Chu Anh túm chặt Hứa Ái, giận dữ quát:
- Ông là tri châu do Thượng vị bổ nhiệm. Giờ ông bỏ chạy, không chỉ bản thân phải chết, mà cả nhà cũng khó thoát tội! Ông biết thủ đoạn của Thượng vị rồi đấy. Người có thể khiến ông thân bại danh liệt, đời đời chẳng ngóc đầu lên nổi!
Hứa Ái run bắn người, chẳng hay từ lúc nào mồ hôi lạnh đã túa đầy trán.
Nỗi sợ Chu Nguyên Chương tạm thời lấn át nỗi sợ quân Trần.
Lý trí dần trở lại. Nhưng nghĩ kỹ thêm một chút, Hứa Ái lại càng kinh hãi.
Chu Văn Tốn lấy chức phó chỉ huy sứ trấn giữ Phù Lương, dưới trướng có hai thiên hộ, một là Lý Hựu Chi, một là Vương Đỉnh. Kết quả, Lý Hựu Chi làm phản, còn Chu Văn Tốn và Vương Đỉnh đều bị hại chết.
Trong thành giờ chẳng còn võ tướng. Chỉ có thể trông cậy vào Chu Anh, thằng bé còn chưa mọc đủ lông cánh. Nghĩ thế nào cũng thấy chẳng đáng tin.
- Công tử… tôi chết cũng chẳng tiếc, nhưng ngài là nghĩa tử của Thượng vị, lại là anh em thân thiết của Trương tướng, tuyệt đối không thể xảy ra chuyện. Tôi xin liều mạng hộ tống công tử trở về, cầu cứu Thượng vị. Đến lúc ấy, dù ngài có giết tôi, tôi cũng không oán thán…
- Câm miệng!
Chu Anh quát lớn, cười khẩy:
- Hứa tri châu, ông đừng có giả bộ hèn nhát trước mặt tôi. Đại ca tôi đã dạy tôi những gì, ông tưởng tôi không biết sao? Ông làm vậy là cứu tôi à? Ông lấy tôi làm lá chắn, mong giữ cái mạng chó của mình thì có!
Hứa Ái trợn mắt, bị nói trúng tim đen, chỉ đành chống chế:
- Không có, thật sự không có…
- Đừng nói nữa, để tôi nghĩ xem phải làm thế nào.
Hứa Ái ngây người nhìn Chu Anh, mong thằng bé này nghĩ ra được kế gì hay. Nào ngờ đợi hồi lâu, Chu Anh mới lên tiếng:
- Ông biết đại ca tôi là Trương Hy Mạnh chứ?
Hứa Ái suýt khóc:
- Công tử, dù tôi có quên cha mình tên gì, cũng không thể không biết Trương tướng! Nói thật với công tử, văn chương của Trương tướng, tôi thuộc lòng từng câu, từng chữ!
Chu Anh cười khẩy:
- Ông đã rành đại ca tôi như vậy, chắc từng nghe đại ca dạy quan lại phải sống cho ngay thẳng, thành thật. Với cái kiểu hành xử của ông hôm nay, tôi chỉ cần kể cho đại ca nghe, để huynh ấy viết một bài văn. Dẫu nghìn năm sau, người ta vẫn còn chửi ông!
Hứa Ái lập tức cứng họng. Chuyện ấy đâu phải nói suông. Khổng Tử từng giết Thiếu Chính Mão, khiến kẻ này trở thành biểu tượng của hạng người xấu xa suốt bao đời. Trương Hy Mạnh viết văn mắng Thạch Mạt Nghi Tôn, kết quả người kia bị xem là trò hề vừa xấu xa vừa ngu xuẩn, kẻ đã chết theo nhà Nguyên.
Nếu Trương Hy Mạnh thật sự cầm bút viết về hắn, trời mới biết kết cục sẽ ra sao.
Đắc tội với Chu Nguyên Chương, cùng lắm chỉ khiến người ta khổ sở trăm năm. Đắc tội với Trương Hy Mạnh, có khi khổ sở đến cả nghìn năm.
Thế là Hứa Ái ngoan ngoãn hẳn.
- Công tử định liệu thế nào, xin mau nói đi. Tôi đều nghe theo ngài. Còn không quyết định, e rằng tất cả chúng ta đều thành tù binh mất.
