Chu Nguyên Chương đã định xong kế hoạch quyết chiến, đồng thời kiểm lại quân số dưới quyền.
Số quân hắn mang từ Kim Lăng tới, cộng với quân cũ của Đinh Phổ Lang và Phó Hữu Đức, xấp xỉ mười vạn. Ngoài ra còn có một vạn năm nghìn thủy binh.
Đó là toàn bộ lực lượng hiện có của Chu Nguyên Chương.
Nếu đại quân quyết chiến, hắn còn có thể điều động thêm mười vạn quân ra trận. Nếu rút ngắn thời gian chuẩn bị xuống còn một tháng, hắn có thể bổ sung thêm năm vạn nữa.
Nói cách khác, giới hạn cao nhất của Chu Nguyên Chương là hai mươi lăm vạn quân.
Vượt quá con số ấy, hắn sẽ phải rút quân trấn giữ mặt Trương Sĩ Thành, lại phải gom cả binh lính rải rác khắp các địa phương. Khi đó, thế lực của hắn ở địa phương tất nhiên sẽ suy yếu.
Nói cho cùng, hậu họa khôn lường.
Có một điều thật bất đắc dĩ. Trần Hữu Lượng làm việc không kiêng dè, chẳng cần để tâm dân chúng dưới quyền sống chết ra sao, nên có thể nhanh chóng gom đại quân, liều một phen sống còn.
Còn Chu Nguyên Chương thì trái lại. Hắn luôn đặt dân chúng lên trước, coi trọng sức dân, bởi vậy khi cần tăng quân số, hắn bó tay bó chân, không thể cứ nhắm mắt làm liều.
Mà vào thời khắc sống còn, khi hai thế lực lớn sắp phân thắng bại, ưu thế binh lực đem lại niềm tin lớn lao, thậm chí có thể làm thay đổi kết cục cuối cùng.
Có lẽ vì tin chắc phần thắng nằm trong tay mình, cuối cùng họ mới thật sự đánh được một trận đại thắng.
Bởi vậy, điều Trương Hy Mạnh bàn với Chu Nguyên Chương chính là phân tán lực lượng của Trần Hữu Lượng, giành lấy ưu thế chiến lược.
Dù là Minh Ngọc Trân hay quân Miêu ở Ngũ Khê, đều nằm trong tính toán ấy. Kể cả việc đưa chiếc mũ trắng tới cũng nhằm phá rối nhịp độ của Trần Hữu Lượng…
Hai người vừa dứt cuộc bàn bạc, một mật thư đã được đưa tới tay Trương Hy Mạnh. Người gửi thư chính là Lưu Bá Ôn.
Trương Hy Mạnh xem qua nội dung, lập tức đi gặp Chu Nguyên Chương.
- Chúa công, Minh Ngọc Trân quả nhiên đã ra tay.
Lão Chu mừng rỡ:
- Tình hình thế nào?
- Hắn phái quân chặn cửa ải Quỳ Môn, cắt đứt liên lạc với Trần Hữu Lượng. Hắn còn truy tôn Từ Thọ Huy làm Ứng Thiên Khải Vận Hiến Vũ Hoàng đế, dựng miếu thờ, bốn mùa cúng tế. Hắn tự xưng là Thục Vương, lại tuyên bố sẽ báo thù cho Từ Thọ Huy!
Lão Chu giật lấy lá thư, đọc kỹ rồi bật cười ha hả:
- Trần Hữu Lượng giết chủ, quả nhiên để lại hậu họa! Minh Ngọc Trân ra đòn vào lúc này, đâu phải chuyện tầm thường!
Trương Hy Mạnh cũng đồng ý. Minh Ngọc Trân thế lực hùng hậu, thanh danh vang xa, lại từng lập nhiều chiến công khi tiến quân vào Ba Thục.
Dù hắn không thể trực tiếp giúp sức, chỉ cần hỗ trợ mọi mặt khác cũng đủ gây áp lực lớn. Dẫu sao, hắn đại diện cho cả một tỉnh.
Giờ đây Trần Hữu Lượng chỉ còn cai quản hai tỉnh. Đối đầu với Chu Nguyên Chương, người chỉ nắm một tỉnh, hắn cũng chẳng còn ngang ngược như trước.
- Chúa công, Học sĩ Lưu còn nói quân số của họ nay đã lên tới tám vạn, thực lực rất khá. Nhưng họ vẫn thiếu vài thứ, mong chúa công rộng lòng ban tặng.
