Tuy Chu Nguyên Chương suốt ngày bận rộn trăm công nghìn việc, nhưng lời hứa với Trương Hy Mạnh hắn không dám xem nhẹ. Bàn bạc xong với Lý Thiện Trường, hắn quyết định lập Độ Chi cục trong thành, bổ nhiệm Giang Nam làm đề cử cục, tức làm người phụ trách cả cơ quan.
Dưới Độ Chi cục lại chia ra bốn Thanh Lại ty, chuyên tính toán tiền thóc thuế má ở bốn mảng: Bộ Hộ, địa phương, quân đội và thương nhân.
Cái nha môn này vừa mới thành lập đã phả ra sát khí lạnh ngắt.
Nói cũng lạ, ngay cả Trung Thư tỉnh còn không với tay vào được chuyện trong quân, ấy vậy Độ Chi cục thì làm được hết. Từ triều đình đến địa phương, từ quân đến dân, đặc biệt thuế thương nghiệp cũng nằm trong tầm giám sát.
Cả cái nước Ngô, từ bắc chí nam, đều nằm gọn trong đó, tựa như một tấm lưới khổng lồ, che khuất trời giăng kín đất.
- Lý tướng, tôi xem việc này chưa thỏa đáng lắm! Người lên tiếng là Lý Mộng Canh, kẻ vừa mới tiếp nhận chức Hình bộ thượng thư từ tay Lý Tập… theo thói quen của Lý Thiện Trường, hắn cho rằng không thể để quyền của thuộc hạ lớn quá, nhưng cũng không được sơ gầy mất những kẻ có ảnh hưởng.
Mà kẻ có ảnh hưởng là ai? Tất nhiên là lũ lão hương kiêm tâm phúc đã theo lão Chu lập nghiệp từ thuở đầu.
Những kẻ ngang cơ Trương Hy Mạnh, Lý Thiện Trường không sai bảo nổi, thậm chí các tướng lĩnh như Từ Đạt cũng không phải chuyện hắn có thể nhúng tay.
Thứ hắn xoay xở được chỉ là đám thượng thư và thị lang của các bộ.
Lấy Dương Nguyên Cảo làm ví dụ, kẻ này đã làm qua Lễ bộ, cũng từng phụ trách Binh bộ, gần đây lại bị điều sang Lại bộ. Vốn Đào An coi Lễ bộ, khi y đi xuống thì Lý Tập từ Hình bộ tiếp nhận Lễ bộ, rồi Lý Mộng Canh lại từ Hộ bộ điều sang Hình bộ…
Cứ một thời gian, Lý Thiện Trường lại xáo trộn một phen, phòng ngừa có kẻ độc chiếm một bộ, không nghe điều khiển.
May là bản lĩnh của đám người này còn khá, cho nên dù lão Lý xoay như chong chóng, hiệu quả hành chính vẫn đứng vững. Thậm chí nhờ cái kiểu luân chuyển hợp mức ấy, đám quan viên luôn giữ được tâm thế run sợ như lâm đại địch, cũng ở một mức nào đó bảo đảm được thanh liêm.
Ngay cả Trương Hy Mạnh cũng phải thở dài cảm thán: quả không hổ danh là tay chuyên gia vi thao tác!
Lý Mộng Canh là đồng hương với Lý Thiện Trường, lần này điều sang Hình bộ, về vấn đề lập pháp lại chịu sự thống lĩnh của Trương Hy Mạnh, tính ra cũng là đồng liêu với Giang Nam.
Trong phủ của Trương Hy Mạnh, xếp hạng đầu là Hình bộ, thứ hai là Hàn Lâm viện, thứ ba chính là Độ Chi cục… giả như Trương Hy Mạnh triệu tập họp bàn, Lý Mộng Canh rất có thể phải ngồi chung một mái nhà với Giang Nam.
Cùng một con nhóc tì tóc vàng làm việc chung, Lý Mộng Canh muốn thống khoái cũng lạ đời.
