Sau khi đóng đại quân ở Đồng Lăng, Chu Nguyên Chương lập tức sai Thường Ngộ Xuân dẫn ba doanh binh mã tiến đến Trì Châu. Đồng thời, thủy quân cũng xuôi ngược dòng, bày thế cùng tiến cả đường thủy lẫn đường bộ, mũi nhọn chĩa thẳng về An Khánh.
Nhưng Chu Nguyên Chương không chủ động phát động tấn công, cùng lắm chỉ có thể xem là tích cực phòng thủ.
Nguyên do căn bản nhất là hắn kiêng dè thực lực của Trần Hữu Lượng.
- Chúa công, chúng ta theo Phật Tổ Bành, truyền đạo luyện binh suốt mấy chục năm, tích góp được không biết bao nhiêu lực lượng. Binh mã hùng mạnh… Nay trong tay Trần Hữu Lượng, quân thủy bộ ít nhất cũng có hơn bốn mươi vạn.
Nghe con số ấy, sắc mặt Chu Nguyên Chương sa sầm.
Chu Thăng không nhịn được hỏi:
- Thật có nhiều đến thế sao? Không phải báo khống chứ?
Đinh Phổ Lang nhếch miệng:
- Nếu nói quân dưới trướng các tướng, có kẻ khai khống cũng chẳng lạ. Nhưng tổng binh lực thì không thể tính thiếu, có khi còn nhiều hơn!
Chu Thăng sững sờ hồi lâu, rốt cuộc cũng chẳng nói được lời nào.
Trương Hy Mạnh cúi đầu, lặng lẽ tính toán, không lên tiếng.
Con số ấy tuyệt nhiên không phải lời khoác lác.
Bành Hòa thượng đã chuẩn bị lâu nhất, môn đồ đông không đếm xuể. Trong số đó, không ít kẻ chiếm cứ một phương, dưới tay có binh lực đáng kể.
Chẳng hạn Triệu Phổ Thắng. Sau khi Bành Hòa thượng tử trận, hắn chiếm giữ Sào Hồ, có hai ba vạn quân. Những người thuộc phe Bành như hắn chẳng hề ít. Chỉ cần tập hợp lại, đã có hơn mười vạn.
Nghê Văn Tuấn đánh đâu thắng đó, khôi phục nước Thiên Hoàn. Bản thân hắn có mấy vạn quân, lại thu nạp thêm không ít tù binh quân Nguyên, tổng binh lực vượt quá mười vạn.
Trần Hữu Lượng kế thừa toàn bộ thế lực của Nghê Văn Tuấn. Bản thân hắn cũng liên tục chinh chiến, gây dựng được một lực lượng không nhỏ. Cộng thêm bộ hạ của Từ Thọ Huy cùng các thế lực địa phương, tổng số đã vượt ba mươi vạn, chưa kể số quân Trần Hữu Lượng chiêu mộ thêm.
Hồ Quảng và Giang Tây rộng hơn hẳn hai tỉnh cùng tên ở đời sau, dân cư cũng đông đúc. Vùng quanh hồ Động Đình lại là nơi trọng yếu về lương thực. Tuy chiến loạn đã tàn phá nơi này, dân chúng vẫn còn gắng gượng đủ ăn, tình hình tốt hơn nhiều so với các thế lực của Trương Sĩ Thành, Phương Quốc Trân.
Bởi vậy, tính sơ qua thì quân Trần Hữu Lượng vượt quá bốn mươi vạn, chẳng phải lời phóng đại.
Hơn nữa, hắn còn có một lợi thế: có thể tha hồ mở rộng binh lực, điều mà quân Chu gia rất khó làm được.
Trương Hy Mạnh tính nhẩm một hồi, trầm giọng nói:
- Chúa công, tổng binh lực của chúng ta ít hơn Trần Hữu Lượng. Lại vì ở vào nơi bốn bề đều có địch, chúng ta nhiều nhất chỉ điều động được hai mươi vạn quân. So ra, binh lực của Trần Hữu Lượng ít nhất gấp đôi ta. Nếu cho rằng hắn không chịu nổi một đòn, thuộc hạ chỉ là đám ô hợp, thì chẳng qua là tự lừa mình, đánh giá thấp đối thủ quá mức. Chúng ta không thể chỉ dựa vào suy đoán mà đối phó với kẻ địch lớn nhất.
Kẻ địch lớn nhất!
