Kỷ tử, táo đỏ và cỏ ngọt được cho vào cối đá nhỏ, giã dập sơ qua rồi rót nước sôi vào. Hương thơm lập tức bốc lên, nước trà cũng ngả sang màu vàng óng.
Táo đỏ tốt cho gan, kỷ tử bồi bổ khí huyết, còn cỏ ngọt lại càng lợi hại, có thể chữa chứng khát nước nhiều và cao huyết áp.
Ba thứ ấy pha chung thành thức uống ngon lành nhất cho nhân viên văn phòng. Ướp lạnh rồi uống thì càng đậm đà. So với mấy món trà sữa gì đó, thức uống này lành mạnh hơn nhiều.
Trước mặt Trương Hy Mạnh đặt một ấm trà táo đỏ nghi ngút khói.
Là một người gần như đã đứng trên đỉnh hàng ngũ quan văn, cuộc sống của hắn vẫn mộc mạc, bình dị đến phát chán…
- Tể tướng Trương, trà táo đỏ này cũng chỉ là thứ bình thường. So với trà Long Tỉnh Tây Hồ thì quả thật chẳng đáng nhắc tới!
Lý Thiện Trường nhấp một ngụm, không khỏi buột miệng khen.
Trương Hy Mạnh liếc hắn một cái, chẳng nói gì, chỉ cúi đầu uống trà. Lão Lý mà còn chút lương tâm thì lần sau mang thêm ít trà sang. Sau này gặp chuyện khó, ta còn có thể kéo ngươi một tay. Bằng không, cứ chờ xui xẻo đi!
Quả nhiên, Lý Thiện Trường dường như hiểu ý Trương Hy Mạnh. Hắn nhẩn nha nếm thêm một ngụm rồi cười nói:
- Thật ra ta cũng là kẻ phàm tục, lợn rừng ăn không quen cám mịn. Hôm nào ta cũng pha ít trà táo đỏ uống mới được. Tể tướng Trương, đừng thấy ngài còn trẻ mà xem nhẹ. Chỗ nào ngài cũng đáng làm thầy ta!
Sắc mặt Trương Hy Mạnh lập tức xị xuống. Đồ đệ của ta đã đủ đông rồi, chẳng thiếu thêm một người là ngươi!
Ta thiếu đồ đệ sao?
Ta thiếu trà Long Tỉnh Tây Hồ!
Ta thiếu một tòa biệt viện tuyệt đẹp, nơi màn mưa mờ phủ khắp trời!
Trương Hy Mạnh đành chấp nhận số phận, chẳng buồn nói thêm. Chu Nguyên Chương đã dặn hắn và Lý Thiện Trường trong vòng ba ngày phải đưa ra phương án. Lần này không thể chỉ bàn suông về nguyên tắc, phải có biện pháp cụ thể.
Không thể để chậm trễ.
- Lý huynh, chúng ta cùng nhau bàn bạc cho thấu đáo.
Lý Thiện Trường vội đặt chén trà xuống, nghiêm trang đáp:
- Ta đang muốn nghe cao kiến của tể tướng Trương.
Trương Hy Mạnh nói:
- Lý huynh, ta chẳng có cao kiến gì. Chỉ muốn hỏi huynh nhìn nhận Trung Thư tỉnh ra sao?
Lý Thiện Trường trầm ngâm hồi lâu, vẻ mặt nặng nề:
- Tể tướng Trương, Trung Thư tỉnh kế thừa Trung Thư Môn Hạ của triều Tống, lại tiếp nối Chính Sự Đường đời Đường. Xưa nay, đó đều là nơi xử lý chính vụ. Tể tướng và các trọng thần phò tá quân vương, cai trị dân chúng, trên thì truyền đạt ý vua, dưới thì lo việc nước, chăm dân.
Trương Hy Mạnh mỉm cười nhàn nhạt:
- Lý huynh thật sự nghĩ như vậy sao?
- Chuyện này… ta không tiện nói.
Trương Hy Mạnh bật cười sang sảng:
- Huynh không nói thì để ta nói. Chức tể tướng là một vị trí mà người ở trên và kẻ ở dưới cách nhau một trời một vực. Từ xưa đến nay, những vị tể tướng quyền thế có thể dễ dàng gạt thiên tử sang một bên, nắm giữ triều chính, một tay che trời. Còn tể tướng kém cỏi thì chẳng qua chỉ làm người truyền lời cho hoàng đế, như ông tể tướng nổi tiếng chỉ biết nói ba câu “tuân chỉ” ấy.
