Chu Nguyên Chương ngồi lặng yên, trầm ngâm suy tính. Thoáng chốc, hắn bỗng chồm dậy, lao thẳng ra bàn bản đồ, trừng mắt nhìn chăm chú rồi đưa tay vạch lên vạch xuống. Cuối cùng, lão Chu ngửa cổ cười lớn, lòng dạ hân hoan sảng khoái.
Hắn vội vã cất lời:
- Mau mời tiên sinh tới đây!
Quách Anh vâng lệnh lui ra. Tranh thủ lúc đó, Chu Nguyên Chương lại cúi nhìn bản đồ, bụng mừng khôn tả. Hắn đã nhìn thấy tia hy vọng triệt hạ Trương Sĩ Thành hoàn toàn.
Nói thật, dẫu đợt này quân họ Chu tiến đánh như vũ bão, thuận buồm xuôi gió là thế, nhưng Trương Sĩ Thành cũng thể hiện không tồi. Câu này chẳng phải châm biếm lão Trương, ngặt nỗi kẻ địch mà hắn phải đối mặt quá mạnh mà thôi.
Cứ nghĩ mà xem, quân họ Chu mở chiến tuyến toàn diện, hàng chục vạn quân ập tới, chiến tuyến dài đằng đẵng ngàn dặm, nam sông bắc sông đâu đâu cũng khói lửa ngút trời. Thế mà Trương Sĩ Thành vẫn giữ được không sụp đổ, đã là quá ư xuất sắc rồi.
Phùng Quốc Dụng ở phía bắc sông vốn là đại tướng văn võ song toàn có tiếng trong quân họ Chu, vậy mà hắn chẳng vớt vát được chút hời nào. Đủ thấy Trương Sĩ Thành có uy thế nhường nào tại đất Cao Hưu. Dù sao đi nữa, lão ta cũng khởi nghiệp từ nghề thợ muối, nơi đó chính là gốc rễ của lão ta.
Còn ở phía nam sông, Trương Sĩ Thành quả thực kém cỏi, nhưng cũng phải xét đến kẻ thù mà hắn phải đối mặt. Bản thân toàn là hổ tướng đã đành, binh lính thủ hạ lại còn được cường hóa, lương thảo dồi dào, cộng thêm lão Chu nắm bắt đại cục vô cùng sắc bén.
Thiên thời, địa lợi, nhân hòa đều đủ cả, nào có lý nào lại thua trận cho đành.
Dẫu vậy, lão Chu chưa từng nghĩ có thể một đấm hạ gục ngay Trương Sĩ Thành.
Hắn chỉ muốn chiếm lấy Hàng Châu để mở lối bàn cờ. Đã có thể hùng cứ một phương trong thời buổi loạn thế này, hỏi ai mà không có chút vốn liếng trong tay. Khinh địch vốn chẳng phải là việc của kẻ làm đại sự.
Thế nhưng, mọi chuyện đã xoay chuyển đôi chút nhờ cú đột phá của Thường Ngộ Xuân. Thường Ngộ Xuân đã tìm ra tử huyệt của Trương Sĩ Thành. Trên chiến tuyến dài ngàn dặm, yếu nhất chính là hậu phương của Trương Sĩ Thành, ngặt nỗi Thường Ngộ Xuân lại châm ngay một ngọn lửa vào thẳng sau lưng hắn.
Huyện Thượng Hải đã nằm trong tay, bước tiếp theo có thể đánh chiếm Hoa Đình. Mất phủ Tùng Giang, Tô Châu sẽ rơi vào thế thọ địch cả trước lẫn sau. Dù Trương Sĩ Thành có tài cán tày trời đến đâu, bước tới đường này, dẫu có phép xoay chuyển trời đất cũng đành chịuó bó tay.
Lão Chu sốt ruột xoa xoa hai bàn tay. Dù Trương Sĩ Thành không phải là kẻ địch lớn nhất của hắn, nhưng cũng lọt vào top ba. Diệt được Trương Sĩ Thành tuyệt đối là chuyện tốt lành cầu được ước thấy.
Nói một câu ngắn gọn, lão Chu đã chiếm trọn vị trí đắc địa, trong tay toàn bài đẹp… Càng như thế lại càng phải cẩn trọng, chớ để đánh hỏng một ván bài hay.
