Trương Tử Minh chỉ biết một điều: muốn từ trại tù binh trở về với quân nhà họ Chu, hắn phải lập công lớn. Đánh chiếm An Khánh, một thành trọng yếu, chính là công lao tày trời, đủ để giúp hắn trở lại làm một người lính bình thường.
Nhưng đánh chiếm An Khánh bằng cách nào, Trương Tử Minh đã có tính toán riêng.
Hắn chỉ còn cách tìm những bạn bè cũ, những người từng cùng vai sát cánh trong quân. Ngoài ra, hắn còn lôi kéo tất cả những ai có thể giúp sức. Chẳng hạn như một thầy bói mất kế sinh nhai vì loạn lạc, một nhà sư bị người ta chiếm mất ngôi chùa, phải lang thang đầu đường xó chợ, cùng một gánh hát giang hồ bị trộm mất cây nhị hồ.
Có thêm mấy vị “rồng nằm phượng ẩn” ấy rồi, Trương Tử Minh lại cảm thấy mình càng lúc càng xa mục tiêu chiếm An Khánh.
- Các hạ có thân phận gì? Lại còn có ý chỉ của Ngô vương ư?
Thầy bói trợn mắt, tò mò hỏi.
Trương Tử Minh cũng trợn mắt nhìn lại. Hắn biết phải nói thế nào đây?
- Ta là khâm sai của Ngô vương, vâng… vâng lệnh Trương tướng, đến liên lạc với nghĩa sĩ, cùng nhau làm nên nghiệp lớn.
Trương Tử Minh ngẫm nghĩ rồi mới nói. Hắn chỉ đang mượn danh người có thế để dọa thiên hạ. Vừa thốt ra mấy lời ấy, tim hắn đã đập thình thịch. Hắn từng gặp Chu Nguyên Chương bao giờ đâu?
Trương Hy Mạnh thì có gặp. Nhưng khi ấy hắn nằm rạp dưới đất, đến ngẩng đầu cũng chẳng dám. Hắn chỉ nghe Trương tướng nói thao thao bất tuyệt, ngay cả dung mạo của ông ra sao cũng không biết.
Người hơi có đầu óc một chút đã chẳng tin lời hắn.
Nhưng nghĩ lại, nếu mấy vị này có đầu óc thì đâu đến nỗi khốn đốn thế này?
Nghe nói người của Ngô vương phái tới, cả đám đều mừng rỡ. Ngô vương tốt biết bao, thương dân, chia ruộng cho mọi người, hơn hẳn cái đám quân Thiên Hoàn chó má kia.
Thầy bói thở dài. Ông ta nghe ngóng được không ít chuyện, chỉ vì trước kia nhát gan nên chẳng dám tìm đến. Giờ muốn đi thì lại không có tiền đường.
Nếu có thể phóng hỏa trong thành An Khánh, dụ quân nhà họ Chu kéo tới, chẳng phải khỏi tốn tiền đường sao?
Thầy bói chuyện trò với nhà sư vài câu. Nhà sư liền nói:
- Bần tăng biết mấy nhà giàu trong thành. Trước kia họ thường đến chùa thắp hương. Ai ngờ đám khốn kiếp ấy lại bảo trong chùa không thờ Phật Di Lặc, rồi cướp luôn ngôi chùa. Đúng là loài cầm thú! Bần tăng bằng lòng đi liên lạc với họ, bảo họ góp tiền, góp sức, góp người… Nhưng, nhưng miệng lưỡi bần tăng vụng về, e là không làm nổi.
Lúc ấy, gánh hát lấy hết can đảm lên tiếng:
- Để… để tôi đi nói cho! Những lời khuyên hàng trong tuồng, tôi thuộc làu làu. Chỉ có điều quần áo tôi rách rưới quá, có thể kiếm cho tôi bộ mới được không?
Hắn nhìn Trương Tử Minh với vẻ tội nghiệp.
Trương Tử Minh nghĩ bụng, ta đây còn chẳng có lấy bộ quần áo tử tế, trong ngoài chỉ một manh da che thân, đào đâu ra đồ thừa cho ngươi!
- Ngươi cứ bảo mình cải trang thôi. Người ta chỉ khen ngươi đóng vai khéo, làm việc tận tâm ấy chứ!
Gánh hát ngẩn người. Còn có thể nói như vậy sao?
