Một nhóm hảo hán từng đánh ra cơ nghiệp Đại Minh, đủ sức sánh vai với hai mươi tám vị tướng Nam Dương theo phò Lưu Tú, hay tập đoàn Quan Lũng lừng danh. Đó đều là những tập đoàn võ nhân đứng đầu trong suốt mấy nghìn năm lịch sử.
Vậy mà lúc này, bọn họ trông ra sao?
Trương Hy Mạnh hăm hở bước ra. Vừa nhìn thấy cảnh trước mắt, hắn đã cụt hứng.
Đây là hạng người gì vậy?
Kẻ thì đội mũ lệch sang một bên, người thì áo quần rách rưới, vá chằng vá đụp. Có gã nước mũi lòng thòng, cứ hít ngược vào mũi đều đều, nghe như đã tập thành nhịp.
Với bộ dạng này, muốn làm một người lính tử tế còn khó, vậy mà đòi đánh chiếm cả thiên hạ phồn hoa. Đúng là chuyện nực cười!
Thế nhưng Trương Hy Mạnh biết rõ, đám người này sau này sẽ trở thành các vị công thần đất Hoài Tây.
Chỉ có thể nói, bọn họ đã gặp đúng người. Suốt chặng đường về sau, chỉ cần may mắn không chết, dù ban đầu chỉ là đống sắt vụn, qua trăm lần tôi luyện cũng sẽ thành thép tốt.
Bởi vậy, thành công là nhờ công sức của tất cả mọi người. Nhưng người đứng đầu vẫn giữ vai trò vô cùng quan trọng. Không phải các công thần Hoài Tây làm nên Chu Trọng Bát, mà chính Chu Trọng Bát đã tôi luyện nên các công thần Hoài Tây.
Trương Hy Mạnh khẽ cảm khái. Đám người trước mắt còn chưa thể lập tức tự mình gánh vác việc lớn, vẫn phải đưa vào quân ngũ để rèn giũa, uốn nắn. Dù sao đi nữa, đây cũng là một nhóm người có tương lai.
Hắn chủ động bước tới chào hỏi, thi lễ với mọi người.
So với lễ nghĩa chu toàn của Trương Hy Mạnh, đám người kia lại tỏ vẻ kênh kiệu hơn nhiều. Gã cứ hít nước mũi khi nãy dùng sức hút ngược một cái, rồi bĩu môi hỏi Chu Trọng Bát:
- Trọng Bát, đây là ai vậy? Con nuôi của ngươi à?
Mặt Chu Trọng Bát lập tức sầm xuống. Hắn hung hăng trừng tên chẳng biết nặng nhẹ kia.
- Hoa Tam Thất, ngươi đứng đắn cho ta! Đây là cháu gọi tiên sinh Vân Trang bằng ông chú. Người vừa thông minh vừa lắm mưu, học rộng tài cao, là cánh tay phải, cánh tay trái, cũng là người thân cận nhất của ta.
Gã họ Hoa gãi má, nghiêng đầu ngắm nghía Trương Hy Mạnh hồi lâu, cuối cùng mới nặn ra được một câu:
- Ngươi giỏi đến thế cơ à? Sao lại đi theo Trọng Bát? Không tìm chỗ nào tốt hơn mà nương thân?
Đúng là biết cách ăn nói. Chu Trọng Bát càng thêm lúng túng. Hắn đã kéo về một đám quái nhân gì thế này?
Trương Hy Mạnh bình thản đáp:
- Tại hạ được chủ công cứu sống, dĩ nhiên phải ra sức làm việc cho chủ công. Ta nghĩ các vị mới tới, chưa hiểu chúng ta đang làm gì. Chi bằng mời mọi người xem một vụ xét xử. Ý các vị thế nào?
Đám người nhìn nhau. Được thôi, xem thì xem.
Gã họ Hoa lại quay sang Chu Trọng Bát:
- Trọng Bát, mọi người đói cả rồi. Ngươi kiếm gì cho bọn ta ăn trước đi.
Chu Trọng Bát còn biết làm sao khác ngoài gật đầu? Tất cả đều là người cùng quê, hắn lập tức sai người chuẩn bị thức ăn. Bánh bột lớn, thịt hầm, món nào cũng phải đầy đủ.
Trong lúc chờ dọn cơm rượu, Chu Trọng Bát kéo Trương Hy Mạnh sang một bên, vẻ mặt đầy xấu hổ.
