- Toàn lời hồ đồ!
Lý Thiện Trường quát lớn. Tim hắn như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Giờ đây hắn chẳng dám trách Trương Hy Mạnh nửa lời, thậm chí chỉ còn biết cảm kích.
Thế lực nhà họ Vương lớn đến đâu, hắn đã nghe từ lâu. Ở Hàng Châu, đó là một trong những nhà giàu có bậc nhất. Họ qua lại mật thiết với triều đình nhà Nguyên, lại nắm trong tay mối buôn bán đường biển khổng lồ, quả là một thế lực to lớn.
Chu Nguyên Chương đã để mắt tới nhà họ Vương từ lâu. Nhưng còn nhiều việc cần sắp xếp, chưa kịp ra tay với họ, đành tạm thời nén xuống.
Nhà họ Vương cũng chẳng phải hạng tầm thường. Có lẽ họ đã sớm ngửi thấy nguy cơ, nên mới tìm cách mua chuộc quan lại cấp cao dưới trướng Chu Nguyên Chương, hòng giữ lấy cơ nghiệp.
Bởi thế, họ mới tìm được đường đưa trà vào tay Lý Thiện Trường.
Chuyện này ắt chẳng đơn giản như vẻ ngoài. Trong nha môn còn bao nhiêu kẻ làm việc cho nhà họ Vương? Ngay cả đám người bên cạnh Lý Thiện Trường, rốt cuộc có đáng tin hay không?
Ai đã nhét trà vào đó?
Người quanh Lý tướng công đã thành cái sàng rồi, còn ra thể thống gì?
May mà Trương Hy Mạnh tình cờ phát hiện. Nếu không có hắn xen vào, Lý Thiện Trường tự hỏi, chưa chắc mình đã chống nổi cám dỗ.
Một khi bị nhà họ Vương mua chuộc, dây dưa với họ, kết cục của mình sẽ ra sao?
Lý Thiện Trường chẳng dám nghĩ tiếp. Lúc này, hắn bỗng có cảm giác vừa thoát chết trong gang tấc. Trương Hy Mạnh đã cứu hắn…
Nhìn sang Vương Hoàn, gã súc sinh này cứ ra sức đẩy hắn xuống hố, chỉ mong hắn chết quách đi cho rồi.
Cứ chờ đó! Về sau lão phu sẽ trị các ngươi thật nặng!
Vương Hoàn rõ ràng không lường hết sự phức tạp của sự việc. Theo gã, muốn đối phó một lão quan như Lý Thiện Trường thì chỉ cần dùng sắc đẹp và tiền tài đập mạnh vào là được.
Nếu hắn không mắc câu, vậy chỉ có nghĩa là mình chưa bỏ đủ vốn, hoặc hắn chưa tin lời mình nói.
- Lý tướng công, tính mạng và gia sản của tiểu nhân đều đặt vào chuyện này, tuyệt đối không dám lừa gạt ngài. Dù Ngô Vương không cho giữ ruộng chức điền, tiểu nhân vẫn còn cách! Tiểu nhân dám cam đoan sẽ giúp ngài kiếm được vài trăm nghìn lượng bạc. Thiếu một lượng, ngài cứ giết cả họ tiểu nhân!
Vương Hoàn sốt sắng nói.
Nhưng lọt vào tai Lý Thiện Trường, những lời ấy chẳng khác nào tiếng gọi hồn. Ngươi đừng lải nhải nữa, lão phu sẽ diệt cả họ nhà ngươi ngay bây giờ!
Lý Thiện Trường gạt Vương Hoàn sang một bên, định bỏ đi. Đúng lúc ấy, mấy ả đàn bà cũng xúm tới, lời lẽ mềm mỏng van nài, khóc lóc sướt mướt, nước mắt như mưa.
Lý Thiện Trường đã qua tuổi trung niên, bị các ả quấy rầy đến phát bực. Hắn chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ ngợi, chỉ biết hết sức nhìn sang Trương Hy Mạnh.
Ngươi thấy rồi đấy, không phải ta chủ động. Ta chẳng làm gì cả. Mau đi thôi!
Lý Thiện Trường nháy mắt ra hiệu thế nào, Trương Hy Mạnh vẫn đứng trơ như đóng đinh xuống đất, không nhúc nhích.
Hắn cũng tò mò lắm. Chuyện ruộng chức điền đã bị lão Chu bác bỏ từ mấy hôm trước. Với tai mắt khắp nơi của nhà họ Vương, họ không thể nào không biết.
Còn phương án bổng lộc vừa được đề xuất thì mới nói ra, nhà họ Vương chưa hay cũng là chuyện thường.
