- Trương Sĩ Thành đúng là nực cười! Khéo quá hóa vụng. Hắn đúc tiền Thiên Hựu Thông Bảo, nào ngờ trời chẳng phù hộ hắn! Tất cả đều bởi Trương Sĩ Thành thất đức, trời ghét đất bỏ, thần linh cũng không che chở. Trận này, chúng ta nhất định thắng!
Tất cả đồng tiền đều ngửa mặt chính diện. Cộng thêm những lời ấy của Thường Ngộ Xuân, tin tức nhanh chóng lan khắp đoàn thuyền.
Đám binh sĩ lập tức xem hắn như người được trời mách bảo, bái phục sát đất. Lòng kính nể đối với Thường Ngộ Xuân cũng dâng lên đến tột cùng.
Nói cho cùng, bọn họ mới quy thuận chưa được bao lâu. Dù một tờ khế ruộng đã trói chặt lòng phần đông mọi người, nhưng sự tôi luyện qua trăm trận, rèn giũa giữa muôn vàn gian khổ vẫn còn thiếu một chút. Trong lòng họ chưa có thứ cứng cỏi thật sự.
Hơn nữa, sắp phải đối đầu với chủ cũ, chính Thường Ngộ Xuân cũng chưa nắm chắc phần thắng. Vì thế hắn mới bày ra màn này. Đây hình như là kế cũ từng được một danh tướng sử dụng. Thường Ngộ Xuân chỉ tình cờ nghe Trương Hy Mạnh nhắc tới, nghĩ rằng đám thủy binh trước mắt hẳn chưa từng biết.
Sở dĩ Thường Ngộ Xuân làm rùm beng như vậy, thật ra là vì sau khi trò chuyện với Mạn Tử Hải Nha, hắn nghe được một tin tức.
Hiện giờ Trương Sĩ Thành vẫn đều đặn chuyển lương bằng đường thủy cho triều đình nhà Nguyên. Số lượng mỗi năm không lớn, chỉ vỏn vẹn mười một vạn thạch lương.
Mà đoàn thuyền của Mạn Tử Hải Nha từng nhận nhiệm vụ hộ tống chuyến lương ấy.
Vừa nghe tin, Thường Ngộ Xuân tức đến bật cười.
Trương Sĩ Thành, ngươi đúng là đồ không biết xấu hổ! Đã nói đầu hàng triều đình nhà Nguyên thì quả nhiên ngoan ngoãn dâng lương cho chúng. Lương thực do dân chúng đổ mồ hôi làm ra, há có thể để ngươi đem biếu không cho tên hôn quân ở Đại Đô?
Thường Ngộ Xuân bèn hỏi đoàn thuyền chở lương khởi hành từ đâu. Mạn Tử Hải Nha nói, ban đầu đoàn thuyền tập kết ở Giang Âm. Về sau, vì nơi ấy quá gần quân Chu gia, họ mới chuyển đến huyện Thượng Hải thuộc phủ Tùng Giang.
Không sai. Khi ấy, Thượng Hải vẫn chỉ là một huyện nhỏ chẳng mấy ai để ý.
Phủ Tùng Giang được nâng cấp từ thời nhà Nguyên. Trước kia nơi này chỉ có huyện Hoa Đình. Sau khi lập phủ, Tùng Giang vẫn cai quản huyện Hoa Đình, đồng thời lập thêm huyện Thượng Hải.
Vùng đất ấy nằm gần cửa sông Trường Giang, nguồn nước dồi dào, khí hậu ấm áp, đất đai màu mỡ, từ lâu đã là một vùng sản xuất lương thực quan trọng.
Đừng thấy Trương Sĩ Thành phải tìm đến Chu Nguyên Chương để xin lương mà lầm. Số lương vận đường thủy phải nộp cho triều đình nhà Nguyên mỗi năm, hắn vẫn đưa đủ không thiếu một hạt.
