- Biết trước Đinh Phổ Lang có lòng làm phản thì đã bắt hắn lại, chém đầu bêu ngoài chợ rồi! Trương Tất Tiên nghiến răng, tức tối nói.
Trương Định Biên cũng ngồi bên cạnh, nhưng bụng hắn lại nghĩ khác. Từ Thọ Huy làm Đại Đế Thiên Hoàn suốt mấy năm, nay đột nhiên bị giết, cái chết lại thảm khốc đến thế, ngay cả thi thể nguyên vẹn cũng chẳng còn. Lòng người dao động cũng là chuyện dễ hiểu. Điều quan trọng lúc này là phải thu phục lòng người.
- Hán Vương điện hạ, Đinh Phổ Lang chẳng đáng ngại. Mối họa thật sự là Thái sư Triệu Phổ Thắng, không thể xem thường.
- Triệu Phổ Thắng?
Trần Hữu Lượng khẽ sững người. Người này chẳng những lừng danh trong phe Bành Đảng, mà còn là Thái sư Thiên Hoàn. Xét về địa vị, hắn thậm chí còn cao hơn cả Nghê Văn Tuấn, cấp trên của Trần Hữu Lượng.
Nay Trần Hữu Lượng liên tiếp giết chủ, lòng người đã chao đảo. Nếu Triệu Phổ Thắng cũng nhân cơ hội làm phản, hoặc quy thuận Chu Nguyên Chương, thì tình cảnh của Trần Hữu Lượng càng thêm khó xử.
- Lời ngươi nhắc rất có lý. Theo ngươi, nên làm thế nào?
Trương Định Biên ngẫm nghĩ rồi đáp:
- Theo thần, vẫn nên mời Thái sư đến đây, nói rõ lợi hại với ông ấy. Mong ông ấy vì đại cuộc mà phò tá Hán Vương điện hạ, trên dưới một lòng. Trước mắt, phải lo đối phó Chu Nguyên Chương mới là việc khẩn cấp.
Trần Hữu Lượng nghĩ một lát rồi gật đầu:
- Đó là lời bàn sâu xa, lo cho cơ nghiệp lâu dài. Nhưng nếu sai người khác đi, e Thái sư không chịu tin. Vậy ngươi hãy thay ta đến khuyên ông ấy. Ta vẫn tôn ông ấy làm Thái sư, mọi việc giữ nguyên như cũ, xin ông ấy chớ nghi ngờ.
Trương Định Biên nghiêm mặt. Một lúc lâu sau, hắn mới gật đầu:
- Thần xin đi gặp Thái sư. Nhưng xin Hán Vương nhất định răn dạy thuộc hạ, không được kiêu căng ngạo mạn, cũng không được buông lời xúc phạm, kẻo khiến Thái sư nguội lòng.
Nói đến đây, Trương Định Biên còn đưa mắt nhìn Trương Tất Tiên. Ý tứ đã quá rõ ràng.
Trần Hữu Lượng chọn cách quyết liệt như vậy để giết chủ, chưa chắc không liên quan đến đám thuộc hạ của hắn. Chủ thế nào thì tôi tớ thường cũng thế ấy, thậm chí còn làm quá hơn. Nếu bọn họ ganh ghét Triệu Phổ Thắng, ra tay với bậc tiền bối lâu năm trong phe Bành Đảng, hậu quả thật khó lường.
Bị Trương Định Biên cảnh cáo, Trương Tất Tiên bĩu môi cười khẩy:
- Ta xưa nay chỉ nghe lệnh Hán Vương điện hạ. Lão già Triệu Phổ Thắng kia mà chịu phụng sự Hán Vương thì ta chẳng làm khó ông ta.
Trương Định Biên do dự hồi lâu, rốt cuộc không nói thêm. Hắn cáo từ, đi gặp Triệu Phổ Thắng.
