Quân nhà họ Chu mất khá nhiều thời gian để giải quyết những mâu thuẫn nội bộ.
Giữa thời buổi loạn lạc, chuyện ấy hiếm thấy vô cùng. Thậm chí có thể nói là xa xỉ.
Với những kẻ hùng cứ một phương, ngày ngày tranh giành thiên hạ, thời gian quý giá nhất mà cũng khan hiếm nhất. Tranh thủ từng khắc mở rộng địa bàn, bồi đắp binh lực, đó mới là thượng sách.
Dẫu sau này có thất thế, nền móng vững vàng thì cũng chống đỡ được lâu hơn.
Còn những mâu thuẫn nảy sinh khi thế lực phình to quá nhanh, giải quyết được thì giải quyết. Nếu không thì càng đơn giản: không hóa giải được mâu thuẫn, chẳng lẽ không xử lý được người gây ra nó sao?
Suy cho cùng, con người mới là nguồn cơn mọi mâu thuẫn. Chỉ cần giết người đi là mọi chuyện yên ổn.
Bởi vậy mới có chuyện Lưu Phúc Thông giết Đỗ Tuân Đạo, Trần Hữu Lượng giết Nghê Văn Tuấn.
Quả thật, cách ấy đem lại hiệu quả tức thì. Lưu Phúc Thông một tay nắm trọn quyền hành nhà Hàn Tống, rồi phát động cuộc Bắc phạt chia làm ba đường.
Trần Hữu Lượng cướp lấy binh quyền Thiên Hoàn, thế lực bỗng chốc không ai cản nổi.
Nhưng dùng lối thô bạo như đám sơn tặc tàn sát lẫn nhau để giành quyền, rốt cuộc không thể khiến người ta tâm phục. Dù chỉ đứng ngoài nhìn, ai nấy cũng lạnh sống lưng, khiếp vía không yên.
Phó Hữu Đức chính là một trong những người thấp thỏm ấy. Vừa đến Tiểu Cô Sơn, hắn đã vội gọi tâm phúc Lữ Tiến tới.
Lữ Tiến từng đọc ít sách, trong quân được gọi là Gia Cát nhỏ. Hắn theo Phó Hữu Đức chinh chiến nhiều phen, hết lần này đến lần khác dời chuyển mà vẫn một lòng theo chủ tướng. Vì thế, Phó Hữu Đức coi hắn như quân sư, gặp việc gì cũng muốn nghe ý kiến.
- Tiên sinh Lữ, hơn một năm qua, chúng ta từ Hà Nam đánh tới Quan Trung, từ Quan Trung rút vào Ba Thục, rồi lại rời đất Thục đến Hồ Quảng. Giờ đây chúng ta đang ở Giang Tây. Đi một vòng lớn như vậy, chúng ta đã giao chiến với Sát Hãn Thiếp Mộc Nhi, từng gặp Minh Ngọc Trân, cũng đã thấy Trần Hữu Lượng. Tiên sinh nói xem, những người ấy có được xem là anh hùng không?
Lữ Tiến thoáng sững người. Một hồi lâu sau, hắn khẽ lắc đầu.
- Theo tôi, chẳng những họ không xứng là anh hùng, ngay cả Lưu Thái Bảo cũng vậy!
Phó Hữu Đức sa sầm mặt, khẽ ho một tiếng:
- Thái Bảo phát động ba đường đại quân Bắc phạt, khí thế ngất trời, là hào kiệt đương thời. Sao lại không được xem là anh hùng?
Lữ Tiến cười gượng:
- Nếu Lưu Thái Bảo thật sự là bậc anh hùng, sao lại vội vàng tiến quân, khiến đại quân Bắc phạt thất bại giữa đường?
Nghe đến đây, Phó Hữu Đức thoáng ngẩn ra, rồi cúi đầu, không dám phủ nhận lời Lữ Tiến.
Phó Hữu Đức vốn xuất thân nhà nông. Thuở nhỏ gia cảnh nghèo túng, gặp năm mất mùa, không thể sống nổi. Đúng lúc Lưu Phúc Thông khởi nghĩa, hắn bèn gia nhập quân Khăn Đỏ.
Chuyện ấy ngày nào cũng xảy ra, chẳng có gì lạ.
Hắn theo nghĩa quân đánh thành chiếm đất, chỉ mong có miếng ăn. Gặp may thì được thăng tiến, làm một chức quan nhỏ. Xui xẻo thì bỏ mạng giữa loạn quân, hóa thành nắm xương vô danh.