Trương Sĩ Thành còn có cả một lối lý luận nghe ra rất đỗi cao siêu:
Đem lương thực vận đến Đại Đô, người Mông Cổ được ăn no thì mới có sức ra tay quét sạch Hàn Tống của Lưu Phúc Thông. Lưu Phúc Thông bị diệt, Chu Trùng Bát mất chỗ dựa, ắt sẽ thua tan tác, thân đầu đôi ngả. Ta đâu phải đưa lương cho nhà Đại Nguyên, chẳng qua là đang trừ đi mối họa lớn bên cạnh cho chính mình mà thôi.
Nói trắng ra, hắn tự nhận mình đang vòng đường chống Chu.
Dĩ nhiên, luận điệu ấy cũng chỉ có Trương Sĩ Thành tự tin là đúng. Người hơi có đầu óc đều hiểu, với lòng tham của triều đình nhà Nguyên, chút lương đưa đến ấy còn chưa đủ để quan lại các tầng trên dưới xâu xé, nói gì đến chuyện dùng vào việc đối phó Chu Nguyên Chương. Rốt cuộc có được bao nhiêu hạt đến tay Lưu Phúc Thông, còn chẳng ai dám chắc.
Nói cho cùng, hèn nhát vẫn là hèn nhát.
Đứng trước lão Chu, điều Trương Sĩ Thành cần nghĩ không phải là làm cách nào đối phó với hắn, mà là làm sao khiến người khác tin rằng mình có thể đối phó với hắn.
Là muốn Chu Nguyên Chương tin ư?
Không!
Hắn phải khiến dân chúng Tô Châu tin rằng mình có thể làm được. Chu Nguyên Chương biết rõ hắn chẳng có bản lĩnh ấy!
Đúng là một kế tự lừa mình dối người. Nay kế ấy lại gặp nguy, Thường Ngộ Xuân cứ nhất quyết vạch trần trò bịp này. Ngươi xem, con người ấy đáng ghét đến nhường nào!
- Các huynh đệ, số lương thực này đều là mồ hôi nước mắt của dân, chẳng thể đem nuôi béo hôn quân gian thần. Trương Sĩ Thành đã không biết giữ thể diện, chúng ta sẽ giúp hắn lấy lại thể diện! Truyền lệnh của ta, lập tức chọn hai nghìn quân tinh nhuệ. Ta sẽ đích thân dẫn quân lên bờ, đánh úp huyện Thượng Hải, cướp sạch số lương ấy về!
Được theo vị thần tướng ấy kề vai chiến đấu, đến bà Thiên Phi trên trời cũng sẽ phù hộ cho họ.
Nhất thời, người người gào lên xin được nhập đội. Sau cùng, Thường Ngộ Xuân chọn ra hai nghìn một trăm năm mươi người trong số hơn năm nghìn quân. Đám quân ấy vừa lên bờ đã lập tức đánh thẳng về huyện Thượng Hải, không hề chần chừ.
Phải nói rằng việc Man Tử Hải Nha dẫn cả hạm đội đầu hàng, quy phục Chu Nguyên Chương đã giáng cho Trương Sĩ Thành một đòn quá nặng. Trước kia, Trương Sĩ Thành chiếm ưu thế trên mặt sông, chẳng cần học theo quân Chu gia dựng đài báo cháy dọc hai bờ, cũng không cần lập hệ thống canh phòng báo động.
Nhưng nay hạm đội đã bị lấy mất, binh mã trong tay Trương Sĩ Thành lập tức rơi vào cảnh thiếu trước hụt sau.
Hắn phải đóng đại quân ở Thường Thục để phòng quân Chu gia từ Giang Âm và Vô Tích đánh tới. Lại phải bố trí trọng binh ở Tô Châu để giữ vững sào huyệt. Phía Hàng Châu cũng đang giao chiến, khắp nơi đều nổi lửa báo động. Bảo hắn còn biết xoay xở ra sao?
Thế là Thường Ngộ Xuân cứ thế tiến thẳng như chỗ không người, nhanh chóng đánh tới huyện Thượng Hải mà gần như chẳng gặp phải sự ngăn cản nào.
