Hai người ít nhiều cũng thấy hơi ngượng ngùng.
Cứ thế ngồi đối diện nhau, bầu không khí chẳng khác nào đôi vợ chồng mới cưới vừa bước vào phòng tân hôn, tay chân lóng ngóng. Trớ trêu thay, Phó Hữu Đức khoác áo đỏ rực, còn Đinh Phổ Lang thì thắt dải lụa đỏ bên hông…
Rốt cuộc, chức quan của Đinh Phổ Lang cao hơn, từng trải cũng nhiều hơn. Hắn hừ lạnh:
- Tướng quân Phó, cớ sao lại phản chủ?
Phó Hữu Đức bất giác ngồi thẳng lưng, đanh giọng đáp:
- Ta vốn là bề tôi của Tiểu Minh Vương, cùng Ngô Vương là đồng minh. Sau này bất đắc dĩ lưu lạc đất Ba Thục, chịu đủ mọi sự ức hiếp. Lại thấy Trần Hữu Lượng chẳng phải minh chủ, nên mới nảy lòng quy thuận. Ta vốn có mối giao tình với Ngô Vương, lại chưa từng làm quan lâu dưới trướng Thiên Hoàn. Nay theo về với Ngô Vương, có gì là không hợp lẽ?
Mấy câu ấy khiến Đinh Phổ Lang nghẹn lời. Ngẫm kỹ, quả cũng có lý.
Phó Hữu Đức không định buông tha hắn, lại hỏi tiếp:
- Ta theo Ngô Vương, còn có lý do chính đáng. Vậy tướng quân cớ sao cũng muốn theo về với Ngô Vương?
Khuôn mặt già nua của Đinh Phổ Lang đỏ bừng, như thể bị người ta thô bạo lột mất một lớp da. Hắn giận dữ trừng mắt nhìn Phó Hữu Đức.
Phó Hữu Đức cũng chẳng phải kẻ dễ bắt nạt, lập tức nhìn thẳng lại. Hai người chẳng khác nào hai con gà trống già đang chọi nhau.
Giằng co hồi lâu, cuối cùng vẫn là Đinh Phổ Lang phá vỡ im lặng.
- Anh Phó có biết chữ Phổ trong tên ta bắt nguồn từ đâu không?
Phó Hữu Đức đáp:
- Dĩ nhiên là từ Tổ sư Bành. Danh tiếng Đảng Bành của ngài ấy, thiên hạ ai mà chẳng biết?
Đinh Phổ Lang gật đầu.
- Phải, danh tiếng Đảng Bành, ai ai cũng biết… Ta là người của Đảng Bành. Anh có biết thuở nhỏ ta suýt chết cóng không? Tổ sư Bành thấy ta còn thoi thóp, bèn ôm ta vào lòng, ngồi suốt một đêm trong miếu Thổ Địa, nhờ vậy mới giữ được mạng cho ta. Khi ấy ta còn bé lắm. Ta chỉ nhớ ngài thường giảng rằng Phật Di Lặc là đấng từ bi nhất. Chỉ cần Di Lặc giáng thế, nhân gian sẽ hóa thành cõi Phật. Đến ngày ấy, người người đều có áo mặc, nhà nhà được no ấm, chẳng còn phải lo chết rét chết đói, cũng chẳng còn cảnh cốt nhục chia lìa…
Đinh Phổ Lang nhắc đến Hòa thượng Bành, người tiên phong suốt đời chống Nguyên. Có lẽ ông không phải người giỏi đánh trận nhất, cũng chẳng phải kẻ thông minh nhất, nhưng lại là người bền chí nhất. Chính nhờ kiên trì không nản, không ngừng bồi dưỡng nhân tài và truyền cho họ lý tưởng lật đổ nhà Đại Nguyên, ông đã rèn giũa nên biết bao nòng cốt. Những hán tử mang chữ Bành trong tên sau này trở thành một lực lượng quan trọng, góp phần chôn vùi triều Đại Nguyên.
Nhớ lại chuyện xưa, Đinh Phổ Lang không khỏi bùi ngùi. Ngoảnh đầu nhìn thời cuộc hôm nay, hắn chỉ biết thở dài tiếc nuối.
