- Chính là chỗ này. Muốn xem thì vén rèm trúc lên, không muốn xem thì cứ ngồi xuống uống trà, ăn bánh.
Trương Hy Mạnh kéo ghế mời Giang Nam ngồi, rồi tự kéo một chiếc khác cho mình, cử chỉ nhã nhặn. Hắn không rõ cô gái này đã gặp chuyện gì mà lại muốn đến xem chém người. Nhưng với tư cách cấp trên, hắn vẫn mong nàng đừng suy nghĩ vẩn vơ, cứ yên ổn làm quan, chu toàn bổn phận là được.
Hắn chọn một tửu lâu, thuê gian phòng thanh nhã ở tầng năm, sát bên cửa sổ. Từ đây có thể trông rõ cảnh tượng nơi cửa chợ rau, nhưng cửa sổ đã buông một lớp rèm trúc, che khuất cảnh máu me bên ngoài.
Giang Nam vừa ngồi xuống, tim đã đập liên hồi. Nàng muốn đứng dậy, nhìn xuống pháp trường. Có lần nàng đã bước đến trước rèm, tay vươn ra được nửa chừng, rốt cuộc vẫn rụt về.
Ngoài kia như có mãnh thú dữ đang chực chờ, tựa chốn âm ty, hễ bước chân vào là sẽ nuốt chửng người sống.
Giang Nam cố gắng thắng nỗi sợ, nhưng cuối cùng vẫn không thể tiến thêm bước nào.
Trước mắt nàng dường như phủ kín một màu đỏ máu.
Sau cùng, nàng chỉ biết thở dài chán nản:
- Trương tướng, có phải tôi giống ông Diệp công chỉ thích rồng, nay mới biết mình chỉ nói suông, mơ tưởng hão huyền không?
Trương Hy Mạnh bình thản lắc đầu:
- Người ta mà đến cả nghĩ cũng không dám nghĩ thì khác gì con cá ươn? Ta hỏi cô một câu được chứ? Sao hôm nay cô lại nảy ra ý định này? Đến đàn ông chưa chắc đã nghĩ được như cô đâu.
Giang Nam ngẩn người, rồi chậm rãi nói:
- Trương tướng, nếu việc này có liên quan đến thù riêng, ngài có trách thuộc hạ không?
Trương Hy Mạnh cau mày:
- Sao thế, nhà họ Vương từng gây chuyện với nhà cô à?
- Không phải nhà tôi, mà là nhà cậu tôi.
Giang Nam thở dài kể rằng cậu nàng, Thi Bá Nhân, là một nhà giàu ở Tô Châu. Mợ nàng, Trịnh Doãn Đoan, lại là tài nữ nổi tiếng. Hai người tình nghĩa sâu đậm, đẹp đôi như tiên quyến, chẳng kém gì Lý Thanh Chiếu và Triệu Minh Thành.
Nhưng từ khi Trương Sĩ Thành chiếm Tô Châu, hai nhà đều sa sút. Trịnh Doãn Đoan lâm bệnh qua đời, Thi Bá Nhân phải chạy đến Kim Lăng lánh nạn, hiện đang làm việc cho quân Chu gia.
- Trương tướng, trước kia tôi cứ ngỡ Trương Sĩ Thành phát điên, ra tay với cả nhà cậu mợ tôi. Nhưng khi kiểm kê tài sản nhà họ Vương, tôi phát hiện trong đó có một khoảnh ruộng dâu vốn thuộc về nhà họ Thi. Đến lúc ấy tôi mới biết nhà họ Vương cũng dính líu. Chính chúng đã hại chết mợ tôi!
Trương Hy Mạnh sững người. Chẳng ngờ lại có chuyện như vậy.
Nhà họ Thi ở Tô Châu, nhà họ Vương ở Hàng Châu, cả hai đều buôn bán tơ lụa. Vì thế xảy ra tranh chấp cũng chẳng có gì lạ. Sau khi giả danh Trương Sĩ Thành để hãm hại nhà họ Thi, nhà họ Vương hoàn toàn có thể là kẻ đứng sau.
