Chu Trọng Bát xử tử Lư An Dân. Một người chú của Lư An Dân, hai gã em họ cùng tám tên gia nô ngang ngược cũng bị giết sạch. Bọn chúng đều mang nợ máu trên người, tội ác ngập đầu, chẳng ai cứu nổi.
Nhà họ Lư từng một thời làm bá chủ trong vùng, vậy mà chỉ trong chốc lát đã tan thành tro bụi.
Dân chúng cuối cùng cũng tin rằng trên đời này thật sự có một sức mạnh đủ sức đập tan bầu trời đen tối đè nặng trên đầu họ.
Giữa cảnh tuyệt vọng, một tia hy vọng đã le lói.
Đập bỏ thế giới cũ vẫn chưa đủ. Còn phải dựng nên một thế giới mới.
Trương Hy Mạnh đích thân đứng ra sắp xếp gia sản nhà họ Lư.
Trước hết là những thứ của cải cất giữ trong nhà. Từ ngày tiền giấy mất giá, các nhà giàu ngoài việc giấu một ít vàng bạc, còn thích tích trữ đủ thứ vật dụng. Ăn uống, mặc rách hay dùng hàng ngày, thứ gì cũng chất đầy kho.
Trương Hy Mạnh nghi nhà này đã hóa thành một lũ chuột đồng thành tinh.
Tích trữ lương thực thì còn nghe được. Đằng này đến muối cũng chất đầy một hầm. Cả nhà có mấy miệng ăn? Vậy mà nguyên một hầm đất toàn muối biển hảo hạng, đem muối dưa cải cũng đủ ăn mười đời.
Trương Hy Mạnh ra lệnh một tiếng, tất cả đều được chuyển đi, giao cho nhà bếp trong quân.
Vải vóc còn quá đáng hơn. Lụa là, vải thô, rồi cả vải bông Tùng Giang, cộng lại gần một nghìn tấm. Số vải ấy được giao cho bà Mã, dùng may áo trận phát cho quân sĩ.
Trương Hy Mạnh còn tìm thấy rất nhiều dược liệu, hương liệu, đồ đồng đồ thiếc. Nhưng thứ khiến hắn kinh hãi nhất vẫn là những tờ khế đất và giấy vay nợ, chất đầy hai rương gỗ.
Khi hắn sắp xếp xong, đem đến trước mặt Chu Trọng Bát, lão Chu cầm một xấp giấy nợ trong tay. Mắt hắn đỏ hoe, nước mắt chực trào ra. Hồi lâu sau, hắn cố mở to mắt, gắng không để lệ rơi xuống. Một lúc thật lâu, Chu Trọng Bát mới thở dài:
- Ngày trước, để lo đám cưới cho anh cả, nhà ta phải vay năm quan tiền giấy. Một năm sau, món nợ đã thành mười lăm quan. Cha ta, anh cả, anh hai, ngày nào cũng còng lưng ngoài ruộng, thắt lưng buộc bụng kiếm tiền, làm lụng bất kể ngày đêm suốt hai ba năm. Vậy mà nợ càng trả lại càng nhiều. Sau cùng, cha ta vừa kiệt sức vừa lâm bệnh, chẳng bao lâu thì mất.
- Thứ này hại người quá đỗi! Đốt sạch cho ta!
Trương Hy Mạnh gật đầu:
- Đương nhiên phải đốt. Người nhà họ Lư chết cả rồi, còn ai có thể đến đòi tiền dân chúng? Nhưng từ nay về sau phải làm thế nào? Dân chúng vẫn thiếu tiền, vẫn có lúc cần vay. Chúng ta giải quyết ra sao?
Chu Trọng Bát im lặng một thoáng.
Nông dân vốn chịu khó. Cho dù mùa màng thu hoạch không đủ ăn, họ vẫn có thể lên núi hái quả dại, nhặt rau rừng, xuống sông bắt cá tôm. Ít ra cũng chưa đến mức chết đói. Ngày thường, họ chẳng mấy khi cần dùng đến tiền.
