Gió xuân thổi xanh miền Giang Nam, hoa núi nở rực rỡ giữa cỏ cây xanh biếc.
Đó là năm Chí Chính thứ mười tám của nhà Đại Nguyên, cũng là năm đầu tiên Ngô Vương xưng vương. Có lẽ đây cũng là một năm trọng đại, đáng ghi vào sử sách.
Từ năm ngoái, Chu Nguyên Chương chính thức lên ngôi Ngô Vương, đổi niên hiệu nước Hoa Hạ Ngô thành niên hiệu Ngô Vương. Cùng lúc đó, hắn ban hành hàng loạt pháp lệnh quan trọng, đặt nền móng vững chắc cho nước Ngô.
Những chính sách ấy đại thể chia làm hai mảng: việc dân gian và phép tắc quan trường.
Trước hết, thế lực hào cường đứng đầu là nhà họ Vương đã bị nhổ tận gốc, quét sạch không còn. Trong địa giới nước Ngô, phép chia ruộng đồng đều và chính sách kiềm chế hào cường vẫn được thi hành.
Chu Nguyên Chương đưa một lượng lớn hào cường miền Giang Nam đến Hoài Tây, bắt họ làm phu dịch khơi sông trị nước, khai hoang mở đất.
Nếu trong năm năm họ biểu hiện tốt, triều đình có thể cấp ruộng cho họ, để họ sống như dân thường. Nhưng có một điều kiện: không được chia ruộng ở quê cũ, tránh cho thế lực hào cường có ngày ngóc đầu trở lại.
Về việc chỉnh đốn quan trường, lão Chu cũng ra tay quyết liệt. Trước tiên, hắn cho Đào An thôi chức, sau đó lôi Lý Mộng Canh ra xử lý. Dù là người cũ đã theo hắn từ trước khi vượt sông, cũng không thể thoát khỏi sự trừng trị nghiêm khắc của quốc pháp.
Hôm nay chính là ngày tuyên án Lý Mộng Canh.
Sau quãng ngày ban đầu hoảng hốt sợ hãi, rồi liều mạng cầu sống, cuối cùng tuyệt vọng buông xuôi, hôm nay Lý Mộng Canh đã bình tĩnh hơn nhiều. Hắn đeo xiềng tay, mặc áo tù, quỳ thẳng lưng giữa công đường Đại Lý Tự.
Hắn cố gắng giữ thẳng tấm lưng vốn đã còng, không muốn mình quá thảm hại trước mặt những đồng liêu năm xưa.
Hai bên công đường lúc này không chỉ có quan lại Đại Lý Tự. Những trọng thần dưới trướng Chu Nguyên Chương hầu như đều có mặt.
Bên trái là Lý Thiện Trường, Dương Nguyên Cảo, Nguyễn Hoằng Đạo, Uông Quảng Dương, Dương Hiến cùng những người khác.
Bên phải là Trương Hy Mạnh, Tống Liêm, Chương Dật, Giang Nam cùng những người khác.
Mọi người ngồi đối diện nhau, sắc mặt nặng nề.
Trước kia, Lý Mộng Canh cũng là một người trong số họ. Hắn từng cùng mọi người chung tay làm việc, chuyện trò vui vẻ, bàn bạc chính sự.
Ai ngờ chỉ trong một thời gian ngắn, hắn đã thành tù nhân dưới công đường, giờ còn phải trả giá bằng mạng sống. Bài học này quả thật quá sâu sắc.
Dương Hiến, người vừa được điều từ Đô Sát Viện sang giữ chức ở Hình Bộ, nghiêm mặt lên tiếng:
- Lý Mộng Canh! Ngươi đã tham ô của nhà họ Vương mười lăm vạn lượng bạc, ngoài ra còn có hai nghìn mẫu ruộng dâu. Có đúng vậy không?
Lý Mộng Canh hít sâu một hơi, bất đắc dĩ gật đầu:
- Đúng vậy… Không chỉ thế, kẻ có tội này còn mất hết lương tâm, định kéo Lý tướng xuống nước. Ta đã mua chuộc người bên cạnh Lý tướng, sai hắn đem của đút lót của nhà họ Vương đến. Ta xin chịu tội!