Nếu họ dám quả quyết nhắc đến ruộng chức điền, chứng tỏ vẫn còn những lỗ hổng lớn chưa được vá kín.
So với việc hạ một người, Trương Hy Mạnh quan tâm hơn đến chuyện rà lại sơ hở, bịt kín những chỗ thiếu sót. Nhất là việc liên quan đến thuế khóa, lại càng khiến hắn để tâm. Hắn liếc mắt ra hiệu với Lý Thiện Trường.
Lão Lý đâu phải kẻ ngốc, cũng đoán được ý Trương Hy Mạnh.
Chỉ tiếc tâm trí hắn lúc này chẳng được thảnh thơi như Trương Hy Mạnh. Lão Lý trông coi thuế khóa, là người lo việc trong nhà cho Chu Nguyên Chương, vốn còn quan tâm chuyện này hơn ai hết. Nhưng giờ là lúc nguy cấp, Trương phu tử à, ngài tạm gác tính tò mò đi được không?
Cứ bắt nhà họ Vương rồi từ từ thẩm vấn, còn chuyện gì mà không moi ra được?
Khổ nỗi việc này đâu do Lý Thiện Trường quyết định. Hắn đành cứng giọng nói:
- Lão phu giữ mình trong sạch, chưa từng tham ô phạm pháp. Kẻ như ngươi coi thường phép nước, sớm muộn gì cũng bị trời tru đất diệt!
Vương Hoàn vừa sợ vừa rối. Quả thật Lý Thiện Trường khác hẳn những vị quan gã từng gặp. Nhưng hắn đã chịu nghe gã nói, nghĩa là vẫn còn hy vọng.
Trên đời này, chẳng lẽ lại có người không thể dùng tiền mua chuộc?
- Lý tướng công, chuyện này đâu chỉ liên quan đến một mình ngài. Quy củ Ngô Vương đặt ra vốn còn sơ hở. Dẫu tướng công không tham ô, không chiếm đoạt, người khác cũng sẽ ra tay. Nếu ai nấy đều như thế, hà tất ngài phải khác người?
- Ngươi nói láo! - Lý Thiện Trường tức đến nỗi chửi thẳng, Ngươi xem quan văn quan võ dưới trướng Ngô Vương là hạng người nào? Lão phu tuy bất tài, nhưng còn có Trương tướng công, còn có bao người khác. Chẳng lẽ họ cũng tham ô phạm pháp cả sao?
Đến nước này rồi, Lý Thiện Trường vẫn nhớ tranh thủ tâng bốc Trương Hy Mạnh. Cũng khá đấy.
Vương Hoàn lại khinh khỉnh ra mặt:
- Trương tướng công cũng chỉ là một anh học trò mọt sách thôi. Văn chương viết hay đến mấy mà chẳng hiểu gì việc triều chính, cũng chẳng hơn Chu Hy được bao nhiêu!
Hay lắm! Đúng là ngông cuồng hết chỗ nói!
Ánh mắt Trương Hy Mạnh chợt sắc lạnh. Rồi hắn lặng thinh, chỉ lạnh lùng nhìn gáy Vương Hoàn.
Bao lâu nay, hắn chưa gặp ai sốt ruột tìm chết đến thế. Để xem ngươi còn làm được chuyện gì nữa.
Lý Thiện Trường ngẩn người. Hắn bỗng thấy tò mò. Lần này đâu chỉ riêng hắn bị khinh thường, đến cả Trương Hy Mạnh cũng bị gã coi rẻ. Tâm trạng Lý Thiện Trường nhờ thế khá lên được đôi chút.
- Rốt cuộc ý ngươi là gì? Trong mắt ngươi, quan văn quan võ dưới trướng Ngô Vương đều kém cỏi đến thế sao?
Vương Hoàn quỳ bò lên phía trước nửa bước, rồi thẳng lưng. Vẻ mặt gã bỗng nghiêm trang hơn đôi phần.
- Xin Lý tướng công nghe tiểu nhân nói. Ngô Vương tuy không cho giữ ruộng chức điền và tiền chức điền, nhưng nha môn các nơi vẫn phải hoạt động, vẫn cần chi tiêu thường ngày. Hơn nữa, Ngô Vương mở rộng khoa cử, số thư lại và nha dịch ở các địa phương cũng tăng lên rất nhiều so với trước. Tất cả đều cần một lượng tiền lương, thuế khóa khổng lồ mới nuôi nổi.