Người trấn giữ huyện Thượng Hải không phải đại tướng, mà là một viên quan văn, tên Du Tư Tề, giữ chức tham quân dưới quyền Trương Sĩ Thành. Y là người Thái Châu. Thật ra ban đầu Trương Sĩ Thành cũng không muốn nộp lương cho triều đình nhà Nguyên, nhưng Du Tư Tề lại nhất mực giữ ý kiến ấy.
Y còn nói:
- Trước kia chúng ta là giặc cướp, nay đã là bề tôi của Đại Nguyên. Sao có thể không dâng cống cho thiên tử? Chẳng lẽ lại muốn bị xếp ngang hàng với lũ giặc như Chu Nguyên Chương hay sao?
Ba chữ Chu Nguyên Chương vừa lọt vào tai, Trương Sĩ Thành lập tức nổi giận.
Đúng vậy, ta là trung thần của Đại Nguyên. Sau lưng ta còn có triều đình nhà Nguyên, còn có biết bao trung thần lương tướng. Cớ gì phải sợ tên họ Chu? Số lương vận chuyển này nhất định phải đưa đi!
Để tỏ rõ lòng trung thành, Trương Sĩ Thành đặc biệt giao việc ấy cho Du Tư Tề phụ trách.
Hằng năm, trước mùa gặt lúa mùa và lúa chiêm, Du Tư Tề đều đến Thượng Hải đốc thúc việc thu gom lương vận. Lương thu được phải ưu tiên chất lên thuyền, chở đi Đại Đô.
Chỉ cần số lương vận ấy được đưa đi, lòng họ mới yên ổn phần nào. Bởi khi ấy, họ lại cảm thấy mình đang đứng cùng một phía với triều đình Đại Nguyên.
Năm nay cũng đến kỳ đốc thúc thu lương mùa. Du Tư Tề đã sớm tới nơi.
Y đích thân sắp xếp công việc, sai nha dịch trong huyện đi trước đến từng thôn xóm, báo cho những nhà giàu xưa nay vẫn phụ giúp việc thu lương. Năm nay nhất định phải hoàn thành đủ số đúng hạn. Kẻ nào dám chống lệnh, sẽ bị trị tội nặng, quyết không dung tha.
Nhưng Du Tư Tề vừa truyền lệnh chẳng bao lâu, đã có mấy nhà giàu tìm đến kêu khổ.
- Tham quân đại nhân, chẳng phải chúng tôi không muốn góp sức vì nước. Chỉ là năm nay lũ lụt quá nặng. Tháng tư vừa rồi gặp trận lũ đầu mùa, bao nhiêu ruộng đồng đều chìm trong nước. Gia súc, lương thực, dân chúng bị cuốn trôi không biết bao nhiêu mà kể. Ngay cả điền trang của chúng tôi cũng tổn thất quá nhiều, quả thật không còn cách nào nộp thêm. Mong tham quân đại nhân thương tình!
Một nhà giàu khác cũng lên tiếng:
- Phải đấy. Nay ngày nào cũng có chiến sự, các thứ thuế má, sưu dịch vốn đã chất chồng, vừa phải góp tiền, vừa phải góp người. Lại thêm thiên hạ đồn rằng bên Chu Nguyên Chương chia ruộng cho dân, thuế ruộng cũng nhẹ hơn. Lòng dân vì thế dao động, chúng tôi e rằng…
- E gì?
Du Tư Tề đập mạnh tay xuống bàn, quát vang:
- Ta hỏi các ngươi, e gì?
Mấy nhà giàu bị giọng lưỡi dữ dằn của hắn làm cho khiếp vía, mắt tròn xoe, miệng cứng đờ, chẳng biết phải đáp thế nào.
Du Tư Tề càng nổi giận. Hắn chỉ tay vào đám người kia, nghiêm giọng mắng:
- Các ngươi đều là lợn cả sao? Bên dưới đang truyền tai nhau chuyện Chu Nguyên Chương, các ngươi cũng mặc kệ à? Cứ chờ đến lúc đám dân điêu ngoa ấy nổi dậy, lôi từng người ra chém đầu, treo thủ cấp lên cổng thành hay sao?
