Năm Chí Chính thứ mười tám, triều Đại Nguyên gắng gượng chống đỡ đợt tấn công đầu tiên của Hàn Tống. Nhờ công sức của Sát Hãn Thiếp Mộc Nhi, triều đình giữ được Quan Trung, tiếp tục lay lắt qua ngày.
Ở Giang Nam, Chu Nguyên Chương cũng đã thu xếp xong việc nội bộ.
- Tiên sinh họ Lý, sắp tới ta phải dồn sức lo việc quân. Ngươi đã rõ mình cần làm gì chưa?
Lý Thiện Trường vội gật đầu:
- Thần hiểu. Chúa công cứ yên tâm đem quân ra ngoài. Thần nhất định lo liệu đủ quân nhu, không để thiếu một hạt gạo hay một manh áo giáp. Nếu làm không xong, xin chúa công cứ trị tội.
Chu Nguyên Chương không đáp, chỉ lặng đi một lát. Lý Thiện Trường như hiểu ra, lập tức thưa:
- Thần cũng sẽ nghiêm tra quan lại, nhất là vào lúc này. Kẻ nào nhân cơ hội tham ô, tất cả đều xử theo quân pháp.
- Còn nữa, thần sẽ tranh thủ mở Ty Thị Bạc ở Hàng Châu, thu thuế hàng hóa qua đường biển để bổ sung quốc khố, không phụ ơn chúa công.
Nghe đến đây, lão Chu mới khẽ mỉm cười:
- Tiên sinh họ Lý, Tiêu Hà chỉ cần làm được điều thứ nhất đã được xem là hiền tướng, lưu danh sử sách. Với tài năng của tiên sinh, mai sau ắt cũng được ghi công sáng nghiệp, lưu danh muôn thuở.
Lý Thiện Trường thoáng vui mừng, nhưng lập tức lấy lại vẻ điềm tĩnh:
- Đó là phận sự của thần, thần không dám nhận công.
Lão Lý ung dung nhận lời. Vừa bước ra ngoài, ông đã gặp Trương Hy Mạnh.
- Trương tướng, chúa công gọi ngươi à? Lý Thiện Trường chủ động hỏi.
Trương Hy Mạnh bất đắc dĩ gật đầu:
- Phải. Chúa công bảo ta thu xếp hành trang, cùng người đến Đồng Lăng.
Nghe vậy, nét mừng trên mặt Lý Thiện Trường lập tức tan biến. Ông chỉ còn biết gượng cười:
- Quả nhiên chúa công coi trọng Trương tướng, phút chốc cũng không thể rời ngươi. Chuyến này ra trận, e rằng lại phải nhờ ngươi bày mưu tính kế. Ta xin chúc mừng trước, mong ngươi khải hoàn trở về.
Trương Hy Mạnh đành cảm ơn Lý Thiện Trường. Nói thật lòng, hắn chẳng muốn rời đi chút nào. Chuồng dê trong nhà vừa mới làm xong, hai con dê cái đều đã mang thai, bụng căng tròn như cối xay nhỏ, chẳng biết bên trong có mấy con. Cải dầu cũng vừa thu hoạch, hạt đã phơi khô. Hắn còn định làm một chiếc máy ép dầu đơn sơ trong sân, tự ép ít dầu cải để chiên thịt viên, nấu món đầu sư tử.
Lão Chu cứ khăng khăng bắt hắn theo quân ra trận. Việc nhà ngổn ngang, chẳng có ai trông nom, hắn cũng chưa biết nhờ ai giúp.
Nhưng việc nước việc quân phải đặt lên trước. Lẽ ấy, Trương Hy Mạnh hiểu rõ.
Sau khi vào gặp Chu Nguyên Chương, hắn thưa:
- Chúa công, thần còn một quân bài tẩy, đủ sức giành thế chủ động, tát cho Trần Hữu Lượng một vố đau điếng.
Lão Chu nhướng mày, như đang cân nhắc điều gì. Im lặng một lúc, hắn cũng nói:
- Ta cũng có một kế, đủ sức làm lung lay lòng quân Thiên Hoàn!
- Ồ! Trương Hy Mạnh sững ra, tò mò hỏi: Chúa công có kế gì hay vậy?