Dù gì cũng chẳng còn cách nào khác, đành thử xem!
Ba vị ấy lấy hết can đảm ra tay. Trương Tử Minh quay lại mời mấy người bạn cũ trong quân đến.
Hắn cắn răng mua một cái đầu heo, tìm chỗ hầm lên, vừa ăn vừa trò chuyện với mấy người bạn. Trương Tử Minh lúc này chẳng còn một đồng dính túi. Chút tiền ít ỏi còn lại cũng đã đổ hết vào cái đầu heo.
Hắn lại chỉ có một thân một mình, dọa nạt hay dụ dỗ đều không xong, đành ngồi tán chuyện với họ.
Ngặt nỗi Trương Tử Minh vốn ăn nói vụng về. Nhìn thế nào chuyện này cũng chẳng thành, kế hoạch tưởng như sắp đổ bể. Ai ngờ mấy người kia vừa tụ lại, chẳng cần hắn nói gì, đã tự chửi rủa ầm lên.
- Trần Hữu Lượng đúng là đồ khốn, chẳng ra gì!
- Hắn giết tên hoàng đế chó má kia, tự mình làm Hán vương, chúng ta chẳng thèm để bụng. Nhưng đã thế thì cũng phải phát tiền thưởng chứ! Hắn ăn thịt, ít ra cũng phải cho chúng ta húp chút canh!
Bọn họ thi nhau than vãn. Thật ra ai cũng hiểu, tiền thưởng không được phát chủ yếu vì trước kia họ từng theo Triệu Phổ Thắng, không phải quân thân tín của Trần Hữu Lượng.
Đám quân ô hợp thì mong có đãi ngộ tốt đẹp gì?
Điều khiến họ lo nhất là tiền thưởng không có thì thôi. Đằng này Thái sư Triệu Phổ Thắng lại bị bắt đi, chẳng biết còn sống nổi không. Nhỡ Trần Hữu Lượng giết cả Triệu Phổ Thắng, bọn họ cũng chẳng có kết cục tốt lành.
Trương Tử Minh nghe hồi lâu, cuối cùng cũng hiểu mấy người lo chuyện gì. Hắn đắn đo mãi rồi mới lấy hết can đảm khuyên họ cùng theo quân nhà họ Chu.
Điều khiến hắn ngạc nhiên là mấy người kia không hề phản bác. Họ nghiêm túc bảo hắn rằng mình còn có gia đình, hơn nữa nghe nói quân nhà họ Chu giữ quân kỷ quá nghiêm, chưa chắc đã nhận họ.
Thấy họ không lập tức từ chối, Trương Tử Minh càng mạnh dạn, nói ra tính toán của mình:
- Vậy chúng ta đánh chiếm An Khánh là xong!
Mấy người đều ngớ ra. Với đám quân ô hợp như chúng ta mà đòi đánh chiếm An Khánh ư? Đừng nói đùa nữa!
- Trương lão đệ, không cần nhiều đâu. Ngươi kiếm được hai trăm người, bọn ta sẽ theo ngươi làm!
- Hai trăm người? Ta kiếm đâu ra?
Trương Tử Minh ngạc nhiên hỏi.
- Còn cách nào nữa? Ngươi kiếm được tiền lương không? Nói thẳng ra, nếu ngươi kiếm được một nghìn lạng bạc, bọn ta có cách kéo tới một hai trăm người. Họ Trần không phát thưởng, ai trả tiền thì bọn ta theo người ấy!
Trương Tử Minh gật mạnh, ghi nhớ lời đó.
Khổ nỗi trong tay hắn chẳng có lấy một đồng.
Biết làm sao bây giờ?
Mấy vị “rồng nằm phượng ẩn” chẳng buồn lo chuyện ấy. Đầu heo vừa chín, họ lập tức hóa thành đám phàm ăn, vừa nhai vừa cười khoái trá. Chẳng bao lâu, cả cái đầu heo gần như bị ăn sạch.
Có người còn đập vỡ xương sọ, ôm lên húp óc. Quệt mép dầu mỡ xong, hắn vui vẻ bỏ đi.
Một lúc sau, nhóm ba người trở về. Thầy bói kể rằng mấy nhà giàu quả thật sẵn lòng giúp. Từ quân Thiên Hoàn đến quân Đại Hán, đám người ấy càng ngày càng bóc lột dữ hơn, khiến dân chúng gần như không sống nổi.
