Lý Thiện Trường vui mừng ra mặt. Nói cho cùng, bắt một vị hoàng đế quỳ xuống, làm không khéo sẽ chuốc lấy phiền phức. Ông ta có thể chẳng màng, nhưng không thể không nghĩ đến con cháu đời sau. Điều ấy, Trương Hy Mạnh chưa lập gia đình, vẫn chưa thể hiểu hết.
Nhưng nếu để Triệu Cấu quay mặt về Trung Nguyên, bái tạ non sông đã mất, đất đai đã rơi vào tay giặc, thì ý nghĩa hoàn toàn khác. Thậm chí, việc ấy còn có thể hiểu là hắn quỳ lạy các vị tiên hoàng của Đại Tống, bởi triều đình chưa khôi phục được cố thổ. Nói trắng ra, quỳ về hướng tây bắc là cúi đầu trước lăng mộ tổ tiên Viêm Hoàng, tạ tội vì đã để Trung Nguyên chìm trong tay giặc.
Mà lá cờ của Chu Nguyên Chương chính là khôi phục Trung Nguyên. Làm vậy cũng giảm bớt phần nào sự xúc phạm đến uy quyền hoàng đế. Tóm lại, lợi ích nhiều vô kể.
- Trương tướng, ngài giúp ta một việc lớn rồi… Vừa hay, ta có chuyện này, muốn nhờ ngài góp ý.
Trương Hy Mạnh vội đáp:
- Lý huynh cứ nói. Ta nhất định biết gì nói nấy, không giấu nửa lời.
Lý Thiện Trường cười:
- Trương tướng, mấy hôm nay ta liên tục gây sức ép với Phương Quốc Trân. Hắn đã đến rồi, ngày mai sẽ đích thân dự lễ.
Nghe vậy, Trương Hy Mạnh không khỏi giật mình. Hắn mải lo liệu việc định danh nghĩa cho Chu Nguyên Chương lên ngôi, thành thử chẳng để ý đến chuyện bên phía Lý Thiện Trường. Gã này vậy mà kéo được Phương Quốc Trân tới đây, quả là ra tay chẳng nể nang gì!
Trương Hy Mạnh không rõ Lý Thiện Trường đã làm cách nào, nhưng có thể ép một bá chủ một phương như Phương Quốc Trân đến dự lễ, cũng đủ thấy bản lĩnh của ông ta.
Hàn Lâm Nhi lên ngôi, Chu Nguyên Chương không đến. Từ Thọ Huy lên ngôi, các thủ lĩnh quân Khăn Đỏ khác cũng chẳng ai tới.
Vậy mà đến lượt Chu Nguyên Chương đăng cơ, Phương Quốc Trân lại được mời tới góp vui. Chuyện ấy đương nhiên khiến buổi lễ thêm rạng rỡ.
Lý Thiện Trường tò mò hỏi:
- Trương tướng, theo ngài nên sắp xếp Phương Quốc Trân thế nào, mới có thể khiến việc chủ công lên ngôi thêm vẻ vang?
Trương Hy Mạnh quả thật suy nghĩ một hồi rồi mới đáp:
- Lý huynh, đừng chỉ nhìn riêng Phương Quốc Trân. Ta nghĩ nên đặt hắn cùng Trần Hữu Định và Trương Sĩ Thành lên bàn cân mà tính… Phải rồi, Trần Hữu Định có đến không?
- Không. Hắn chỉ sai trọng thần dưới trướng tới.
- Còn Trương Sĩ Thành?
Lý Thiện Trường nghĩ ngợi rồi nói thêm:
- Hắn sai Trương Sĩ Tín đến. Còn phía Lưu Phúc Thông chỉ gửi thư chúc mừng, không phái người tới.
Trương Hy Mạnh thoáng nghĩ, rồi bật cười.
Theo lẽ thường, Lưu Phúc Thông kết minh với Chu Nguyên Chương thân thiết nhất, đáng ra phải tới chúc mừng, ít nhất cũng nên cử người đến. Nhưng quân Chu gia đã đào cả mồ mả tổ tiên họ Triệu, trong khi phe Lưu Phúc Thông lấy danh nghĩa phục hưng Đại Tống, đương nhiên khó lòng đến chúc tụng.
Dẫu vậy, cũng chẳng cần lo. Lưu Phúc Thông cần lương thực và vật tư của quân Chu gia, còn quân Chu gia cần ông ta làm suy yếu triều Nguyên. Chừng nào điều ấy còn nguyên, liên minh giữa hai bên vẫn chưa tan.