Lão Chu vốn nghĩ bên ấy có được ba năm vạn quân đã là giỏi lắm, không ngờ họ đã phát triển tới tám vạn, quả thật đáng nể.
- Nói đi, họ cần gì? Vũ khí, tiền bạc hay lương thực? Thứ nào ta cũng tìm cách lo cho họ!
Lão Chu đáp lời rất sảng khoái.
Nào ngờ Trương Hy Mạnh khẽ lắc đầu. Thứ Lưu Bá Ôn xin chẳng phải những thứ ấy.
Ông muốn xin các bài văn vạch tội, thợ làm giấy và in sách, cùng những người biết dạy chữ, dạy học!
- Chúa công, họ nói vũ khí có thể tự rèn, cũng có thể tịch thu của địch. Lương thực thì tự trồng được, hoặc cướp từ tay Trần Hữu Lượng. Chỉ riêng văn chương, sách vở và thầy dạy học là họ không thể tự làm ra, cũng chẳng thể cướp được. Họ cần người tới giảng cho dân chúng hiểu lẽ phải, khơi dậy lòng quyết chiến của người Miêu.
Chu Nguyên Chương ngẩn người. Hai bên cách nhau nghìn dặm, lại đang ở nơi tiền tuyến giao tranh. Họ không xin vũ khí, không xin lương thực, mà lại xin văn chương và thầy dạy học…
Nghe qua tưởng như chuyện lạ, nghĩ kỹ lại khiến người ta chấn động.
Vũ khí và lương thực đều có thể tìm cách giải quyết. Điều họ cần nhất là lẽ do để khởi binh chống lại, là cương lĩnh mở lối đổi thay vận mệnh nghìn năm.
Từ việc chia đều ruộng đất, đến khôi phục cơ nghiệp Hoa Hạ, rồi lời răn mười sáu chữ khắc trên bia… suốt thời gian qua, Trương Hy Mạnh đã không ngừng hoàn thiện toàn bộ chủ trương ấy, khiến nó càng chặt chẽ, phong phú hơn.
Khi xưa, Thang Hòa và Lưu Bá Ôn chọn vượt nghìn dặm tới vùng người Miêu, cũng bởi ôm ấp lý tưởng, lòng đầy nhiệt huyết nên mới dứt khoát lên đường.
Đặc biệt là Lưu Bá Ôn. Ông thân thể yếu đuối, vậy mà vẫn lặn lội núi non, chẳng quản nhọc nhằn hay hiểm nguy. Ông chỉ muốn góp sức khôi phục Trung Hoa, bù đắp lỗi lầm đã nửa đời phụng sự nhà Nguyên.
Nơi họ đang ở vô cùng hẻo lánh, ít có dịp tiếp xúc với bên ngoài. Ngay cả những bài văn mới nhất của Trương Hy Mạnh, họ cũng chưa nhận được đầy đủ.
Lưu Bá Ôn sao có thể cam lòng?
Những thứ khác đều có thể kiếm được qua chiến trận. Riêng điều này thì không.
Không chỉ Lưu Bá Ôn trông mong, còn có nhiều thiếu niên người Miêu vừa bắt đầu học chữ. Họ cũng khát khao được tiếp nhận những thứ ấy. Học chữ là để hiểu đạo lý, mà văn chương của Thừa tướng Trương chính là lẽ phải sáng tỏ.
Chu Nguyên Chương thầm cảm khái. Hắn không thể không thừa nhận, Trương tiên sinh đã giúp mình quá nhiều. Chính nhờ Trương Hy Mạnh, nhờ cả hệ thống chủ trương ấy, hắn mới đổi khác hoàn toàn, phân biệt hẳn với những kẻ như Trần Hữu Lượng và Trương Sĩ Thành.
Dĩ nhiên, chủ trương có hay đến đâu mà chẳng ai chịu thực hiện thì cũng vô ích.
Thậm chí có thể nói, chỉ chủ trương nào được thi hành đến nơi đến chốn mới thật sự có ý nghĩa.
Nhìn từ góc độ ấy, Trương Hy Mạnh và Chu Nguyên Chương cùng giúp nhau thành nghiệp.
Ta trao cho ngươi lý tưởng, ngươi giúp ta biến lý tưởng thành hiện thực.
