Lão Chu chưa bao giờ cảm thấy mình mạnh mẽ đến thế. Dân chúng hò reo như sóng cuộn biển gầm chính là cội nguồn sức mạnh của hắn. Là bậc hào hùng dựng nghiệp giữa loạn thế, chẳng ai chê người ủng hộ mình quá đông. Chỉ cần chiếm được lòng dân, hắn sẵn sàng làm bất cứ việc gì.
Một kẻ tầm thường như Hoàn Nhan Cấu, quỳ thì cứ quỳ.
Cuối cùng, cũng đến lúc ta lên ngôi Ngô vương.
Đến hôm nay, Chu Nguyên Chương đã chuẩn bị mọi thứ đâu vào đấy. Xét về quân lực, hắn nắm trong tay mấy chục vạn quân tinh nhuệ, vừa chiếm được Hàng Châu, lại ép Trương Sĩ Thành đoạn tuyệt với triều Nguyên.
Xét về lương thảo, tiền bạc, tuy trải qua một trận đại chiến, tiêu hao không nhỏ, nhưng phép chia ruộng đã phát huy tác dụng. Lương tiền vật tư trong dân không ngừng đổ về quân Chu gia, khiến hắn tự tin hơn bao giờ hết.
Điều khiến người ta kinh ngạc nhất là quân Chu gia giờ đây đã dựng nên được một hệ tư tưởng của riêng mình.
Hàng loạt chủ trương lấy phép chia ruộng làm cốt lõi đã hình thành. Cả hệ thống học thuyết do nhà nho thời Lưỡng Hán gây dựng cũng bị lay chuyển tận gốc.
Bỏ cái cũ, đón cái mới, sắp đặt lại trời đất.
Quân Chu gia đã đủ sức quy tụ nhân tài trong thiên hạ. Họ không đến vì chức cao bổng hậu, vì người đẹp như ngọc hay nhà vàng cất sách. Họ tự nguyện tìm đến, bởi bị lý tưởng ấy thu hút.
Thử hỏi những kẻ hùng bá thiên hạ, ai làm được như vậy?
Là Thiên Hoàn, kẻ chỉ mong danh hiệu của mình lấn át Đại Nguyên? Là Lưu Phúc Thông ngày ngày tính chuyện khôi phục nhà Tống? Hay triều Đại Nguyên đang lung lay sắp đổ?
Thử hỏi anh hùng trong thiên hạ, ai xứng làm đối thủ?
Cứ việc kéo ngựa đến đây!
Giờ chẳng thế lực nào có thể ngăn Chu Nguyên Chương bước lên ngôi vương.
Việc cấp thiết nhất lúc này là định rõ quan văn quan võ, ai giữ chức nào. Đáng nói, người đầu tiên được phong thưởng không phải một vị đại thần nào, mà là Chu Tiêu còn mặc quần thủng đũng.
Mã thị nói:
- Chồng à, Tiêu nhi sắp được lập làm thế tử Ngô vương rồi. Sau này phải chọn thầy cho nó, dạy nó đọc sách vỡ lòng, truyền cho nó bản lĩnh, để nó có thể nối nghiệp chồng, trở thành một vị quân vương xứng đáng.
Mã thị khẽ nhướng mày, nhìn Chu Tiêu vẫn còn ngây thơ chẳng hiểu gì, rồi mỉm cười mãn nguyện. Nhưng nụ cười ấy nhanh chóng trở lại bình thường. Đây vốn là chuyện đương nhiên, có gì đáng mừng đến thế?
Nàng nói:
- Trọng Bát, có những việc phận đàn bà như ta không nên hỏi đến. Nhưng chuyện của Trương tiên sinh, chồng phải suy nghĩ cho kỹ, không thể tùy tiện sắp đặt.
Chu Nguyên Chương nghiêm mặt, hai tay đan vào nhau, lòng nặng trĩu.
Một lúc lâu sau, lão Chu mới nói:
- Nương tử, với tài năng và phẩm hạnh của Trương tiên sinh, chức tể tướng vốn nên giao cho hắn, để Lý tiên sinh làm phó. Khổ nỗi bao năm qua, ta lại sợ Lý tiên sinh không vui. Chuyện này quả thật khó xử.
Mã thị mỉm cười nhạt:
- Trọng Bát, ta chỉ sợ chồng hồ đồ trong chuyện này. Dù thế nào, Trương tiên sinh cũng không nên làm thủ tướng.