- Là… ngươi nói trước đi!
Trương Hy Mạnh ngẫm nghĩ rồi đáp:
- Trước đây thần phái Lam Ngọc đến Bạc Châu, làm quen với không ít tướng lĩnh Hàn Tống, trong đó có Phó Hữu Đức. Thần còn tìm mấy thư sinh, cho họ lẻn vào Hàn Tống, giả vờ quy phục Lưu Phúc Thông. Trong số đó có một người tên Lữ Tiến, cùng Phó Hữu Đức vào Quan Trung. Ban đầu, hắn còn gửi tin về, nhưng chẳng bao lâu thì bặt tin. Gần đây hắn lại liên lạc với thần. Hiện giờ hắn đang ở cạnh Phó Hữu Đức, hết sức khuyên dụ người này quy thuận chúa công. Ngoài ra, Uông Quảng Dương đã cải trang đến gặp Phó Hữu Đức, mong thuyết phục được hắn đầu hàng.
Nghe đến đó, Chu Nguyên Chương suy nghĩ một lát rồi bật cười:
- Tiên sinh, kế hay ta định nói là do Hồ Duy Dung dâng lên. Trong trại tù binh, hắn phát hiện một người tên Lý Phổ Thắng. Người này thuộc phe họ Bành, sau khi bị bắt thì chịu cải tạo rất tốt. Hồ Duy Dung cho rằng có thể lợi dụng hắn để khuyên Triệu Phổ Thắng, Đinh Phổ Lang và những người khác quy hàng. Ta đã sai Quách Anh thu xếp, đưa Lý Phổ Thắng đi rồi.
Hóa ra cả hai đều định dùng kế chiêu hàng. Đúng là người tài thường nghĩ giống nhau.
Hai đường cùng tiến, chỉ cần một bên thành công cũng đã đáng mong đợi.
Trương Hy Mạnh mừng rỡ, nhưng chẳng mấy chốc đã nghĩ đến một khả năng khác:
- Chúa công, liệu Phó Hữu Đức và Đinh Phổ Lang có biết chuyện của nhau không?
Lão Chu cũng khựng lại:
- Chuyện này… liên quan đến sống chết. Hai người ấy đều có bản lĩnh, có lẽ sẽ không làm vậy đâu.
Lão Chu không còn cười nổi, bởi hắn cũng đã nhận ra mối nguy.
- Trước kia, khi thuyết phục Man Tử Hải Nha đầu hàng, hắn đã dùng kế của Thường Ngộ Xuân, giết chết tâm phúc của Trương Sĩ Thành.
Trương Hy Mạnh cũng nhớ ra một chuyện:
- Khi ấy, Biệt Bất Hoa và Dương Trọng Anh đều định quy thuận chúa công, nhưng hai người lại xảy ra xung đột. May mà chúa công đích thân đến tiền tuyến, tùy cơ ứng biến, mới không để xảy ra đại họa.
Lời ấy vừa thốt ra, lão Chu lập tức đứng ngồi không yên.
Hắn sai Lý Phổ Thắng đi khuyên Đinh Phổ Lang, còn Trương Hy Mạnh tìm cách thuyết phục Phó Hữu Đức. Bề ngoài, hai mũi cùng tiến trông như chắc ăn gấp đôi. Nhưng lỡ đôi Ngọa Long Phượng Sồ kia nhìn nhau không thuận mắt, ai cũng nóng lòng lập công, muốn gây ra chuyện lớn, rồi quay sang chém giết lẫn nhau thì sao? Người thiệt thòi sẽ là quân Chu gia.
Chu Nguyên Chương cũng phải cảm khái. Dưới trướng quá đông người, ai nấy đều giỏi giang, đôi khi lại thành gánh nặng.
- Tiên sinh Trương, tuyệt đối không thể để họ xung đột. Tốt nhất phải dò cho rõ ý định của cả hai, xem ai thật lòng muốn quy thuận, rồi mới tính bước kế tiếp.