Chu Anh đảo mắt:
- Đại ca tôi từng nói, mấu chốt giữ thành là lòng người. Chỉ cần chúng ta không rối loạn, giặc khó lòng thừa cơ. Dẫu là quan văn cũng có thể giữ được thành. Ông lập tức truyền lệnh, đóng chặt cổng thành, gọi hết trai tráng trong thành đến, sẵn sàng lên thành chống giặc!
Hứa Ái chẳng muốn chút nào, nhưng vẫn phải cắn răng nhận lời. Ông vừa định đi thì Chu Anh gọi giật lại:
- Ông phải nói cho mọi người biết, tôi là em của Trương Hy Mạnh. Tôi theo huynh ấy học được cả bản lĩnh thông thiên triệt địa, việc gì cũng làm được. Có tôi ở đây cũng như Trương tướng đích thân có mặt, hiểu chưa?
Hứa Ái nhìn vẻ mặt nghiêm nghị của Chu Anh, ngẩn ra giây lát rồi gật đầu thật mạnh, vội vàng chạy xuống dưới.
Ông đi rồi, Chu Anh đưa tay sờ trán, thấy mồ hôi lạnh cũng đầm đìa.
Khỉ thật, mong ngóng bao nhiêu năm, chỉ một lòng muốn lập công nên nghiệp. Nào ngờ đại chiến ập đến, hắn vẫn sợ đến muốn mất mật!
Đến giờ Chu Anh vẫn chưa biết Chu Văn Tốn bị ám toán ra sao. Nhưng hắn hiểu rõ, chỉ cần sơ sẩy một chút, hắn sẽ có dịp xuống âm phủ hỏi cho ra lẽ.
“Đại ca ơi, giờ đệ chỉ còn biết trông vào huynh.”
Chu Anh ra sức nhẩm đi nhẩm lại tên Trương Hy Mạnh trong lòng, cứ như ba chữ ấy thật sự mang phép màu.
Sự thật chứng minh Chu Anh đã đánh cược đúng.
Trong tình thế này, điều cần nhất là trấn an lòng người, tuyệt đối không để xảy ra hỗn loạn. Nếu không, chỉ vài người cũng đủ chiếm một thành, như Trương Tử Minh trước kia.
Mà ba chữ Trương Hy Mạnh quả nhiên có công dụng ngoài sức tưởng tượng.
Mấy năm qua, Trương Hy Mạnh đã định ra rất nhiều chính sách, viết bao bài văn, dạy dỗ không biết bao học trò.
Nói không ngoa, trong mắt dân chúng, Trương Hy Mạnh chẳng khác nào Khương Tử Nha hay Gia Cát Lượng, tiếng tăm cứ như một vị thần tiên sống.
Thầy giỏi mới dạy được trò hay. Đã theo Trương tướng lâu năm, ít nhiều cũng học được bản lĩnh của ông. Giữ thành ắt chẳng thành vấn đề.
Hơn nữa, ở Phù Lương, Trương Hy Mạnh từng làm một việc lớn, rất lớn.
Chính tại nơi đây, ông thực hiện những chính sách dành cho phụ nữ. Ông cấp ruộng cho phụ nữ, cho phép họ đi học, thậm chí còn để họ làm quan.
Gộp lại, các chính sách ấy trao cho nam nữ địa vị ngang nhau trước pháp luật. Từ nay về sau, không chỉ đàn ông mới có thể đứng ra gánh vác gia đình, phụ nữ cũng được pháp luật bảo vệ và tôn trọng.
Khi ấy, Trương Hy Mạnh từng tranh luận với Chu Thăng cùng những người khác, nói rõ những điều hay của chính sách này.
Phụ nữ chiếm một nửa dân số. Nếu khơi dậy được sức mạnh ấy, kết quả tạo nên ắt long trời lở đất.
Đến hôm nay, chính sách đó cuối cùng cũng phát huy tác dụng.
Nghe tin quân giặc kéo đến, nhiều người vội vã chạy về nhà.
Có người đã cao tuổi thì khiêng chum nước ra chặn cửa, đóng kín cửa sổ rồi trốn vào góc tường. Chỉ cần giặc không tìm thấy, coi như còn may mắn.
Có người tính dẫn cả nhà tranh thủ lúc cổng thành còn mở mà chạy trốn.
Giữa cảnh hỗn loạn ấy, không ít phụ nữ đứng ra.
