Trương Tử Minh cố nuốt nước bọt, rồi ghìm trái tim đang nảy lên tận cổ xuống. Đến lúc ấy, giữa bao ánh mắt dồn cả về phía mình, hắn mới hô được một tiếng:
- Giết!
Tiếng hô vừa dứt, binh lính đã ùa về phía nha phủ tri phủ. Trương Tử Minh lại như bị rút cạn sức lực, suýt ngồi phệt xuống đất. May hắn chống đao đứng vững, nếu không đã ngã nhào.
Thành công rồi ư?
Có lẽ vậy.
Hắn vẫn còn ngơ ngác. Ruộng đất gấp đôi xem ra sắp có được, nhưng cái giá phải liều mạng này quả thực quá lớn.
Sau này cưới vợ, có con, nhất định hắn phải nói với nó rằng: Mấy thửa ruộng này là cha con liều cả mạng mới giành được. Con phải biết quý trọng gấp trăm lần, đừng bao giờ để mất đất nữa. Đất đai là gốc rễ của nhà ta!
Nghĩ đi nghĩ lại, Trương Tử Minh chợt nhớ ra một chuyện: hắn còn chưa báo tin thắng trận cho Ngô Vương!
Lỡ Ngô Vương không hay biết, chẳng phải công sức của hắn đổ sông đổ biển sao?
Nhưng phải sai ai đi đây?
Hắn tự đi ư?
E là không được.
Vậy chỉ còn cách để mấy người tài ba ấy đi thôi… Nhưng hắn mạo nhận khâm sai, không biết sẽ bị trị tội khi quân trước, hay được ban thưởng ruộng đất trước?
Trương Tử Minh lại rối trí. Nếu chẳng được ruộng mà còn mất đầu thì thiệt quá!
Song hắn không băn khoăn lâu. Lẽ rất đơn giản: An Khánh đang loạn thành một mớ, thân phận giả của hắn chẳng thể giấu được bao lâu. Một khi không còn quân Chu gia chống lưng, đám người trong thành kia xé xác hắn ra cũng chẳng lạ, bảo đảm thê thảm hết đường nói.
Trương Tử Minh tìm một người bạn cùng quân, kể rõ đầu đuôi sự việc, rồi gọi cả ông thầy bói đến. Hắn bảo hai người mau đến Đồng Lăng, xin gặp Ngô Vương. Nếu không gặp được Ngô Vương thì cũng phải gặp Trương tướng.
Tóm lại, mau mau có người đến tiếp quản đi. Hắn chẳng biết mình còn lừa được bao lâu nữa!
An Khánh là trọng trấn quân sự bên sông Trường Giang, địa thế vô cùng quan trọng. Trong thành lại toàn là cựu binh Thiên Hoàn, tinh nhuệ bậc nhất. Dẫu là ai cũng chẳng thể ngờ nơi này lại bị chiếm theo một cách khó tin đến thế.
Tin truyền đến tai Trương Hy Mạnh ở Đồng Lăng, rồi cũng đến Giang Châu, nơi Trần Hữu Lượng đóng quân.
Phản ứng đầu tiên của Trương Hy Mạnh là không tin. Biết đâu đây là kế dụ địch của Trần Hữu Lượng, tuyệt đối không thể khinh suất.
Đúng lúc ấy mới thấy bản lĩnh của Trương Hy Mạnh. Dẫu trong bụng chẳng tin lấy một phần vạn, hắn vẫn sai Ty Củng Vệ đi xác minh. Nửa ngày sau, trại tù binh báo về: quả thật có một người lính tên Trương Tử Minh lén bỏ trốn.
Kế đó, họ tìm mấy người quen Trương Tử Minh, để họ gặp mặt đối chất với những người bạn của hắn từ An Khánh đến. Vừa giáp mặt, mọi người đã nhận ra nhau ngay.
Dù sao họ cũng là người cũ của phe họ Bành, từng cùng nhau ra trận. Danh tính đã xác nhận, chuyện Trương Tử Minh làm cũng dần sáng tỏ.
Đám binh lính trong trại tù binh nghe xong đều ngây người.