- Ta đã nói với các ngươi từ lâu rồi! Muốn trị đám dân ngu kia thì không được mềm lòng. Phải làm cho chúng sống dở chết dở, địa phương mới yên ổn. Gặp thiên tai thì sợ gì? Càng gặp tai họa, càng phải bắt chúng góp sức, cùng nhau vượt qua lúc gian nan! Chẳng phải chúng vẫn chưa bị nước cuốn trôi hết đó sao? Chúng phải biết đội ơn mới đúng. Cứ ngoan ngoãn làm lụng, chăm chỉ cày cấy, đừng rảnh rỗi nghĩ ngợi những chuyện vô ích.
- Các ngươi phải tính cho kỹ. Ruộng đất vùng Thượng Hải màu mỡ, sản lượng cao hơn những nơi khác. Một mẫu ruộng, triều đình lấy bốn phần, các ngươi lấy thêm bốn phần. Hai phần còn lại cũng đủ cho dân chúng ăn uống rồi… Không có cơm khô thì ăn cháo loãng, cùng lắm xuống sông mò ít cá tôm. Tóm lại, chưa chết đói là được. Phải khiến ngày nào chúng cũng chỉ nghĩ đến làm lụng và ăn uống, không còn bụng dạ đâu mà nghĩ chuyện khác. Tuyệt đối không được để chúng ngồi không, hiểu chưa?
Được Du Tư Tề tận tình chỉ bảo, đám nhà giàu nghe mà ngây ra.
Bọn họ tự xét lại mình, quả thật chẳng ai là người tốt lành gì. Thế nhưng so với ngài, bọn họ vẫn còn kém xa.
Thế nào mới gọi là thứ rác rưởi nhất trên cõi đời, hôm nay bọn họ đã được mở mắt.
Nếu quan tham quân đã nói như vậy, đám nhà giàu còn biết nói gì nữa? Ngoài việc vâng lệnh, bọn họ chẳng còn lựa chọn nào khác.
Ra tay mau lên thôi!
Thực ra Du Tư Tề đã tính mọi việc quá đơn giản. Hắn muốn lấy bốn phần, quan lại, thư lại và sai dịch trong nha môn cũng muốn chia một phần. Đám nhà giàu lấy bốn phần tiền thuê ruộng, gia đinh và tay sai dưới trướng chúng cũng phải được chia chác.
Bóc lột càng nặng tay thì càng cần nhiều kẻ cầm gậy đứng sau chống lưng.
Bằng không, chỉ để một nhà giàu đứng giữa thôn, há miệng đòi dân nộp tiền thuê ruộng, thử xem có bị đánh chết ngay không!
Kết quả là khắp nơi lập tức rối loạn. Dân chúng muốn tránh thuế lương và tiền thuê ruộng, thà bỏ mặc thóc lúa ngoài đồng. Dù có thu hoạch đem về, rồi cũng bị cướp sạch, vậy thì chẳng bằng trốn ra biển, tìm đại một nơi ẩn náu. Đằng nào cũng không còn đường sống, hà tất phải bỏ sức làm lợi cho bọn kia?
Cũng có dân chúng ở vài thôn trại không cam chịu bị bóc lột. Họ tụ tập lại, chọn hết trai tráng trong làng. Lương thực vẫn phải thu, nhưng kẻ nào dám đến đòi thì chúng ta liều một phen, cùng chết cả đôi bên.
Thà chết trận, quyết không giao nộp dù chỉ một hạt gạo.
Dân chúng đã bị dồn đến chân tường, không còn đường lui nữa. Đã không sợ chết, lương thực ở ngay đây, cứ việc kéo đến mà lấy!
Đúng lúc ấy, một đội quân từ bờ sông đổ bộ, nhằm thẳng hướng Thượng Hải mà đánh tới. Nghe nói bọn họ đến để tìm Du Tư Tề tính sổ, dân chúng khắp nơi mừng đến phát khóc.
Tên súc sinh đáng chết ấy, cuối cùng cũng có ông trời thu phục hắn rồi!