Còn Giang Nam phát hiện ra những ruộng dâu bị khai gian, hẳn là vì nàng để tâm dò xét, nhờ vậy mới tìm được sơ hở.
Giang Nam xúc động nói:
- Trương tướng, mợ tôi không phải tài nữ bình thường. Mợ là người gan dạ, một lòng vì chính nghĩa. Nếu được làm quan, mợ nhất định sẽ là một vị quan thanh liêm. Mợ từng làm thơ:
Tiếng tăm Văn tướng vang lừng,
Trung trinh, xưa mấy ai từng sánh ngang.
Bỏ thân trở lại cửa vàng,
Thà chết, áo tù vẫn mang lòng thành.
Máu xanh ba độ hóa thành,
Một tấm lòng son để dành chẳng phai.
Tình cờ giở cuốn thơ này,
Nâng lên giở xuống, đắng cay não nề.
Giang Nam tha thiết ngâm lại bài thơ của Trịnh Doãn Đoan.
Trương Hy Mạnh khẽ nhíu mày, ngẫm nghĩ một lát rồi gật đầu khen:
- Quả là tài nữ. Khí tiết và lòng can đảm ấy đủ khiến khối đấng mày râu phải hổ thẹn.
Nghe Trương Hy Mạnh khen mợ mình, Giang Nam phấn chấn hẳn lên. Những điều chất chứa trong lòng bấy lâu cũng theo đó tuôn ra:
- Trương tướng, thật ra tôi vẫn luôn ngưỡng mộ mợ. Tôi nghĩ, một người phụ nữ sống được như mợ thì chẳng khác nào bậc tiên trên trời. Mợ có tài, tôi bèn gắng sức học hành. Mợ không muốn phụ nữ chỉ biết dựa dẫm vào đàn ông, tôi cũng học tính toán, học lo liệu công việc. Sau này, tôi thay anh trai vận chuyển lương thực đến Ứng Thiên…
- Rồi tôi biết phụ nữ cũng có thể làm quan. Cơ hội ngàn năm có một ấy lại rơi trúng đầu mình. Trong lòng vừa mừng vừa lo. Có lẽ tài cán của tôi không bằng mợ, nhưng tôi gặp đúng thời cơ, có thể làm nên việc, để người trong thiên hạ biết mợ nói không sai, phụ nữ cũng làm được nhiều việc hơn.
- Trương tướng, bao năm nay tôi vẫn bước theo mợ, cứ tự hỏi nếu là mợ thì mợ sẽ làm thế nào. Một người phụ nữ phi thường như thế, cuối cùng lại nhà tan cửa nát. Chẳng lẽ người nhà họ Vương không đáng chết sao?
Giang Nam căm phẫn nói. Nhưng ngay sau đó, nàng lại bất lực, tự trách mình:
- Tôi hận mình không thể tự tay báo thù. Giờ kẻ thù đã ở ngay trước mắt, vậy mà tôi lại sợ đao tránh kiếm, đến nhìn cũng không đủ can đảm! Đúng là phận đàn bà, rốt cuộc vẫn chỉ là phận đàn bà. Bắt chước người ta một cách vụng về, chỉ tổ làm trò cười.
Nàng vừa dứt lời, bên ngoài bỗng vang lên tiếng reo hò. Giang Nam khựng lại, sắc mặt lập tức đổi khác.
Người ta reo hò ở pháp trường, nghĩa là đầu nhà họ Vương đã rơi xuống đất.
Quả nhiên, tiếng reo mỗi lúc một lớn. Thấp thoáng còn nghe thấy tiếng hô “Giết hay lắm!”, khiến mặt Giang Nam càng thêm trắng bệch, bờ vai khẽ run.
Nhà họ Vương có thù với nàng. Nàng cũng mong chúng phải đền tội, đầu lìa khỏi cổ. Nhưng ngày này thật sự đến rồi, sao nàng lại không thể như một đấng nam nhi, tận mắt trông kẻ thù máu đổ đầu rơi?
Sao nàng không có can đảm rút kiếm báo thù?
Thậm chí nhìn thôi cũng không dám?