Nhưng họ bảo các ngươi là người quân nhà họ Chu phái tới, như vậy vẫn chưa đủ.
Ít nhất cũng phải đưa ra bằng chứng chứ. Các ngươi chẳng phải muốn trong ứng ngoài hợp sao?
Chuyện này dễ thôi. Kéo được vài trăm người tới cho họ nhìn thấy thực lực, có đủ vốn liếng rồi thì họ sẽ cung cấp lương thực, tiền bạc, cần gì cũng có thể góp.
Nghe ba người nói xong, Trương Tử Minh gần như tê dại.
Bên kia bắt ta đưa tiền thì mới chịu ra người. Bên này đòi ta đưa người thì mới chịu góp người… Ta mà có người có tiền thì đã đánh thẳng vào thành rồi!
Cần gì phải khổ sở như vậy?
Ta chẳng qua chỉ muốn kiếm thêm ít ruộng, sao lại khó đến thế?
Trương Tử Minh cuống quýt đi vòng quanh. Đúng lúc ấy, bụng ba vị “rồng nằm phượng ẩn”, “kỳ lân non” cùng réo lên.
Chạy ngược chạy xuôi lâu như vậy, miệng cũng mỏi nhừ rồi. Cho bọn ta miếng ăn đi!
Đến hoàng đế còn chẳng để binh lính chết đói kia mà!
Trương Tử Minh lại nghẹn lời. Kế hoạch của hắn một lần nữa đứng trước bờ vực sống còn. Bên này đòi người, bên kia đòi tiền… Ta, ta có cách rồi!
Đang lúc cuống quýt, chuyện gì người ta cũng dám làm.
Trương Tử Minh quả thật nghĩ ra được một kế. Hắn lập tức bảo ba người kia đi nói với các nhà giàu rằng chẳng bao lâu nữa họ sẽ tận mắt thấy quân nhà họ Chu. Nói thật cho họ biết, trong thành An Khánh, ai nấy đều là người của quân nhà họ Chu rồi.
Để khỏi đánh động kẻ địch, họ không được đi thẳng tới trước mặt các nhà giàu. Cứ men theo những con đường quanh đó mà đi, mỗi người buộc một dải vải lên cánh tay. Các ngươi cứ đếm thử xem có bao nhiêu người, chẳng phải sẽ biết sao!
Ba người gật đầu, bằng lòng đi ngay. Chỉ có điều bụng họ đói meo.
- Cho bọn ta ăn no trước đã. Ăn no rồi bọn ta sẽ đi!
- Xì!
Trương Tử Minh phun một bãi nước bọt.
- Chưa làm nên chuyện gì đã đòi ăn? Đi làm việc trước đi. Lập công trở về, mỗi người thưởng một cái đùi dê. Không làm xong thì ném hết xuống sông Trường Giang cho cá ăn!
Bị Trương Tử Minh quát cho một trận, ba người vừa đi vừa lầm bầm chửi rủa.
Hắn quay lại, vội tìm đám bạn thân:
- Mau ra đây! Chẳng phải các ngươi muốn tiền sao? Mỗi người buộc một dải vải trắng lên cánh tay, đi một vòng ngoài phố. Xong rồi quay lại lĩnh tiền!
Đến lúc này, mọi mắt xích cuối cùng đã khớp vào nhau.
Mấy người bạn xấu của Trương Tử Minh thật sự kéo được một đám người tới, không đủ một trăm, chỉ hơn tám mươi.
Một khó khăn khác lại bày ra trước mắt. Người sống chẳng thể chết khát vì không có nước tiểu, đến lúc phải bày trò rồi!
Trương Tử Minh cho người báo với mấy nhà giàu rằng vì họ thuộc các doanh trại khác nhau nên cần điều quân. Kết quả là một tốp tám mươi người đi qua, chẳng mấy chốc lại có tám mươi người khác xuất hiện, rồi thêm tám mươi người nữa.
Lúc ấy trời đã tối, họ lại đứng cách nhau khá xa nên nhất thời không nhìn rõ mặt mũi, chỉ ước chừng được số người. Trời đất ơi, trong thành An Khánh đã có tới mấy trăm quân nhà họ Chu rồi, còn ra thể thống gì nữa!
Phen này quả thật phải góp chút sức. Nếu quân nhà họ Chu đánh vào, mọi người đều khó mà có kết cục tốt đẹp.