Loạn thế xưa nay vốn như vậy.
Phó Hữu Đức thuộc hạng gặp vận may. Tuy xuất thân nhà nông, hắn lại có tài đánh trận hơn người, trời sinh đã là tướng giỏi.
Nhờ thế, hắn làm nên chức tướng dưới trướng Lưu Phúc Thông.
Sau đó, hắn tham gia một trận chiến, nói đúng hơn là đi cứu viện.
Lưu Phúc Thông mở cuộc Bắc phạt, trước tiên nhắm vào vùng Quan Trung. Có lẽ ông ta cũng muốn tái hiện chuyện nhà Hán, nhà Đường năm xưa.
Ban đầu, vận may đứng về phía Lưu Phúc Thông. Quân ông ta tiến vào Quan Trung khá thuận lợi. Hai tướng Lý Vũ và Thôi Đức liên tiếp thắng trận. Đúng lúc đại quân Bắc phạt đang thế như chẻ tre, triều đình nhà Nguyên liền phái hai đạo quân tới.
Một đạo do Sát Hãn Thiếp Mộc Nhi chỉ huy, đạo kia thuộc quyền Lý Tư Tề. Một kẻ là địa chủ Mông Cổ, một kẻ là địa chủ người Hán. Chúng là hai con chó dữ nhất trong tay triều đình nhà Nguyên, cắn xé quân Khăn Đỏ còn tàn ác gấp mười người Mông Cổ!
Cánh quân Bắc phạt phía tây lâm nguy, Lưu Phúc Thông đành phái Lý Hỉ Hỉ cùng những người khác dẫn quân tiếp viện. Phó Hữu Đức là một trong số đó. Họ cũng tiến vào Quan Trung, ban đầu giành được mấy trận thắng, nhưng chẳng bao lâu đã phải đối mặt với cuộc phản công của đám địa chủ võ trang. Quân viện binh không những không cứu vãn được tình thế, còn tổn thất nặng nề, không thể đứng chân ở Quan Trung.
Lý Hỉ Hỉ dẫn tàn quân rút vào Ba Thục.
Đúng lúc ấy, Ba Thục nằm trong tay đại tướng Thiên Hoàn là Minh Ngọc Trân. Đám tàn binh từ chỗ thuộc quyền Lưu Phúc Thông chuyển sang dưới trướng Minh Ngọc Trân, quy thuận Thiên Hoàn.
Nhưng Minh Ngọc Trân rất nặng óc phe phái, coi khinh bộ hạ cũ của Lưu Phúc Thông.
Phó Hữu Đức không đủ sức đánh ngược trở lại Quan Trung. Còn Lưu Phúc Thông ở Hà Nam thì cách trở núi sông, đường sá không thông.
Hắn chỉ còn cách rời đất Thục, đầu quân cho Trần Hữu Lượng. Giờ đây, Trần Hữu Lượng lại phái hắn đến Tiểu Cô Sơn để phòng thủ, chống lại Chu Nguyên Chương.
Chưa đầy một năm, hắn gần như đi vòng hơn nửa Trung Quốc, nếm trải mọi thế lực lớn, chỉ trừ Chu Nguyên Chương.
Quả thật đã mở rộng tầm mắt!
- Tướng quân Phó, chia quân ra, rồi lần lượt dồn thêm quân vào từng chỗ vốn là điều tối kỵ trong binh pháp. Lưu Thái Bảo đầu tiên phát động cuộc Bắc phạt ba đường. Sau đó, thấy cánh quân phía tây thất bại, ông ta không nỡ rút quân, trái lại còn liên tục đưa thêm binh mã vào, hòng cứu vãn tình thế. Kết quả là đánh đâu thua đó, tổn thất nặng nề. Dùng binh như thế, sao xứng với hai chữ anh hùng?
- Ôi!
Phó Hữu Đức thở dài não nề.
- Thái Bảo cũng có nỗi khó xử. Chúng ta đã quy thuận Thiên Hoàn, tức là phản bội Thái Bảo, thành kẻ hai lòng. Lúc này còn đem Thái Bảo ra bàn luận, thật chẳng phải phép. Đừng nói nữa.
Lữ Tiến đành im lặng. Nhưng nghe giọng Phó Hữu Đức đầy bực bội, cũng biết hắn quả thật có phần bất mãn với Lưu Phúc Thông.
