- Bẩm Hán Vương, thần đã giết sạch cả nhà lão già ấy!
Trương Tất Tiên xách cái đầu còn đẫm máu, hớn hở vào báo tin.
Trần Hữu Lượng sững người. Hắn quả thật muốn giết Triệu Phổ Thắng, nhưng chưa từng định tru diệt cả nhà ông ta. Làm vậy thì quá tay rồi.
- Ngươi, hà tất phải làm đến thế?
Trần Hữu Lượng khẽ trách.
Trương Tất Tiên thoáng ngẩn ra, rồi đáp:
- Điện hạ, nanh vuốt thân tín của lão già ấy quá đông. Không giết sạch, e rằng chúng sẽ trốn thoát, sang nương nhờ Chu Trùng Bát. Phải nhổ cỏ tận gốc!
Trần Hữu Lượng trầm ngâm, không nói. Lời ấy nghe thật nhảm nhí. Triệu Phổ Thắng đã chết, người nhà ông ta còn có thể làm gì? Nhưng rốt cuộc, Trần Hữu Lượng cũng không nói thêm.
Hắn giết Nghê Văn Tuấn, giết Từ Thọ Huy, rồi còn diệt cả nhà họ. Người bên dưới thấy vậy, đương nhiên sẽ bắt chước. Hơn nữa, đám Trương Tất Tiên chẳng phải cũng đang nhòm ngó ghế Thái sư đó sao?
Giết sạch nhà Triệu Phổ Thắng, rồi trừ khử thuộc hạ cũ của ông ta, khi ấy mới có đủ chỗ trống để chia phần.
Hán Vương ngươi tiến thêm một bước, người bên dưới cũng phải được hưởng chút lợi lộc.
Đó chính là luật rừng máu tanh mà Trần Hữu Lượng tin theo.
Im lặng hồi lâu, hắn mới lên tiếng:
- Chuyện này bỏ qua đi. Còn một việc nữa, ngươi phải làm cho ổn thỏa, chớ có làm càn!
Trương Tất Tiên luôn miệng vâng dạ, cười hềnh hệch:
- Hán Vương nói đến Thừa tướng Trâu Phổ Thắng phải không?
Trần Hữu Lượng không phủ nhận, chỉ nói:
- Trước kia, hắn cũng là một trong những người hết lòng đề nghị đưa Từ Thọ Huy lên ngôi. Giờ hắn còn ở Hán Dương, ngươi hãy trông chừng hắn. Tạm thời tránh đầu sóng ngọn gió một thời gian. Thái úy Trương mà biết chuyện, e sẽ không để yên cho ngươi đâu.
Trương Tất Tiên nghĩ ngợi một chút, vội nói:
- Đa tạ Hán Vương che chở. Thần, thần xin lui trước.
Hắn vừa định đi thì bên ngoài vang lên tiếng chân dồn dập. Có người lớn tiếng báo Thái úy Trương Định Biên đã tới.
Trần Hữu Lượng vội ra hiệu cho Trương Tất Tiên, bảo hắn lẻn đi cửa sau.
Trương Tất Tiên hấp tấp chạy trốn. Hắn vừa khuất bóng, Trương Định Biên đã đỏ hoe mắt, xông thẳng vào trong.
Vừa trông thấy Trần Hữu Lượng, Trương Định Biên giận dữ hỏi:
- Tên giặc Trương Tất Tiên đâu? Vì sao hắn lại giết cả nhà Thái sư Triệu?
Hỏi liền hai lần, Trần Hữu Lượng vẫn lặng thinh.
Trương Định Biên đảo mắt nhìn quanh, chẳng thấy bóng Trương Tất Tiên đâu. Ông lập tức hiểu ra Trần Hữu Lượng đã che chở cho hắn, lòng đau như cắt:
- Hán Vương điện hạ, Thiên Hoàn dựng nước xưng đế sớm nhất, lại chiếm được Hồ Quảng, Giang Tây, có Trường Giang làm thế dựa. Thiên thời, địa lợi đều đủ. Nếu trên dưới hòa thuận, lòng người quy về một mối, quét sạch thiên hạ, thống nhất bốn phương cũng chẳng còn xa. Hán Vương hà tất phải đuổi cùng giết tận, không chừa đường lui?
Trần Hữu Lượng lặng lẽ nhìn Trương Định Biên. Một lúc lâu sau, hắn mới thở dài:
- Không phải ta không muốn nương tay. Khổ nỗi, từ trên xuống dưới, có ai chịu để ta nương tay?