Các cụ già lấy nốt chút lương thực cuối cùng giấu trong nhà ra khao quân. Trai tráng trong làng kết thành từng đội, tay cầm giáo dài, đao lớn thô sơ, dẫn đường đi trước.
Cứ thế, Thường Ngộ Xuân dẫn quân tiến thẳng đến ngoài huyện thành Thượng Hải mà không gặp bất kỳ sự ngăn cản nào.
Đối mặt với đạo quân nhà họ Chu từ trên trời giáng xuống, Du Tư Tề sợ đến ngây người. Hắn ngồi bệt ở đó, nhìn ra trước mặt, miệng lẩm bẩm:
- Biết làm sao đây, biết làm sao đây…
Ngoài câu ấy ra, hắn chẳng nói được gì khác.
Dưới trướng hắn còn một viên tướng cầm quân. Gã nhìn mãi không chịu nổi, bèn hậm hực cắt ngang tiếng lẩm bẩm của Du Tư Tề:
- Đại nhân phụng mệnh đại vương đến đây. Nay giặc Chu đã đánh tới, đại nhân sao có thể tự làm loạn trận cước? Mạt tướng xin dẫn quân giữ thành. Đại nhân cứ tọa trấn trong thành, điều động quân mã, đồng thời cầu viện đại vương. Chẳng lẽ chúng ta lại phụ lòng đại vương hay sao?
- Đại vương, đại vương! Phải rồi, vẫn còn có đại vương!
Du Tư Tề như vừa tỉnh khỏi cơn mê. Chẳng phải hắn vẫn còn có thể trông cậy vào Trương Sĩ Thành sao?
Hắn cố gắng trấn tĩnh, nói:
- Ngươi nói phải. Mau đi phòng bị giặc Chu. Ta… ta tự có tính toán.
Đuổi viên tướng dưới quyền đi rồi, Du Tư Tề bỗng bật dậy, chạy thẳng ra phía sau huyện nha. Hắn túm lấy một con ngựa, dẫn theo hai tên thân tín, nhân lúc cổng thành chưa đóng mà xông ra ngoài, phóng thẳng về Tô Châu.
Chẳng ngờ bọn chúng chưa chạy được bao xa đã bị một đội dân binh phát hiện. Có người nhận ra Du Tư Tề, hai tên tùy tùng sợ quá, lập tức quay đầu bỏ chạy.
Du Tư Tề cũng muốn chạy, nhưng con ngựa lại không chịu nghe lời, hất hắn ngã xuống đất. Cú ngã khiến hắn gần như ngất lịm. Đến khi hắn gượng dậy, định tìm đường trốn tiếp, một bàn chân to đi giày cỏ đã giẫm phập lên lưng hắn.
- Đồ súc sinh! Tên quan chó má! Ngươi cũng có ngày hôm nay!
Lại có mấy dân binh chạy tới. Chúng túm lấy Du Tư Tề, chẳng cần phân bua gì cả, kéo hắn đến trước một đống phân ngựa còn bốc hơi nghi ngút, rồi ấn mạnh đầu hắn xuống.
Du Tư Tề đau đớn gào thét, bị nhét đầy phân ngựa vào miệng, mùi hôi thối xộc lên khiến hắn gần như tắt thở.
Nhưng mọi chuyện vẫn chưa dừng ở đó. Dân binh lại kéo hắn đến bên một vũng bùn, ấn đầu hắn xuống hết lần này đến lần khác, cho đến khi Du Tư Tề bị dìm đến ngất lịm. Đám dân binh đồng loạt nhảy lên người hắn, ra sức giẫm đạp.
Xương cốt toàn thân hắn bị giẫm nát, máu trào ra từ bảy lỗ trên mặt. Da thịt hòa lẫn thành bùn nhão. Cuối cùng, Du Tư Tề chết dưới tay chính đám dân chúng khốn khổ mà hắn từng chỉ muốn chúng sống dở chết dở.
Không còn kết cục nào hợp lẽ hơn thế nữa…