Mọi người đã biết rõ đầu đuôi vụ án từ lâu, cũng hiểu hôm nay chẳng qua chỉ là làm đủ thủ tục. Thế nhưng nghe con số khổng lồ ấy được chính miệng Lý Mộng Canh thừa nhận, ai nấy vẫn lạnh sống lưng, kinh hãi không thôi.
Dương Hiến lại nói:
- Ngoài ra, trong thời gian giữ chức ở Hộ Bộ, ngươi còn chiếm đoạt lương cứu tế và tiền chi cho công trình trị thủy. Ngươi lấy hàng kém thay hàng tốt, đem lương dự trữ bán trộm… Đủ mọi tội trạng, cộng lại số bạc tham ô đã vượt quá năm vạn lượng. Chuyện đó có đúng không?
Lý Mộng Canh sững ra, dường như đang nghĩ ngợi điều gì. Dương Hiến hỏi tiếp:
- Ngươi còn chuyện nào chưa khai rõ không?
Cuối cùng, Lý Mộng Canh cũng ngẩng đầu, đưa mắt nhìn khắp các trọng thần. Trương Hy Mạnh và hắn chỉ từng qua lại khi cùng soạn phép tắc hình luật, bởi vậy hắn chẳng có gì phải e dè.
Thật ra, dẫu Lý Mộng Canh muốn đổ tội cho Trương Hy Mạnh, cũng chẳng ai tin.
Đức hạnh và khí tiết của Trương tướng đứng đầu thiên hạ, vốn không cần ai nghi ngờ.
Nếu hắn ham tiền, phủ đệ đã chẳng sơ sài đến thế.
Đường đường là Tả thừa tướng mà còn dùng đồ tre nứa. Kẻ nào nghi ngờ hắn, hẳn đã mất hết lương tri.
So với Trương Hy Mạnh, những quan lại khác, nhất là đám người ở Trung Thư Tỉnh, không được bình thản như hắn. Họ đã làm đồng liêu với Lý Mộng Canh nhiều năm, có người còn quen biết hắn từ lâu, hiểu rõ lai lịch của nhau.
Lỡ đến phút cuối Lý Mộng Canh nói ra điều gì, kéo vài người xuống làm kẻ chết thay, thì mọi chuyện sẽ rắc rối vô cùng.
May thay, Lý Mộng Canh chỉ nhìn quanh một lượt rồi cúi đầu xuống.
- Kẻ có tội nhận tội, xin chịu phép nước… Chỉ là ta còn muốn nói với các vị đồng liêu vài lời tận đáy lòng.
Dương Hiến chẳng buồn nghe. Đã nhận tội chịu phạt thì mau đem ra chém cho xong, đỡ mất thì giờ.
Nhưng Lý Thiện Trường không gật đầu ngay. Ông nhìn sang Trương Hy Mạnh phía đối diện.
Trương Hy Mạnh ngẫm nghĩ chốc lát rồi nói:
- Người sắp chết, lời nói thường thật lòng. Cứ để hắn nói vài câu.
Lý Thiện Trường cũng gật đầu:
- Trương tướng nói phải. Lý Mộng Canh, ngươi có gì cứ nói. Ta sẽ trình nguyên lời lên bề trên.
Lý Mộng Canh gật đầu:
- Đa tạ Lý tướng công!
Hắn ngừng một lúc, chỉnh lại tâm trạng rồi mới nói:
- Các vị đều là người thân tín của bề trên, tiền đồ rộng mở. Sau này lưu danh sử sách, được muôn đời kính ngưỡng, tiền đồ không thể hạn lượng. Ta cũng từng có cơ hội như vậy, chỉ vì nhất thời hồ đồ mà phạm phải sai lầm lớn. Tất cả đều do ta tự chuốc lấy.
- Tự hỏi lòng mình, ta đi đến bước đường hôm nay chẳng qua vì đê dài nghìn dặm sụp đổ bởi một tổ kiến. Sau khi làm quan, nắm quyền trong tay, ta bắt đầu tham tiền ham sắc. Ban đầu chỉ lấy vài trăm thạch, hơn nghìn thạch, kiếm chút lợi nhỏ… Thấy không ai phát hiện, gan ta ngày càng lớn, cuối cùng tham ô đến mấy vạn lượng.