Chạy đi đâu? Trốn đi đâu?
Quân nhà họ Chu chia ruộng cho chúng ta, cho phụ nữ ra ngoài làm việc, cho con trẻ vào trường học. Nhà cửa là người ta chia cho, cơm áo chi tiêu cũng nhờ quân nhà họ Chu. Giờ gặp nạn mà quay lưng bỏ chạy, còn có lương tâm hay không?
Nếu quân nhà họ Chu bại trận, chúng ta còn được sống những ngày tháng như thế này nữa sao?
Không được!
Không thể bỏ đi, phải liều với chúng!
Các bà vợ thúc ép chồng ra khỏi nhà, lập thành dân binh rồi tiến về phía cổng thành.
Một số phụ nữ ở các xưởng nghề cũng tụ tập lại. Họ cầm vũ khí, sẵn sàng lao vào chiến đấu bất cứ lúc nào.
Những người cao tuổi lấy đá, chum nước chặn cửa, định giả chết nằm im chờ tai qua nạn khỏi.
Nhưng không ít phụ nữ bước ra, lớn tiếng mắng:
Trốn cái gì mà trốn?
Nhà cửa, ruộng đất này chẳng lẽ chẳng liên quan gì đến các ông?
Trương tướng chẳng từng nói đó sao? Trước kia thiên hạ là của sĩ đại phu, từ nay về sau, Thượng vị và muôn dân cùng làm chủ thiên hạ. Giang sơn này cũng có phần của chúng ta.
Người ta đã bắt nạt đến tận cửa, các ông còn rụt cổ làm rùa à?
Mấy bà tính tình nóng nảy còn đứng giữa đường mắng thẳng:
Trai tráng trẻ tuổi, khỏe mạnh thế kia, không bảo vệ quê nhà mà trốn trong nhà làm rùa rụt cổ. Hạng hèn nhát như các ông, dù có sống sót cũng đừng mong có người chịu lấy!
Cứ ở vậy cả đời mà chịu người ta khinh thường đi!
Những ông già đang chặn cửa nghe vậy cũng bắt đầu sợ.
Chẳng ai chịu nổi cảnh bị người đời chỉ trỏ, chê cười!
- Đi đi, còn biết làm sao nữa! Đánh đuổi lũ súc sinh khốn kiếp ấy đi, không thì đừng hòng về nhà!
Thế là từng con ngõ đổ ra hàng trăm, hàng nghìn trai tráng. Người cầm giáo dài tự chế, người vác dao chặt củi, kẻ mang đinh ba, người cầm gậy gỗ. Tất cả ùa về phía cổng thành.
Thấy đám đông kéo đến cuồn cuộn, Hứa Ái thoạt đầu hoảng hốt, tưởng họ đến tính sổ với mình.
Nhưng ông nhanh chóng hiểu ra. Họ đến bảo vệ Phù Lương!
Nhìn thấy đông đảo dân chúng như vậy, lòng Hứa Ái đang rối bời cũng dần yên xuống.
Được nhiều người dân ủng hộ thế này, chúng ta vẫn chưa đến bước đường cùng.
Lúc ấy Chu Anh cũng bước ra. Vừa thấy đông người, hắn liền hiểu rằng lòng dân còn có thể trông cậy.
Thuở nhỏ, hắn đã biết chuyện giữ Hào Châu. Dẫu quân địch mạnh đến đâu, chỉ cần lòng người trong thành không loạn, ứng phó đâu ra đấy thì chẳng có gì đáng sợ.
Huống chi chỉ cần cầm cự vài ngày, cha nuôi và đại ca không thể nào bỏ mặc hắn.
Chỉ trong chốc lát, Chu Anh đã bình tĩnh lại. Cái tính ngang tàng thường ngày cũng trỗi dậy.
Mặc kệ kẻ địch là ai, tiểu gia đây chẳng sợ!
Chu Anh bước ra khoảng đất trống dưới chân thành, cất giọng sang sảng nói với mọi người:
- Bà con, ta vâng lệnh Ngô Vương và Trương tướng đến đây. Hai người đã biết trước mưu kế của quân Trần nên phái ta tới. Quân Trần tuy xảo quyệt, lại có vài tên khốn nạn quỳ gối đầu hàng, nhưng bà con đừng sợ, cũng đừng lo. Chỉ cần chúng ta giữ vững thành trì, chẳng bao lâu đại quân sẽ kéo đến, quét sạch bọn chúng. Mọi người tuyệt đối không được sợ hãi, không được rối loạn. Hãy nói cho bà con biết, ta là em của Trương tướng, theo huynh ấy bao năm, bản lĩnh của huynh ấy ta đã học được bảy tám phần. Đối phó giặc Trần dễ như trở bàn tay!