Hắn vừa đi khỏi, Trương Tất Tiên đã mỉa mai:
- Tên này đúng là mềm lòng, chẳng biết học đâu ra cái thói đàn bà thương hại người ta. Lão già Triệu Phổ Thắng cậy mình có thâm niên, lúc nào cũng vênh váo sai khiến người khác. Nói cho cùng, lão có công cán gì? Thủy quân Sào Hồ còn trông không nổi, đúng là đồ già vô dụng!
Nghe nhắc đến thủy quân Sào Hồ, sắc mặt Trần Hữu Lượng lập tức sa sầm.
Thiên Hoàn khởi binh từ sớm, lại nhiều lần giằng co với quân Nguyên dọc lưu vực Trường Giang, nên đã sớm xây dựng được một đội thủy quân hùng mạnh. Đến khi lão Chu vượt sông tiến xuống phía nam, số thuyền thu được đã kém xa Thiên Hoàn.
Thêm vào đó, suốt hai năm nay Thiên Hoàn dốc sức phát triển thủy quân. Đội thuyền ngày càng đông, chiến thuyền lớn như núi, ưu thế vượt trội.
Trần Hữu Lượng sai Đinh Phổ Lang trấn giữ Tiểu Cô Sơn, chính là định đánh cả đường thủy lẫn đường bộ, thẳng đến Ứng Thiên, tiêu diệt Chu Nguyên Chương.
Nay Tiểu Cô Sơn đã mất. Muốn tiếp tục xuôi dòng, hắn lại phải lo đề phòng hậu phương. Thế cục trên chiến trường càng lúc càng bất lợi cho Trần Hữu Lượng.
Khoảng trống để hắn xoay xở chẳng còn bao nhiêu. Hoặc hắn xuất phát từ An Khánh, men theo bờ bắc Trường Giang đánh thành chiếm đất, từng bước tiến sát Ứng Thiên; hoặc tiến xuống phía nam đến Hồng Đô, chiếm trọn vùng phía tây hồ Bà Dương, rồi đối đầu với Chu Nguyên Chương bên kia hồ.
Cơ hội thắng nhanh ngày càng mong manh. Trớ trêu thay, lòng người lại không yên, hắn đang cần vài trận thắng để trấn an thuộc hạ. Trần Hữu Lượng chợt nhận ra chiếc ghế Hán Vương tuy đáng ngồi, nhưng lại nạm đầy gai nhọn. Không có một cái mông bằng sắt thì quả thật ngồi chẳng vững.
Ở phía quân Chu, tình hình khá hơn nhiều. Trương Hy Mạnh đích thân đến Trì Châu, tiếp nhận Đinh Phổ Lang và Phó Hữu Đức khởi nghĩa quy thuận.
- Vị này chính là Trương tướng, người được Ngô Vương tin cậy nhất.
Uông Quảng Dương giới thiệu hai người.
Cả hai đều từng nghe danh Trương Hy Mạnh, nhưng đây là lần đầu được gặp mặt. Họ không khỏi kinh ngạc: vị thư sinh trẻ tuổi này liệu đã đến hai mươi chưa?
Tuổi trẻ thì cũng thôi, đằng này danh tiếng lại lừng lẫy đến thế!
Chẳng cần nói ai khác, riêng Phó Hữu Đức cũng biết Lữ Tiến nhắc đến vị này với vẻ kính phục chẳng khác nào gặp bậc thánh hiền, cúi rạp mình tôn sùng.
Hắn thật sự tài giỏi đến vậy sao?
Hai người chưa biết thực hư thế nào, chỉ đành bước lên thi lễ.
- Bái kiến Trương tướng.
Trương Hy Mạnh mỉm cười. Đinh Phổ Lang hay Phó Hữu Đức đều là mãnh tướng, lại là những kẻ gan góc nổi bật giữa đám hào kiệt. Quả thật hiếm có.
Chỉ có điều, kết cục của cả hai dường như đều chẳng mấy tốt đẹp.