Trương Định Biên ngẩn người, buột miệng hỏi:
- Ngài là Hán Vương, ai dám ép ngài? Chẳng lẽ lại là tên giặc Trương Tất Tiên?
- Là ngươi!
Trần Hữu Lượng trợn trừng mắt, gầm lên:
- Trương Định Biên, tuy ngươi là bề tôi của ta, nhưng năm xưa chúng ta kết nghĩa huynh đệ. Ta xem ngươi như ruột thịt. Chẳng lẽ ngươi không nhìn ra ta với Triệu Phổ Thắng, Trâu Phổ Thắng không thể cùng đứng chung một trời? Không trừ khử bọn họ, ta làm sao ngồi vững ngai vàng? Ta không ngồi vững, các ngươi lấy đâu ra vinh hoa phú quý?
Trương Định Biên sững sờ một lúc, giận dỗi nói:
- Ta, ta có thể không cần chức Thái úy này!
Bầu không khí bỗng trở nên gượng gạo. Trương Định Biên cũng hơi hối hận, quả thật ông đã giận quá mất khôn.
Ban đầu ông đã phản đối chuyện tùy tiện giết Triệu Phổ Thắng. Kết quả Triệu Phổ Thắng không những bị giết, cả nhà còn bị diệt sạch, thật chẳng còn chút lẽ phải nào.
Trong cơn tức giận, Trương Định Biên mới tìm Trương Tất Tiên tính sổ, đồng thời cũng muốn làm cho Trần Hữu Lượng thấy.
Nhưng ông không thật lòng định trở mặt với Trần Hữu Lượng. Hai người vốn là bạn thân nhiều năm, tình nghĩa sâu nặng, đâu dễ dàng đoạn tuyệt.
Một lúc lâu sau, Trương Định Biên không chịu nổi nữa, cúi mình thưa:
- Thần lỡ lời, xin Hán Vương trị tội.
Trần Hữu Lượng đứng dậy, bước đến bên Trương Định Biên, đưa tay vỗ vai ông, giọng cảm khái:
- Ta biết ngươi là người thật thà. Nhưng giữa thời loạn này, lòng dạ mềm yếu, không nỡ giết người thì chẳng sống nổi. Ngươi tưởng Chu Nguyên Chương không giết người sao? Ngươi lầm rồi. Hắn giết còn nhiều hơn ta. Từ Hoài Tây đến Kim Lăng, từ Kim Lăng đến Chiết Đông, biết bao nhà quyền quý bị hắn ép đến tan cửa nát nhà.
Trương Định Biên ngẩn ra. Chuyện ấy mà cũng giống nhau sao?
Ông còn chưa kịp hỏi, Trần Hữu Lượng đã cười lạnh:
- Có lẽ ngươi còn chưa biết, kẻ muốn sang hàng rồi lật đổ Chu Nguyên Chương đông như cá vượt sông. Đinh Phổ Lang, Phó Hữu Đức, hừ, dưới trướng Chu Nguyên Chương chưa chắc đã không có hạng người như thế!
Trương Định Biên kinh ngạc tột độ, nhìn Trần Hữu Lượng với vẻ không tin nổi.
- Hán Vương điện hạ, thật… thật có người muốn sang theo ta ư?
Nói xong, Trương Tất Tiên cũng thấy lời mình vừa rồi không ổn. Chẳng lẽ Trần Hữu Lượng là thứ chẳng ra gì, đến mức không đáng để người ta theo về?
May thay, Trần Hữu Lượng không bắt bẻ câu lỡ lời ấy, chỉ thản nhiên nói:
- Chu Nguyên Chương nhòm ngó An Khánh, cũng chẳng có gì lạ. Được mất vốn là chuyện thường tình. Ta trở tay một cái là giành lại được thể diện. Ngươi lập tức đến đại doanh Hồ Khẩu, điểm ba vạn quân, xuất kích ngay!
Trần Hữu Lượng kéo Trương Định Biên đến trước bản đồ, chỉ tay vào một vị trí.
Trương Định Biên nhìn đi nhìn lại, trong lòng chợt sáng tỏ.
Nước cờ này thật cao tay.
Chu Nguyên Chương đang gây dựng thế lực ở bờ bắc Trường Giang, vậy quân ta sẽ đột phá từ bờ nam.
Trương Định Biên gật đầu, quay đi được mấy bước lại ngoảnh đầu, nói:
- Hán Vương điện hạ, thần cả gan xin khuyên một lời. Xin ngài đừng tùy tiện giết hại người vô tội.