Nhưng hễ gặp thiên tai, hoặc trong nhà có việc cưới xin ma chay, họ buộc phải đi vay. Nhà họ Chu năm xưa vay tiền cũng chỉ vì muốn lo một đám cưới tử tế cho anh cả.
Kết cục là anh hai phải đến ở rể nhà người ta. Không còn cách nào khác, nhà nghèo đến mức chẳng thể lo nổi thêm một đám cưới nữa.
Nếu không có chuyện bất ngờ xảy ra, lão Chu hẳn cũng sẽ đi ở rể như anh hai. Nhưng chuyện bất ngờ vẫn xảy ra, mà trớ trêu thay, sau cùng lão Chu vẫn đi ở rể.
Chỉ có thể nói, có những người sinh ra đã mang số làm rể nhà người khác. Số trời đã định, muốn tránh cũng chẳng xong!
Chu Trọng Bát hỏi:
- Tiên sinh có cao kiến gì không?
Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Cách dễ nhất là hạn chế tiền lãi. Không được để lãi chồng lên lãi như tuyết lăn, mỗi năm nhiều nhất chỉ lấy hai phần. Ai đòi quá mức ấy thì dân chúng không cần trả món nợ đó nữa. Có điều, dân lực nay đã kiệt quệ, trong nhà chẳng còn dư dả bao nhiêu. Muốn người ta đem tiền cho vay, e rằng họ sẽ đòi lãi rất cao. Ta đang nghĩ, hay là chúng ta lập những kho lương bình ổn, vừa cho dân vay thóc, vừa cho vay tiền, lấy lãi thấp hơn. Như vậy vừa giúp được dân, vừa có thêm chút thu nhập cho chúng ta.
Chu Trọng Bát gật đầu lia lịa. Đây quả là việc tốt!
- Cứ làm như vậy đi!
Trương Hy Mạnh lại lắc đầu:
- Chủ công, chuyện này không đơn giản thế đâu. Chúng ta quy định mức lãi, chưa chắc người bên dưới đã chịu làm theo. Hơn nữa, lương thực và tiền bạc cấp xuống rồi, có rơi vào tay bọn tham quan hay không cũng khó nói.
Chu Trọng Bát cau mày. Quan lại tham lam đến mức nào, hắn hiểu quá rõ. Điều Trương Hy Mạnh vừa nói vẫn còn nhẹ lắm. Thực tế thường vượt xa mọi điều người ta có thể nghĩ tới.
Nhưng chỉ vì thế mà không làm nữa sao?
Chu Trọng Bát lắc đầu. Hắn vốn không phải hạng người ấy.
- Tiên sinh xem, địa bàn trong tay chúng ta hiện giờ còn nhỏ, dân chúng bên dưới chỉ độ vài vạn người. Ta sẽ tự mình dẫn quân đi tuần mỗi ngày. Hễ gặp chuyện bất bình, ta sẽ đứng ra giải quyết cho dân. Việc hạn chế tiền lãi, lập kho bình ổn cứ quyết định như thế. Chuyện sau này để sau này tính.
Trương Hy Mạnh đương nhiên gật đầu vâng dạ:
- Chỉ e chủ công phải vất vả nhiều.
Chu Trọng Bát ngửa mặt cười lớn:
- Ta không sợ khổ!
Lão Chu cảm khái vô cùng. Thấy quân mình ngày một mạnh, binh mã ngày một đông, sống hơn hai mươi năm rồi mà chưa khi nào hắn cảm thấy khoan khoái như lúc này.
- Tốt! Thật là tốt!
Niềm vui của Chu Trọng Bát hiện rõ trên mặt.
Sau khi nhà họ Lư bị xử lý, đám bạn đồng hương thuở nhỏ cuối cùng cũng hiểu ra Chu Trọng Bát đang làm một việc lớn lao đến nhường nào.