Trương Hy Mạnh gật đầu:
- Chúa công, lúc này có bốn khả năng. Tệ nhất là cả hai đều không chịu đầu hàng, người chúng ta phái đi rất có thể gặp nguy hiểm. Kế đó, chỉ một người chịu hàng, dù là Đinh hay Phó, ta đều có thể lợi dụng người ấy trừ khử kẻ còn lại, nhưng phải hết sức thận trọng, không được để lộ. Cuối cùng, nếu cả hai cùng chịu hàng thì tất nhiên là tốt nhất. Có điều, nếu thu xếp không chu toàn, e lại gây tổn thất vô ích.
- Thần xin chúa công cho phép đến Đồng Lăng xử lý việc này. Ngoài ra, thần cho rằng từ nay, mỗi khi ra trận phải cử một người trông coi toàn bộ công việc, nắm quyền quyết định tùy tình thế. Chỉ có vậy mới tránh được sai sót, khỏi phải chịu tổn thất không đáng có. Sau này chiến trường ngày càng rộng, khoảng cách ngày càng xa, đôi khi tin tức truyền đến thì mọi chuyện đã muộn rồi.
Lão Chu nghiêm túc suy xét, rồi gật mạnh, tỏ ý tán thành nhận định của Trương Hy Mạnh.
Dù lần này kết quả ra sao, chuyện ấy cũng là lời cảnh tỉnh cho quân Chu gia.
Nhờ công sức của Trương Hy Mạnh, quân Chu gia đã bắt đầu có dáng dấp của một cuộc chiến toàn diện. Lòng quân, lòng dân, tình báo, dư luận… đủ mọi mặt tranh đấu đều đã được tính đến. Không còn chỉ là tướng lĩnh đấu trí, binh sĩ chém giết như trước nữa.
Nói cách khác, chỉ giỏi đánh trận thôi thì không thể lo liệu hết việc quân tiền.
Đã đến lúc phải nâng tầm các tướng lĩnh. Trước đây, Chu Nguyên Chương từng lập chức Đô chỉ huy sứ. Nhưng chức này chỉ có quyền điều động các chỉ huy khác trong lúc giao chiến, làm người thống lĩnh ba quân nhất thời.
Đến hôm nay, chừng ấy đã không còn đủ nữa.
Sau này, ở tiền tuyến, Đô chỉ huy sứ sẽ chịu trách nhiệm điều phối mọi việc. Bên cạnh có cán bộ huấn luyện giúp sức, lại phải bố trí một viên Bách hộ thuộc Ty Củng Vệ chuyên lo quân tình.
Ngoài ra, dường như còn cần thêm một viên tham mưu. Như vậy mới thành một bộ chỉ huy đủ sức cáng đáng mọi việc.
Đô chỉ huy sứ chịu trách nhiệm chung. Tham mưu lo việc quân, cán bộ huấn luyện ổn định lòng quân, Bách hộ Ty Củng Vệ nắm tình báo. Các chỉ huy từng doanh chỉ cần dẫn quân đánh trận.
Nói cho cùng, nếu chỉ là một viên mãnh tướng, nhiều nhất cũng chỉ lên đến chức chỉ huy. Muốn tiến xa hơn, phải có tài năng quán xuyến toàn cục, xứng đáng làm thống soái.
Xét tình hình quân Chu gia hiện nay, Từ Đạt đã đủ sức làm thống soái. Phùng Quốc Dụng có lẽ cũng gần đạt đến mức ấy. Còn Thường Ngộ Xuân, Hồ Đại Hải cùng những người khác đều kém hơn một bậc, hoặc nói đúng ra là tài năng chưa toàn diện.
Có thể thấy, con đường xây dựng quân mạnh vẫn còn dài.
Nhưng vào lúc này, ngay cả Từ Đạt cũng chưa thể xử lý những việc phức tạp ấy. Đành để Trương Hy Mạnh vất vả một chuyến.
Còn Phó Hữu Đức, đang nóng lòng lập công, đã bắt đầu tính cách bắt Đinh Phổ Lang.
Hắn không phải tâm phúc của Trần Hữu Lượng, cũng chẳng phải lão tướng phe họ Bành. Bởi thế, đầu hàng Chu Nguyên Chương chẳng khiến hắn bận lòng chút nào. Phó Hữu Đức gọi Lữ Tiến đến, hai người bàn bạc suốt mấy ngày, cuối cùng cũng nghĩ ra được một kế.