- Tướng quân Phó, anh nói xem, Thiên Hoàn bây giờ ra sao? Có còn là Di Lặc giáng thế, cõi Đại Quang Minh nữa không?
Phó Hữu Đức sa sầm mặt, chăm chú nhìn Đinh Phổ Lang rồi bất chợt hỏi:
- Anh vẫn tin những điều ấy thật sao?
Ngoài dự liệu của Phó Hữu Đức, Đinh Phổ Lang đáp ngay, không chút do dự:
- Ta tin! Đừng thấy Tổ sư Bành đã mất, Thiên Hoàn ngày nay càng lúc càng chẳng ra sao. Nhưng ta vẫn tin lòng người hướng thiện, niềm tin thuở ban đầu của chúng ta không sai… Nếu sai thật, bao nhiêu người như chúng ta nối bước nhau mà ngã xuống, chết không đếm xuể, máu đã đổ nhiều đến thế, chẳng lẽ tất cả chỉ là một trò cười?
Phó Hữu Đức chấn động trong lòng. Hắn nhìn Đinh Phổ Lang, lòng dâng trào xúc động. Đến tận hôm nay mà người này vẫn tin những lời ấy, đủ thấy hắn là một hán tử đầy nhiệt huyết, một bậc quân tử chân thành!
Phó Hữu Đức nhìn nhận không sai, thậm chí còn rất tinh tường. Trong trận đại chiến hồ Bà Dương năm xưa, Đinh Phổ Lang bị chém đầu mà vẫn đứng sừng sững, giữ nguyên tư thế xông trận.
Hình ảnh Hình Thiên múa khiên vung rìu sau khi mất đầu chỉ là truyền thuyết. Còn Đinh Phổ Lang quả thực đã mất đầu mà chí chiến đấu vẫn không tắt, khiến thiên hạ chấn động.
Nếu trong lòng không có ngọn lửa cháy rực, sao hắn có thể không sợ chết, khí thế ngút trời đến vậy?
Phó Hữu Đức cúi đầu suy nghĩ hồi lâu, rồi trầm giọng:
- Tướng quân Đinh, ta nghe nói quân nhà họ Chu đối đãi với dân bằng tấm lòng bình đẳng. Người người có ruộng, nhà nhà có của ăn của để; sưu thuế nhẹ, pháp lệnh trong sáng. Tuy chưa thể gọi là cõi Phật giữa nhân gian, nhưng cũng là cảnh tượng hiếm có trên đời, quả là nơi minh quân thánh chúa trị vì!
Đinh Phổ Lang nhìn hắn chằm chằm, giọng khàn khàn:
- Vì thế anh mới quyết định theo về với Chu Nguyên Chương?
- Phải!
Phó Hữu Đức gật mạnh:
- Ta nói thật, ta đã gặp ông Uông Quảng Dương rồi. Chỉ vài lời ngắn ngủi của ông ấy cũng đủ cho ta hiểu vì sao cuộc Bắc phạt thất bại. Chúng ta chỉ dựa vào sức mình, chưa từng giành được lòng dân. Ta muốn một ngày kia giết trở về Quan Trung, thu nhặt hài cốt bà con quê nhà, chôn cất họ tử tế rồi báo cho họ biết thiên hạ đã đổi thay… Ta, ta chỉ còn cách dựa vào quân nhà họ Chu. Lưu Thái Bảo không làm nổi!
Đinh Phổ Lang nhìn Phó Hữu Đức. Hai người đàn ông nhìn nhau hồi lâu, trong lồng ngực như có điều gì sôi sục. Họ đều hiểu, người kia cũng giống mình: cương trực, bất khuất, thà chết không đổi lòng!
Đinh Phổ Lang bật cười:
- Tướng quân Phó, hôm nay là ngày vui của anh. Mau vào phòng tân hôn đi, đêm xuân ngắn ngủi quý như vàng. Ta cũng phải trở về, rút quân bên ngoài đi, khỏi làm mất hứng của anh.
Lúc này Phó Hữu Đức mới hiểu ra, hóa ra Đinh Phổ Lang đã chuẩn bị sẵn một nước cờ.