Giết quan tham lại xấu, đứng ra đòi công bằng cho dân chúng.
Chuyện này chẳng phải giống hệt điều họ từng mơ ước hay sao?
Quan lại trước kia hễ xuống làng thu thuế thì vênh váo như ông trời, muốn đánh ai là đánh. Đám địa chủ cũng thường xuyên bắt người, ép nộp tô. Kẻ bị bắt có thể bị treo lên xà nhà, dùng roi da trâu quất đến sống dở chết dở.
Mỗi khi gặp cảnh ấy, dân chúng chỉ mong có một vị quan thanh liêm xuất hiện, đứng ra làm chủ cho mình.
Nào ngờ quan lớn chưa thấy đâu, Chu Trọng Bát đã làm thay công việc của quan lớn, lại còn gọi họ cùng làm.
Đã vậy thì còn gì phải nghĩ nữa?
Theo thôi!
Chu Trọng Bát nói:
- Tiên sinh giúp mọi người ghi tên lập sổ.
Trương Hy Mạnh gật đầu, sai người chuẩn bị bút mực. Lúc này đã có người đứng chờ. Đi đầu là một thanh niên ngoài hai mươi tuổi, gò má nhô cao, gương mặt sáng sủa.
Hắn bước tới, lắp bắp nói:
- Tôi… tôi họ Từ, trong nhà đứng hàng đầu, mọi người thường gọi là Từ Cả. Tiên sinh có thể nghĩ giúp tôi một cái tên mới được không?
Trương Hy Mạnh khẽ cau mày. Từ Cả tưởng hắn thấy khó xử, vội nói:
- Vậy thôi, không làm phiền tiên sinh nữa.
- Không phải thế. Ta chỉ muốn hỏi, vì sao ngươi lại muốn đổi tên?
Từ Cả thở dài:
- Tôi nghe các cụ kể, ngày xưa đặt tên đều tao nhã, nghe rất hay. Đến thời bọn giặc Mông cai trị, lễ nghĩa đảo điên, tên người toàn là những con số lộn xộn. Nay chúng ta đã muốn đánh đuổi nhà Nguyên, vậy thì đổi cả tên đi!
Trương Hy Mạnh bật cười:
- Nói hay lắm! Mọi người chắc cũng đều nghĩ như vậy phải không?
Mọi người đồng loạt gật đầu:
- Đúng thế! Bọn giặc Mông khinh người quá đáng, đến một cái tên tử tế cũng không cho đặt. Phải đánh đuổi chúng!
Trương Hy Mạnh cười, gật đầu:
- Được rồi, Từ Cả. Theo ta, chỉ cần thêm vài nét bút, đổi thành Từ Đạt, ngươi thấy thế nào?
- Từ Đạt?
- Ừ. Người hiểu đạo thì biết mệnh, danh tiếng vang tới chư hầu. Chữ “đạt” còn có nghĩa là thông suốt. Ngươi đã theo chủ công, phò tá nghiệp lớn, cái tên ấy hợp với ngươi nhất.
Thanh niên nghĩ ngợi, mắt sáng lên, liên tục gật đầu:
- Tiên sinh viết cho tôi xem được không?
Trương Hy Mạnh mỉm cười, chấm mực rồi nắn nót viết hai chữ Từ Đạt thật đậm.
Thanh niên dùng hai tay nhận lấy, cẩn thận gấp lại, cất vào trong ngực.
- Đa tạ tiên sinh.
Từ Đạt lui xuống. Kế đó là một gã đầu to đen nhánh, vừa sụt sịt vừa bước tới.
Gã chưa nói đã nhe răng cười:
- Tiểu tiên sinh, tôi… tôi là kẻ đần độn, ăn nói vụng về, ngài đừng chê cười. Ngài xem, tôi họ Hoa. Trước kia cha mẹ đặt cho cái tên Tam Thất. Sau này tôi mới biết tam thất là một vị thuốc. Tôi… tôi đâu phải người chữa bệnh? Tôi là kẻ giết người kia mà! Ngài nghĩ giúp tôi một cái tên nghe cho ra dáng mãnh tướng được không?
Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Được chứ. Vậy đổi thành Hoa Vân. Đó là tên một danh tướng thời Tam Quốc, người trung thành son sắt, gan dạ hơn người. Quan trọng nhất là tướng mạo cũng rất tuấn tú!
- Hay, hay lắm!
Gã đầu to lắc lư như Hứa Chử, vui vẻ nhận lấy cái tên Hoa Vân.
Trương Hy Mạnh cũng viết tên ấy cho gã.
Có hai người làm gương, những kẻ còn lại lập tức sôi nổi hẳn lên. Ai nấy nóng lòng vứt bỏ cái tên quê mùa, thậm chí đáng xấu hổ của ngày trước, thi nhau đón lấy một thân phận mới.
Ngô Lương, Ngô Trinh, Trần Đức, Cố Thời, Lục Trọng Hanh, Trịnh Ngộ Xuân, Trương Hách… Toàn những cái tên sau này sẽ vang danh bốn phương.
Trương Hy Mạnh ghi chép mà lòng cũng phấn chấn theo. Có trong tay cả đám mãnh tướng này, tương lai quả thật rộng mở!
Hắn bận rộn hơn hai canh giờ, cuối cùng cũng ghi tên xong mấy chục người. Hoa Vân cười toe toét, cứ quấn lấy Trương Hy Mạnh hỏi chuyện Triệu Vân. Gã đã xem vị danh tướng ấy làm khuôn mẫu cho mình.
Còn Từ Đạt thì ngồi xổm bên cạnh, dùng một que gỗ vạch đi vạch lại trên mặt đất, cố tập viết cho thật đẹp cái tên mới của mình.
Đến cuối cùng, bỗng có người hắng giọng.
Trương Hy Mạnh ngẩng đầu lên, lúc ấy mới nhận ra lão Chu đang đứng gần đó.
- Chủ công, ngài có việc gì sao?
- Có việc!
Chu Trọng Bát nhìn chằm chằm Trương Hy Mạnh, hầm hầm hỏi:
- Bọn họ đều có tên mới cả rồi. Ta… ta thì sao?
Trương Hy Mạnh sững ra. Hắn quả thật đã quên mất lão Chu. Giờ nghe hỏi, chẳng lẽ chủ công cũng muốn mình đặt tên? Hắn không dám tự tiện quyết định, bèn nói:
- Chủ công, tên của ngài phải do chính ngài nghĩ ra. Ta chỉ có thể góp ý mà thôi.
Chu Trọng Bát im lặng một lúc:
- Vừa rồi ta đã nghĩ chuyện này. Ta họ Chu, lại muốn chống nhà Đại Nguyên. Hai chữ Chu Nguyên nghe cũng được, chỉ là vẫn chưa đủ vang. Phải thêm một chữ nữa mới hay.
Chu Trọng Bát nhíu mày:
- Ta muốn thêm một chữ liên quan đến binh khí, vừa hợp với việc đánh giết nhà Nguyên. Nhưng đao, kiếm, gậy, côn, chữ nào nghe cũng chẳng thuận tai!
Trương Hy Mạnh bật cười:
- Vậy dùng chữ Chương đi!
- Chương?
- Đúng. Chương là một loại ngọc hình như lưỡi dao găm. Nếu lấy mũi tên sắc bén làm tên thì sát khí nặng quá. Ngọc lại là vật tượng trưng cho bậc thiên tử, dùng chữ ấy đặt cho chủ công thì vừa đẹp vừa hợp.
Chu Trọng Bát hơi cau mày, lẩm nhẩm:
- Ngọc Chương dùng để đánh giết nhà Nguyên. Chu Nguyên Chương, Chu Nguyên Chương! Hay! Từ nay về sau, ta sẽ gọi là Chu Nguyên Chương!