- Ba nghìn bà con quê nhà theo ta vào Quan Trung giết giặc. Đến hôm nay, bên cạnh ta chỉ còn chưa đầy ba trăm quân. Hạng Vũ năm xưa thấy tám nghìn con em Giang Đông chết sạch, không mặt mũi nào trở về quê, bèn tự vẫn bên sông Ô Giang. Còn ta… ta chẳng biết phải đối diện với bà con quê nhà ra sao, vậy mà vẫn sống lay lắt đến giờ. Ta hận quá!
Phó Hữu Đức đập mạnh xuống bàn. Ấm trà, chén trà va vào nhau lanh canh. Nỗi đau xót và uất hận dâng tràn trên mặt hắn.
Lữ Tiến nhìn hắn hồi lâu, rồi thở dài:
- Tướng quân Phó, Bá Vương quá cứng cỏi, không chịu quay về gây dựng lại cơ đồ, chuyện ấy không cần bàn. Nhưng đối với một võ tướng, điều trước tiên là phải tìm được minh chủ để phò tá. Có vậy mới tung cánh lên chín tầng trời, thực hiện chí lớn như chim bằng. Lưu Thái Bảo chưa phải bậc hùng chủ. Minh Ngọc Trân bụng dạ hẹp hòi, càng không đáng theo. Tướng quân rời bỏ họ là đúng.
Phó Hữu Đức cau mày hỏi:
- Nếu vậy, còn Trần Hữu Lượng thì sao?
Lữ Tiến ngẫm nghĩ rồi đáp:
- Trần Hữu Lượng là một kẻ hùng tài. Hắn gia nhập quân Khăn Đỏ chưa lâu, nhưng dụng binh như thần, quyết đoán dứt khoát, tuyệt không phải hạng tầm thường. Hắn lại giết Nghê Văn Tuấn, nắm trọn quyền hành trong tay, chiếm giữ đất đai của ba tỉnh, dân giàu của nhiều, nhìn khắp thiên hạ không ai bì kịp. Quả là một con hổ dữ, ngạo nghễ không ai đương nổi!
Phó Hữu Đức mở trừng mắt, vội hỏi:
- Ý tiên sinh là bảo ta bán mạng cho Trần Hữu Lượng ư?
Lữ Tiến bật cười, lắc đầu:
- Trần Hữu Lượng quả có dáng dấp của một kẻ hùng tài. Nhưng nay bậc đế vương đã xuất thế, bên cạnh có văn thần tài giỏi tụ hội, dưới trướng tướng sĩ dũng mãnh. Đại thế sắp thành, ngày quét sạch thiên hạ đã gần kề. Tướng quân quy thuận người ấy mới không uổng một thân bản lĩnh!
Lữ Tiến nói lớn, thần sắc hăng hái, giọng đầy sức lay động.
Phó Hữu Đức lại hết sức bình tĩnh. Hắn chậm rãi ngồi xuống, chống tay lên mặt bàn. Một hồi lâu sau, hắn mới lên tiếng:
- Tiên sinh đang nói đến Ngô Vương Chu Nguyên Chương?
Lữ Tiến gật đầu.
- Không sai, chính là ông ấy!
Phó Hữu Đức sững người, vẻ mặt khó xử.
- E là không được.
- Vì sao? Lữ Tiến ngạc nhiên hỏi.
- Ta đã phản bội Lưu Thái Bảo. Chu Nguyên Chương lại kết minh với Lưu Thái Bảo. Nếu ta sang đó, chẳng phải tự chui đầu vào lưới sao?
Nghe vậy, Lữ Tiến không nhịn được, cười vang:
- Tướng quân Phó, Lưu Thái Bảo lấy danh nghĩa khôi phục nhà Đại Tống để khởi binh. Tướng quân có biết quân nhà họ Chu nhìn nhận nhà Tống thế nào không?
Phó Hữu Đức lắc đầu.
- Ta không biết.
Lữ Tiến đứng bật dậy, nắm chặt hai tay, giọng đầy phấn khởi:
- Mấy hôm trước, tôi tình cờ đọc được một bài viết. Trong đó nói rằng, từ sau nhà Tần, nhà Hán, ngoài việc thống nhất thiên hạ thì việc trị nước là vua cùng sĩ đại phu chung tay. Đến nhà Triệu Tống, họ quá trọng sĩ nhân, cuối cùng nước mất nhà tan, Trung Nguyên chìm trong tay giặc, trăm năm chỉ còn cảnh hoang tàn. Tội ấy là của nhà Triệu Tống, là của đám sĩ nhân!
Phó Hữu Đức kinh ngạc đến sững sờ.