Trời đất ơi!
Thằng Trương Tử Minh ấy một thân một mình mà chiếm được An Khánh!
Gã còn giỏi hơn cả Ngô Đại Đầu!
Quả nhiên, chuyện ngoài đời còn ly kỳ hơn cả tuồng tích!
Biết thế, bọn họ cũng đi theo, chiếm được An Khánh thì công lớn ấy ít ra cũng chia được một nửa! Giờ thì muộn mất rồi. Họ vẫn phải chịu khổ sai trong trại tù binh, cho đến ngày được thả.
Phen này Trương Tử Minh chắc sắp một bước lên mây.
Chỉ mong sau này hắn làm quan lớn, nắm quyền trong tay, vẫn còn nhớ đến những huynh đệ từng cùng nhau tìm gái. Đến lúc ấy, nhất định đừng quên bọn họ…
Đám người ấy vừa xuýt xoa vừa tiếc nuối, còn Trương Hy Mạnh thì cũng sững sờ.
Hắn đã thấy lắm chuyện lạ rồi, nhưng trên đời vẫn có những kẻ gan góc đến mức khiến người ta không thốt nên lời. Trương Tử Minh này đúng là thần kỳ! Có điều, Trương Hy Mạnh chợt nhớ ra: trong trận chiến hồ Phiên Dương sau này, dường như cũng có một người tên Trương Tử Minh, lấy mạng mình đưa tin, giúp Chu Văn Chính vững lòng giữ thành.
Sau trận chiến, lão Chu truy phong Trương Tử Minh làm Trung Tiết hầu.
Nếu đúng là người ấy, chỉ có thể nói trời cao quả thật thương kẻ trung nghĩa.
Sau khi xác nhận chuyện An Khánh, Trương Hy Mạnh và Chu Nguyên Chương nhanh chóng quyết định.
Họ sẽ chiếm An Khánh, lấy nơi đó làm chỗ dựa, rồi phân cao thấp với Trần Hữu Lượng.
Theo dự tính ban đầu, họ định chỉ đánh một trận định đoạt thắng thua, giáng cho thế lực Trần Hữu Lượng một đòn chí mạng.
Nhưng phải thừa nhận, làm vậy rủi ro quá lớn. Một khi thất bại, hậu quả sẽ khó lòng gánh nổi.
Dẫu tự tin đến đâu, dốc hết vốn liếng vào một phen ăn thua cũng cần gan lớn, lại phải chịu áp lực khôn cùng.
Nay đã giành được thế chủ động ở An Khánh, chi bằng xoay quanh nơi ấy mà đánh một trận, trước hết làm suy yếu thế lực Trần Hữu Lượng, bồi đắp phần thắng, rồi từng bước bào mòn đối thủ, chờ thời cơ quyết chiến có lợi nhất. Làm thế cũng phải lẽ.
Với Chu Nguyên Chương và Trương Hy Mạnh, tuy phải sắp xếp lại binh mã, điều động nguồn lực, sửa đổi kế hoạch, bao nhiêu việc phiền phức bỗng dồn tới, nhưng niềm vui vẫn nhiều hơn nỗi mệt nhọc. Cứ vất vả thêm một chút cũng đáng!
Nếu Trần Hữu Lượng biết hai người nghĩ như vậy, hẳn chỉ muốn bóp chết họ cho rồi.
Các ngươi đã chiếm được lợi còn làm ra vẻ ta đây chịu thiệt!
An Khánh của ta, thành trì ta đổ bao công sức mới giành được, thế mà cứ vậy mất đi!
Rốt cuộc là kẻ nào cướp An Khánh?
Trần Hữu Lượng tức tối gọi Trương Tất Tiên và Trương Định Biên đến ngay. Nghe tin An Khánh mất, Trương Định Biên cũng sợ đến ngây người. Phải biết, trước kia hắn đã từng vì An Khánh mà quyết chiến với quân Chu gia. Tuy thắng trận, hắn vẫn biết đối thủ kia không thể xem thường, quả là một tay dữ dằn!
An Khánh khó nhọc mới lấy được, nay lại phải dâng tay cho người khác, nghĩ thôi đã xót.
