Đêm khuya, bốn bề im ắng. Ánh nến lập lòe.
Trong vương cung, đèn đuốc sáng như ban ngày.
Đêm nay, Hán Vương không gọi mỹ nhân đến hầu ngủ. Hắn chỉ ngồi ngây ra, mắt dán chặt vào chiếc mũ miện trắng có mười hai dải tua rủ xuống trước sau.
Ực một tiếng, hắn nuốt nước bọt. Trong cung điện vắng lặng, dường như có thể nghe rõ nhịp tim mình đập thình thịch.
Một chiếc mũ thôi mà còn lộng lẫy, rực rỡ hơn cả muôn vàn mỹ nhân… Ngắm mãi, nước miếng hắn lại rịn ra.
Trần Hữu Lượng và Chu Nguyên Chương vốn chẳng giống nhau. Cả hai đều xuất thân thấp kém, đều có cái gan lì muốn trèo lên cao. Nhưng Chu Nguyên Chương làm việc chắc từng bước. Mỗi khi tiến thêm một bước, hắn đều tính toán chu toàn.
Còn Trần Hữu Lượng thì bất chấp tất cả, miễn đạt được mục đích.
Đuổi giặc Hồ, dựng lại nước Hoa Hạ, mở ra lần phục hưng thứ ba… Những điều ấy, Chu Nguyên Chương nghe lọt tai, lại còn tự mình ra sức thực hiện.
Trần Hữu Lượng thì chỉ nhếch mép khinh khỉnh. Hắn nghĩ: Mấy thứ chó má ấy là gì? Lão tử chỉ muốn làm hoàng đế. Ai cản đường lão tử, kẻ đó chỉ còn đường chết!
Bàn tán gì, lòng người gì, toàn là chuyện chó má!
Chỉ cần lão tử ra tay quyết đoán, đủ mạnh, người bên dưới sẽ quỳ rạp dưới chân ta.
Ni Văn Tuấn đã chết, Từ Thọ Huy cũng chết. Nước Thiên Hoàn nay đã đổi thành nước Hán. Bước kế tiếp là Hán Vương hóa Hán Đế, ngồi trên ngai vàng, trị vì thiên hạ, lên ngôi cửu ngũ chí tôn.
Chiếc mũ trắng Chu Nguyên Chương đưa tới quả thật đánh trúng chỗ hiểm của Trần Hữu Lượng.
Chu Nguyên Chương có tính toán gì, Trần Hữu Lượng há lại không biết?
Chẳng qua muốn đẩy hắn lên cao rồi hại hắn, dùng trò tâng bốc đến mức khiến người ta lầm đường mà thôi.
Nhưng xin lỗi, Trần Hữu Lượng lại đúng là kẻ mắc bẫy ấy.
Hán Vương hay Hán Đế, ta muốn làm gì thì làm!
Kẻ nào chắn trước mặt lão tử, giết quách là xong!
Nghĩ đi nghĩ lại, Trần Hữu Lượng chợt nhận ra những kẻ cần giết thật sự không ít.
Trước hết là Chu Nguyên Chương. Vị Ngô Vương Hoa Hạ ấy đang chiếm Hoài Tây và phần lớn tỉnh Chiết Giang, lại đánh tan Ni Văn Tuấn ở Đồng Lăng, chiếm Hồng Đô, thu lấy quá nửa hồ Bà Dương.
Giờ hắn còn gửi tới một chiếc mũ trắng, xem Trần Hữu Lượng có dám nhận hay không.
Không diệt Chu Nguyên Chương, làm sao xưng đế?
Ngoài Chu Nguyên Chương, còn có đám lão già Trâu Phổ Thắng và Triệu Phổ Thắng. Chúng cậy mình có công trạng lâu năm, lên mặt sai bảo, kẻ cả khắp nơi, lúc nào cũng đối đầu với hắn. Không trừ khử đám cựu thần của phe Bành này, hắn đừng hòng ngồi vững trên ngai vàng.
Trước dẹp nỗi lo trong nhà, sau diệt kẻ thù bên ngoài; thống nhất Giang Nam, rồi tiến quân lên phía bắc đánh Trung Nguyên… Sớm muộn gì thiên hạ này cũng phải mang họ Trần!