- Tiên sinh, đám này đều là lũ quê mùa, chẳng hiểu chuyện trong quân, lại cậy mình cùng quê với ta nên có chỗ nào thất lễ, xin tiên sinh nể mặt ta mà bỏ qua.
Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Chủ công quá lời rồi. Thật ra bọn họ vốn nên như vậy.
Chu Trọng Bát sửng sốt.
Trương Hy Mạnh nói:
- Trước kia họ đều là nông dân. Bảo họ lập tức biết cầm quân đánh trận, tuân thủ quân luật, hiểu phép tắc, làm sao làm được? Hơn nữa, họ đã quen đùa giỡn với chủ công từ thuở nhỏ, làm sao trong chốc lát đã sinh lòng kính sợ?
Chu Trọng Bát gật đầu thật mạnh. Lời ấy quả không sai, nhưng cứ thế này thì không được.
Trong quân không thể thiếu phép tắc.
- Chủ công đừng lo. Trước hết, chúng ta cứ nói cho mọi người biết mình phải làm gì, giảng rõ đạo lý, để họ hiểu quân luật. Chẳng bao lâu nữa, đám người này sẽ trở thành cánh tay đắc lực của chủ công. Ta đoán chỉ vài tháng nữa, chủ công sẽ có trong tay một đội quân mạnh đến mức không dễ gì đánh tan.
Ban đầu Chu Trọng Bát khí thế ngút trời, giờ nghe vậy lại nửa tin nửa ngờ.
Trương Hy Mạnh thì đầy vẻ tự tin. Hắn kéo Chu Trọng Bát tới trung tâm trấn Lâm Hoài. Lúc này, những người cùng quê với Chu Trọng Bát đã được sắp xếp đứng dưới đài đất. Mỗi người được phát một bát thịt cùng hai chiếc bánh, ai nấy ăn uống ngon lành.
Dân chúng từ bốn phía cũng lần lượt kéo tới.
Người càng lúc càng đông, chừng hai nghìn người. Một nửa là binh lính, nửa kia là dân quanh vùng. Ai nấy đều nghiêm mặt, như thể sắp tham dự một việc lớn lao lắm.
Riêng đám người cùng quê với Chu Trọng Bát thì hoàn toàn chỉ tới xem náo nhiệt.
Chẳng phải ngày lễ ngày tết, chẳng lẽ hôm nay có hát tuồng?
Chẳng bao lâu sau, một kẻ tóc đã hoa râm, lưng còng, được áp giải lên đài. Người hắn gầy nhom, chắc chỉ còn chừng vài chục cân. Hai chân mềm nhũn, thân hình mảnh khảnh như cọng cỏ. Hắn bị lính xốc lên đài, đặt giữa sân đất, trông chẳng khác gì một đống đậu phụ nhão.
- Lư An Dân, hôm nay ngươi phải nói rõ mọi chuyện trước mặt tất cả mọi người.
Lư An Dân!
Đó chẳng phải vị tiến sĩ từng rời An Phong lộ hay sao?
Quân lính và dân chúng đều trợn mắt nhìn hắn, vẻ căm giận không che giấu.
Trong đám người cùng quê với Chu Trọng Bát, phần lớn không biết Lư An Dân là ai. Nhưng cũng có vài người từng nghe danh. Một thanh niên gò má nhô cao bỗng mở to mắt.
Đây chẳng phải Lư tiến sĩ từng vang danh thiên hạ, người ta vẫn gọi là sao Văn Khúc hay sao?
Sao hắn lại biến thành bộ dạng này?
Là trùng tên, hay còn chuyện gì khác?
Thanh niên ấy họ Từ. Hắn lén nhìn Chu Trọng Bát, thấy Chu Trọng Bát nghiến chặt răng, nhìn trừng trừng lên đài. Từ đó không dám lên tiếng, chỉ đành sốt ruột dõi theo.
Lư An Dân run rẩy nói:
- Ta chẳng có gì để nói. Mỗi người theo một chủ, nay rơi vào tay các ngươi, cùng lắm là chết thôi.
Trương Hy Mạnh cười khẽ:
- Hiếm thật! Trong triều đình Đại Nguyên vẫn còn có một tên trung thần như ngươi.