Không biết có cơ hội nào kéo họ khỏi con đường ấy không… Ý nghĩ thoáng qua, Trương Hy Mạnh đã cười nói:
- Hai vị tướng quân, hoan nghênh các vị bỏ tối theo sáng, chính thức quy thuận dưới trướng Ngô Vương. Những điều kiện cần bàn ta đã viết rõ trong thư. Hai vị còn thắc mắc gì không? Có chỗ nào thấy chưa thỏa đáng thì cứ nói, ta sẽ tìm cách giải quyết.
Nói rồi, Trương Hy Mạnh mỉm cười nhìn hai người.
Phó Hữu Đức trầm ngâm một hồi, chỉ đáp:
- Mọi việc, ta xin nghe theo Trương tướng.
Đinh Phổ Lang cau mày, trầm giọng nói:
- Trương tướng, ta chỉ có một yêu cầu. Trần Hữu Lượng là thứ khốn kiếp, hai lần giết chủ, làm cho đất nước đang yên lành hóa thành rối ren. Bao tâm huyết của chúng ta đều bị hắn phá hỏng. Dù thế nào, ta cũng phải tính sổ với hắn. Chưa giết được hắn, ta chưa cam lòng!
Trương Hy Mạnh nhận ra Đinh Phổ Lang căm hận Trần Hữu Lượng sâu sắc.
- Tướng quân Đinh, việc bố trí chiến trận còn phải do chúa công quyết định. Ta sẽ chuyển lời của tướng quân đến chúa công. Tướng quân sẵn lòng xông pha trước trận, tất nhiên đáng khen. Nhưng quân đội chúng ta có phép tắc riêng, cần được chỉnh đốn lại. Binh sĩ phải được ghi tên lập sổ, quân kỷ cũng phải thi hành nghiêm chỉnh. Ngoài ra, còn nhiều chế độ đãi ngộ cho binh sĩ, cần sớm thực hiện.
Đinh Phổ Lang gật đầu:
- Ta hiểu cả. Trương tướng, ta còn nghe nói quân lương bên các ông rất hậu hĩnh. Có thật vậy không?
Trương Hy Mạnh bật cười:
- Trước hết, ta xin sửa một câu. Không phải quân của các ông, mà là quân của chúng ta. Thứ hai, quân lương được định theo chế độ bổng lộc của quan lại. Người làm việc thấp nhất ở nha môn, hằng năm cũng được ba mươi thạch gạo cùng hai mươi quan tiền giấy. Mỗi tháng, binh sĩ được hai thạch lương thực, một quan tiền giấy, một trăm hai mươi văn tiền ăn. Mỗi năm được một tấm vải mùa đông, một tấm vải mùa hè, thêm một cân bông. Đến các dịp lễ tết còn có rau củ, thịt cá theo mùa để bồi dưỡng.
Đinh Phổ Lang trợn tròn mắt, buột miệng kêu lên:
- Nhiều đến thế ư?
Trương Hy Mạnh cười đáp:
- Đó chỉ là ngày thường. Vào thời chiến, tiền ăn sẽ tăng lên ba trăm văn. Chém được một thủ cấp sẽ được thưởng tám mươi quan. Những chiến công khác cũng có mức thưởng riêng, tùy công lao lớn nhỏ. Ngoài ra, trong đợt chia ruộng, tướng sĩ đều được thêm một phần đất. Nếu ai hy sinh ngoài trận, chúng ta sẽ nuôi dưỡng con cái họ, thu xếp người giúp gia đình cày cấy, đồng thời cấp tiền bù đắp mỗi tháng…
Trương Hy Mạnh kiên nhẫn giải thích, còn lấy ra một bản quy định chi tiết đưa cho hai người.
Đinh Phổ Lang nhìn những hàng chữ dày đặc, mặt già đỏ bừng. Hắn vốn không biết chữ. May mà Phó Hữu Đức có học, ít ra còn đọc được.