Trần Hữu Lượng suy tính suốt một đêm. Khát vọng ngồi lên ngai vàng, trị vì thiên hạ đã không sao kìm nén nổi.
Đúng lúc ấy, Trương Định Biên trở về Giang Châu, đi cùng hắn còn có Thái sư Triệu Phổ Thắng.
Quả nhiên Trương Định Biên không phụ lời nhờ cậy của Trần Hữu Lượng, đã mời được ông ta tới.
- Lão thần bái kiến Hán Vương…
Vừa gặp mặt, Triệu Phổ Thắng đã định quỳ xuống.
Trần Hữu Lượng vội đưa tay đỡ ông ta dậy.
- Thái sư, ngài làm vậy khiến vãn bối khó xử quá. Dù thế nào, ngài vẫn là Thái sư chấp chính, đứng đầu bá quan. Việc lớn việc nhỏ trong triều, thiếu ngài sao được!
Trần Hữu Lượng ân cần hỏi han một hồi, nhưng chẳng khiến Triệu Phổ Thắng yên lòng hơn chút nào. Năm ngoái giết Ni Văn Tuấn, năm nay giết Từ Thọ Huy. Hai năm giết hai vị chủ quân, chuyện này quả thật quá sức chịu đựng. Đổi lại là ai cũng khó mà bình tâm.
- Hán Vương, lão thần tuổi đã cao, mắt mờ chân chậm, thật sự không còn sức lo liệu việc gì. Nếu Hán Vương thương lão thần, xin cho lão thần cáo lão về quê.
Muốn đi ư?
Trần Hữu Lượng khẽ nhướng mày, trong bụng bực bội. Lão già này chẳng biết điều gì cả, đã không chịu làm việc cho ta, thật chẳng ra sao!
- Thái sư, quốc sự lúc này rối như tơ vò, trong ngoài đều có loạn. Tên Chu Trọng Bát kia phô trương thanh thế, còn gửi cho ta một chiếc mũ trắng, hỏi ta có dám nhận không. Thái sư nghĩ sao?
Triệu Phổ Thắng ngẩn ra, rồi đành nhếch miệng đáp:
- Hán Vương đội mũ trắng, ấy là khuyên ngài lên ngôi. Chu Nguyên Chương không dám xưng đế, lại xúi Hán Vương xưng đế. Theo lão thần thấy, e rằng hắn chẳng có ý tốt.
Trần Hữu Lượng cười ha hả.
- Mấy năm nay chẳng biết Chu Nguyên Chương học đâu ra mớ trò nho sĩ cổ hủ, suốt ngày giở thủ đoạn, mua chuộc lòng người. Nhưng theo bản vương, hắn tự cho mình khôn ngoan quá đấy thôi. Hán Đế này, bản vương tự làm! Sau khi lên ngôi, lập tức điều binh đánh thẳng Kim Lăng, diệt Chu Nguyên Chương. Thái sư thấy thế nào?
Triệu Phổ Thắng trầm ngâm không đáp, ánh mắt hơi đờ đẫn.
Ông hiểu rõ thực lực quân nhà họ Chu. Bên ấy đồng lòng như một, vững như bàn thạch, tuyệt nhiên không dễ đối phó.
Nếu hấp tấp khởi binh, chỉ sợ tổn thất nặng nề. Bài học của Ni Văn Tuấn còn chưa đủ đau đớn hay sao?
Triệu Phổ Thắng vô thức ngẩng đầu, định khuyên thêm đôi câu. Nhưng vừa thấy gương mặt âm trầm của Trần Hữu Lượng, ông lập tức nuốt lời xuống.
- Mọi việc xin Hán Vương định đoạt. Lão thần không còn ý kiến nào khác.
Trần Hữu Lượng nhìn Triệu Phổ Thắng. Một lúc lâu sau, hắn mới gượng cười.
- Thái sư cũng mệt rồi, lui xuống nghỉ ngơi đi.
Triệu Phổ Thắng cáo lui. Nhìn theo bóng ông, Trần Hữu Lượng lập tức hừ lạnh:
- Phái hai trăm người trông chừng lão già ấy.