- Tiểu nhân còn nghe nói, khi ở Hoài Tây, Ngô Vương dùng trưởng lương để thu thuế ruộng của các địa phương, rồi thống nhất áp tải về kho phủ. Ngài còn lập đồn điền quân đội để bổ sung quân lương. Làm thế thì dân và quân đều được lợi, tiền lương đầy đủ. Gặp lúc đánh trận, binh lính ra sức xông pha, dân phu hăng hái vận lương, nhờ vậy mới có cơ nghiệp hưng thịnh của Ngô Vương ngày nay!
Quả không hổ là nhà giàu lâu đời. Chỉ bằng vài câu, Vương Hoàn đã nói rõ mấu chốt trong cách thu thuế của quân Chu gia. Nhưng nghĩ lại, cũng chẳng có gì lạ.
Với thế lực nhà họ Vương, họ hẳn đã giúp triều đình nhà Nguyên thu thuế. Dù là thuế ruộng, lương vận chuyển bằng đường sông hay thuế buôn bán, họ đều từng nhúng tay vào. Triều đình nhà Nguyên dung túng thương nhân và hào cường, nói cho cùng, đám người này vừa buôn bán vừa dựa thế quan phủ. Họ hiểu cách nha môn vận hành cũng chẳng lạ gì.
- Lý tướng công, có câu rằng, nhờ điều ấy mà hưng thịnh ắt cũng vì điều ấy mà suy vong. Dùng trưởng lương thu thuế, dùng dân phu vận lương, quả thật bớt được nhiều phiền phức, lại giảm được không ít quan lại. Trước mắt xem ra rất có lợi, Ngô Vương hẳn không dễ gì bỏ cách ấy. Nhưng trưởng lương rốt cuộc không phải quan lại, không thể lần lượt chuyển thuế khóa lên triều đình.
- Xét tình hình hiện nay, tiểu nhân biết trưởng lương ở nhiều nơi như Thù Châu, Hòa Châu chỉ cần đem thuế lương đến Dương Châu, không phải qua Bộ Hộ. Hơn nữa, một phần thuế lương còn phải để lại tại địa phương chi dùng. Cương vực của Ngô Vương ngày càng rộng, dân số và ruộng đất ngày một nhiều, thuế lương giữ lại và chuyển vận cũng sẽ tăng theo. Lý tướng công sáng suốt như thế, hẳn hiểu trong đó có bao nhiêu kẽ hở để người ta giở trò.
Vương Hoàn dường như vẫn chưa thấy đủ, lại nói tiếp:
- Ngô Vương xuất thân nghèo khó, trước kia nào từng thấy nhiều tiền đến thế? Trương tướng công còn trẻ, cũng đâu hiểu hết cảnh áo cơm thường ngày. Phép chia ruộng đất do ngài ấy đề ra quả có chỗ cao minh, nhưng chia ruộng xong vẫn phải thu thuế ruộng, phải có người đứng ra làm, phải tính xem thuế ấy chia thế nào…
Vương Hoàn thao thao bất tuyệt. Trước đó gã đào hố cho Lý Thiện Trường, rồi khinh miệt Trương Hy Mạnh, giờ lại coi thường cả Chu Nguyên Chương. Gã vừa đắc tội liền ba người, cứ như ngồi tên lửa lao thẳng vào đường chết.
Gã còn tự đắc, đưa ra cả cách làm cụ thể:
- Lý tướng công chỉ cần trích một phần đất làm khoản chi cho nha môn địa phương. Hãy lệnh cho trưởng lương chỉ nộp thuế về nha môn phủ Hàng Châu, dùng cho quan lại và binh mã quanh vùng. Như thế, Bộ Hộ của triều đình sẽ không quản được số ruộng ấy. Chỉ cần số lương chuyển vào kho lớn vẫn đầy đủ, Ngô Vương sẽ chẳng rảnh mà để mắt đến chuyện khác. Còn những ruộng đất ấy xử lý ra sao, làm thế nào sinh lời, chẳng phải đều tùy vào bản lĩnh của tiểu nhân hay sao? Đến lúc đó, chỉ cần trồng thêm dâu, mở thêm vườn trà, rồi dựa vào đường buôn bán trên biển để kiếm bạc từ tay người ngoại bang, số tiền đâu chỉ vài trăm nghìn lượng!
- Đừng nói nữa!
Lý Thiện Trường bất thần quát lên. Người hắn đã run bần bật.
Vương Hoàn tưởng gã đã thuyết phục được hắn, hắn chỉ cần ngồi yên nghĩ một lát, bèn ngoan ngoãn im miệng, chờ lão Lý chịu khuất phục trước đống vàng bạc.
Cứ cho lúc này ta đang quỳ, ngươi đang đứng.
Chỉ cần ngươi nhận tiền của ta, làm việc cho ta, đến lúc ấy, người quỳ sẽ là Lý tướng quốc!