Hai người ăn ý khăng khít.
Chu Nguyên Chương lập tức nhận lời Lưu Bá Ôn, chuẩn bị phái một nhóm người có học tới đó.
Tin vừa truyền ra, chẳng bao lâu đã có người tự nguyện xin đi.
Cao Khải, Trương Vũ, Từ Bôn, những tài tử lừng danh ấy đều sẵn lòng lên đường.
Ngoài ra, người ta còn chuẩn bị mấy chục hòm gỗ, bên trong chất đầy sách vở và văn chương.
Với ý nghĩ trao cần câu còn hơn cho con cá, bên này lại điều động một nhóm thợ làm giấy, thợ in sách, cùng họ tới nơi, đưa chữ nghĩa và văn hóa vào các bản làng người Miêu.
Đáng nói là Cao Khải và những người khác sắp lên đường truyền dạy kinh sách.
Một người trẻ tuổi khác lại chọn việc nguy hiểm hơn nhiều: tới Giang Châu, gặp Trần Hữu Lượng, tự tay trao chiếc mũ trắng ấy cho hắn.
Người trẻ tuổi này vóc dáng cao lớn, nom chẳng khác nào con hổ ốm.
Chính là Diêu Quảng Hiếu.
- Quả nhiên là gan hùm tuổi trẻ. Có điều thân phận của ngươi vẫn quá thấp. Nếu không sợ chết, ngươi có muốn theo lão phu đi một chuyến không?
Diêu Quảng Hiếu hết sức kinh ngạc, bởi người vừa lên tiếng chính là Chu Thăng!
Lão nhân gia đã cao tuổi, đức cao vọng trọng. Ngay cả Trương Hy Mạnh và Chu Nguyên Chương cũng kính nể ông. Cớ sao ông lại muốn đi gặp Trần Hữu Lượng? Kẻ kia hai lần giết chủ, còn chuyện gì mà hắn chẳng dám làm? Nếu lão nhân gia gặp chuyện chẳng lành, chẳng phải sẽ là tổn thất lớn hay sao?
Chu Thăng nhận ra Diêu Quảng Hiếu đang do dự, bèn cười:
- Chính vì lão phu đã già, chẳng còn giúp ích được bao nhiêu. Nay có Thừa tướng Trương phò tá chúa công, sẽ không xảy ra sơ suất gì. Lão phu vừa hay muốn đi xem Trần Hữu Lượng, thử xem hắn có xứng làm đối thủ của chúa công hay không.
Diêu Quảng Hiếu chần chừ hồi lâu, cuối cùng đáp:
- Vãn sinh không cho rằng lão đại nhân nên đi gặp Trần Hữu Lượng, nhưng vãn sinh thì không sợ.
- Vậy thì tốt!
Chu Thăng cười lớn:
- Nếu lão phu nhìn không lầm, sau này ngươi ắt sẽ thành người tài trụ cột, phò tá quân vương. Dù cầm quân ra trận hay làm tể tướng trong triều, ngươi đều đảm đương được.
Chu Thăng tới gặp Chu Nguyên Chương. Chẳng biết ông đã nói thế nào mà thật sự được lão Chu chấp thuận. Thế là Chu Thăng mang theo lễ vật, có Diêu Quảng Hiếu bảo vệ, rời Đồng Lăng, lên thuyền thẳng tiến Giang Châu.
Chu Thăng gặp Trần Hữu Lượng rất thuận lợi.
Điều ấy chẳng có gì lạ. Dẫu sao, Chu Thăng đại diện cho một đối thủ ngang tầm với Trần Hữu Lượng, thực lực chẳng hơn kém bao nhiêu.
Trước sức mạnh áp đảo, làm bộ kiêu căng chẳng có chút giá trị nào.
- Quả nhân lên ngôi Hán Vương, là vua của người Hán. Còn Chu Nguyên Chương chỉ dám xưng Ngô Vương, có phải quá nhát gan không?
Trần Hữu Lượng cười hỏi.