Phó Hữu Đức không nói gì, chỉ đứng dậy vỗ tay. Bên ngoài lập tức vang lên tiếng đao kiếm. Tám mươi đao phủ thủ đã mai phục sẵn đồng loạt xuất hiện, sát khí lạnh người!
Đinh Phổ Lang cũng giật thót. Hắn vốn định bắt Phó Hữu Đức, nào ngờ gã này cũng là một tay cứng rắn!
- Hay lắm! Hay lắm! Tướng quân Phó, ta họ Đinh xin phục anh. Anh có muốn kết nghĩa huynh đệ với ta không?
Phó Hữu Đức khẽ cười:
- Ta đương nhiên muốn được kết giao với tướng quân. Nhưng ta biết quân nhà họ Chu không ưa lối kết nghĩa này.
- Vì sao? Đã hợp chí hợp lòng, lẽ nào còn không thể kết nghĩa huynh đệ khác họ? Đó là quy củ gì vậy?
Phó Hữu Đức đáp:
- Ta cũng chưa giải thích rõ được, chỉ có thể mời tiên sinh Lữ nói cho tướng quân nghe.
Lúc này, thư sinh đã dẫn Đinh Phổ Lang tới đây bước lại gần. Hắn vái chào rồi cười nói:
- Đã gọi là hợp chí hợp lòng, thì khó tránh khỏi có khi hành động theo cảm tính. Quân nhà họ Chu chủ trương mọi người bình đẳng, đương nhiên không muốn ai kéo bè kết phái, tranh quyền đoạt lợi. Nếu tướng quân nhất quyết muốn kết nghĩa, ta cũng không từ chối. Dù sao chúng ta còn chưa phải người của quân nhà họ Chu.
Đinh Phổ Lang trầm ngâm giây lát rồi thở dài:
- Ta nhớ rồi. Đợi khi chúng ta quy thuận, ta nhất định phải xem quân nhà họ Chu có thật sự được như lời đồn hay không!
Phó Hữu Đức hỏi:
- Nếu quân nhà họ Chu quả thật khác hẳn những nơi khác thì sao?
Đinh Phổ Lang hít sâu một hơi, xua tan nỗi uất nghẹn trong lòng rồi cất giọng sang sảng:
- Vậy ta sẽ dâng mạng này cho Chu Nguyên Chương!
…
Hai vị tướng đều đã có lòng quy thuận Chu Nguyên Chương, mọi chuyện lập tức dễ dàng hơn nhiều. Lý Phổ Thắng và Uông Quảng Dương cũng bắt tay nhau, tích cực liên lạc, thương lượng.
Phó Hữu Đức và Đinh Phổ Lang không phải những kẻ đơn độc. Nhất là Đinh Phổ Lang, hắn là người của Đảng Bành, có quan hệ với nhiều cựu thần Thiên Hoàn, dưới trướng cũng có không ít bộ hạ cũ. Phải thu xếp thế nào để lợi ích được nhiều nhất, thiệt hại ít nhất, quả thật không thể giải quyết chỉ bằng vài lời.
Trương Hy Mạnh nắm quyền điều phối toàn cục, thậm chí còn đích thân viết thư cho hai người, giới thiệu chính sách của quân nhà họ Chu.
Mọi việc tiến triển rất nhanh. Ngày thành công đã gần kề.
Đúng lúc ấy, tin từ Hán Dương đột ngột truyền đến: Từ Thọ Huy định dời đô tới Giang Châu.
Thậm chí còn có lời đồn rằng Từ Thọ Huy muốn hội minh với Chu Nguyên Chương, hưởng ứng chủ trương Bắc phạt của quân nhà họ Chu, liên thủ tiêu diệt triều Nguyên!
Phải làm sao đây?
Nên chờ Từ Thọ Huy tới, hay lập tức khởi binh quy thuận, đánh Thiên Hoàn một đòn bất ngờ?
Đinh Phổ Lang và Phó Hữu Đức đem tin ấy trình lên Trương Hy Mạnh.