Phó Hữu Đức nhận lấy, chăm chú xem hết một lượt. Hắn khâm phục đến mức cúi rạp mình, hoàn toàn tâm phục khẩu phục.
- Ngô Vương đối đãi với tướng sĩ quả nhiên đúng như lời đồn! Nuôi quân thế này, ai mà chẳng phục!
Phó Hữu Đức chân thành khen ngợi.
Trương Hy Mạnh cười nói:
- Những điều ấy dành cho tướng sĩ bình thường. Còn võ quan, tướng lĩnh thì tuy được nhiều hơn, nhưng cũng không đến mức quá hậu hĩnh.
Đinh Phổ Lang chưa hiểu:
- Tướng là linh hồn của quân đội. Không có tướng lĩnh đứng ra chỉ huy, làm sao đánh thắng trận? Vì sao tướng lĩnh lại không được nhận nhiều hơn?
Trương Hy Mạnh vẫn điềm đạm:
- Chuyện bổng lộc, cách đây không lâu chúng ta đã bàn một lần. Ý ta là Đô chỉ huy sứ hưởng bổng lộc ngang thừa tướng, Chỉ huy sứ ngang quan Thượng thư. Còn tước vị sau này sẽ tính riêng. Nói cách khác, Đô chỉ huy sứ nhận gần bằng ta: năm trăm quan tiền giấy, hai trăm thạch gạo, cùng một số khoản lặt vặt khác. Chính ta cũng chưa từng tự tính kỹ.
Trương Hy Mạnh không nói dối. Hắn chẳng ham tiền. Tuy đã sớm ngăn Chu Anh lĩnh tiền thay mình, khoản ấy vẫn do quản gia trông coi, hắn cũng chẳng buồn hỏi tới.
Đinh Phổ Lang và Phó Hữu Đức nghe vậy, lập tức hiểu ra. Với địa vị của Trương Hy Mạnh mà bổng lộc cộng lại chưa tới một nghìn, người khác còn có gì để than phiền?
Đinh Phổ Lang vội nói:
- Là ta nhất thời hồ đồ, xin Trương tướng đừng trách.
Trương Hy Mạnh cười:
- Không sao. Hai bên mới quy thuận, thói quen khác nhau, cần thời gian để thích nghi. Chỉ cần chúng ta thành thật với nhau, cởi mở trao đổi thì chẳng có chuyện gì không giải quyết được.
Đinh Phổ Lang và Phó Hữu Đức đều tỏ ý tán thành.
Hai người được sắp xếp nghỉ trong quân doanh. Thuộc hạ của họ cũng được đưa đến doanh trại bên cạnh để tạm thời ổn định chỗ ở.
Trương Hy Mạnh tranh thủ gọi Trịnh Ngộ Xuân đến. Người này rất có kinh nghiệm xử lý binh sĩ mới quy thuận, gần như đã trở thành người dạy dỗ binh sĩ giỏi nhất trong quân.
Trương Hy Mạnh đặc biệt gọi hắn đến.
- Trương tướng, Phó Hữu Đức và Đinh Phổ Lang đều là những người nhiệt huyết. Nhưng quân Thiên Hoàn hay quân Hàn Tống cũng đều mang thói cướp bóc, nhiều thói xấu khó nói thành lời. Nhất định phải chỉnh đốn triệt để rồi mới đưa ra chiến trường, nếu không ắt để lại hậu họa khôn lường.
Trương Hy Mạnh gật đầu:
- Ta cũng đang lo chuyện ấy. Những gì cần sửa thì nhất định phải sửa. Nhưng ngươi cũng phải để ý cách làm, đừng quá thô bạo. Họ chủ động khởi nghĩa quy thuận chúng ta, có việc có thể từ từ uốn nắn. Nếu gặp vấn đề nghiêm trọng, nhất định phải báo lại cho ta.