Chu Thăng mỉm cười điềm đạm:
- Hán Vương điện hạ chọn quốc hiệu là Hán, quả là một việc đầy khí phách. Dân chúng Trung Nguyên vẫn tự nhận mình là người Hán. Bốn trăm năm thiên hạ nhà Hán đã để lại cho con cháu đời sau biết bao điều quý giá. Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh đánh lui Hung Nô ở phương Bắc, quét sạch đại mạc, dựng đàn tế trời trên núi Lang Cư Tư, khắc công tích trên núi Yên Nhiên. Võ công hai triều Hán hùng mạnh đến mức khiến người đời ngưỡng vọng. Kẻ nào dám xâm phạm người Hán, dù ở xa đến đâu cũng phải bị diệt trừ. Khí phách sắt son, lòng trung nghĩa sáng ngời, ấy mới là phong thái của nhà Hán.
Chu Thăng nhìn thẳng Trần Hữu Lượng, cười nói:
- Hán Vương lấy đó làm hiệu, hẳn cũng muốn sánh vai tranh hùng với hai triều Hán chăng?
Trần Hữu Lượng khựng lại. Hắn lập quốc hiệu là Hán mà còn chưa nghĩ xa đến thế, lão già này quả biết ăn nói.
Trần Hữu Lượng chợt cười lớn:
- Không hổ là tiên sinh Phong Lâm, quả nhân đã nghe danh ngài từ lâu.
Chu Thăng vẫn bình thản:
- Đa tạ Hán Vương khen ngợi. Lão phu còn vài điều muốn hỏi. Điện hạ đã lấy Đại Hán làm quốc hiệu, vậy có việc gì để khôi phục non sông nhà Hán chưa?
Trần Hữu Lượng không khỏi kinh ngạc.
Chu Thăng nói tiếp:
- Nhà Hán có khí phách, kẻ thù ở xa cũng phải trừng trị. Nay Trung Nguyên đã rơi vào tay giặc suốt trăm năm, xã tắc hóa thành gò hoang, muôn dân chịu bao cảnh khổ đau. Hán Vương điện hạ đã xưng là vua người Hán, trong lòng có ý cứu dân, cứu đời chăng?
Ánh mắt Chu Thăng sáng quắc, nhìn chằm chằm Trần Hữu Lượng, thong thả hỏi:
- Ngô Vương nhà ta đã nêu cương lĩnh đuổi giặc Hồ, khôi phục Trung Hoa. Ngài còn kết minh với Lưu Phúc Thông, đợi thời cơ chín muồi ắt sẽ bắc phạt, đuổi nhà Nguyên bạo ngược. Hán Vương cho rằng chúa công nhà ta nhát gan, chẳng bằng mình. Vậy lão phu xin hỏi, Hán Vương định làm thế nào để vượt qua chúa công nhà ta?
Sắc mặt Trần Hữu Lượng lập tức sa sầm.
Xét về tầm nhìn và chí hướng, có Trương Hy Mạnh phò tá, gộp tất cả thế lực khác lại cũng chẳng bằng nổi một ngón chân của lão Chu.
Trần Hữu Lượng tự xưng Hán Vương, vốn tưởng sẽ chiếm được lợi thế. Nào ngờ Chu Thăng nắm đúng nhược điểm ấy, chỉ mấy câu đã dồn hắn vào thế khó xử.
Hắn có thể làm được gì?
Trần Hữu Lượng nghẹn lời. Gã Trương Tất Tiên nóng nảy đứng bên cạnh cười khẩy:
- Nói những chuyện ấy thì ích gì? Chỉ nhờ lời hay ý đẹp mà thắng trận được, cần gì đao kiếm trong tay nữa? Cứ để Chu Nguyên Chương rửa sạch cổ, chúng ta lập tức xuất binh diệt hắn, sau đó tiến quân lên phương Bắc, thống nhất thiên hạ. Người Mông Cổ làm hoàng đế được, lẽ nào Hán Vương chúng ta lại không làm được?
Chu Thăng bật cười khinh khỉnh. Quả nhiên chỉ là hạng người hữu dũng vô mưu!
Ông không phí lời nữa, chỉ bảo Diêu Quảng Hiếu lấy món quà đã chuẩn bị sẵn ra.
- Ở đây có một chiếc mũ trắng. Đội nó lên đầu, Hán Vương sẽ hóa thành Hán Hoàng. Điện hạ, hãy tự suy xét cho kỹ. Với những việc đã làm đến nay, ngài có thể ngồi lên ngôi thiên tử chăng? Ngài có xứng với tôn hiệu Hán Vương không?
Khóe môi Chu Thăng thoáng nét giễu cợt, ánh mắt khinh miệt nhìn Trần Hữu Lượng.