- Tể tướng với tể tướng khác nhau rất xa. Nhưng dù là Trung Thư tỉnh, Trung Thư Môn Hạ, Chính Sự Đường, Thượng Thư tỉnh hay mang một tên gọi nào khác, cơ quan ấy cũng tự nhiên muốn mở rộng quyền thế. Mở rộng lên trên là lấn quyền thiên tử, mở rộng xuống dưới là chèn ép các quan lại và nha môn. Lý huynh thấy ta nói có đúng không?
Lý Thiện Trường ngẫm nghĩ một lúc, rồi phục sát đất, lòng khâm phục không sao tả xiết.
Chuyện tể tướng lấn át uy quyền của thiên tử, hắn đã hiểu rõ từ hồi còn làm quan ở nha môn Thù Châu. Nhưng chẳng thể nói ra miệng. Vừa mở lời đã thành phạm thượng, có thể rước họa vào thân.
Vậy mà Trương Hy Mạnh lại có cách nói toạc những luật ngầm ấy ra, vẫn không khiến người ta quá bất bình.
Có lẽ đó chính là bản lĩnh của thầy Trương. Hắn có tu luyện mấy đời cũng chẳng theo kịp.
Lý Thiện Trường càng thêm khiêm nhường, người hơi nghiêng về phía trước, nom chẳng khác nào học trò đang chăm chú nghe lời thánh hiền.
- Tể tướng Trương sáng suốt. Ta, ta tuyệt đối không có ý gạt chủ công sang một bên. Dẫu cho gan lớn bằng trời, ta cũng chẳng dám!
Trương Hy Mạnh cười đáp:
- Lý huynh, ta tin huynh. Nhưng có câu này, đã bước chân vào chốn quan trường thì nhiều khi thân bất do kỷ. Có quá nhiều chuyện chúng ta không thể tự mình quyết định.
Lý Thiện Trường vội gật đầu:
- Đúng, đúng vậy! Chẳng hạn như vụ khế đất lần này, rồi vụ án Hàn Tú Nương trước đó, còn bao nhiêu chuyện khác nữa… Ta đều bị bọn họ hãm hại! Ta thật tình oan uổng!
Lý Thiện Trường than thở không ngớt, nước mắt nước mũi ròng ròng. Người không biết còn tưởng hắn đổi tên thành Lý Tường Lâm mất rồi…
Trương Hy Mạnh kiên nhẫn chờ hắn than vãn xong, lúc này mới từ tốn nói:
- Lý huynh, chủ công là người thế nào, hẳn huynh cũng rõ. Với sức làm việc và tính khí của ngài, sao ngài có thể để người dưới quyền lôi kéo tể tướng, lấn quyền quân vương? Đó là điều đại kỵ. Kẹt ở giữa, sớm muộn gì cũng tự rước họa vào thân. Huynh nói có phải không?
Lý Thiện Trường bật khóc. Tể tướng Trương ơi, ngài cao tay quá!
Hôm nay lão phu mới hiểu vì sao ngài không chịu nhận chức tả tướng, cứ nhất quyết đẩy ta ra trước, để ta hứng chịu sấm sét bão giông. Ngài đúng là quá quắt!
Đến nước này, Lý Thiện Trường còn biết nói gì nữa?
- Tể tướng Trương, xin ngài cứu ta với! Nếu không, ta… ta xin cáo lão về quê cho rồi.
Trương Hy Mạnh vội xua tay:
- Lý huynh, không cần đến mức ấy. Chủ công bảo huynh mau chóng xử lý nhà họ Vương, có ý gì? Chẳng phải vì chủ công biết ngài không thể thiếu huynh sao? Nếu không có một trọng thần thân tín thay ngài ấy giải quyết đủ thứ chính vụ, chủ công sẽ không yên lòng. Kỳ thực giờ đây chủ công cũng hiểu, dù ngài ấy có tài giỏi đến đâu, vẫn không thể thiếu những người như huynh và ta ở bên phò tá.
- Bởi vậy, điều chúng ta cần bàn không chỉ là chuyện thuế khóa, mà còn là cách sắp đặt quyền hành về sau, là cách vận hành cả nước. Chúng ta phải đứng cao nhìn xa, thu xếp ổn thỏa để trên dưới đều tâm phục. Đến lúc ấy mới có thể thật sự kê cao gối ngủ, huynh nói có phải không?
Lý Thiện Trường nhăn nhó cười. Lẽ ấy đương nhiên hắn hiểu. Bổng lộc quan lại, những kẽ hở trong việc thu thuế, chuyện hào cường mua chuộc quan viên… Gộp lại, tất cả đều xoay quanh việc phân chia quyền lực và thi hành quyền lực.
Nếu hiểu rõ điều này, gánh nặng trên vai hắn sẽ nhẹ đi rất nhiều. Khổ nỗi lão Lý hắn chẳng có bản lĩnh ấy!