Trịnh Ngộ Xuân đáp lời, ghi nhớ mọi điều rồi dẫn mấy người đến quân doanh.
Trương Hy Mạnh nghĩ chuyện sẽ không có gì lớn, bèn định ăn chút gì rồi đi nghỉ sớm. Thật ra, ở trong doanh trại, bữa ăn còn phong phú hơn ở nhà.
Một bát cơm lớn, trên mặt xếp một lớp thịt muối thái mỏng. Mỡ thịt thấm vào hạt cơm, tỏa hương thơm nức. Món rau ở bếp quân doanh cũng rất ngon. Trương Hy Mạnh gọi một đĩa củ cải, một đĩa cải trắng ăn cùng cơm, ngon đến mức chẳng chê vào đâu được.
Ngoài ra còn có một bát bí đỏ hầm và một bát canh. Bát canh này đúng là món hời, bên trong có cả một khúc xương lớn dính thịt, cứ như trúng thưởng vậy.
Trương Hy Mạnh ăn no uống đủ, còn chưa kịp nghỉ ngơi thì bỗng có tin truyền đến: Trịnh Ngộ Xuân cùng thuộc hạ bị đánh, đầu vỡ toạc, máu chảy đầy mặt.
Trương Hy Mạnh đau đầu. Quả nhiên chuyện hắn lo nhất đã xảy ra. Hắn vội vã chạy đến. Dọc đường, tin tức liên tục truyền tới: Trịnh Ngộ Xuân và những người kia phát hiện trong quân doanh có phụ nữ nên đến hỏi han. Kết quả, thuộc hạ của Đinh Phổ Lang cho rằng họ trêu ghẹo vợ mình, bèn xông vào đánh túi bụi.
Trương Hy Mạnh cau mày. Trong quân có phụ nữ ư?
Lại còn là vợ họ?
Thế có được không?
Khi Trương Hy Mạnh đến nơi, Trịnh Ngộ Xuân và những người khác đang được băng bó. Hắn còn đỡ, một viên huấn luyện trẻ tuổi khác đã bị đánh gãy một cánh tay. Quân y đang nắn xương, tiếng kêu la vang không ngớt.
Lúc này, Đinh Phổ Lang và Phó Hữu Đức cũng chạy tới.
Đám người đánh nhau cũng đã bị dẫn đến.
- Tướng quân Đinh, trong quân các ông có phụ nữ, vì sao không nói trước với ta? Quân doanh chúng ta có quy định, không thể ở chung với phụ nữ.
Giọng Trương Hy Mạnh lạnh hẳn đi. Đinh Phổ Lang thoạt đầu sững sờ, rồi sắc mặt đổi liên hồi, cuối cùng không nén nổi nữa. Hắn quay sang đám người kia, gầm lên:
- Là thằng súc sinh nào? Bước ra đây cho lão tử! Lão tử chém sống mày! Ta chẳng phải đã bảo các ngươi thả hết những người đàn bà cướp được rồi sao? Ai cho các ngươi còn đem họ theo?
Nghe vậy, mọi người lập tức hiểu ra. Hóa ra phụ nữ ấy là do cướp về!
Trước cơn thịnh nộ của Đinh Phổ Lang, cuối cùng một người đàn ông trung niên bước ra khỏi đám đông. Hắn nghiến răng nói:
- Ông Đinh, khỏi cần nói gì nữa. Người là do tôi giấu đi. Bọn họ đến cướp, tôi mới đánh họ. Đánh trận bao nhiêu năm, đến một người đàn bà cũng chẳng có. Tôi không cam lòng!
- Ngươi nói láo! Đó mà là vợ ngươi sao? Ngươi có coi người ta là vợ mình không?
Đinh Phổ Lang rút phắt đao, mắt đỏ ngầu:
- Trương tướng, để ta tự tay chém chết tên súc sinh này, nghiêm trị theo quân pháp!