- Lý tướng, Độ Chi cục quản rộng thế kia, mai này chẳng nói Hộ bộ, Công bộ, Hình bộ, Binh bộ, tất cả đều nằm trong tay khống chế. Đến lúc đó đặt Trung Thư tỉnh ở đâu? Lý tướng, ngài sao có thể đáp ứng chứ!
Lý Thiện Trường cười lạnh trong lòng. Không đáp ứng?
Tôi không đáp ứng thì cái mạng già này mất luôn!
Độ Chi cục thành lập được tuyệt đối không phải chuyện thêm một nha môn đơn giản thế đâu. Ván cờ quyền lực phía sau ít nhất có ba tầng: giữa Chu Nguyên Chương với Trung Thư tỉnh, giữa Lý Thiện Trường với Trương Hy Mạnh, cũng giữa Lý Thiện Trường với đám trăm quan dưới tay… nhiều bên vờn qua vờn lại, thêm đại thế dồn dập, mới thúc ra được cái Độ Chi cục.
Lý Thiện Trường mất điểm nặng trước mặt lão Chu, nếu không phải Trương Hy Mạnh kéo một tay, lão Lý đã lật xe rồi… mà như thế Trương Hy Mạnh sẽ phải tiếp nhận vị trí của hắn, mất đi cái địa vị siêu nhiên.
Còn Chu Nguyên Chương thì đã nghi ngờ Trung Thư tỉnh, không thể không bố trí người coi giữ nó, chẳng thì chẳng chừng sẽ phế luôn cái tỉnh ấy.
Hơn nữa Lý Thiện Trường bị đám thuộc hạ hãm hại đến khiếp sợ, hắn cũng mong có người từ bên ngoài kiềm chế lũ này lại.
Vậy nên đây là thiên thời địa lợi nhân hòa, đủ đường cơ duyên khéo léo, mới thúc đẩy Độ Chi cục ra đời.
Chớ không, muốn tùy tiện an bài một nha môn đi giám sát trăm quan ư? Khác gì trò cười! Đừng nói Trung Thư tỉnh không chịu, bên Đô Sát viện cũng nhảy dựng, từ trên xuống dưới chẳng đứa nào chịu yên.
Vả lại hiện giờ cũng chẳng có động tĩnh gì, chỉ mình Lý Mộng Canh chạy đến nhai nhảm, Lý Thiện Trường vẫn đủ phương trấn áp.
- Ta hiểu, ngươi thấy Độ Chi cục quản quá rộng! Nhưng có cách gì chứ? Độ Chi cục chính là đôi mắt của thượng vị, là một thanh đao trong tay Trương tướng… bất quá ngươi cứ yên tâm, chuyện chưa đến nỗi tệ như vậy đâu.
Lý Mộng Canh không hiểu.
- Lý tướng, tôi nghe nói hình như họ sẽ điều tra Hộ bộ trước tiên. Hạ quan vừa mới điều rời Hộ bộ, lỡ có chuyện thì hạ quan biết làm sao?
Lý Thiện Trường bỗng giật mình, giận dữ trừng mắt nhìn gã.
- Ngươi… ngươi tham nhũng à?
Lý Mộng Canh sợ hãi vội vàng khoát tay.
- Đừng nói thế, không có, không có đâu! Hạ quan chỉ lo rằng mỗi năm trăm nghìn việc, khó tránh sai sót, lỡ bị người ta bắt bẻ, hạ quan khó ăn nói lắm!
Lý Thiện Trường nhìn gã chăm chú, đối với lời giải thích này thì một chữ cũng không tin. Lý Mộng Canh này giống hắn, cũng xuất thân tiểu lại. Thứ mà Lý Thiện Trường còn không gánh nổi, thì gã ta làm sao gánh được, e là còn kém hơn mình nữa!
Nếu Độ Chi cục thật sự bắt đầu hành động, có lẽ Lý Mộng Canh chính là vật tế đầu tiên… Lý Thiện Trường xoay nghĩ mấy vòng trong bụng, trên mặt nở nụ cười nhạt.