Lão Chu do dự mãi rồi mới đáp:
- Ta tin tiên sinh. Trước kia hắn còn trẻ, chưa có uy vọng. Nhưng nay hắn viết sách lập thuyết, danh tiếng ngày càng cao. Ta trị thiên hạ, càng không thể thiếu sự giúp sức của hắn. Dẫu giao cho hắn thống lĩnh bá quan cũng chẳng có gì không ổn.
- Không phải vậy!
Mã thị nghiêm nét mặt, giơ tay ngăn lại:
- Trọng Bát, điều ta muốn nói chính là chuyện này. Trương tiên sinh giúp chồng định quốc sách, viết văn chương, giảng giải đạo lý, giành lòng dân. Ta nói thẳng nhé, Trương tiên sinh chẳng khác nào cái đầu của chồng, đúng không?
Chu Nguyên Chương gật mạnh, không chút do dự:
- Đúng, quả thật là vậy!
Mã thị nói:
- Nếu chồng đã hiểu, thì càng không nên giao cả chân tay cho Trương tiên sinh. Làm vậy mới tốt cho tất cả.
Lão Chu hít sâu một hơi, nhìn Mã thị, ánh mắt thoáng lộ vẻ kính phục. Chỉ vài câu ngắn ngủi, nàng đã giảng rõ một việc hệ trọng đến thế. Quả không hổ là người vợ hiền của hắn.
Mã thị và Trương Hy Mạnh vốn thân thiết, nàng tuyệt đối không có ý chia rẽ vua tôi.
Thực ra, Mã thị nhìn Trương Hy Mạnh rất đúng. Hắn gần như là đầu óc của Chu Nguyên Chương, chuyên lo việc định đường lối. Nếu cả việc thi hành cũng giao cho hắn, vậy cần gì đến Chu Nguyên Chương nữa?
Hơn nữa, nếu Trương Hy Mạnh làm thủ tướng, nắm việc thi hành, ắt cũng ảnh hưởng đến việc đề ra tư tưởng của hắn. Ngày ngày bị cuốn vào trăm công nghìn việc, khó lòng suy nghĩ thấu đáo để hoạch định tương lai.
Bởi vậy, xét theo một nghĩa nào đó, Trương Hy Mạnh tuổi còn trẻ mà đã chạm đến đỉnh cao. Chuyện thăng quan phát tài chẳng còn phần hắn nữa.
Đời người bi đát nhất cũng chỉ đến thế!
Thật muốn cất khúc ca bi thương mà khóc một trận cho đã!
Tựa như nhận ra cảnh ngộ đáng thương của Trương Hy Mạnh, Mã thị lại nói:
- Trọng Bát, Trương tiên sinh vẫn còn một mình. Tuổi hắn cũng đâu còn nhỏ, nên tính chuyện thành gia lập thất rồi.
Lão Chu ngẩn ra:
- Nhanh vậy sao? Tiêu nhi nhà mình mới bé tí, hắn còn kém ta hơn mười tuổi mà!
Mã thị không nhịn được, mím môi cười:
- Chồng hồ đồ rồi. Người ta mười lăm, mười sáu tuổi đã thành thân đầy ra đó. Ai bảo chồng nghèo đến ngoài hai mươi mới lấy vợ?
Lão Chu ngượng ngùng cười:
- Chẳng phải ta vẫn đợi nương tử đó sao? Người khác ta đâu có để mắt.
Mã thị lườm hắn. Tên này chẳng hiểu sao da mặt lại dày đến vậy.
Hay là làm Ngô vương rồi, da mặt cũng dày lên theo?
Thế còn vị Ngô vương phi như nàng thì sao?
Chẳng lẽ nàng cũng sẽ dày mặt theo?
…
Về phía quan văn, cơ cấu hiện tại vẫn được giữ nguyên. Lý Thiện Trường đứng đầu Trung Thư Lục Bộ, phụ trách việc hành chính. Trương Hy Mạnh giữ chức Hữu tướng, trông coi các nha môn như Hàn Lâm Viện, Quốc Tử Giám.
Ngoài ra, lão Chu còn điều chỉnh một số việc. Hắn tách Đại Lý Tự và Bộ Hình ra riêng, giao cho Trương Hy Mạnh phụ trách. Nhưng “phụ trách” ở đây không có nghĩa là để Trương Hy Mạnh lấn át quyền lực của Lý Thiện Trường, mà là giao cho hắn việc lập pháp.