Trương Định Biên còn đang suy tính, Trương Tất Tiên đã nóng ruột gào lên:
- Điện hạ, quân giữ An Khánh đều là thuộc hạ cũ của lão Triệu Phổ Thắng. Bọn chúng vốn chẳng cùng lòng với Hán Vương. Ắt có kẻ chủ động hàng Chu Nguyên Chương, bán đứng An Khánh. Hán Vương tuyệt đối không thể dung túng gian thần!
Trương Tất Tiên lập tức đổ mọi mũi nhọn lên đầu Triệu Phổ Thắng. Trần Hữu Lượng cũng nghĩ như vậy.
Nếu không có nội ứng, An Khánh tuyệt đối không thể mất. Người cũ của phe họ Bành vốn chẳng phục hắn, chuyện chúng bán đứng An Khánh cũng chẳng có gì lạ.
Dù sao, so với lời giải thích rằng một tên lính quèn muốn tòng quân, mong kiếm thêm một khoảnh ruộng, lại dựa vào trò bịp bợm cùng những lời ba hoa để chiếm được cả tòa thành, người ta dễ tin hơn vào chuyện có nội gián mở cửa dâng thành.
Đây cũng là chỗ thú vị của nhiều biến cố trong lịch sử.
Người đời sau xem sử, lúc nào cũng muốn rút ra quy luật. Dẫu không tìm được quy luật, họ vẫn cố gán cho mỗi biến cố một động cơ dễ chấp nhận… rồi chuyện gì cũng thành âm mưu.
Không phải lịch sử không có âm mưu. Trái lại, âm mưu nhan nhản khắp nơi. Nhưng chuyện gì cũng giải thích đơn giản bằng đấu đá phe phái, bằng cuộc tranh giành giữa quan văn và hoàng quyền, thì quả là quá lười suy xét.
Ngay trong quan trường quân Chu gia, một nơi có tình hình khá đơn giản, Trương Hy Mạnh và Lý Thiện Trường đã mỗi người có một mối lo riêng. Những người như Chu Thăng ở bậc dưới cũng có tính toán của mình. Dương Nguyên Cảo, Dương Hiến, Uông Quảng Dương, thậm chí cả Tống Liêm, ai nấy đều có chủ kiến riêng.
Họ đâu phải lúc nào cũng răm rắp nghe lệnh, càng không thể bất chấp tất cả, ngoan ngoãn làm nanh vuốt cho hai vị tể tướng.
Quân Chu gia còn vậy, phía Thiên Hoàn lại càng rõ hơn.
Trần Hữu Lượng chỉ biết Triệu Phổ Thắng chống đối mình, nhưng không hiểu trong lòng Triệu Phổ Thắng vẫn nặng tình với Thiên Hoàn đến thế. Ông ta không nỡ vứt bỏ cơ nghiệp mình từng dốc sức gây dựng, từng đổ máu giành lấy.
Bởi vậy, ông ta mới dễ dàng đi theo Trương Định Biên.
Triệu Phổ Thắng như thế, chưa chắc các tướng cũ dưới trướng ông ta cũng vậy. Trong đám người ấy, chẳng thiếu kẻ muốn theo Trần Hữu Lượng, mong hưởng vinh hoa phú quý.
Còn những binh lính bình thường, họ cũng có vui buồn riêng. Họ chỉ muốn sống. Trần Hữu Lượng hay Chu Nguyên Chương, ai cho họ cuộc sống khá hơn, họ sẽ theo người ấy.
Một chuyện truyền qua bao tầng nấc, người ở mỗi tầng lại sửa đổi, bóp méo đôi chút theo lợi ích của mình… Vậy một mệnh lệnh đến cuối cùng còn được thực hiện mấy phần?
Rõ ràng Trần Hữu Lượng chẳng nghĩ đến những điều ấy, hoặc vốn không muốn nghĩ. Dù sao thì cũng là lỗi của Triệu Phổ Thắng. Hắn vốn đang định trừ khử lão già ấy, nay lão tự để lộ sơ hở, đừng trách hắn không khách sáo.