Trần Hữu Lượng hít sâu một hơi, gật đầu:
- Ta biết rồi.
Lúc ấy Trương Định Biên mới yên lòng, quay người lui xuống…
Triệu Phổ Thắng bị giết, tin tức đương nhiên không thoát khỏi mắt những kẻ có lòng. Thuyền nhẹ xuôi dòng, chưa đầy nửa ngày đã đưa tin tới quân Chu gia.
Trương Hy Mạnh nhận tin, vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ:
- Chúa công, Trần Hữu Lượng đã ra tay thì nhất định sẽ làm đến cùng. Triệu Phổ Thắng đã chết, rồi đến Trâu Tăng Thắng, Âu Phổ Tường. Những người cũ của phe họ Bành đều sẽ bị hắn thanh trừng, không chừa một ai.
Chu Nguyên Chương thoáng ngạc nhiên, rồi nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản.
- Tiên sinh cho rằng tiếp theo Trần Hữu Lượng sẽ làm gì? Hắn sẽ chuyên tâm xử lý đám người ấy, hay còn tính chuyện khác?
Trương Hy Mạnh cười nhạt:
- Trần Hữu Lượng đâu phải người biết lo việc trong nước! Đến nước này, hắn chỉ còn cách liên tục động binh, dựa vào những chiến thắng không ngừng để đè nén rối ren bên dưới. Nếu ta đoán không sai, hắn đã nóng lòng xuất quân. Hắn sẽ dốc toàn lực, đánh một trận hạ gục chúng ta!
Lão Chu suy nghĩ giây lát, rồi lập tức lên tinh thần, bước vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu.
Bàn đến việc quân, hắn còn giỏi hơn Trương Hy Mạnh vài phần.
Lần xuất binh này vốn là để tìm cơ hội quyết chiến với Trần Hữu Lượng. Chỉ là An Khánh đã lọt vào tay quân Chu gia, khiến cục diện chiến trường thay đổi ít nhiều.
Chu Nguyên Chương và Trương Hy Mạnh cùng xem xét bản đồ. An Khánh đã đổi chủ, Trần Hữu Lượng không còn chỗ đứng vững nào ở bờ bắc Trường Giang.
Chiến trường giờ chỉ còn dọc tuyến Trường Giang và vùng đất phía nam sông.
Trước mặt quân Chu gia, con đường tấn công vững vàng nhất là từ An Khánh đến Tiểu Cô Sơn, ngược dòng tiến lên, đánh thẳng vào Giang Châu, quyết chiến với Trần Hữu Lượng.
Còn một con đường khác: tiến theo hướng Hồng Đô, vòng đường xa, đánh vào chỗ yếu ở bụng Trần Hữu Lượng.
Chu Nguyên Chương thầm tính:
- Đi đường Trường Giang, ngược dòng tiến lên thì không thể xem nhẹ chênh lệch thủy quân. Còn tiến từ Hồng Đô, tuy tránh được chỗ yếu của thủy quân, nhưng phải hành quân đường xa, hao lương tổn sức…
Ban đầu, kế hoạch của họ là dụ Trần Hữu Lượng tiến công. Ai ngờ Trương Tử Minh làm một phen, khiến thế trận càng thêm khó lường.
- Chúa công, ngài thấy con đường này thế nào?
Trương Hy Mạnh chỉ vào một vùng phía nam Trường Giang.
Chu Nguyên Chương lắc đầu:
- Tiên sinh, đây là Cửu Hoa Sơn, còn kia là Hoàng Sơn. Địa thế hiểm trở, núi non đồi gò ken dày. Chờ chúng ta trèo đèo lội suối đến nơi, e rằng đã kiệt sức. Chưa giao chiến mà đã thua mất một nửa!
Trương Hy Mạnh khẽ hít vào, chợt ngẩng đầu nhìn lão Chu:
- Chúa công, nếu Trần Hữu Lượng tiến quân từ phía này thì sao?
Chu Nguyên Chương bất giác khựng lại. Trần Hữu Lượng chủ động đánh sang ư?
Hắn đang trong ngoài đều rối ren, còn sức phát động tấn công sao?
Sắc mặt Chu Nguyên Chương trở nên nặng nề. Hắn chậm rãi ngồi xuống, suy đi tính lại rồi đột nhiên ngẩng đầu hỏi:
- Ai trấn thủ Phù Lương?
- Chu Văn Tốn!
Trương Hy Mạnh đáp ngay.