Bao nhiêu năm nay, nhà họ Vương đã dẹp yên bao nhiêu quan lại rồi?
Chẳng ai chịu nổi mánh này.
Lý Thiện Trường quả thật bị dọa khiếp, nhưng hoàn toàn không phải vì những điều Vương Hoàn nghĩ.
Quân Chu gia phát triển đến ngày nay, phép thu thuế cần được chỉnh đốn, nâng cấp gấp.
Suốt thời gian qua, Trương Hy Mạnh không đụng đến mảng này. Lý Thiện Trường chỉ lo duy trì công việc, chưa chủ động vá lại những chỗ thiếu sót.
Thế mà giờ đây nhà họ Vương xuất hiện, còn bày ra cả cách kiếm chác, moi tiền.
Với lão Lý, đây là chuyện có miệng cũng khó thanh minh.
Người ta sẽ hỏi có phải lão Lý cố tình để mặc như thế không?
Ngươi đã tham ô bao nhiêu?
Còn làm những chuyện xấu xa nào nữa?
Đầu óc Lý Thiện Trường ong ong. Chuyện này mà đến tai Chu Nguyên Chương, hắn chẳng xé xác mình ra mới lạ.
- Ngông cuồng!
Lão Lý chỉ buông hai tiếng rồi quay người bỏ đi. Vương Hoàn hồn vía lên mây. Gã không hiểu mình đã ra giá cao đến thế, sao Lý Thiện Trường vẫn chẳng chịu mắc câu.
Chẳng lẽ mình đoán sai?
- Lý tướng công, sống chết của nhà họ Vương đều trông cậy vào ngài. Xin ngài đừng bỏ mặc tiểu nhân! Tiểu nhân… trong chùa còn có mấy pho tượng Phật bằng vàng, pho lớn nhất đáng giá đến vạn lượng vàng! Ngoài ra, dưới danh nghĩa ruộng nhà chùa, tiểu nhân còn có năm vạn mẫu ruộng dâu, cũng xin dâng hết cho ngài. Tóm lại, chỉ cần Lý tướng công…
- Cút đi!
Lý Thiện Trường chẳng muốn nghe thêm nữa. Những lời ấy đã đủ như bùa đòi mạng. Giờ hắn chỉ muốn mau chóng xử lý nhà họ Vương.
Thấy không cách nào mua chuộc được Lý Thiện Trường, Vương Hoàn nghiến răng, đứng phắt dậy khỏi mặt đất. Gã nhìn hắn, cười lạnh:
- Lý tướng quốc, ngài cho rằng nhà họ Vương chỉ là một con chó, ngài giết chúng tôi rồi thì toàn bộ gia sản sẽ thuộc về mình sao?
Lý Thiện Trường chỉ khịt mũi, chẳng buồn trả lời. Ngươi còn định dọa lão phu ư?
Không biết tự lượng sức mình!
Vương Hoàn nghiến răng, gằn giọng:
- Lý tướng công, chỉ cần ngài đồng ý chừa cho chúng tôi một con đường sống, đôi bên đều có thể yên ổn. Đó là điều tốt nhất! Nếu ngài không chịu, quanh khu vườn này đã có người của nhà họ Vương. Tiểu nhân chẳng giỏi giang gì, nhưng bắt Lý tướng công đi cùng đến Tô Châu thì vẫn làm được!
Gã định trở mặt đến cùng sao?
Lý Thiện Trường nhìn Trương Hy Mạnh, người từ nãy đến giờ vẫn im lặng. Hắn chậm rãi hỏi:
- Trương tướng công, ngài nghe đủ lâu rồi. Lúc đến đây, ta bảo ngài chuẩn bị người, kẻo cả hai chúng ta đều bị bắt. Ngài sắp xếp chưa?
- Trương tướng công?
Vương Hoàn kinh hãi. Bấy giờ gã mới nhận ra chàng trai ăn mặc như tiểu đồng kia chính là Trương Hy Mạnh. Vậy những lời gã vừa nói, hắn đều nghe thấy cả rồi?
Trương Hy Mạnh mỉm cười nhạt:
- Lý huynh, ta cũng chẳng biết nên nhờ ai bảo vệ hai chúng ta. Ta chỉ nhờ Chu Anh nhắn cho chủ công một tiếng. Nghĩ rằng chủ công sẽ có cách ứng phó.
Cái gì?
Chu Nguyên Chương đã biết rồi ư?
Lần này, không chỉ Vương Hoàn mà ngay cả Lý Thiện Trường cũng thấy đầu óc quay cuồng. Trương Hy Mạnh, ngươi chẳng theo phép tắc gì cả!