- Dẫn Triệu Phổ Thắng đến đây! Trần Hữu Lượng ra lệnh.
Trương Tất Tiên bật dậy, định đi ngay. Trương Định Biên vội ngăn hắn lại.
- Ngươi có ý gì? Chẳng lẽ ngươi muốn bao che lão già ấy?
Trương Định Biên chỉ lạnh lùng hừ một tiếng, chẳng buồn đáp lời Trương Tất Tiên. Hắn quay sang Trần Hữu Lượng:
- Điện hạ, Thái sư Triệu đã chịu phò tá điện hạ thì ắt không sai người dưới trướng đầu hàng. An Khánh quả thực đã xảy ra chuyện, nhưng điều cấp bách nhất lúc này là đoạt lại thành, đồng thời đề phòng Chu Nguyên Chương hưởng lợi. Còn chuyện Thái sư Triệu, xin điện hạ tạm gác lại, chờ tra rõ rồi hẵng xử trí, được không?
Trần Hữu Lượng khẽ động hàng mày, mỉm cười:
- Ý ngươi, ta hiểu. Nhưng làm tướng cầm quân thì không thể mềm lòng. An Khánh mất, chuyện lớn như vậy, dù sao cũng phải có người chịu trách nhiệm.
- Nhưng… cũng đâu thể lấy mạng Thái sư ra làm cái cớ để giao phó với mọi người? Điện hạ…
Trương Định Biên còn muốn khuyên, nhưng Trần Hữu Lượng đã không nghe nổi nữa.
- Thái úy, ta nổi giận đâu phải chỉ vì mỗi chuyện An Khánh. Trước là Tiểu Cô Sơn, Đinh Phổ Lang và Phó Hữu Đức theo Chu Nguyên Chương. Nay lại thêm An Khánh. Người phe họ Bành coi thường ta, thà làm chó săn cho Chu Trọng Bát chứ chẳng chịu làm bề tôi của ta!
Trần Hữu Lượng càng nói càng giận, gân xanh trên trán nổi cuồn cuộn.
- Ta đãi họ chẳng bạc, dành cho họ chức Thái sư, Tể tướng cao sang. Thế mà họ vẫn không vừa lòng, chẳng biết cảm kích… Được lắm! Đã không biết điều thì ta cũng chẳng cần khách sáo!
- Lão Triệu Phổ Thắng ấy, ta nhất định phải giết!
Trần Hữu Lượng nghiến răng nói:
- Trương Tất Tiên, đi lấy đầu lão già ấy về đây cho ta!
Trương Tất Tiên vội vâng lệnh, hớn hở lui xuống.
Trần Hữu Lượng quay sang Trương Định Biên:
- Thái úy không muốn chứng kiến chuyện này thì lui trước đi. Trận quyết chiến với Chu Trọng Bát đã gần kề. Khi ấy ta còn phải nhờ vào sức mạnh của Thái úy. Ngươi cứ chuyên tâm tính chuyện đánh trận là được.
Trương Định Biên trợn mắt, cuối cùng đành im lặng.
Giết người trắng trợn đến thế, trước là giết vua, sau lại giết trọng thần. Hán Vương định dâng cả giang sơn cho Chu Nguyên Chương hay sao?
Trần Hữu Lượng, ngươi lên được ngai vàng rồi, sao cả con người cũng đổi khác?
So với nỗi bực bội của Trương Định Biên, Triệu Phổ Thắng lại bình thản hơn nhiều.
- Ta chết đến nơi rồi, chẳng còn gì để nói. Chỉ mong Hán Vương đừng phá hoại cơ nghiệp tổ sư họ Bành để lại! Đừng làm một ông vua mất nước!
Trương Tất Tiên cười ha hả:
- Lão già, chuyện ấy không cần ngươi lo!
Đao Trương Tất Tiên vừa giơ lên rồi hạ xuống, đầu Triệu Phổ Thắng đã lìa khỏi cổ. Sau đó, hắn còn xông thẳng vào hậu viện, giết sạch người nhà của Triệu Phổ Thắng. Cả nhà không sót một ai!