Phó Hữu Đức tìm Đinh Phổ Lang, nói rằng hắn sắp cưới một người thiếp nhỏ để đưa về bên cạnh hầu hạ, rồi mời Đinh Phổ Lang đến dự tiệc.
Chỉ cần Đinh Phổ Lang bước chân tới, hắn sẽ lập tức ra tay bắt giữ. Kẻ nào dám chống cự thì đánh chết ngay tại chỗ!
Để việc này diễn ra gọn ghẽ, Phó Hữu Đức đích thân chọn tám mươi đao phủ binh thân tín nhất, âm thầm luyện tập, chuẩn bị sẵn sàng.
Một bữa tiệc Hồng Môn trong lời đồn đã thành hình.
Ở phía bên kia, sau nhiều phen đắn đo, Đinh Phổ Lang cho rằng sớm muộn gì Trần Hữu Lượng cũng sẽ ra tay với người phe họ Bành. Thay vì ở lại chờ chết, chi bằng quy thuận Chu Nguyên Chương.
Có điều, hắn không thể xem nhẹ cái gai Phó Hữu Đức.
Đúng lúc ấy, Phó Hữu Đức tìm đến, báo rằng mình sắp cưới thiếp, rồi mời Đinh Phổ Lang dự tiệc.
Đinh Phổ Lang lập tức nảy ra chủ ý. Hắn giả vờ nhận lời, sau đó điều binh khiển tướng, chuẩn bị ba nghìn quân, bí mật bao vây Phó Hữu Đức từ bên ngoài.
Theo kế hoạch của Đinh Phổ Lang, hắn sẽ đến chúc mừng trước, tiện thể dò xét thực hư của Phó Hữu Đức. Đợi đối phương uống no say rồi vào phòng tân hôn, lúc đề phòng lơi lỏng nhất, hắn sẽ giáng cho một đòn chí mạng.
Kế hoạch của Phó Hữu Đức thì đơn giản hơn. Đinh Phổ Lang vừa đến, đao phủ binh lập tức xông ra bắt sống.
Phải nói thế nào đây?
Chỉ có thể than rằng đời người lắm chuyện tréo ngoe, ruột gan quấn lấy nhau.
Đến ngày hẹn, Đinh Phổ Lang quả nhiên tới đúng giờ.
Trước lúc lên đường, hắn bất ngờ nhận được tin Lý Phổ Thắng gửi tới. Tin nhắn dặn rằng hãy buộc ba dải lụa đỏ vào thanh đao. Sẽ có người đến liên lạc, giúp hắn hoàn thành nhiệm vụ.
Đinh Phổ Lang chẳng nghĩ ngợi nhiều, quả nhiên tìm ba dải lụa đỏ thắm buộc vào chuôi đao. Hắn còn cố ý cầm thanh đao, để những dải lụa phất phơ thật rõ, nghênh ngang bước vào tiệc cưới.
Phó Hữu Đức mặc áo đỏ rực rỡ, vui vẻ đón Đinh Phổ Lang. Sau đó, hai người bái đường, uống rượu. Mọi việc đều diễn ra đâu vào đấy.
Thế nhưng người được đồn là sẽ chủ động liên lạc với hắn mãi vẫn chẳng xuất hiện. Đinh Phổ Lang thấp thỏm không yên. Chẳng lẽ mình làm sai rồi?
Thấy trời đã muộn, hắn không muốn đợi thêm, bèn đứng dậy cáo từ Phó Hữu Đức rồi đi ra ngoài. Đến cửa, hắn còn cố ý lắc mấy dải lụa hai lần. Vẫn chẳng có ai xuất hiện. Rốt cuộc là sao?
Đinh Phổ Lang nghĩ chắc đã xảy ra trục trặc, đang định bỏ đi thì một thư sinh chặn đường hắn.
- Tướng quân Đinh, mời sang bên này! Ta đến vì những dải lụa đỏ.
Đinh Phổ Lang không nghi ngờ gì, đi theo người kia một đoạn. Trước mặt hiện ra một tiểu viện, trước cổng treo đèn lồng đỏ rực. Không cần nói cũng biết, đó hẳn là phòng tân hôn.
Phó Hữu Đức đang đợi sẵn ngoài cửa, mặt mày méo xệch vì cười gượng. Đinh Phổ Lang lập tức sững người…