- Sau khi chiếm được Hàng Châu, Hộ Bộ phụ trách tiếp nhận kho lương cứu đói. Ta… ta nhận của đút lót từ đám quan lại đầu hàng triều Nguyên, giữ cho chúng được tại chức, tiếp tục nắm kho. Chỉ cần chúng biếu lễ cho ta là được. Ta cứ tưởng mỗi năm vét chút lợi lộc thôi, nào ngờ đám quan coi kho ấy đều là tay chân nhà họ Vương. Chúng biết ta ham tiền mê sắc, bèn đưa tiền bạc và mỹ nhân đến. Bạc nhiều đến thế, mỹ nhân lại trẻ trung đến thế… Ta… ta không giữ nổi mình, rồi lún sâu vào vũng bùn.
Nói đến đây, Lý Mộng Canh kích động hẳn lên. Hắn ngước nhìn mọi người:
- Các vị chớ tưởng trong tay nắm quyền, hào cường phú thương tìm đến dựa dẫm thì sẽ ngoan ngoãn nghe lời. Chúng đưa tiền, biếu ruộng, chẳng khác nào nhét một con nhím vào tay ta! Ta nhận hậu lễ của chúng, nhưng nếu bề trên chia ruộng thành công, tịch thu hết gia sản nhà họ Vương, thì món quà nặng ấy cũng hóa thành hư không. Thậm chí, nếu bề trên biết chuyện, nó sẽ trở thành thóp để trị tội ta.
- Bất đắc dĩ, ta nghĩ ra đủ cách đối phó. Ruộng cấp cho quan là ý của ta. Về sau, ta liều lĩnh biếu lễ cho Lý tướng công, để nhà họ Vương ra mặt kéo cả Lý tướng xuống nước… Ta… ta đã thành con rối trong tay chúng. Đường đường một vị Thượng thư, một công thần theo phò bề trên từ buổi đầu, vậy mà ta… ta lại hủy hoại tất cả chỉ vì chút tiền tài ấy!
- Các vị! Không đáng đâu, thật sự không đáng! Ta chỉ có thể khuyên mọi người chớ hồ đồ. Ta chết là đáng tội, giờ chẳng còn gì trong tay. Còn các vị đang ở địa vị cao, lại được bề trên tin cậy. Các vị vẫn có thể thi thố tài năng, làm nên thành tựu lớn, để con cháu đời sau kính phục… Nếu… nếu có thể quay lại ngày trước thì tốt biết bao!
Nói đến đây, Lý Mộng Canh không sao kìm được nữa. Gã đàn ông lớn tuổi khóc nức nở như một đứa trẻ lên ba.
Thấy cảnh ấy, mọi người đều không khỏi thở dài xót xa.
Trong lòng ai nấy rối bời. Lý Mộng Canh trước sau tham ô hai mươi vạn lượng bạc.
Ngần ấy tiền đủ để lột da hắn một vạn lần. Xét theo phép nước, hắn đương nhiên tự chuốc lấy cái chết, tội đáng muôn lần.
Thế nhưng một nhân vật như vậy lại đổ gục vì chuyện này, ít nhiều vẫn khiến người ta tiếc nuối. Sử sách sẽ ghi hắn ra sao?
Vị quan lớn đầu tiên dưới trướng Chu gia quân bị đánh đổ vì tham ô?
Tấm gương răn đe cho mọi quan tham lại nhũng?
Dù là cách nào, đời này của hắn cũng coi như chấm hết, thậm chí còn liên lụy đến con cháu. Đáng lẽ có thể làm một công thần khai quốc tử tế, cớ sao phải tự đẩy mình đến nông nỗi này?
Chỉ có thể nói, đã làm quan thì phải ngăn điều xấu từ khi còn manh nha, tuyệt đối đừng tự tay hủy hoại đời mình.
Lời cuối cùng của Lý Mộng Canh cùng bản cung trạng được dâng lên trước mặt Chu Nguyên Chương.
Lão Chu chẳng hề nương tay, lập tức phê chuẩn án tử. Hắn nói hay đến đâu cũng mặc, đã tham ô ngần ấy tiền thì tuyệt đối không thể sống.
Chỉ khi xử trí gia quyến Lý Mộng Canh, lão Chu mới đắn đo mãi rồi nói:
- Đưa họ về quê cũ, để họ làm dân cày bình thường, phụng dưỡng mẹ già là được.