Trương Hy Mạnh đã dùng lời lẽ nặng nhất để nói về Trần Hữu Lượng. Quân thần có mặt đều không phản đối, hiển nhiên ai nấy cũng thừa nhận điều đó.
Đinh Phổ Lang và Phó Hữu Đức đã chọn khởi nghĩa, gia nhập quân Chu gia. Nhưng hoàn cảnh của hai người đều đặc biệt, không thể lấy đó làm lệ.
Thực ra, đây là đội quân do những kẻ quen cầm đầu nổi loạn gây dựng, quân Thiên Hoàn rất thiện chiến. Bởi kẻ yếu đã sớm bị đào thải, người còn lại đều trơn tru, lọc lõi, hung dữ, gan lì, dám đánh dám liều.
Bọn chúng có thể mắc đủ thứ tật xấu, nhưng có một điều tuyệt đối không thể xem nhẹ: sức chiến đấu.
- Xét về binh lực, chúng ta quả thực đang ở thế yếu. Nhưng Trần Hữu Lượng cũng gặp không ít nguy cơ, nhược điểm hết sức rõ ràng. Trước hết, hắn hai lần giết chủ cướp quyền, lòng người khó yên. Tướng quân Đinh cùng những người kia đã theo về với chúng ta. Còn Minh Ngọc Trân ở Ba Thục, chưa chắc đã chịu nghe lệnh Trần Hữu Lượng.
Trương Hy Mạnh vừa dứt lời, Phó Hữu Đức liền nói:
- Trương tướng, khi thuộc hạ đi qua Ba Thục, thấy Minh Ngọc Trân quả là kẻ ngạo mạn, ngang ngược, không dung nổi người khác. Ta nghĩ hắn chưa chắc chịu để Trần Hữu Lượng sai khiến.
- Đúng vậy.
Đinh Phổ Lang tiếp lời:
- Minh Ngọc Trân lòng cao khí ngạo. Thuở trước, hắn dẫn quân chiếm cứ một phương. Triều đình phải điều đại quân đến uy hiếp, hắn mới chịu quy thuận. À, người này có hai đồng tử trong một mắt, ai cũng bảo mang tướng mạo của Bá Vương. Hắn lại cao tám thước, sức vóc hơn người, quả có dũng mãnh như Tây Sở Bá Vương. Nếu không bị mù một mắt thì đúng là Bá Vương sống…
Đinh Phổ Lang nói liền một mạch, kể sạch sành sanh chuyện Minh Ngọc Trân.
Người ấy cao hơn tám thước, trong một mắt có hai con ngươi. Có lần ra trận, hắn bị bắn mù một mắt. Hắn rút tên ra rồi tiếp tục chém giết, khiến bộ hạ ai nấy đều khâm phục.
Chỉ không biết lúc rút mũi tên, hắn có nuốt luôn con mắt hay không!
- Xem ra Minh Ngọc Trân cũng là một tay kiêu hùng. Trần Hữu Lượng giết chủ cướp quyền, trong lòng Minh Ngọc Trân ắt không phục. E rằng hắn sẽ bỏ Trần Hữu Lượng, tự lập thế lực riêng!
Chu Nguyên Chương chậm rãi nói:
- Minh Ngọc Trân chiếm giữ Ba Thục, có thể không làm Trần Hữu Lượng phải phân tâm nhiều, nhưng thiếu lương thực từ Ba Thục, với quân đông như vậy, Trần Hữu Lượng chưa chắc đã được lợi, rất có thể còn thành gánh nặng. Đây là một điểm yếu của hắn.
Trương Hy Mạnh ngừng một lát rồi nói:
- Chúa công, theo tin mới nhất, tướng quân Thang và học sĩ Lưu đã dựng đội ngũ ở vùng Ngũ Khê cùng các nơi khác. Quân số phát triển đến năm vạn. Nếu không có gì bất trắc, họ cũng có thể kìm chân một phần quân Trần Hữu Lượng.
Trương Hy Mạnh nhắc đến Thang Hòa và Lưu Bá Ôn.
Thuở trước, hai người thu nạp quân Miêu của Dương Hoàn Giả, rồi chỉnh đốn lại lực lượng. Thang Hòa và Lưu Bá Ôn chẳng quản gian lao, bí mật dẫn quân đến vùng Ngũ Khê cùng các nơi khác để chiêu mộ quân Miêu, đối phó với Thiên Hoàn.