Trương Định Biên sững sờ. Chính hắn vỗ ngực cam đoan, đưa Triệu Phổ Thắng về đây. Trần Hữu Lượng làm vậy, chẳng phải quá thiếu tình nghĩa sao?
- Hán Vương, Thái sư đức cao vọng trọng, cần được vỗ về lòng người. Không thể thất lễ với ông ấy!
Trần Hữu Lượng cười khẽ.
- Ta biết. Nể mặt ngươi, ta sẽ không làm gì ông ta. Chỉ cần lão già ấy không nảy ý xấu, không định theo Chu Trọng Bát, ta cứ để ông ta sống yên ổn đến cuối đời, cơm áo chẳng thiếu. À phải rồi, mấy năm nay ngươi chinh chiến ngoài sa trường, lập được nhiều công lao. Từ nay ngươi làm Thái úy của ta, thay ta nắm quân.
Trần Hữu Lượng vỗ lưng Trương Định Biên, cảm khái nói:
- Ta nghe nói bên cạnh Chu Trọng Bát có một thanh niên tên Trương Hy Mạnh, được hắn coi là cánh tay thân tín. Chỉ là một thư sinh nhỏ bé, vai chẳng gánh nổi, tay chẳng xách nổi. Loạn thế này, đến tự bảo vệ mình còn không có bản lĩnh. Chu Trọng Bát dựa vào một thằng nhóc như thế, làm sao quét sạch thiên hạ được? Định Biên, ngươi là một dũng tướng. Đợi ta chiếm được thiên hạ, quân thần ta cùng hưởng giang sơn, chẳng phải sung sướng lắm sao?
…
Rời khỏi chỗ Trần Hữu Lượng, Trương Định Biên, giờ phải gọi là Thái úy Trương, dường như chẳng vui vẻ gì.
Thái úy nghe có vẻ là chức quan lớn lắm.
Nhưng làm Thái úy dưới tay Trần Hữu Lượng, cứ thấy thiếu thiếu điều gì.
Cũng như vừa mở miệng đã nói mình quản cả nghìn người, hỏi kỹ ra làm nghề gì, hóa ra là quản trị viên nhóm trò chuyện.
Thật khó xử.
Bên Chu Nguyên Chương, mọi việc đã được sắp xếp đâu vào đấy từ lâu. Đừng nói những chức quan cao như tể tướng, thượng thư, đến viên lại nhỏ bên dưới cũng hiểu rõ mình phải làm gì. Nếu không, những tài tử danh tiếng đất Ngô như Cao Khải, Trương Vũ, Từ Bôn, sao lại chịu khó lặn lội tới bộ tộc Miêu, làm thầy dạy học, truyền bá chủ trương của Trương Hy Mạnh?
Nhìn suốt mấy nghìn năm lịch sử, hai sức mạnh lớn nhất là nông dân cầm vũ khí đứng lên và những người đọc sách mang trong mình lý tưởng. Khi họ hợp sức, đủ sức đổi trời thay đất, dựng lại càn khôn!
Còn chức Thái úy của Trần Hữu Lượng thì khác gì?
Dường như quyền lực lớn hơn, địa vị cao hơn, nhưng rốt cuộc vẫn chẳng thoát khỏi thân phận kẻ ăn người ở trong nhà.
Điều quan trọng nhất là chức Thái úy này còn làm được bao lâu?
Trương Định Biên thở dài sườn sượt. Hắn cũng chẳng biết nói sao. Chỉ cảm thấy Trần Hữu Lượng cứ thế này thì không ổn, nhưng lại không thể chỉ ra vấn đề nằm ở đâu.
Đành nuốt nỗi băn khoăn vào lòng vậy!
Ở một nơi khác, Chu Thăng đang đánh cờ với Diêu Quảng Hiếu.
Thanh niên gầy yếu như con hổ mang bệnh này khiến Chu Thăng kinh ngạc. Kỳ nghệ cao siêu, tính toán tinh tường, đến ông cũng không bằng. Nửa canh giờ sau, Chu Thăng đành đặt quân trắng xuống, chịu thua.
- Cậu khá lắm. Lão phu đang thiếu một đệ tử, cậu có muốn bái ta làm thầy không?