- Ngươi à, từ trước đến nay chỉ hay nghi thần nghi quỷ… ngươi bị thanh thế của Độ Chi cục dọa cho sợ rồi chứ gì?
Lý Mộng Canh giật nảy.
- Lý tướng, sao biết vậy?
- Sao biết vậy à? Độ Chi cục tuy nằm dưới quyền Trương tướng, nhưng kẻ thực sự phụ trách là một con bé đàn bà… quan lại cần biên chế cho ả thì một người cũng chưa có. Muốn vận hành được, không đến một năm nửa năm cũng đừng mong. Lâu thế, điều tra kiểu gì? Đừng nói thượng thư Hộ bộ thay người, ngay cả cái thượng thư Hình bộ của ngươi chưa chắc còn ngồi được.
- Gì? Lý tướng, ngài… ngài định… Lý Mộng Canh kinh hoảng.
Lý Thiện Trường vội khoát tay.
- Đừng hiểu lầm. Nay đã là điều chỉnh quan chế, thêm Độ Chi cục, ta phỏng chừng sáu vị thượng thư cũng chưa đủ dùng. Thượng vị muốn mỗi bộ an bài hai thượng thư, ý ta là thêm mấy vị tham chính nữa… bên Trương tướng chưa có động tĩnh gì. Ngươi cứ từ từ, nếu không có gì ngoài ý, ta định để ngươi thăng lên tham tri chính sự.
Lý Mộng Canh nghe thế thì lòng nở hoa.
Hơn nữa gã cũng nghe được vài tin đồn.
Chu Nguyên Chương muốn tăng thượng thư là để chuẩn bị mở rộng quyền lục bộ sau này… còn Lý Thiện Trường định tăng tham tri chính sự, kỳ thực là củng cố quyền hành Trung Thư tỉnh.
Chớ xem thường việc dưới đề nghị của Trương Hy Mạnh, Lý Thiện Trường đã điều chỉnh định vị, thuận theo ý chí lão Chu. Nhưng tiện thể thêm chút quyền lợi cho mình cũng là đương nhiên.
Đúng vậy, chính là thế!
- Lý tướng, chỉ cần hạ quan thăng lên tham tri chính sự, nhất định tuân mệnh tuyệt đối, mọi thứ đều nghe lời Lý tướng phân phó.
Lý Thiện Trường trừng mắt, không vui nói.
- Gì mà nghe ta phân phó? Chúng ta đều là thần tử của thượng vị, mọi việc nghe theo Ngô Vương an bài.
- Tôi hiểu, tôi hiểu! Lý Mộng Canh lễm kễm đáp, lúc này mới nuốt được viên thuốc an tâm, tươi cười bỏ đi.
Chỉ là Lý Mộng Canh không để ý, sau khi gã đi rồi, sắc mặt lão Lý thoáng chốc biến đổi. Không thể để thằng ngu này dắt mũi mình được. Ta phải chuẩn bị từ trước, lỡ Độ Chi cục moi ra được cái gì, ta lập tức bám theo xử lý, như thế không phải lộ ra ta minh sát thu hào, khác hẳn lũ này sao!
Tên Lý Thiện Trường này quả là bậc Huân Tông nắm tay lái, tay đua lão luyện!
Chỉ không biết cú lượn xe linh này của lão sẽ văng mất bao nhiêu người?
So với cái cẩn trọng của Lý Thiện Trường, Trương Hy Mạnh nhàn nhã hơn nhiều. Độ Chi cục là đại sự, hắn phải tận dụng cho trọn, dù Giang Nam có gánh không nổi, hắn cũng có cách, nhiều lắm là đổi người khác.
Nhưng trước mắt, Trương Hy Mạnh dành thời gian đi xem kỳ thi tốt nghiệp của Chu Anh, với tư cách một phụ huynh bình thường, quả thật là bản lãnh của Chu Anh.