Qua một thời gian gây dựng, họ đã có được lực lượng đáng kể. Đường đi gian nan hiểm trở thế nào không cần nói cũng biết, nhưng dù sao họ vẫn thành công.
Đinh Phổ Lang và Phó Hữu Đức đều kinh ngạc:
- Ngũ Khê, quân Miêu ở Ngũ Khê là người của chúng ta sao?
Trương Hy Mạnh gật đầu:
- Cũng không thể nói tất cả đều theo ta. Dù sao, các quý tộc người Miêu vẫn muốn nghe lệnh Trần Hữu Lượng.
Đinh Phổ Lang há hốc miệng, hồi lâu không nói nên lời.
Trước khi khởi nghĩa, hắn đã nhiều lần nghe tin quân Miêu lại nổi lên. Có một cánh quân Miêu rất thiện chiến, chuyên đánh nhà giàu và cường hào. Mỗi lần phá được sơn trại hay thôn trấn, họ không động đến một cọng cỏ của dân nghèo. Còn đám nhà giàu thì bị trừng trị thẳng tay, thường là mất mạng, tài sản sau đó được chia đều. Bởi vậy, ngày càng nhiều người nghèo tự nguyện đi theo, thế lực cũng mỗi lúc một lớn.
Thậm chí có người còn đề nghị Từ Phúc Huy sai Đinh Phổ Lang đi dẹp loạn.
Nhưng Từ Thọ Huy không đồng ý.
Vị hoàng đế Thiên Hoàn này quả không hổ là người từng bán vải, đã luyện phép tính toán đến mức thượng thừa, bàn tính trong đầu kêu lách cách không ngừng.
Các thủ lĩnh người Miêu vốn chẳng muốn nghe lệnh ông ta. Nay có người quấy phá sau lưng, đám thủ lĩnh ấy chịu không nổi, rồi sẽ theo về với ta. Nếu ta giúp các ngươi dẹp loạn thành công, chẳng phải chúng sẽ đá ta đi ngay sao?
Thế nên cứ để mặc vậy thôi!
Từ Thọ Huy khôn ngoan quá hóa dại, đã cho Thang Hòa cơ hội bén rễ, gây dựng thế lực, đồng thời đào cho Trần Hữu Lượng một cái hố.
Nói đến đây, những chuyện vừa kể thật ra chỉ là mối lo bên ngoài. Rắc rối thực sự của Trần Hữu Lượng nằm ngay trong nội bộ.
- Trần Hữu Lượng theo quân Khăn Đỏ rất muộn, lại chẳng thuộc phe Bành. Hắn dựa vào bản lĩnh của mình, hai lần giết chủ cướp quyền, đoạt được ngôi vị, rồi đổi nước Thiên Hoàn thành nước Đại Hán, tự xưng Hán Vương. Ngoài đám bộ hạ của hắn ra, e rằng chẳng có mấy ai thật lòng quy phục. Dù quân đông, lòng người vẫn rời rạc; họ chỉ chung hưởng giàu sang, không thể cùng nhau chịu khổ. Nói cách khác, hắn chỉ có thể thắng chứ không thể bại. Một khi thua trận, thế lực rất có thể tan rã, thất bại hoàn toàn.
Trương Hy Mạnh lần lượt chỉ ra ba điểm yếu chí mạng của Trần Hữu Lượng. Mọi người đều tán thành.
Trước buổi nghị sự lần này, thư của Đinh Phổ Lang đã được gửi đi, mục đích là lôi kéo những người cũ thuộc phe Bành.
Nhưng nói nhiều đến đâu, phân tích sắc sảo đến mấy cũng không thay đổi được sự thật: Trần Hữu Lượng đang nắm trong tay mấy chục vạn quân, thủy bộ đều mạnh, mũi nhọn sắc bén.
Đối đầu với một thế lực khổng lồ như vậy, nhất định phải hết sức thận trọng.
Từng có người cho rằng nước Nga chẳng qua chỉ là căn nhà mục nát, đá một cái là sụp. Kết quả, gã khổng lồ trong nhà xông ra, đè tên ria mép xuống đất đánh cho một trận, còn tiện tay cướp luôn Đông Phổ, vùng đất khai nghiệp của tổ tiên hắn.
Một gã họa sĩ Áo thất thế lại dâng vùng đất dựng nghiệp của nước Đức cho người Nga. Thế nào là hại người đến chết cũng chẳng hay, chính là như vậy!