- Giờ nghe lệnh ta, lập tức niêm phong tất cả kho phủ và cửa hàng lương thực, kiểm kê lương thóc, tích trữ vật tư. Không được tăng giá, không được đầu cơ tích trữ. Điều hai nghìn trai tráng đào hào dọc phía trong tường thành, phòng kẻ địch bên ngoài đánh úp. Ngoài ra, chuẩn bị khí giới giữ thành. Tất cả binh lính trong thành, nha dịch ở công đường tri châu, cùng những ai từng có kinh nghiệm tòng quân, đều phải lên thành chống giặc!
Chu Anh tuy còn trẻ, nhưng mấy mệnh lệnh ấy đều dứt khoát, kịp thời.
Lại thêm hắn giương cao danh nghĩa Trương Hy Mạnh, quả nhiên rất có tác dụng.
Dân chúng Phù Lương nghe lệnh, lập tức hành động. Tuy vẫn có người hoảng hốt, có người lo sợ bất an, nhưng nhìn chung mọi việc vẫn theo đúng trật tự, hiệu quả đâu ra đấy.
Thấy cảnh ấy, Hứa Ái xấu hổ cúi mặt. Đến một đứa trẻ ông cũng không bằng, còn mặt mũi nào sống nữa? Chẳng phải chỉ là một cái mạng thôi sao!
Liều vậy!
Không ai ngờ chỉ trong một thời gian ngắn, Chu Anh đã khiến cả thành từ chỗ rối loạn biến thành cảnh ai nấy đều có việc, mọi chuyện vào nề nếp.
Đúng lúc ấy, quân Trần kéo đến.
Lý Hựu Chi ngồi trên lưng ngựa, tay xách một cái đầu đẫm máu, nghênh ngang ra oai.
- Người trong thành nghe đây! Chu Văn Tốn chết rồi, mau mở cổng thành!
Chu Anh cầm đao đứng sau lỗ châu mai, nhìn xuống dưới. Không sai, đúng là đầu Chu Văn Tốn.
Hắn nghiến răng, thầm nhủ: Dù là kẻ nào hại chết Chu Văn Tốn, hắn cũng phải chết!
Lý Hựu Chi vênh váo quát tháo hồi lâu, thấy trên thành chẳng có phản ứng gì thì bắt đầu mất kiên nhẫn. Đúng lúc ấy, trong đội ngũ có một ông già bước ra.
Hứa Ái dụi mắt, lập tức nép đến bên Chu Anh.
- Công tử, người này tên Dương Hữu Phúc, là thương nhân buôn đồ sứ, gia sản nhiều vô kể. Cháu gái ông ta đã gả cho Lý Hựu Chi!
Nghe vậy, Chu Anh lập tức hiểu ra. Thì ra chính tên này thông đồng với quân Trần, hại chết Chu Văn Tốn.
Hắn nghiến răng ken két.
Dương Hữu Phúc ngẩng đầu, lớn tiếng gọi lên thành:
- Hán Vương nhân đức, yêu quý dân chúng. Các ngươi mau mở cổng, nhanh chóng đầu hàng đi! Đừng ngoan cố chống cự, tự tìm đường chết! Đều là người Phù Lương cả, người quê mình chẳng lừa người quê mình đâu!
Chu Anh càng nghe càng giận sôi gan. Hắn quay đầu, chợt thấy hai mươi chiếc nỏ lớn vừa được chuyển ra từ kho vũ khí, mắt sáng lên.
- Hứa tri châu, ông ra nói chuyện với chúng. Bảo rằng chúng ta chịu mở cổng thành.
- Chịu mở cổng thành ư? Hứa Ái giật mình.
- Đúng! Cứ dụ chúng đến gần, rồi bắn chúng thành tổ ong!
Hứa Ái ngẩn ra, sau đó gật đầu thật mạnh. Vừa xoay người, ông đã có thêm mấy phần khí phách của bậc anh hùng.