Thằng nhóc này học chữ là đại nạn, nhưng vừa lên yên ngựa thì như hoạt long, tuy chưa đến mười lăm tuổi mà tiễn thuật đã phi phàm, sức lại khoẻ. Trong phần thi võ nghệ cá nhân, hắn xứng đáng đoạt hạng nhất, bỏ xa đám phía sau.
Đến lúc dẫn đội ngũ thực chiến diễn tập, Chu Anh càng biểu hiện xuất sắc. Họ mô phỏng tấn công một đỉnh núi, Chu Anh đầu tiên phái một toán nhỏ dụ địch sâu vào, rồi phục binh đồng loạt xuất kích, toàn diệt đối thủ.
Lại một trận thắng gọn lẹ.
Nhờ hai trận thắng lớn này bù trừ cho phần thi viết yếu kém, Chu Anh đoạt điểm tổng đứng đầu, thuận lợi tốt nghiệp!
Trước cảnh này, Trương Hy Mạnh ngược lại không lấy gì làm ngạc nhiên.
- Em biết vì sao mình thi được hạng nhất không?
Chu Anh chớp mắt, hắn cảm nhận rõ khí áp thấp trên người đại ca.
- Chắc chắn không phải vì em thông minh, đúng không?
Hắn nói thế khiến Trương Hy Mạnh chẳng biết đáp gì, chỉ đành đưa tay xoa đầu cậu nhóc.
- Em thật sự không ngu… nhưng anh cũng muốn em hiểu rõ, từ năm tám tuổi, em gần như bữa nào cũng được ăn thịt và trứng, thể chất tốt hơn rất nhiều người cùng tuổi. Hơn nữa em quen biết nhiều tướng lĩnh thế kia, chỉ cần em muốn học, họ sẽ dốc bầu tâm huyết truyền dạy, không giấu giếm. Thêm công sức em bỏ ra, nên mới có thu hoạch, hiểu không?
- Hiểu! Cũng không hiểu hết! Chu Anh trầm ngâm nói. Thế… thế không đúng sao?
- Không phải không đúng, mà là so với người thường, điều kiện của em quá ưu việt. Người thường cũng cố gắng, nhưng thu hoạch từ nỗ lực của họ so với em thì thấp hơn quá nhiều. Thậm chí nhiều người hơn nữa căn bản không biết phải cố gắng về đâu, áp lực sinh kế nặng nề đã khiến họ không rảnh mà nghĩ, chỉ biết sống qua ngày đoạn tháng… lần này em hiểu chưa?
Chu Anh hít sâu một hơi, niềm vui đoạt hạng nhất bay mất quá nửa… không phải không cố gắng, mà là cố gắng không có hồi báo, không biết cố gắng về đâu?
Đúng vậy, nếu không phải những danh sư như Từ Đạt, Hoa Vân chỉ dạy hắn, mà là một tay nhát gân dạy hắn, dù cố gắng đến đâu e cũng chẳng thành ra gì.
Thậm chí nói thẳng ra, còn chẳng tìm được một người thầy dẫn em vào môn.
- Đại ca, anh nói xem nếu hồi đó em không gặp được anh, có phải em cũng giống đám người thường ôm đầu lợn mà không biết cửa chùa nào không?
Trương Hy Mạnh nhe răng. Chính là anh gặp được em, mới gặp được Chu Nguyên Chương chứ!
- Anh nói với em điều này không phải để phủ nhận nỗ lực và tài trí của em… mà là muốn nói rằng, lúc nào cũng phải rõ địa vị của mình, đừng quên mình, đừng thật sự cho rằng mình là con cưng của trời. Phải có một trái tim của người bình thường, điều này về sau lĩnh binh đánh trận, em sẽ được lợi vô cùng.
Bao nhiêu năm nay Trương Hy Mạnh ít khi dạy dỗ cậu em nhỏ này, nhưng vào lúc này, hắn thấy phải nhắc nhở thằng nhóc một phen: em có thể nghịch ngợm, có thể không thích học, có thể phạm bất cứ lỗi nhỏ nào, duy chỉ không thể nhìn không rõ chính mình.