Thân hình Lư An Dân lảo đảo. Hắn nào muốn làm trung thần của Đại Nguyên? Nhưng Trương Hy Mạnh vốn chẳng cho hắn cơ hội đầu hàng.
- Ta, ta bằng lòng ra sức cho quân Khăn Đỏ. Ta muốn quay đầu làm lại từ đầu…
- Muộn rồi!
Trương Hy Mạnh không khách sáo cắt lời.
- Lư An Dân, ít lâu trước ngươi chạy tới Hào Châu, vênh váo khoe khoang, thay bọn Thát tử triều Nguyên dụ quân Khăn Đỏ đầu hàng triều đình. Nay quân Nguyên đại bại, mười mấy vạn người tan thành tro bụi, còn ngươi cũng biến thành tù binh. Chuyện ấy ngươi có ngờ tới không?
Lư An Dân khổ sở đến mức muốn khóc. Cho tới bây giờ hắn vẫn không hiểu vì sao mình lại bại.
Có lẽ đây chính là ý trời.
Trương Hy Mạnh nhìn thẳng vào hắn:
- Lư An Dân, ngươi nghĩ xem vì sao Đại Nguyên thua trận? Ta tin ngươi biết rõ. Từ ngày đỗ tiến sĩ, vào triều làm quan, ruộng đất nhà ngươi đã tăng từ ba trăm mẫu lên một vạn ba nghìn mẫu. Trong đó có một vạn mẫu là ngươi thừa lúc sông Hoàng Hà dâng lũ, ép bà con phải bán cho nhà mình. Ai không chịu bán, ngươi thuê bọn cướp xông vào nhà giết người. Có ba nhà, hơn mười mạng người, chết rồi còn bị ném xác xuống sông. Những chuyện ấy có phải bịa đặt không?
- Phải! Đúng là như vậy!
Lư An Dân đổi sắc mặt, bỗng gào lên:
- Ngươi muốn vu oan giá họa cho ta! Ngươi muốn hãm hại ta!
Trương Hy Mạnh cười lạnh. Hắn chẳng buồn đôi co, chỉ xoay người về phía đám đông.
Từ giữa dân chúng, hơn ba mươi người già trẻ lần lượt bước ra.
Vừa nhìn thấy Lư An Dân, ai nấy nghiến răng căm hận. Có người nhào tới, muốn bóp chết hắn, may được binh lính ngăn lại, chỉ còn biết nhổ nước bọt vào mặt hắn.
Cũng có người gào khóc thảm thiết, như trời đất đã sụp xuống.
Trước mặt tất cả mọi người, họ lần lượt kể hết những chuyện ác nhà họ Lư từng làm.
Một bà lão mù kể rằng nhà họ Lư nhòm ngó con gái mình. Nhân lúc cô gái tới nhà họ Lư làm thuê việc kim chỉ, bọn chúng định giở trò đồi bại. Cô gái sống chết không chịu, cuối cùng bị người nhà họ Lư đánh chết.
Bà cùng người nhà tới đòi công bằng, nhà họ Lư chỉ dắt ra một con lừa.
Bà lão vừa khóc vừa kể:
- Con gái xinh đẹp như hoa của tôi, một người đang sống sờ sờ, chân tay còn nhanh nhẹn, sao lại biến thành một con lừa? Ông trời ơi, ai đứng ra đòi lại công bằng cho chúng tôi?
Mặt Lư An Dân trắng bệch, môi run lẩy bẩy. Dĩ nhiên hắn biết chuyện này, nhưng trong mắt hắn, việc đó chẳng có gì sai.
- Đó là phép nước của triều đình! Con gái ngươi thân phận hèn mọn, chỉ đáng giá một con lừa. Ngươi, ngươi không thể đổ tội lên đầu ta!
Bà lão bỗng đứng bật dậy. Lần theo tiếng nói, bà nhào về phía Lư An Dân, nghiến răng khóc nức nở:
- Để tôi giết hắn! Tôi đền mạng cho hắn!
Trương Hy Mạnh vội đưa tay ngăn bà lại.
- Đừng vội! Đây không phải Đại Nguyên, những thứ luật lệ chó má chuyên che chở kẻ mạnh kia cũng không còn tác dụng. Ở đây, chúng ta chỉ nói một lẽ công bằng, một đạo lý của trời đất. Giết người phải đền mạng, vay nợ phải trả tiền. Bà con nói có đúng không?