- Tể tướng Trương, ngài mau nói xem phải làm thế nào đi. Ta xin nghe theo mọi điều ngài chỉ bảo!
Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Lý huynh quá khiêm nhường rồi. Chúng ta cùng nhau bàn bạc thôi. Ta nghĩ trước hết phải liệt kê những việc cấp thiết cần giải quyết hiện nay, có thể gói gọn thành mười điều, hai mươi điều. Sau đó dâng lên chủ công, đồng thời công bố cho bên ngoài để bá quan hiểu rõ tình hình.
- Chẳng hạn như chuyện bổng lộc, trả bao nhiêu là vừa, nên định ra sao? Thượng thư của ba bộ Lại, Lễ, Hộ hãy cùng Lý huynh vào gặp chủ công, mọi người cùng bàn bạc. Mặt khác, cũng có thể để Thái Học, Hàn Lâm viện và Đô Sát viện nghiên cứu một phương án. Hai bên trao đổi qua lại, cuối cùng cùng vào ngự tiền, trình bày rõ những điều mỗi bên cân nhắc, cả những chỗ bất đồng cũng nói cho minh bạch, rồi xem chủ công định đoạt thế nào.
- Còn Lý huynh, huynh chỉ cần đứng giữa điều phối, sắp xếp thứ tự các việc là được.
Trương Hy Mạnh tươi cười nói tiếp:
- Dù là chuyện bổng lộc hay thuế khóa, các bộ đều đang thu thuế, thoạt nhìn cũng chẳng có vấn đề lớn. Để lại một phần cho địa phương cũng không phải không được. Nhưng mấu chốt là phải cho chủ công biết rõ tình hình, để ngài nắm được toàn cục và điều động mọi quyền lực. Nói cho cùng, Trung Thư tỉnh chỉ nên phò tá chủ công sử dụng quyền lực cho tốt hơn, chứ không phải chia quyền với chủ công, rồi giữ lại bao nhiêu, phân cho ngài ấy bấy nhiêu. Lý huynh thấy thế nào?
Lý Thiện Trường hít sâu một hơi, suy nghĩ hồi lâu. Cuối cùng, trong lòng hắn chỉ còn lại sự thán phục. Trương Hy Mạnh nhỏ hơn hắn rất nhiều tuổi, nhưng tầm nhìn quả thật sắc bén.
Phong thái Chu Nguyên Chương thể hiện ra đã rõ rành rành, ngài ấy là một vị minh quân đầy hùng tâm. Đấu đá tranh quyền sau lưng một người như thế, không rước họa mới là lạ!
Chi bằng đưa quyền lực vào tay Chu Nguyên Chương, để ngài ấy mọi việc đều được như ý. Nói cho cùng, ngài ấy cũng chỉ là một người, chẳng thể che kín cả bầu trời. Những quyền lực lão Chu bằng lòng giao ra, tất nhiên sẽ thành phần quyền của tể tướng. Trong đó, việc đi lại điều đình, sắp xếp mọi việc, nắm giữ nhịp độ thi hành… đều là những chỗ để tể tướng phát huy bản lĩnh.
Chu Nguyên Chương hài lòng, bản thân hắn cũng vừa lòng. Còn quan lại bên dưới có thể không vui, nhưng miễn dân chúng hài lòng, mọi việc được làm ổn thỏa hơn, lại giành được sự ủng hộ của phần đông thiên hạ, thì phép tắc ấy khó lòng bị lật đổ.
Dù sao lão Lý hắn cũng đã bị cấp dưới đâm sau lưng quá nhiều lần, lòng nguội lạnh, ý chí tiêu tan, chẳng muốn che mưa chắn gió cho đám người ấy nữa.
Vậy cứ để bão táp kéo đến dữ dội hơn đi!
Lý Thiện Trường nhanh chóng hiểu được điều cốt yếu trong lời Trương Hy Mạnh. Nói trắng ra, Trung Thư tỉnh chỉ cần sắp xếp cho các chính vụ được trôi chảy, sau đó gom các bộ lại, đưa đến trước mặt Chu Nguyên Chương để lão Chu trực tiếp trao đổi với họ.
Từ đầu đến cuối, cứ để lão Chu tham gia sâu vào mọi việc.
Phải luôn ghi nhớ, không được tự chiếm uy quyền của chủ thượng, càng không được coi mình như tể tướng.
Phải rồi, Trương Hy Mạnh nói thế nào nhỉ?
Là một công cụ công cộng khiêm nhường.
Đúng vậy. Nhiệm vụ của chúng ta chỉ là phủ phục dưới chân Ngô vương, luôn luôn tìm cách giúp Ngô vương thêm vĩ đại!