Đã muốn định lại kỷ cương, dựng lại trời đất, thì mọi chủ trương đều phải được đưa vào luật lệ. Những điều khoản cũ không còn phù hợp với mục đích ấy đều phải sửa đổi, chỗ nào thiếu sót cũng phải bổ sung.
Dù Trương Hy Mạnh không nhận việc này, cũng chẳng ai dám đứng ra gánh lấy. Tư tưởng chủ trương là do hắn đề ra, lẽ đương nhiên quyền giải thích cũng thuộc về hắn.
Ngoài ra, Trương Hy Mạnh còn phụ trách việc dạy dỗ thế tử.
Như vậy, trách nhiệm của hắn đã rõ ràng: soạn thảo chỉ dụ, bồi dưỡng quan viên cấp cao, lo việc giáo dục và lập pháp, lại dạy dỗ thế tử.
Hắn còn phải góp ý cho quân vụ, ngân hàng, thông thương và buôn bán. Nếu việc nào cũng nhúng tay vào, có cho hắn bốn mươi tám canh giờ một ngày cũng chẳng đủ.
May mà Trương Hy Mạnh có người giúp sức. Sau khi Lưu Cơ ra đi, Tống Liêm đảm đương mọi việc. Gần đây, hắn lại thu nhận thêm một nhóm tài tử trẻ. Đợi họ đủ sức lo việc triều chính, gánh nặng của Trương Hy Mạnh sẽ nhẹ đi rất nhiều. Hắn chỉ cần nắm việc lớn là được.
Xem ra, Chu Nguyên Chương xưng vương cũng chẳng ảnh hưởng mấy đến Trương Hy Mạnh. Ngoài việc bổng lộc tăng thêm đôi chút, dường như chẳng có gì khác biệt.
Mặt trời vẫn mọc như thường, ngày tháng vẫn trôi qua như cũ. Nhưng với một người, những ngày yên ổn ấy đã không còn nữa.
Một trong bốn bậc thầy nho học, người duy nhất còn sống, lão tiên sinh Hoàng Tấn, sau một trận tranh luận đã kiệt quệ, thảm bại hoàn toàn. Suốt buổi tranh luận, Trương Hy Mạnh vẫn ôn hòa, không hề cậy quyền thế mà chèn ép một kẻ chưa có chức tước như ông.
Thế nhưng càng như vậy, đòn giáng xuống ông càng nặng.
Hoàng Tấn nói mình mang quyết tâm chết đến đây, quả không phải nói dối. Ông thật sự nghĩ như thế.
Lời mình tuy khó nghe, nhưng là lời ngay trái tai. Nếu chọc giận Chu Nguyên Chương, mất mạng, thì ở chốn sĩ lâm, ông vẫn là một nhân vật có tiếng. Thậm chí danh tiếng còn vang xa hơn.
Muốn cầu điều phải, thì phải đón lấy điều mình tìm.
Ông chết cũng không hối tiếc.
Ai ngờ mọi chuyện chẳng diễn ra như ông tính. Chẳng những không đạt được gì, ông còn mất sạch thể diện.
Đã ngoài bảy mươi, tám mươi tuổi, còn mặt mũi nào trở về?
Rồi biết đối diện với bà con quê nhà ra sao?
Ông nghĩ ngợi trăm bề, hết lượt này đến lượt khác, vẫn chẳng tìm được lối ra. Lão già nằm liệt trên giường bệnh suốt ba ngày, hơi thở mong manh, suýt nữa đã tắt.
May nhờ mấy vị danh y tài giỏi, ông mới giữ được mạng.
Đến ngày thứ năm, Hoàng Tấn đã có thể xuống giường đi lại đôi bước.
Đúng lúc ông chống gậy, chậm rãi bước quanh sân, bỗng nghe ngoài con phố bên tường viện vang lên tiếng reo hò rộn rã.
- Quỳ rồi, đúng là tượng quỳ thật!
Hoàng Tấn cố mở to đôi mắt già nua mờ đục, cuối cùng cũng trông thấy một cỗ xe ngựa. Trên xe có một bức tượng đang quỳ, đầu đội chiếc mũ quan dài.
Là Triệu Cấu!
Chu Nguyên Chương thật sự bắt Cao Tông nhà Tống quỳ xuống rồi!
Chớp mắt, Hoàng Tấn như bị sét đánh chín tầng trời, gan mật vỡ tan, hồn vía lìa khỏi xác!
Ông ngây dại nhìn cảnh ấy, rồi bất giác quỳ sụp xuống.
- Không được, không thể lừa trời dối người!