Chu Anh nghĩ ngợi, nhe răng cười.
- Đại ca, em hình như hiểu được chút ít, nhưng anh yên tâm, em sẽ ghi nhớ trong lòng, không ngừng suy ngẫm… À đúng rồi, hôm nay em không đến chỗ cha nuôi, cũng không đến nhà anh… Em phải cùng đám bạn đồng học tụ họp, còn có biểu diễn tiết mục, rồi đi chèo thuyền ở hồ Huyền Vũ, nhiều bạn học của em hình như chưa từng đến đó!
Trương Hy Mạnh cười gật đầu.
- Đi đi, chơi vui vẻ với mọi người.
Chu Anh đáp ứng, quay đầu chạy về võ học.
Bên này Trương Hy Mạnh cũng trở về phòng trực của mình. Ngay cách phòng trực của hắn không xa, có một phòng trực cửa mở toang, người ra vào liên tục, tay ôm khư khư sổ sách, bận rộn lắm.
Độ Chi cục ư?
Chưa kịp đợi mình bố trí, Giang Nam đã nhúng tay bận rộn rồi sao?
Trương Hy Mạnh trong lòng tò mò, nhưng không quấy rầy. Đi ngang phòng trực của Tống Liêm, lão già cười híp mắt bước ra, kéo Trương Hy Mạnh vào, kể cho hắn nghe chuyện Giang Nam.
- Trương tướng, tôi xem cả nửa ngày rồi, thật sự lôi lệ phong hành! Điều động sổ sách, an bài nhân thủ thanh toán, bận rộn không ngừng nghỉ. Tôi coi là mở mang tầm mắt, đàn bà hung hăng lên còn lợi hại hơn chúng ta ba phần!
Trương Hy Mạnh cũng giật mình, không ngờ Giang Nam này thật sự có chút bản lãnh.
Tống Liêm lại nói.
- Trương tướng, mai này ả là đồng liêu của chúng ta, ngài xem tiện thì an bài tụ lại trò chuyện chung được không? Vốn dĩ bên ta có người mới đến, là cùng nhau ăn uống, uống rượu tự do, quen biết nhau… giờ đến một người nữ, tôi cũng không dám vội mời, hơn nữa không biết nói gì với ả, việc này còn phải xem ý Trương tướng.
- Xem ý tôi?
Trương Hy Mạnh sững lại. Tôi biết làm sao chứ?
Tuy xét về lý, Trương Hy Mạnh ủng hộ để đàn bà tiến vào quan trường, cho các ả cơ hội cạnh tranh công bằng. Nhưng thực sự đặt chân đến nơi, Trương Hy Mạnh mới phát hiện, quả thật đâu đâu cũng bất tiện.
Hắn ngồi lặng trong phòng trực một lúc, chú ý đến túi trà kia. Tặng chút quà nhỏ?
Chỉ có trà thôi, e là không ổn?
Con gái sẽ thích gì?
Trương Hy Mạnh nghĩ nửa ngày, bỗng có chủ ý. Hắn mang cái lò đun trà lại, kiếm thêm một cái nồi nhỏ, nhìn ngó nửa buổi, lại đi ra chuồng ngựa phía sau một vòng.
Đợi Trương Hy Mạnh quay lại, trong tay hắn đã có một thùng sữa ngựa, phía trên phủ vải lọc, thêm một hũ mật nhỏ.
Trương Hy Mạnh vớ một nắm Long Tỉnh cực phẩm, quăng thẳng vào nồi rang, đợi hương trà bốc lên, lại đổ sữa ngựa vào, khuấy liên tục đến khi sôi, rồi dùng vải lọc sang thùng, cho thêm một thìa mật to.
Một thùng nhỏ trà sữa đã xong.
Ngửi thấy cũng được, chắc con gái sẽ thích trà sữa Tây Hồ cực phẩm chứ nhỉ?
Trương Hy Mạnh quyết định đi thăm hỏi thuộc hạ…