Cũng như đám trai tráng thời Chiêu Hòa phát động trận đánh úp Trân Châu Cảng. Tiếng pháo nổ vang, từ đó đám trai tráng ấy trở thành những đứa con ngoan ngoãn hiếu thuận của người ta.
Trần Hữu Lượng không phải hai cường quốc kia, nhưng cũng chẳng thể tùy tiện phạm sai lầm.
Các quan văn võ đều lặng lẽ suy tính đối sách.
Một hồi lâu sau, Chu Nguyên Chương bỗng chậm rãi lên tiếng:
- Tên giặc Trần Hữu Lượng quyết đoán, ngang ngược, chí lớn mà kiêu ngạo. Nếu để tình hình kéo dài, hắn ắt sẽ thành họa lớn trong lòng. Vì vậy, phải đánh một trận định đoạt, giáng cho hắn một đòn nặng nề, nhất chiến tất thắng!
Nghe Chu Nguyên Chương nói, mọi người đều bất giác rùng mình.
Khí phách quả thật lớn!
Mọi người cùng lắm chỉ tính cách đánh bại Trần Hữu Lượng, còn Chu Nguyên Chương đã nghĩ đến chuyện tiêu diệt hẳn hắn. Tầm nhìn ấy không phải người thường có được. Bảo sao hắn có thể làm Ngô Vương!
Lão Chu cũng chẳng hề nói suông. Hắn cân nhắc rồi tiếp lời:
- Quân Trần Hữu Lượng lòng người chưa yên, lại muốn đánh nhanh. Chỉ cần ta ép được hắn rời khỏi sào huyệt, chủ động tiến công nơi xa, hắn ắt sẽ lộ sơ hở. Đến lúc đó, ta có thể đánh một đòn chí mạng!
Chu Nguyên Chương đầy tự tin, nói với các tướng dưới quyền.
Giờ chỉ còn một vấn đề: làm cách nào dụ Trần Hữu Lượng ra ngoài.
Chu Thăng suy nghĩ rồi nói:
- Chúa công, ta có thể viết thư khiêu chiến cho Trần Hữu Lượng không?
Đúng là một ý hay!
Đây là kế sách từ thời Xuân Thu Chiến Quốc rồi phải không?
Chu Thăng cười nói:
- Kế này chưa chắc cao siêu, nhưng dùng được là tốt. Chẳng phải đã có Trương tướng ở đây sao? Mời ngài múa bút, viết một lá thư thật khéo, lo gì Trần Hữu Lượng không mắc câu!
Trương Hy Mạnh trợn mắt. Lão tiên sinh đánh giá hắn cao quá rồi!
Chỉ dựa vào một lá thư mà muốn dụ Trần Hữu Lượng ra ngoài thì đừng hòng.
Nhưng có thể gửi kèm thứ gì khác chăng, chẳng hạn một bộ áo đàn bà?
Bảo Trần Hữu Lượng nếu không xuất chiến thì là đàn bà, là rùa rụt cổ… Gia Cát Vũ Hầu cũng từng dùng kế này, đúng là phép khích tướng đến tận cùng.
Tiếc rằng ông ta gặp phải Tư Mã Ý, kẻ cứng đầu, dầu muối cũng không ăn.
Lỡ như Trần Hữu Lượng cũng chẳng mắc câu thì sao?
Rốt cuộc phải dùng thứ gì mới dụ hắn ra được?
Trương Hy Mạnh nghĩ đi nghĩ lại, bất chợt nảy ra một kế:
- Chúa công, tặng Trần Hữu Lượng một chiếc mũ thì sao?
- Mũ ư? Mũ vương à? Chu Nguyên Chương hỏi.
- Mũ trắng.
- Mũ trắng? Lão Chu vẫn còn ngơ ngác. Chu Thăng thì đã hiểu ra, cười nói: Thưa chúa công, Trần Hữu Lượng nay là Hán Vương. Đội mũ trắng lên đầu, chẳng phải sẽ thành chữ “hoàng” sao?
Trương Hy Mạnh cười:
- Phong tiên sinh quả là cao tay. Trần Hữu Lượng muốn xưng đế thì phải vượt qua cửa ải chúng ta!
Lão Chu trầm ngâm một lát, cuối cùng gật đầu:
- Được, vậy cứ đưa cho hắn một chiếc mũ trắng. Nếu hắn không đỡ nổi thì ngôi ấy đương nhiên thuộc về người có đức!