Nước mắt già nua tuôn trào, Hoàng Tấn khóc nức nở. Ông cố vùng vẫy, muốn làm chút gì đó, nhưng vừa nhúc nhích đã chúi đầu xuống đất. Ông chỉ còn biết há miệng thở dốc, miệng lẩm bẩm không ngừng.
Khi người ta phát hiện ra, lão già đã sùi bọt mép, đại tiểu tiện không tự chủ. Ông bị trúng phong!
Tuổi đã cao, lại chịu đả kích nặng nề, nay còn mắc chứng trúng phong, e rằng chẳng sống được mấy ngày.
Nhưng vì sao bậc nho gia danh tiếng khắp chốn sĩ lâm này lại chết vì Triệu Cấu?
Hay nói cách khác, nếu Triệu Cấu biết sau khi chết bao năm vẫn có người vì mình mà chết, liệu hắn có mỉm cười nơi chín suối không?
Thực ra, người hiểu được mấu chốt đều nhìn rõ. Khi Triệu Cấu quỳ xuống, có những điều đã đổi thay mãi mãi.
Trước kia, kẻ sĩ ra sức ca tụng thiên tử sáng suốt, lại khinh miệt dân thường. Miệng thì hô vạn tuế, nhưng trong lòng lại chẳng muốn trao cho hoàng đế chút quyền lực nào. Họ chỉ muốn biến thiên tử thành một món đồ may mắn, thờ trên khám thờ là xong.
Lý do rất đơn giản. Giữa thiên tử và dân chúng còn có tầng lớp sĩ đại phu.
Thiên tử càng được tôn lên cao, dân chúng càng bị bóc lột nặng nề. Phần ở giữa ắt thành thiên hạ của sĩ đại phu, đúng kiểu con buôn đứng giữa ăn chặn cả hai đầu.
Nhưng nay học thuyết thiên nhân cảm ứng đã bị bác bỏ, thiên tử trực tiếp dựa vào lòng dân để trị nước. Điều đó chẳng khác nào đẩy sĩ đại phu lên giàn lửa, khiến họ không còn địa vị đứng ngoài mọi tranh chấp.
Hoàng đế đời sau cũng có thể trực tiếp liên hệ với dân chúng, nhờ đó cải tổ quan lại và cắt bớt quyền lợi của sĩ đại phu.
Một nền văn minh của kẻ sĩ kéo dài hai nghìn năm đã kết thúc!
Là bậc nho gia nổi danh nhất chốn sĩ lâm, ông còn sống sao nổi?
Một ngày trước khi Chu Nguyên Chương lên ngôi, Hoàng Tấn qua đời trên giường bệnh. Ông đau đớn, giằng xé khôn nguôi, nửa đêm gào khóc trong cơn mê sảng. Đến gần sáng, ông nuốt hơi thở cuối cùng trong nỗi bất cam, mắt trợn trừng, chết chẳng nhắm mắt.
Tin ấy truyền đến chỗ Trương Hy Mạnh. Mấy hôm trước hai người còn tranh luận với nhau. Dù lão già mắng hắn là gian tặc, đòi đánh đòi giết, nhưng người già đôi khi cũng như trẻ nhỏ. Ông đã lớn tuổi đến thế, những lời ấy cứ xem như trẻ con làm nũng. Chu Tiêu tè lên người ngươi, lẽ nào ngươi lại chấp với đứa bé?
Dẫu sao, Trương Hy Mạnh cũng không khỏi bùi ngùi.
Đúng lúc ấy, một người hậu duệ của Nhạc Phi tìm đến, đem tặng Lý Thiện Trường một chiếc chén đồng. Nghe nói món đồ này vốn do Nhạc Kha, cháu nội Nhạc Phi, chế tạo. Trên chén có khắc bốn chữ:
Tinh trung báo quốc!
- Trương tướng, ngài thấy có nên đặt chiếc chén đồng này trước mộ Nhạc vương không?
Trương Hy Mạnh hơi trầm ngâm. Tinh trung báo quốc, chữ “trung” ở đây vẫn khiến người ta băn khoăn. Triệu Cấu chẳng đáng để tận trung, nhưng đặt món đồ ấy ở đó rốt cuộc cũng có gì không ổn.
Hắn nói:
- Lý huynh, có cách nào để Triệu Cấu quỳ xuống nhưng quay mặt về phía Trung Nguyên không?
Lý Thiện Trường nghe xong thì hơi chần chừ, rồi nhe răng cười lớn:
- Hay! Quả thật quá hay! Trương tướng đúng là bậc kỳ tài!