Diêu Quảng Hiếu cúi đầu, lòng khẽ lay động, không khỏi ngạc nhiên.
Hắn theo Cao Khải và những người khác tới đây, rồi được sắp xếp vào doanh trại thiếu niên của Chu Anh. Thật lòng mà nói, Diêu Quảng Hiếu vốn muốn theo Trương Hy Mạnh.
Nhưng ngoài thế tử Chu Tiêu ra, Trương Hy Mạnh hiện không có môn nhân nào khác, dường như hắn cũng chẳng mặn mà chuyện thu nhận học trò.
Đùa sao, nếu Trương Hy Mạnh được quyền chọn, hắn còn chẳng muốn nhận cả Tiểu Chu.
Thầy Trương kia, nhìn khắp thiên hạ đâu đâu cũng có môn sinh.
Cần gì phải thu vài đệ tử, lập nên phe phái riêng, tự chuốc lấy phiền phức?
Đúng là tầm nhìn khác hẳn!
Ngoài Trương Hy Mạnh, những người như Lý Thiện Trường, Chu Thăng, thậm chí cả Tống Liêm đều muốn tìm một người kế thừa tâm huyết. Cũng chẳng vì gì khác, mai sau họ về hưu, những điều họ để lại sẽ có người gìn giữ, khỏi bị sửa đổi đến mức biến dạng.
Diêu Quảng Hiếu chủ động đi sứ gặp Trần Hữu Lượng, ấy là gan dạ. Chu Thăng quan sát suốt dọc đường, nhận ra tài năng của hắn cũng thuộc hàng xuất chúng.
Đủ sức kế thừa tâm huyết của mình.
- Làm đệ tử của ta, cậu không thiệt đâu. Cậu có biết vì sao lão phu dám tới gặp Trần Hữu Lượng không? Chưa nói đâu xa, ở Giang Tây và Hồ Quảng, lão phu cũng có không ít bạn bè, môn sinh. Đợi chủ công đánh bại Trần Hữu Lượng, thống nhất các vùng ấy, họ cũng sẽ vào triều làm quan.
Diêu Quảng Hiếu trầm ngâm. Đám người nhà họ Chu này bị làm sao vậy? Thắng thua còn chưa phân, đã tính thu dùng nhân tài ở Giang Tây, Hồ Quảng rồi. Họ coi thường Trần Hữu Lượng đến thế sao?
- Lão đại nhân lo họ không có nơi nương thân ư?
Chu Thăng mỉm cười.
- Lão phu không muốn triều đình sau này chỉ là thiên hạ của người Hoài Tây và Chiết Đông. Triều đại mới phải bao quát bốn phương, thu nhận nhân tài khắp nơi, quy tụ anh tài trong thiên hạ. Đó mới là khí tượng của một nước lớn, là càn khôn của Hoa Hạ!
Diêu Quảng Hiếu vô cùng kinh ngạc. Hắn chăm chú nhìn Chu Thăng, cũng bị tầm nhìn của lão nhân làm rung động.
Trầm ngâm hồi lâu, hắn trịnh trọng đứng dậy, cúi mình thật sâu.
- Vãn sinh xin nghe lời dạy bảo của tiền bối. Chỉ là chuyện thầy trò, lập phe phái dường như chẳng phải điều hay. Xin thứ lỗi, vãn sinh không thể nhận lời.
Chu Thăng nhìn hắn, không nhịn được cười lớn.
- Ngày trước lão phu cũng góc cạnh, bộc trực như cậu vậy!
Diêu Quảng Hiếu mừng thầm. Nào ngờ Chu Thăng nói tiếp:
- Nhưng lão phu lăn lộn ở triều đình nhà Nguyên mấy chục năm, uổng phí tháng ngày, chẳng làm nên trò trống gì. Mãi đến khi may mắn gặp được chủ công, lão phu mới có ngày hôm nay.
Diêu Quảng Hiếu sững người hồi lâu, nghiến răng nói:
- Xin lão đại nhân yên tâm, triều đại mới sẽ không giống nhà Đại Nguyên!
Chu Thăng hơi nhíu mày, định khuyên chàng trai vài câu. Nhưng nghĩ lại, tuổi trẻ mà không nóng nảy thì còn gì là tuổi trẻ?