- Từ Thọ Huy nói muốn dời đô, thật ra là định thoát khỏi sự khống chế của Trần Hữu Lượng. Dù sao Trần Hữu Lượng là người Miện Dương, thế lực ở Hán Dương và những vùng lân cận rất lớn. Chỉ cần rời khỏi Hán Dương, hắn mới có thể tự quyết định mọi việc.
Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Còn chuyện hội minh, Bắc phạt, tất cả chỉ là cái cớ, không cần để tâm!
Uông Quảng Dương cũng đồng tình với nhận định ấy:
- Trương tướng, nói vậy thì Từ Thọ Huy đã đi được một nước khá cao tay?
Trương Hy Mạnh bật cười:
- Nước cờ thì hay đấy, chỉ sợ hắn không đi nổi!
Uông Quảng Dương bất giác giật mình. Chẳng lẽ Trần Hữu Lượng lại định giết chủ thêm lần nữa?
…
Từ Thọ Huy vốn là một tiểu thương bán vải. Nhưng giữa thời loạn cuối đời Nguyên, thân phận chẳng phải điều quan trọng nhất. Chỉ cần có tài, gặp vận may, dẫu là lái buôn muối lậu hay chú tiểu ăn xin cũng có cơ hội dựng nên nghiệp lớn.
Có điều, Từ Thọ Huy quả thật không làm hoàng đế nhờ tài cán. Hắn dựa vào dung mạo!
Từ ngày ái đồ Chu Tử Vượng qua đời, Hòa thượng Bành hiểu rằng làm việc phản Nguyên là nghề nguy hiểm, không nỡ để thân tín đứng ra gánh lấy. Hơn nữa, muốn hiệu lệnh thiên hạ thì phải có một người mang dáng dấp đế vương. Nhìn đám đệ tử khiến người thân đau lòng, kẻ thù hả hê của mình, Hòa thượng Bành chỉ biết muốn khóc.
Thế là mọi người đẩy Từ Thọ Huy, người trông còn tạm được, lên ngôi đế.
Dĩ nhiên, điều đó không có nghĩa Từ Thọ Huy thật sự kém cỏi.
Huống hồ, dẫu là con lợn, trải qua bao năm rèn giũa giữa ranh giới sống chết, cũng phải học được ít nhiều thủ đoạn.
Chỉ nhìn việc hắn trừ khử Nghê Văn Tuấn là đủ biết Từ Thọ Huy không đơn giản.
Chỉ tiếc là hắn gặp phải Trần Hữu Lượng. Gã này vừa kiêu hùng, vừa ngang ngược, có thực lực và thủ đoạn chẳng kém Nghê Văn Tuấn, lại mang dã tâm mà Nghê Văn Tuấn không có.
Từ Thọ Huy dù thế nào cũng không thể thắng nổi người như vậy.
Hơn nữa, từ khi Chu Nguyên Chương xưng Ngô Vương, khuất phục Trương Sĩ Thành, Phương Quốc Trân và Trần Hữu Định, cục diện miền Nam đã trở nên rõ ràng. Cuộc đối đầu giờ đây là giữa Chu Nguyên Chương và Thiên Hoàn, nói chính xác hơn, là trận tử chiến giữa họ Chu và họ Trần.
Đã có không ít người đứng ra đề nghị phong vương cho Trần Hữu Lượng.
Mà còn là phong Sở Vương!
Hồ Quảng và Giang Tây đều là đất cũ nước Sở. Đề nghị phong Sở Vương, dụng ý đã quá rõ ràng.
Thậm chí, các sĩ phu tụ tập ở Hán Dương còn liên danh xin ban cho Trần Hữu Lượng những lễ nghi đặc biệt. Nào là được mang kiếm lên điện, vào triều không cần đi nhanh, khi bái lạy không cần xướng tên, thứ gì cũng xin ban cho đủ cả.
Tốt nhất là còn giao cho hắn quyền thống lĩnh quân đội trong ngoài, ban chín thứ lễ vật, cho mượn rìu vàng, noi gương Vương Mãng và Tào Tháo…
Trong lịch sử trước kia, giới đọc sách không mấy coi trọng Trần Hữu Lượng. Quan hệ của hắn với sĩ nhân còn kém xa Trương Sĩ Thành.