Ánh mắt Lý Thiện Trường sáng rực, lòng đầy phấn khởi, cứ như vừa tìm ra mục tiêu của đời mình.
Trương Hy Mạnh chẳng biết hắn đang nghĩ gì. Hắn chỉ thấy lão già này hơi bất thường. Không biết có phải đã hiểu sai, rồi nghĩ đến mức tẩu hỏa nhập ma rồi không?
Trương Hy Mạnh cũng chẳng thể nói thêm. Dù sao Lý Thiện Trường có mang lễ đến cho hắn đâu. Hắn nói đến đây đã hết lòng hết dạ rồi. Còn muốn nghe nữa thì phải thêm tiền!
Trong lúc Trương Hy Mạnh và Lý Thiện Trường ngồi bàn bạc, Chu Nguyên Chương sang phòng Mã thị. Thấy phu nhân không có trong phòng, bên cạnh bàn lại chất một chồng sổ sách, lão Chu nổi hứng, cắm đầu lật xem.
Hắn đang xem thì bỗng có bàn tay chộp lấy tai.
- Làm gì đấy?
Lão Chu giật bắn người. Dám ngang nhiên làm vậy, chắc chắn chỉ có phu nhân!
- Ta, ta chỉ xem thử thôi, không có ý gì khác… Muội tử, muội có kha khá của riêng đấy!
Mã thị buông tay, hừ một tiếng:
- Đúng là không ít. Vương gia để mắt đến rồi sao?
Chu Nguyên Chương cười hề hề:
- Không phải thế… Ta chỉ tò mò, sản nghiệp của muội tử giờ cũng không ít nhỉ? Dệt vải, may quân phục, làm giày dép, mũ nón… Muội quản lý bao nhiêu khoản thu chi như vậy bằng cách nào?
Mã thị cười đáp:
- Có gì khó đâu, tính sổ là được!
- Tính sổ?
- Đúng thế! Vương gia đừng quên, cô tài nữ Giang Nam đang làm việc dưới tay ta. Nhà nàng vốn buôn bán, bản thân nàng lại đọc nhiều sách. Mới làm chưa bao lâu mà đã rất thạo việc. Kẻ nào bên dưới giở trò, nàng đều không để lọt. Trọng Bát, đừng tưởng bên cạnh huynh có tiên sinh Trương phò tá. Cô nương Giang nhà ta chẳng hề kém ông ấy!
- Ồ!
Lão Chu chợt hiểu ra. Phải rồi, sao mình lại quên mất người này?
- Giang Nam là con gái…
- Huynh nói thừa làm gì!
Mã thị bỗng cau mày, nhìn chằm chằm lão Chu đầy cảnh giác:
- Huynh… định làm gì?
Chu Nguyên Chương sững ra, rồi bật cười sang sảng:
- Hiểu lầm rồi, hiểu lầm rồi! Ta thật sự không có ý gì khác. Chỉ là thấy nàng chẳng được lòng bá quan. Lúc trước bổ nhiệm nàng, nàng còn phải chịu bao lời dị nghị. Ta muốn cho nàng một cơ hội rửa mối nhục ấy!
Mã thị vẫn cau mày:
- Ý huynh là sao?
- Ta muốn để nàng giúp kiểm tra sổ sách thuế khóa trên dưới các nơi. Nha môn nào, văn quan hay võ tướng cũng vậy, hễ sai phạm là tra đến cùng! Bây giờ ta đang cần vài cái đầu để giết gà dọa khỉ.
Mã thị hơi nhíu mày, trầm ngâm hồi lâu rồi bỗng nói:
- Trọng Bát, ý này của huynh không tệ, nhưng ta không đồng ý!
- Vì sao?
Chu Nguyên Chương hết sức khó hiểu.
- Chuyện ấy rõ ràng quá rồi. Giang Nam chỉ là một cô gái yếu đuối. Tuy mang chức quan, nàng cũng chỉ làm việc cho ta. Ta phải chăm nom nàng cho tử tế. Giờ huynh đẩy nàng vào việc nguy hiểm như vậy, chọc giận bá quan, đầu người rơi lả tả, một cô nương thì làm sao có kết cục tốt đẹp? Chưa kể nàng còn chưa lấy chồng. Huynh không thể xem ai cũng như một món công cụ để sai khiến!
Mã thị nghiêm giọng dạy bảo lão Chu.
Chu Nguyên Chương chẳng hề giận, trái lại còn cười nói:
- Phu nhân cao kiến, ta xin khâm phục. Nhưng bảo ta chỉ biết lợi dụng nàng thì oan cho ta quá… Ta định sắp xếp nàng làm việc dưới trướng tiên sinh Trương. Có tiên sinh che chở, e rằng nàng còn an toàn hơn ở chỗ phu nhân!