Đám đông lập tức vang lên tiếng hò reo như sấm:
- Đúng! Nói hay lắm!
Trương Hy Mạnh dìu bà lão ngồi xuống. Sau đó, từng người một bước ra chỉ tội Lư An Dân.
Người kể nhà họ Lư cho vay nặng lãi, dồn người ta tới đường cùng phải chết. Người kể bọn chúng ép dân thường bán thân làm nô bộc, bắt người ta quỳ dưới đất làm bậc để chúng giẫm lên lưng bước xuống ngựa.
Từng tội ác một được phơi bày trước mặt mọi người.
Đó là những lời kêu oan chan đầy máu lệ, kể cả dùng hết tre rừng làm thẻ ghi tội cũng chưa chắc ghi cho hết.
Có một người đàn ông vì gặp thiên tai, không trả nổi tiền thuê ruộng, bị nhà họ Lư bắt treo lên xà nhà suốt ba ngày, không cho ăn uống. Hắn van xin một ngụm nước, bọn chúng lại đổ cho hắn cả vò nước tiểu ngựa.
Ba ngày sau, chúng ép hắn đem con gái gán cho nhà họ Lư. Nếu không chịu, chúng sẽ đánh chết hắn.
Người đàn ông không chịu nổi nữa, đành gật đầu.
Giờ đây, hắn quỳ trên đài, ra sức tát vào mặt mình.
- Ta vô dụng! Ta không bảo vệ được con gái! Ta đáng bị sét đánh!
Hắn khóc đến ngất lịm, được cứu tỉnh rồi lại tiếp tục khóc. Hai mắt hắn rỉ máu. Hắn đâu phải tiếc mạng sống, chỉ là dưới nhà còn hai đứa con cần hắn chăm nom.
Muốn chết cũng chẳng dám chết.
Dân chúng khổ sở quá lâu rồi. Một khi cõi lòng được mở ra, bao nhiêu cay đắng cứ tuôn trào, chẳng khác dòng nước Hoàng Hà cuồn cuộn, kéo dài không dứt.
Lúc này, hơn nửa số người cùng quê với Chu Trọng Bát đã trợn trừng hai mắt. Bọn họ như chính mình trải qua những chuyện ấy. Dù nhà mình chưa từng gặp nạn, thì trong làng xóm ắt cũng có người từng chịu cảnh tương tự, thậm chí còn thảm hơn gấp trăm lần.
Thanh niên họ Từ nghiến chặt răng, bật ra hai tiếng:
- Đáng giết!
Còn gã họ Hoa đã siết chặt nắm đấm, xem chừng sắp xông lên đánh người.
Đúng lúc ấy, Trương Hy Mạnh nói:
- Lư An Dân, ngươi đã nghe rõ rồi chứ? Tội lỗi của ngươi chồng chất, kể cả tre rừng cũng không ghi hết. Nói gọn lại, trước hết ngươi làm tay sai cho triều Nguyên, chống lại nghĩa quân. Sau đó, ngươi hà hiếp dân lành, tàn hại bá tánh. Số mạng người chết dưới tay nhà họ Lư các ngươi không dưới vài chục. Tất cả đều có chứng cứ rõ ràng như sắt thép!
Trương Hy Mạnh quay đầu nhìn Chu Trọng Bát.
- Chủ công, xin người định đoạt hình phạt.
Chu Trọng Bát sải bước lên đài, đi tới trước mặt Lư An Dân. Hắn đưa tay túm lấy cổ Lư An Dân, nhấc bổng người hắn lên.
Rồi chẳng nói chẳng rằng, Chu Trọng Bát vung tay ném mạnh Lư An Dân xuống dưới đài.
Một tiếng kêu thảm thiết vang lên. Lư An Dân rơi xuống trước mặt mọi người, thân thể co quắp như một đống thịt nát.
Chu Trọng Bát quát lớn:
- Chém hắn thành muôn mảnh, cho bà con trút giận!
Đám đông lập tức reo hò vang dậy như sấm. Có người còn quỳ xuống dập đầu tạ ơn Chu Trọng Bát, kích động đến rơi nước mắt.
Những người cùng quê với hắn nhìn hắn, ánh mắt cũng đã đổi khác.
Trong mắt họ, Chu Trọng Bát không còn là người bạn chăn trâu thuở nhỏ nữa. Hắn đã trở thành kẻ nắm quyền sinh sát trong tay.