Giang Nam siết chặt nắm tay. Đến kẻ thù của mình, nàng còn không dám nhìn. Sau này, nếu vì những việc nàng làm mà quan tham bị lôi ra xử chém tại đây, nàng chịu nổi sức nặng ấy không?
Ta không giết Bá Nhân, nhưng Bá Nhân vì ta mà chết.
Chẳng phải nàng cũng có tội sao?
Làm quan, hơn nữa còn nắm quyền lớn, có thể định đoạt sống chết của người khác, ngoài quyền lực còn phải gánh một thứ nữa, ấy là áp lực.
Tự hỏi lòng mình, đôi vai yếu mềm như thế này làm sao gánh nổi?
Giang Nam nhìn sâu vào lòng mình. Mấy ngày qua, tâm trạng nàng lên xuống liên hồi, từ muốn trừng trị kẻ ác, đòi lại lẽ công bằng, đến mong báo thù, an ủi vong linh. Rồi nàng nhận ra áp lực nặng như núi, mình không sao chống đỡ nổi…
Một lúc lâu trôi qua, tiếng reo hò bên ngoài vẫn chưa dứt. Trán Giang Nam đã lấm tấm mồ hôi.
Rốt cuộc đã giết bao nhiêu người?
Một trăm, hay tám mươi?
Cả nhà họ Vương đều chết rồi!
Giang Nam bỗng ngẩng đầu. Sắc mặt nàng khó coi, lòng rối như tơ vò. Cuối cùng, nàng chỉ đành bất lực nói:
- Trương tướng, có lẽ tôi không trụ nổi mấy ngày. Ngài chọn người khác thích hợp hơn đi.
Trương Hy Mạnh không nhận lời, chỉ mỉm cười:
- Cô vẫn chưa quen với thân phận mới. Lòng rối trí loạn, mất cả chừng mực. Đi thôi, ta dẫn cô đến một nơi giúp lòng lắng lại, lấy lại bình yên.
Trương Hy Mạnh ân cần mời nàng. Giang Nam ngoan ngoãn đi theo, hai người thẳng đường đến chùa Linh Ẩn.
…
- Muội tử, rốt cuộc tiên sinh họ Trương đang tính toán chuyện gì vậy? Ngày đầu tiên hắn đã chạy đi mang cho Giang Nam một thùng trà sữa.
Chu Nguyên Chương ngẫm nghĩ, rồi hỏi:
- Muội biết thế là có ý gì không?
Mã thị cũng mù mờ:
- Người khác thường làm chuyện khác thường… Có lẽ đó chính là chỗ đặc biệt của tiên sinh Trương chăng?
- Đặc biệt thật. Sau đó họ còn đến cửa chợ rau xem chém người nữa!
- Chém người? Mã thị kinh ngạc hỏi. - Họ thật sự xem à?
Chu Nguyên Chương lắc đầu:
- Chắc là không. Hai người chỉ ngồi ở tửu lâu một lúc, lúc ra khỏi đó thì đến chùa.
Mã thị không nhịn được, nói:
- Đã vấy mùi máu tanh thì phải vào chùa, cầu Phật Bồ Tát phù hộ, xua đi sát khí, như thế mới đúng chứ!
Lão Chu bật cười:
- Muội đoán sai rồi. Họ chẳng hề vào thắp hương, mà đi xem người ta nung chảy tượng Phật vàng.
- Nung chảy tượng Phật vàng?
- Phải. Đó là tượng Phật bằng vàng nhà họ Vương đã quyên góp. Sau khi tịch thu, người ta nấu chảy thành vàng ròng rồi đưa vào kho phủ. Trương tiên sinh cùng Giang Nam đến xem việc ấy.
Mã thị cau mày, nghĩ mãi cũng không hiểu hai người kia đang làm gì.
- Trọng Bát, có phải Trương tiên sinh thật sự đang dạy Giang Nam cách làm một vị quan tốt không?
- Sao lại nói thế?
Chu Nguyên Chương tò mò hỏi.
