỉ từng dạy Chu Văn Tốn đọc sách.
Chu Anh thì khác. Tự hỏi lòng mình, ngay cả với em ruột, Trương Hy Mạnh chưa chắc đã bao dung đến thế.
Thằng bé còn nhỏ, lại ở Phù Lương. Lỡ xảy ra chuyện gì, Trương Hy Mạnh ắt đau đớn đến không thiết sống.
- Chúa công, theo tin khẩn, Trần Hữu Lượng đã phái Trương Định Biên đến, lại còn tung hết tinh binh. Chúng ta nên mau xuất quân cứu Phù Lương.
Lão Chu vô thức gật đầu, nhưng vẫn chưa hạ lệnh. Hắn bỗng nhìn chăm chăm về phía Phù Lương, không nhịn được hỏi:
- Tiên sinh, theo ông, Trần Hữu Lượng đánh từ hướng này là muốn làm gì?
Trương Hy Mạnh thoáng sững người. Dĩ nhiên là hắn muốn mưu đồ Kim Lăng, đánh bại quân ta. Nhưng nghĩ kỹ thêm một chút, Trương Hy Mạnh cũng nhận ra điều bất thường.
- Chúa công, chúng ta đã phân tích rồi. Đi theo con đường này phải qua Cửu Hoa Sơn, Hoàng Sơn. Đường sá hiểm trở, vận chuyển lương thảo vô cùng khó khăn. Trần Hữu Lượng lại không được dân chúng ủng hộ, gần như không thể đi theo lối này.
Lão Chu càng bình tĩnh hơn, trầm giọng hỏi:
- Đã vậy, hắn tấn công Phù Lương để làm gì?
Trương Hy Mạnh cũng dần trấn tĩnh lại, rồi đưa ra phán đoán:
- Bọn chúng muốn dụ chúng ta xuất binh cứu viện?
Chu Nguyên Chương gật đầu:
- Nếu dễ dàng chiếm được Phù Lương, Trần Hữu Lượng có thể điều đại quân tiến lên, cả đường thủy lẫn đường bộ, chầm chậm áp sát. Nếu không chiếm nổi, hắn sẽ dụ chúng ta đến đó, rồi đợi sẵn phía đông Hồ Khẩu, lấy sức nhàn đánh quân đã mệt, quyết chiến với chúng ta!
Trương Hy Mạnh ngẩn ra.
- Vậy ý chúa công là…
Chu Nguyên Chương nhìn chằm chằm vào bản đồ, nghiến răng nói:
- Trần Hữu Lượng đã muốn đánh, vậy ta sẽ đón đầu hắn. Một trận định giang sơn!