Thế là Trương Tử Minh có được tiền lương. Còn tám mươi người kia cũng thật sự biến thành mấy trăm người.
Đúng lúc ấy, một tin còn dữ dội hơn truyền tới: Thái sư Triệu Phổ Thắng bị Hán vương giam cầm, chẳng bao lâu nữa toàn bộ thuộc hạ cũ của Thái sư sẽ bị giết sạch!
Tin đồn lập tức lan khắp nơi, lòng người hoang mang.
Trần Hữu Lượng cuối cùng cũng nếm phải mùi vị bị thuộc hạ quay lưng.
Nói cho cùng, con người đâu phải công cụ. Ai cũng có vui buồn, có suy nghĩ riêng. Trần Hữu Lượng liên tiếp giết chủ cũ, nhưng lại chẳng thể thu phục lòng người, dàn xếp mâu thuẫn hay giành được sự ủng hộ của binh lính bên dưới.
Thế là lời đồn nổi lên khắp nơi. Chuyện hoang đường đến đâu cũng có người tin.
Đúng lúc ấy, trong thành An Khánh lại lan truyền một lời đồn: Khâm sai của Ngô vương đã vào thành, đang liên lạc với nghĩa sĩ để khởi sự.
Vị nghĩa sĩ này quả thật ghê gớm!
Có người bảo ông ta là thầy bói, có người nói ông ta là nhà sư, lại có kẻ quả quyết đó là một gánh hát giang hồ sa sút, chuyên diễn trò ảo thuật.
Rốt cuộc trong bao nhiêu thân phận ấy, cái nào mới là thật?
Mọi người còn đang ngờ vực thì đã có một kẻ tự cho mình thông minh đứng ra:
- Những người ấy đều là thật cả!
- Các ngươi từng nghe danh Ngô gia, đệ nhất hảo hán của quân nhà họ Chu chưa?
- Bình thường người ta đi hát tuồng. Hắn vào Đại Đô còn dễ như đi dạo vườn nhà, một thành An Khánh bé tẹo thì đáng gì!
- Ngô gia đã tới, An Khánh không giữ nổi đâu.
- Mau đầu hàng đi! Bằng không Ngô gia nổi cơn giết chóc, chẳng ai sống nổi!
Lời đồn cứ thế truyền đi, mỗi lúc một ly kỳ.
Binh lính dưới trướng Trương Tử Minh ngày càng đông, chẳng mấy chốc đã vượt quá một nghìn người. Giờ thì phải làm sao đây?
Không ra tay cũng không xong nữa.
Trương Tử Minh đành cưỡi lên lưng cọp. Khi đèn vừa thắp, hắn tập hợp mọi người trên khoảng đất trống cạnh miếu Thổ Địa, rồi cất lời hô hào:
- Dân chúng khổ sở không chịu nổi, người nhà các ngươi cũng thế, phải không? Những anh em đang chiến đấu với quân Ngũ Khê Miêu, chị em của họ bị bán vào lầu xanh. Bác nông dân trồng được lúa mà chính mình cũng không có cơm ăn. Dân chúng chẳng có ruộng cày, phải chịu đói chịu rét, kiệt sức lả người. Mọi người nghe ta nói đây, Ngô vương tuyệt đối không muốn dân chúng phải sống khổ sở như vậy! Diệt giặc, đón Ngô vương vào thành, vợ con chúng ta còn đang ở nhà chờ lương thực!
- Ta ra lệnh… xuất phát!
Trương Tử Minh dồn hết sức, gầm lên hai tiếng cuối cùng. Không ngờ lời hắn thật sự có tác dụng. Hai ba trăm người đều bị khích động.
Đúng thế!
Chúng ta phải chịu đói chịu khổ, không có bổng lộc, cơm cũng chẳng đủ ăn. Trần Hữu Lượng là tên nghịch tặc, còn theo hắn làm gì nữa?
Phản thôi!
Mọi người hô vang, vây quanh Trương Tử Minh, xông khỏi miếu Thổ Địa. Họ cứ thế tiến về phía trước, người mới liên tục nhập bọn. Chẳng mấy chốc, quân số đã vượt một nghìn năm trăm người!
Đầu óc Trương Tử Minh trống rỗng. Hắn đã chẳng còn nghĩ ngợi được gì, chỉ theo bản năng giơ đao lên, chĩa về phía nha phủ.