Lão Chu đâu có học theo Tôn Thập Vạn.
Nhà họ Tào đen tối mà khôn khéo, Thục Hán giữ nghĩa đến cùng. Chỉ riêng Tôn Thập Vạn, khi thì tự xưng tôi trung nhà Hán, khi lại nhận mình là Ngô vương nhà Ngụy, cứ lật qua lật lại mãi. Rốt cuộc, hắn chỉ làm nền cho cuộc tranh hùng giữa hai nhà, lo dựng sân khấu cho người ta diễn. Nghĩ mà xem, chẳng đáng buồn sao?
- Lý huynh, tạm gác chuyện Lưu Phúc Thông sang một bên. Vì sao Phương Quốc Trân chịu tới?
Lý Thiện Trường cười khà khà:
- Ta đã chiếm Hàng Châu, lại có thêm cảng biển. Một thành Hàng Châu còn lớn hơn mấy phủ của hắn gộp lại! Phương Quốc Trân hết trở mặt với triều Nguyên, lại đấu qua đấu lại với Trương Sĩ Thành. Nhưng nếu đụng phải quân ta, hắn chẳng có kết cục tốt đẹp đâu!
Hiện giờ phía đông quân Chu gia còn ba thế lực, lần lượt là Trương Sĩ Thành, Phương Quốc Trân và Trần Hữu Định. Trương Sĩ Thành mạnh nhất, Trần Hữu Định ở xa nhất. Chỉ có Phương Quốc Trân là thế lực yếu, lại nằm ngay sát bên lão Chu. Lão Chu chỉ cần há miệng là có thể nuốt chửng hắn. Hắn chẳng còn đường nào khác, không dám không đến.
Trương Hy Mạnh nói:
- Lý huynh, người ta đã có lòng thành đến dự, ta cũng không thể tiếp đãi qua loa. Ta nhớ triều Nguyên từng phong cho Phương Quốc Trân chức Vạn hộ vận chuyển đường thủy, thế là hắn hàng Nguyên. Nên biết, Đại Nguyên còn phong cho Trương Sĩ Thành chức Thái úy! Vậy đủ thấy ngay cả triều đình nhà Nguyên cũng chẳng coi trọng Phương Quốc Trân. Người này tuy khôn ranh, nhưng chí chẳng lớn. Ta có thể phong cho hắn một chức quan lớn, buộc hắn vào với ta thật chặt, được không?
Lý Thiện Trường mỉm cười. Rõ ràng ông ta cũng đã nghĩ đến chuyện ấy.
- Trương tướng, ta nói thật với ngài, ta đã hứa phong cho Phương Quốc Trân tước Việt Quốc Công… Trước đó ta đã thưa với chủ công rồi. Lần này, ta định mời ngài cùng vào gặp chủ công, bàn cho xong chuyện này. Trước đại lễ mà làm lễ phong tước, định rõ danh phận, để Phương Quốc Trân tham dự với tư cách bề tôi.
Cuối cùng lão Lý cũng nói hết kế hoạch của mình.
Trương Hy Mạnh tính toán sơ qua, thấy chủ ý của Lý Thiện Trường quả thực không tệ, chỉ là có phần hơi nhỏ mọn. Nhưng xét đến hiểu biết của lão Lý về thế lực trên biển, làm được đến mức này đã khá lắm rồi.
- Lý huynh, ta nghĩ có thể đổi Việt Quốc Công thành Việt Vương chăng?
- Việt Vương ư? Trương tướng, chủ công chỉ xưng Ngô Vương. Phong Việt Vương cho hắn, e rằng không ổn!
Trương Hy Mạnh điềm nhiên cười:
- Nếu thêm hai vị đại vương nữa thì sao?
Lý Thiện Trường không hiểu:
- Trương tướng, ngài cứ nói thẳng đi.
- Ta định phong Trần Hữu Định làm Phúc Vương, phong Trương Sĩ Thành làm Hoài Vương, rồi hẹn nhau cùng đánh lên phía bắc. Nếu có kẻ nào phản đối, ta sẽ liên thủ với Phương Quốc Trân đem quân đánh hắn. Còn nếu chẳng ai phản đối, vừa hay có thể định rõ địa vị đứng đầu các vương của chủ công, cũng coi như dọn đường cho bước kế tiếp.
Lý Thiện Trường trầm ngâm:
- Ồ, làm vậy có ổn không?
Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Phong tước là một chuyện, đối phương có nhận hay không lại chẳng phải dựa vào danh hiệu của chủ công, mà dựa vào thực lực trong tay ngài. Huống chi, năm xưa Hạng Vũ chẳng phải cũng là người đứng ra phong vương cho chư hầu đó sao?
Lý Thiện Trường ngập ngừng:
- Nhưng… chủ công đâu định làm bá chủ?
Trương Hy Mạnh cười lớn:
- Đương nhiên không phải! Thật ra ta còn có một kế hoạch. Quốc gia do người Mông Cổ dựng nên đâu chỉ có Đại Nguyên. Ở Tây Vực còn nhiều nước chư hầu. Thương nhân đường biển từ những nước ấy đến Hàng Châu đông lắm. Hạng người như Phương Quốc Trân, nếu chịu tôn chủ công làm chúa, sau này có thể ra nước ngoài mở mang bờ cõi, chiếm đất xưng vương, phát huy sở trường, làm người mở đường cho chủ công. Biết đâu một ngày kia, chúng ta không chỉ lật đổ triều Nguyên, đuổi quân Hồ, mà còn thuận thế sang thăm dò các nước chư hầu khác. Việc ấy còn cần nhiều thời gian, nhưng sớm tính nước cờ vẫn chẳng có gì bất lợi. Kể cả họ không chịu nhận, chẳng phải ta lại có thêm một lý do xuất binh sao?
Lý Thiện Trường suy đi tính lại. Quả thật, cách này có thể nâng cao thanh thế cho lão Chu rất nhiều. Còn chuyện các nước chư hầu ngoài biển, ông ta chẳng bận tâm. Nhưng nếu đám người kia không biết điều, cứ đem quân quét sạch bọn chúng là được!
Lần này thuận lợi chiếm được Hàng Châu, lòng tin của Lý Thiện Trường cũng tăng lên nhiều.
Đã đến lúc bày cục rồi.
- Được, hai chúng ta cùng đi gặp chủ công!
Lý Thiện Trường và Trương Hy Mạnh cùng Chu Nguyên Chương bàn bạc lần cuối. Mãi đến nửa đêm, mọi việc mới được định đoạt. Lý Thiện Trường còn phải thu xếp đủ thứ, không cần nói cũng biết, đêm nay ông ta phải thức trắng.
Chu Nguyên Chương còn khổ hơn. Sáng mai hắn phải tiếp Phương Quốc Trân, sau đó tế trời đất, tuyên bố nhận ngôi Ngô Vương. Tiếp đến, hắn còn phải đến mộ Nhạc Phi, bái tế Nhạc Vương gia, rồi dựng tượng Hoàn Nhan Cấu quỳ gối, đồng thời tuyên bố quyết tâm diệt triều Nguyên, đuổi quân Hồ… Tính ra, riêng những bài phát biểu đã có ba bốn bài, bài nào cũng không được phép sai sót.
Rõ ràng lão Chu cũng phải thức trắng đêm học thuộc bản thảo.
Chỉ có Trương Hy Mạnh còn tranh thủ chợp mắt được một lát. Tuy chẳng ngủ đủ tám canh giờ, nhưng làm người cũng không nên quá tham.
Đến lúc hắn thức dậy, Chu Anh đã khoác nguyên một bộ giáp trụ.
Thằng nhóc này lớn nhanh như thổi, lại khỏe mạnh, ăn uống đầy đủ, trông chẳng khác nào một con bê con. Không thể xem hắn là đứa trẻ nữa.
- Đại ca, mau lên đi! Hôm nay là ngày vui của cha nuôi đấy!
Trương Hy Mạnh bật cười:
- Là ngày vui của cha nuôi ngươi, sao ta thấy ngươi còn mừng hơn cả ông ấy vậy?
Chu Anh cười hì hì:
- Đại ca, ta đã nói với mẹ nuôi rồi. Nhân lúc cha nuôi đang vui, ta sẽ nhờ bà xin cho ta một chức, để ta được dẫn quân. Đại ca bảo ta sao mà không mừng cho được?
Trương Hy Mạnh cau mày:
- Cho ngươi dẫn quân? Ngươi làm nổi không?
Chu Anh nghiêm mặt:
- Sao lại không? Lý Văn Trung đã làm đến chức Chỉ huy sứ rồi.
Trương Hy Mạnh nghĩ ngợi rồi nói:
- Nhưng thành tích thi cử của Lý Văn Trung rất tốt! Còn có người nào đó trong lớp lúc nào cũng đứng bét. Thế này nhé, ngươi muốn dẫn quân cũng được, chẳng ai cản. Thi lấy cái bằng tốt nghiệp hạng A cho ta, rồi ta sẽ chuẩn cho ngươi nhập ngũ!