- Chuyện… chuyện ấy là thật sao?
- Là thật. Không chỉ vậy, sau khi chiếm được Hàng Châu, họ còn dựng tượng Triệu Cấu quỳ trước mộ Nhạc Vương gia!
- Cái gì?
Phó Hữu Đức thật sự bàng hoàng. Triệu Cấu chẳng phải hoàng đế sao?
Nhạc Phi chẳng phải bề tôi sao?
Thế còn vương pháp, cương thường ở đâu?
Nhưng sau cơn kinh ngạc, trong lòng Phó Hữu Đức lại dâng lên một cảm giác khoan khoái khó tả. Chẳng khác nào nhịn suốt nửa tháng, giờ ăn được một nắm hạt ba đậu, ruột gan thông suốt hẳn ra!
Nhạc gia gia, cuối cùng ông cũng được rửa oan rồi!
- Tiên sinh Lữ, theo lời tiên sinh, vị Ngô Vương này quả là người phi phàm!
Lữ Tiến cười khẽ:
- Đâu chỉ có vậy. Từ những việc họ làm, tôi còn nhìn ra nguyên do Lưu Thái Bảo thất bại.
- Xin tiên sinh chỉ giáo.
- Lưu Thái Bảo chỉ biết điều binh Bắc phạt, liều mạng đối đầu với triều đình nhà Nguyên. Nhưng ông ta có từng nghĩ đến cuộc sống của dân chúng không? Nếu người trong thiên hạ không được sống tốt hơn, cớ gì họ phải theo Lưu Thái Bảo đi Bắc phạt?
Phó Hữu Đức lắc đầu:
- Tiên sinh Lữ nói vậy là sai rồi. Diệt được triều đình nhà Nguyên thì mọi người tự nhiên sẽ có ngày lành. Muốn diệt triều đình nhà Nguyên, nhất định phải Bắc phạt!
- Ha ha ha!
Lữ Tiến lại bật cười.
- Tướng quân Phó, xin mạo muội hỏi một câu. Thuở nhỏ, gia đình tướng quân sống có khá không?
- Không khá! Từ nhỏ ta đã chẳng được ăn mấy bữa no.
- Chuyện ấy là do người Mông Cổ gây ra, hay do triều đình nhà Nguyên gây ra?
- Chuyện này…
Phó Hữu Đức trầm ngâm giây lát rồi thở dài:
- Nhà ta thuê ruộng của một địa chủ. Nhà họ nuôi mấy chục tên tay chân. Riêng cha ta đã bị bắt đi không dưới ba lần. Lần nào ông cũng bị treo lên xà nhà, bị roi quất đến da thịt nát bươm. Lúc về, ông chỉ còn nửa cái mạng!
Lữ Tiến gật đầu:
- Đó chính là nguyên do. Tướng quân Phó, khiến nhà tướng quân khốn khó đâu chỉ có người Mông Cổ, còn có đám cường hào sĩ tộc nữa. Bởi vậy bài viết kia mới nói tội là ở đám sĩ nhân. Thật sắc bén, thật sâu sắc!
Phó Hữu Đức lại kinh ngạc.
- Tiên sinh Lữ, nếu thật có bài viết như thế, ta cũng muốn đọc!
Lữ Tiến cười, gật đầu. Hắn quý bài viết như báu vật, lấy từ trong tay áo ra rồi đặt trước mặt Phó Hữu Đức.
Phó Hữu Đức vội cúi xuống, chăm chú đọc. Xem xong, hắn như vừa mở ra một cánh cửa hoàn toàn mới. Chỉ tiếc ở đây mới có một bài, lại không trọn vẹn, chẳng thể đọc thêm được.
Nửa tháng sau khi Phó Hữu Đức đóng quân ở Tiểu Cô Sơn, một nhóm thương nhân vận chuyển lương thực đặt chân tới nơi này.
Trong lúc mọi người bốc dỡ lương thảo, một người đàn ông trung niên ăn mặc như lái buôn tìm đến Phó Hữu Đức.
- Tướng quân Phó, còn nhận ra tôi không?
Phó Hữu Đức nghĩ ngợi hồi lâu, bỗng nhớ ra.
- Ngài là ông Uông? Trước kia ngài từng đến Bạc Châu.
Uông Quảng Dương gật đầu.
- Không sai. Bạn cũ gặp lại, chúng ta ôn chuyện một phen nhé?
Phó Hữu Đức giật mình, nhưng vẫn gật đầu.
- Được, ta đang muốn thỉnh giáo ngài.