Vợ già của Lý Mộng Canh đã cao tuổi, lại không được hắn đoái hoài. Hai người thường xuyên cãi vã, cuối cùng Lý Mộng Canh đuổi bà về quê cũ. Gã này sống xa hoa vô độ, vậy mà người vợ cả chỉ có vài mẫu ruộng, còn phải trông nom mồ mả tổ tiên, sống lay lắt vô cùng đáng thương.
Chu Nguyên Chương đày ba con trai Lý Mộng Canh về quê cày ruộng, phụng dưỡng mẹ già. Kẻ nào dám bất hiếu với mẹ sẽ lập tức bị nghiêm trị, tội cũ cộng thêm tội mới.
Khi kết quả cuối cùng được công bố, nỗi lo canh cánh trong lòng mọi người cũng vơi đi không ít. Bề trên vẫn ghét điều ác như thù, nhưng dưới lưỡi đao lạnh buốt kia, họ vẫn cảm nhận được chút hơi ấm.
Nói cho cùng, dù là kẻ đáng giết, dù chắc chắn phải chết, cũng phải xử cho quang minh chính đại, để chẳng ai bắt bẻ được.
Sau Đào An, lại thêm một vị Thượng thư sụp đổ. Lần này, cái chết thảm khốc chém lìa đầu đã cho thấy rõ thái độ của Chu gia quân đối với quan tham.
Lời cảnh cáo quả nhiên có tác dụng.
Trăm quan nghiêm cẩn, quần thần kinh sợ.
Chẳng ai còn dám dị nghị về bổng lộc nữa. Ngoài gạo lương và tiền giấy, lão Chu còn phát cho mọi người một ít nhà cửa để có chỗ ở. Hắn cũng cấp xe ngựa cho các quan tuổi già, sắp xếp riêng người đánh xe, tiền công do triều đình chi trả.
Vì trước đó mọi người đã hạ thấp mong đợi xuống rất nhiều, nên khi nhận được những thứ ấy, không ít người cảm động đến rơi nước mắt. Họ nghĩ bề trên quả thật vẫn thương yêu mọi người.
Ngoài việc vừa ban ơn vừa ra oai, Chu Nguyên Chương còn đặc biệt hạ lệnh cho tất cả quan viên tham gia huấn luyện, giảng giải điều khoản pháp luật, làm rõ chức trách của từng nha môn…
Sau một loạt biện pháp ấy, tình thế trong toàn bộ Chu gia quân đổi khác hẳn, chẳng khác nào lột xác.
Đáng tiếc, không phải nơi nào cũng có được cảnh vua tôi hòa thuận, người tài được dùng đúng chỗ.
Ngay vùng thượng du, trong nước Thiên Hoàn đang chiếm cứ Giang Tây và Hồ Quảng, tình hình lại một lần nữa chao đảo bất an. Sau khi giết Nghê Văn Tuấn, Trần Hữu Lượng tiếp quản toàn bộ thế lực của hắn, đứng vững được chân. Xét cách hành xử, Trần Hữu Lượng còn ngang ngược hơn Nghê Văn Tuấn vài phần.
Ngay cả các lão thần thuộc hàng chữ Phổ, hắn cũng chẳng nể nang. Tận mắt chứng kiến những người ấy đã làm gì trong lúc Nghê Văn Tuấn sụp đổ, Trần Hữu Lượng hiểu rõ phải đề phòng họ đến mức nào. Để họ khỏi liên kết với nhau, hắn lập tức lệnh cho viên tướng dữ dằn Đinh Phổ Lang đến trấn giữ Tiểu Cô Sơn, đề phòng Chu Nguyên Chương.
Ngoài Đinh Phổ Lang, còn có một người tên Phó Hữu Đức. Hắn vừa vòng vèo đi theo Trần Hữu Lượng, giờ cũng được phái đến Tiểu Cô Sơn cùng Đinh Phổ Lang.
…
- Đinh Phổ Lang và Phó Hữu Đức.
Trương Hy Mạnh lật cuốn sổ nhỏ của mình ra. Trong danh sách Lam Ngọc đưa tới, tên Phó Hữu Đức nằm chễm chệ giữa hàng. Hắn là một viên tướng thiện chiến trong cuộc Bắc phạt, nay lại lưu lạc dưới trướng Trần Hữu Lượng. Nếu có thể thu phục được hắn, đó sẽ là một trợ lực rất lớn!