Nếu sớm mài nhẵn hết góc cạnh, sau này sao làm nên nghiệp lớn?
Nghĩ đến đây, Chu Thăng lại bật cười. Ông bảo Diêu Quảng Hiếu nhìn quanh, rồi đưa cho hắn một mảnh giấy.
- Xem đi!
Diêu Quảng Hiếu nhận lấy. Trong thư, người viết thưa với tiên sinh Phong Lâm rằng họ vẫn muốn quy phục Ngô Vương. Khi đại quân đánh tới, xin đừng giết chóc, đừng liên lụy người vô tội. Họ đều sẵn lòng góp chút sức mọn để cai trị đất Giang Tây.
Chu Thăng cười hỏi:
- Cậu thấy thế nào?
Diêu Quảng Hiếu khẽ lắc đầu.
- Ta nghĩ những người viết thư cho lão đại nhân hẳn phần nhiều là hào cường. Họ chỉ muốn đặt cược cả hai bên, giữ lấy phú quý cho nhà mình. Nhưng theo ta thấy, dù là chủ công hay thừa tướng Trương, cũng sẽ không nhận lời họ. Những tin tức này chỉ chứng tỏ lòng người dưới quyền Trần Hữu Lượng đang lung lay. Không thể nói họ thật lòng muốn làm việc cho chúng ta, càng không thể dựa vào họ.
Chu Thăng cười lớn, gật đầu.
- Cậu nói phải. Vậy thì… tìm cách tung những tin này ra ngoài, để Trần Hữu Lượng thay chúng ta trừ khử đám người hai lòng ấy!
Diêu Quảng Hiếu giật mình.
- Tiên sinh Phong Lâm, họ đều là môn sinh đệ tử của ngài mà!
Chu Thăng cười hiền hòa.
- Cậu tưởng làm môn sinh của lão phu là chuyện tốt đẹp gì sao? Với đám lắc lư không quyết ấy, lão phu chỉ có một cách là dứt khoát thanh lý môn hộ!
Diêu Quảng Hiếu lại ngẩn ra. Hắn có cảm giác mình vừa tránh được một kiếp, chỉ đành vội vã lui xuống…
Sĩ thân địa chủ không đáng tin.
Đúng lúc ấy, một thanh niên tên Trương Tử Minh đang trên đường tới An Khánh. Hắn là thuộc hạ của Đinh Phổ Lang. Vì vướng vào vụ che giấu đàn bà, hắn trở thành một trong bốn trăm binh sĩ bị đuổi khỏi doanh trại.
Ban đầu, hắn cũng chọn theo mọi người đến trại tù binh lao dịch.
Hắn định cố gắng chịu đựng ba năm, rồi được chia một mảnh đất, yên ổn làm một nông dân nhỏ.
Nhưng Trương Tử Minh không cam lòng. Hắn xuất thân nghèo khó, lúc ở trong quân cũng được xem là chiến đấu dũng cảm. Lần này bị liên lụy chẳng qua vì uống say, kéo đồng đội vào cuộc, rốt cuộc mất cơ hội ở lại quân ngũ.
Nhưng hắn không hề oán quân nhà họ Chu. Trái lại, hắn cho rằng quân pháp nghiêm minh, đúng là đội quân của bậc vương giả. Chỉ tiếc đã rơi vào trại tù binh, từ đó mất cơ hội trở thành quân nhà họ Chu.
Hắn không cam tâm!
Trở về quê cũ An Khánh, liên lạc với đám huynh đệ thân thiết, làm một trận vang dội, giúp Ngô Vương chiếm lấy An Khánh. Đến khi ấy, hắn chẳng lo quân nhà họ Chu không nhận mình. Dẫu chỉ làm một lính thường cũng được, vì ít ra còn có thể nhận gấp đôi ruộng đất!
Nói hắn có chí lớn ư?
Vì được gấp đôi ruộng đất, hắn định chiếm một tòa thành!
Nói hắn có chí lớn ư?
Vì được gấp đôi ruộng đất, hắn định chiếm một tòa thành!
Trương Tử Minh thở hổn hển, lẫn vào đám người bán củi, vội vã tiến vào An Khánh…