Chu Văn Tốn là một trong những thiếu niên mà Chu Nguyên Chương thu nhận trên đường xuôi nam đến Trừ Châu. Hắn mất cha mẹ, bơ vơ không nơi nương tựa.
Lão Chu giữ đám thiếu niên ấy lại trong quân doanh. Cảnh ngộ của họ cũng gần giống Chu Anh, chỉ có điều lớn hơn vài tuổi. Lão Chu không nhận họ làm con nuôi, nhưng vẫn xem như con ruột, hết lòng chăm sóc.
Ngay cái tên cũng nói lên điều ấy. Ngoài Chu Anh ra, khi đặt tên cho những người còn lại, lão Chu đều thích thêm chữ Văn, như Văn Trung, Văn Chính, Văn Tốn…
Cả Mã thị cũng đối đãi với đám thiếu niên ấy rất tử tế. Họ được ăn no mặc ấm, học chữ, luyện võ. Đến năm mười lăm, mười sáu tuổi thì bắt đầu được rèn luyện trong quân.
Chu Văn Tốn thuộc hàng xuất sắc nhất. Hắn lập công, thăng lên chức Phó chỉ huy sứ, chỉ đứng sau các tướng Hoài Tây của quân Chu gia, rất được lão Chu yêu quý.
- Chu Văn Tốn tuy khá giỏi, nhưng e vẫn không phải đối thủ của những tướng mạnh dưới trướng Trần Hữu Lượng. Ta phải viết thư dặn hắn cẩn thận.
Lão Chu lập tức cầm bút viết thư. Chẳng mấy chốc, thư đã xong. Nhưng nên sai ai đưa đi đây?
- Giao cho Chu Anh đi!
Trương Hy Mạnh đề nghị. Vì ông, lão Chu không nhận những thiếu niên lớn tuổi hơn Trương Hy Mạnh làm con nuôi, nhưng những người như Chu Văn Tốn cũng chẳng khác con nuôi là mấy. Họ lại thân thiết nhất với Chu Anh, để Chu Anh đi đưa thư cũng là lẽ phải.
Lão Chu gật đầu. Đứa con nuôi này trông có vẻ nghịch ngợm, nhưng đến lúc cần dùng, hẳn sẽ không khiến hắn thất vọng.
Hắn lập tức gọi Chu Anh đến, dặn dò mấy câu rồi trao lá thư cho nó.
Chu Anh không chần chừ, lên ngựa phóng thẳng đến Phù Lương. Thằng bé cũng biết việc quân khẩn cấp, suốt dọc đường không hề nghỉ ngơi. Cứ ngựa này mệt thì đổi ngựa khác, người vẫn không thay, gần như phi nước đại suốt một ngày mới tới châu Phù Lương.
Vừa vào thành, nó đi thẳng đến nha môn, gặp tri châu Hứa Ái.
- Ta muốn gặp Chu Văn Tốn. Huynh ấy đâu?
Hứa Ái vội đáp:
- Hắn dẫn quân đi tuần ở Thạch Môn, chiều nay sẽ về.
Chu Anh gật đầu, hơi yên tâm. Nó nói với Hứa Ái:
- Hứa tri châu, ông sai người đi gọi huynh trưởng của ta về. Ta có thư của Thượng vị gửi đến.
Nghe nói thư của Chu Nguyên Chương, Hứa Ái không dám chậm trễ, vội sai người đi gọi. Nào ngờ người vừa ra khỏi nha môn chưa được bao lâu đã tái mét mặt, hớt hải chạy về.
- Đại nhân, hỏng rồi! Thiên hộ Lý Hựu Chi làm phản, giết tướng quân Chu và Thiên hộ Vương Đỉnh. Chúng đang dẫn quân Trần đánh thẳng về Phù Lương!
- Cái gì?
Hứa Ái tối sầm mắt, suýt nữa ngất lịm.
Chu Anh cũng kinh hãi đứng bật dậy.
Cái gì?
Chu Văn Tốn chết rồi sao!
Người mà cha nuôi xem như con ruột, vậy mà lại chết dưới tay Trần Hữu Lượng!
Nó còn đang bàng hoàng thì Hứa Ái đã loạng choạng định chạy ra ngoài. Chu Anh lao tới, túm lấy cổ áo ông, giận dữ quát:
- Không được chạy! Truyền lệnh đóng cổng thành, tử thủ Phù Lương!
Hứa Ái ngẩn ngơ nhìn Chu Anh, đứa trẻ còn chưa tròn mười lăm tuổi, tự hỏi nó liệu có làm nổi không?