Chu Anh sững sờ. Bắt ta thi lấy hạng A ư?
Thà ngươi giết ta đi còn hơn!
- Đại ca, cha nuôi đồng ý cũng không được sao? Huynh đâu thể bác bỏ lệnh của cha nuôi chứ?
Trương Hy Mạnh cười khà:
- Ngươi yên tâm, ta sẽ không để giấy bổ nhiệm trình lên chủ công. Cho dù chủ công đích thân hạ lệnh, ta muốn trì hoãn ba năm năm năm cũng chẳng thành vấn đề.
- Huynh… Đại ca, ta muốn ra trận đánh giặc, chứ đâu phải thi trạng nguyên. Mấy thứ đó có ích gì với ta!
- Ta biết!
Trương Hy Mạnh cười nói:
- Một người ngồi trong trường thi, đối diện những câu hỏi đã có đáp án chuẩn mà còn chẳng thể làm đâu ra đấy, thì lên chiến trường đối phó với cục diện phức tạp hơn, e rằng càng khó. Ngay cả Hoắc Khứ Bệnh cũng phải đọc thuộc binh thư rồi mới điều khiển được binh mã.
Trương Hy Mạnh vỗ vai Chu Anh:
- Thi lấy một thành tích tốt đi. Cứ xem đây là trận đầu tiên trong đời ngươi.
Chu Anh ngẩn người hồi lâu, cuối cùng siết chặt nắm tay, lớn tiếng nói:
- Huynh cứ chờ đấy! Ta không chỉ thi được hạng A, mà còn phải đứng đầu!
Trương Hy Mạnh cười tươi:
- Vậy phải tranh thủ đi. Trăm ngày nữa, chúc ngươi thi đỗ!
Nói rồi, hắn đi bái kiến lão Chu, chuẩn bị cho một ngày bận rộn.
Lúc này, Chu Nguyên Chương đã mời Phương Quốc Trân tới. Hai người chọn một đình mát trong trang viên, vừa chuyện trò vừa cười nói.
Chu Nguyên Chương hỏi:
- Phương huynh, ta nghe nói thuở trước huynh cũng sống chẳng dễ dàng gì?
Phương Quốc Trân vội gật đầu:
- Đúng vậy. Hồi nhỏ ta chăn ngựa cho người ta, rồi theo gia đình cày ruộng. Lớn thêm chút nữa thì… thì đi buôn muối lậu!
Nhắc đến chuyện cũ, Phương Quốc Trân hơi ngượng ngùng.
Chu Nguyên Chương thì thản nhiên hơn nhiều:
- Ta còn chẳng bằng huynh. Hồi nhỏ ta chăn trâu, sau đó làm thuê cày ruộng cho địa chủ. Rồi gặp nạn hạn hán, dịch bệnh, người nhà chẳng còn lại mấy ai… Phương huynh, huynh nói xem, người nghèo như chúng ta, sống đến địa vị nào mới thấy vừa lòng?
Phương Quốc Trân ngẩn ra, hoàn toàn không biết trả lời thế nào. Địa vị dĩ nhiên càng cao càng tốt, nhưng tự hỏi lòng mình, hắn dường như chẳng có số làm hoàng đế. Chiếc ngai rồng kia không phải thứ hắn dám mơ tưởng.
Chu Nguyên Chương nói tiếp:
- Phương huynh, nói thẳng ra nhé. Nếu có thể làm một vị vương gia được cha truyền con nối, huynh có muốn không?
Phương Quốc Trân gần như chẳng cần suy nghĩ, lập tức gật đầu:
- Ta… ta cầu còn không được, chỉ sợ mình chẳng có phúc ấy.
Chu Nguyên Chương mỉm cười:
- Vậy ta phong cho huynh làm vương gia nhé? Việt Vương được cha truyền con nối, hưởng phúc cùng nước, huynh có chịu theo ta không?
Phương Quốc Trân ngơ ngác nhìn Chu Nguyên Chương, muốn chắc rằng hắn không nói đùa.
Bất chợt, Phương Quốc Trân quỳ sụp xuống, xúc động nói:
- Chủ công ở trên, thần xin bái kiến! Hiện giờ thần có ba vạn tráng sĩ, mấy trăm chiến thuyền. Quốc Trân phiêu bạt nửa đời, chỉ tiếc chưa gặp được minh chủ. Nay được chủ công không chê, thần nguyện làm người mở đường cho chủ công!