Nhưng kể từ khi quân nhà họ Chu công bố trọn bộ chủ trương của mình, họ và tầng lớp sĩ nhân truyền thống đã trở mặt đến mức không thể cứu vãn. Hai bên chỉ còn con đường sống mái với nhau.
Trong tình thế ấy, dẫu Trần Hữu Lượng tệ đến đâu, vẫn có người ủng hộ hắn.
Tình cảnh của Từ Thọ Huy càng lúc càng nguy ngập. Ngoài một vài cựu thần Đảng Bành, hắn gần như đã mất hết chỗ dựa. Không còn cách nào khác, Từ Thọ Huy đành mạo hiểm ra tay.
Hắn quyết định dời đô từ Hán Dương tới Giang Châu, trực tiếp đối mặt với quân nhà họ Chu!
Trần Hữu Lượng cũng kinh ngạc, nhưng rất nhanh đã trấn tĩnh. Trước hết, hắn sai người đến can ngăn. Từ Thọ Huy không nghe, còn điều động bộ hạ, tìm thuyền rồi xuôi dòng mà xuống.
Trước cảnh ấy, Trần Hữu Lượng chẳng nói gì thêm. Hắn mặc cho Từ Thọ Huy đổ bộ ở Giang Châu.
Thế nhưng vừa đặt chân lên bờ, Từ Thọ Huy đã thấy phục binh bốn phía ập ra. Kẻ cầm đầu chính là dũng tướng tâm phúc của Trần Hữu Lượng, Trương Tất Tiên, người có biệt hiệu là Trương Liều. Võ nghệ của hắn chẳng kém Trương Định Biên.
Trương Liều thúc ngựa xông thẳng tới trước mặt Từ Thọ Huy.
Từ Thọ Huy thất kinh:
- Tên khốn kia, sao dám giết vua?
Trương Tất Tiên ngửa mặt cười vang:
- Ngươi chỉ là thiên tử cỏ đầu! Giang sơn này đã có nghĩa huynh ta làm chủ. Ngươi tới số rồi!
Dứt lời, Trương Tất Tiên giơ cao chiếc chùy, mượn đà ngựa lao tới, giáng mạnh một đòn trúng mặt Từ Thọ Huy. Dung mạo tuấn tú của hắn lập tức nát bét, máu tươi văng tung tóe. Từ Thọ Huy chết ngay tại chỗ.
Đại đế Thiên Hoàn cuối cùng lại thành vị thiên tử mất mặt nhất.
Người đẫm máu, Trương Tất Tiên cười ngạo nghễ. Hắn dẫn bộ hạ đi giết nốt những thân tín cuối cùng của Từ Thọ Huy, rồi cùng các tướng đến gặp Trần Hữu Lượng, khuyên hắn lên ngôi.
Theo đúng lệ, Trần Hữu Lượng từ chối một phen, sau đó vẫn giả bộ nửa đẩy nửa nhận, ngay tại Giang Châu kế vị xưng đế… Người dưới trướng đề nghị phong Sở Vương, xem ra quốc hiệu cũng nên đặt là Đại Sở.
Nhưng Trần Hữu Lượng lại có tính toán khác:
- Chu Trọng Bát hô hào đuổi giặc Hồ, khôi phục Trung Hoa, thế mà đến nay chỉ dám xưng Ngô Vương! Chúng ta muốn khôi phục thiên hạ nhà Hán, vậy hãy đặt quốc hiệu là Hán, xưng Hán Vương. Chiếm trước thế thượng phong, ắt sẽ diệt được Chu Trọng Bát, đại thắng trở về!
Trần Hữu Lượng đã quyết, đám bộ hạ lại thi nhau tâng bốc, khen hắn mưu sâu nghĩ xa, khí độ rộng lớn, hơn Chu Trọng Bát gấp vạn lần.
Giữa lúc họ đang vui mừng phong thưởng công thần, Đinh Phổ Lang và Phó Hữu Đức trấn giữ Tiểu Cô Sơn bỗng phẫn nộ tuyên bố khởi binh, quy thuận Chu Nguyên Chương.
Trần Hữu Lượng vừa đăng cơ đã bị giáng cho một cái tát nặng nề. Chuyện này hắn nuốt nổi sao?