Mã thị cố gắng xâu chuỗi mọi chuyện:
- Hắn… Trương tiên sinh trước hết để Giang Nam biết rằng quyết định của nàng có thể định đoạt sống chết của bao người, để nàng hiểu trách nhiệm nặng đến nhường nào, không được tùy tiện. Sau đó họ đi xem tang vật bị tịch thu, để nàng biết kết quả việc mình làm không chỉ là giết mấy người. Việc ấy còn có ích cho nước cho dân.
Chu Nguyên Chương nghĩ ngợi, vẫn chẳng hiểu ra sao. Thôi thì cứ cho là Vương phi nói có lý vậy.
- Muội tử, thật ra muội cũng biết lòng ta nghĩ gì. Trương tiên sinh bận rộn như thế, bên cạnh nên có người chăm sóc. Tuổi hắn cũng đâu còn nhỏ. Nhìn quanh nhìn quẩn, chẳng thấy ai thích hợp hơn. Trớ trêu thay, Giang Nam lại là một cô nương, tuổi tác, dung mạo, tài cán đều khá. Ta cũng muốn sớm uống chén rượu mừng của họ, nhưng nhìn dáng vẻ hai người thì dường như chẳng hề muốn đi theo hướng ấy.
Mã thị cũng đành chịu:
- Ta hiểu rồi. Trương tiên sinh vốn là người khôn khéo, vậy mà riêng chuyện này lại chậm hiểu quá. Cha mẹ hắn mất sớm, tuổi còn nhỏ đã giúp hắn lo liệu công việc cho ông, thành thử chẳng có dịp nghĩ đến chuyện ấy. Theo ta thấy, ta cũng đừng kén chọn người tài sắc vẹn toàn, môn đăng hộ đối nữa. Chỉ cần tìm được người biết chăm sóc Trương tiên sinh là được.
Chu Nguyên Chương cau mày:
- Làm thế được sao?
- Sao lại không? Cứ chọn người dung mạo ưa nhìn, thật thà biết nghe lời, chăm nom được sinh hoạt hằng ngày, lại hiền thục đức hạnh. Chỉ cần nhân phẩm tốt là đủ. Dù sao cũng chẳng ai xứng với Trương tiên sinh đâu!
Lão Chu nhíu chặt mày, cân nhắc hồi lâu rồi hỏi:
- Muội tử, người như muội nói có dễ tìm không?
- Không khó. Chẳng hạn con gái Phùng Quốc Dụng, em gái út Quách Hưng, rồi thân quyến của mấy vị quan văn… Trước đây ta cũng từng để ý vài người. Cùng lắm thì để Trương tiên sinh tự chọn.
Lão Chu đảo mắt, im lặng một lúc mới nói:
- Cứ xem thêm một thời gian. Nếu hắn vẫn chưa hiểu ra, đành phải làm theo cách ấy thôi. Ta giao Tiêu Nhi cho Trương tiên sinh dạy dỗ. Với tuổi tác của hắn, giúp nhà ta hai đời cũng là chuyện hợp tình hợp lẽ. Hắn thành thân sớm, sinh được con trai, ta còn có thể tự tay dạy bảo, nuôi nấng bên cạnh. Đợi đứa bé lớn lên, lại để nó giúp đỡ cháu nội, chắt nội của ta… Cứ thế, nhà họ Chu và nhà họ Trương đời đời nối tiếp, nâng đỡ nhau, không lìa không bỏ. Muội thấy thế nào?
Mã thị bật cười:
- Trọng Bát à, hắn tính xa thật đấy… Nhưng nếu quả thật được như vậy, ta cũng mãn nguyện rồi.
Chu Nguyên Chương ghi nhớ lời vợ. Mấy ngày sau, vừa hay có dịp rảnh, lão Chu gọi Trương Hy Mạnh lại, ân cần hỏi:
- Tiên sinh thấy Giang Nam thế nào?
- Rất tốt. Thông minh, tháo vát, biết suy rộng ra từ một việc, làm việc cũng rất giỏi… Tôi đề nghị chúa công khen thưởng nàng đôi chút.
Chu Nguyên Chương: “…”