Đang lúc hắn cân nhắc suy tính, có bóng người đã bước đến sau lưng lão Chu.
Chu Nguyên Chương chẳng ngoảnh đầu lại, cất lời ngay:
- Tiên sinh thấy nên xoay sở với Trương Cửu Mị thế nào đây?
Trên đường đi tới, Trương Hi Mạnh đã nghe Quách Anh kể lại đầu đuôi sự tình. Hắn cũng nhanh chóng nhẩm tính trong đầu và có sẵn mưu tính.
- Chủ公, Trương Sĩ Thành từng mất sạch thành trì, khốn đốn giữ mình trong một góc Cao Hưu, đối mặt với mấy chục vạn quân mà ròng rã chống chọi suốt mấy tháng trời, lại còn đợi được đến ngày chiến thắng. Dù triều Nguyên có hôn quân vô đạo đi nữa, hay lão ta gặp may đi chăng nữa, thì giờ đây khi đại quân ta dồn dập ép tới, biết đâu Trương Sĩ Thành lại nhớ đến chuyện xưa. Nếu hắn cố thủ Tô Châu, mấy tháng không hàng, chủ công tính đối phó ra sao?
Chỉ vài câu ngắn ngủi đã kéo Chu Nguyên Chương từ cơn phấn khích trở lại trạng thái tỉnh táo. Hắn thầm hiểu bản thân vừa nãy đang chần chừ điều gì.
- Tiên sinh, ngươi thấy nên làm thế nào?
Trương Hi Mạnh mỉm cười:
- Chủ công, chó cùng rứt giậu, giãy giụa đỗi cùng, chúng ta không thể xem thường Trương Sĩ Thành. Theo ý ta, lần này vẫn phải đòi Trương Sĩ Thành quyết liệt cắt đứt với triều Nguyên.
- Chỉ thế thôi sao? - Lão Chu nhíu mày.
- Lại thêm… bắt hắn thả Trương Túc về!
- Chuyện này… - Lão Chu khựng lại, lúc này mới sực nhớ ra hóa ra sứ giả của mình vẫn còn đang kẹt bên đó! Chu Nguyên Chương càng nghĩ càng giận, Người ta vẫn bảo hai nước giao tranh không chém sứ giả, thế mà Trương Sĩ Thành lại dám giam cầm sứ giả, coi thường chúng ta, thật không nên để hắn sống!
Trương Hi Mạnh bỗng phì cười:
- Chủ công, nếu Trương Sĩ Thành đồng ý điều kiện này, kỳ thực cũng đồng nghĩa với việc hắn cúi đầu nhận thua, cách ngày sụp đổ chẳng còn bao xa nữa. Ta làm thế cốt là để phòng hắn liều mạng cá chết lưới rách mà thôi.
Chu Nguyên Chương lại một lần nữa giật mình. Chỉ cần ép Trương Sĩ Thành chịu cắt đứt với triều Nguyên là có thể tiêu diệt được hắn ư?
Đạo lý nằm ở đâu chứ?
Lão Chu ngẫm nghĩ hồi lâu, đoạn đôi mắt bỗng sáng rực lên, không nhịn được mà cười lớn:
- Tiên sinh ơi, diệu kế này của ngươi thật quá cao tay!
Lão Chu vô cùng hào hứng, thậm chí hắn đã nhìn thấy cảnh Trương Sĩ Thành tan rã tơi bời, diệt vong hoàn toàn.
Để hoàn thành nhiệm vụ này, hắn đặc biệt phái người gọi Dương Hiến tới, lệnh cho người này đi sứ Tô Châu.
Nhận lệnh xong, Dương Hiến không đi đường bộ mà chọn đường Thái Hồ, xuất hiện thẳng thảng trước cổng thành Tô Châu.
- Ta là Dương Hiến, Tư nghị tòng sự của Ngô quốc công, phụng mệnh đến bái kiến thái uý triều Nguyên là Trương Sĩ Thành!
Dương Hiến gầm lên liền hai bấy, binh lính gác cổng lúc này mới bừng tỉnh.
Lại là người của quân họ Chu ư?
Sao không bắt giông lại!
Bọn chúng nhe nanh múa vuốt, tay lăm lăm vũ khí, hung hăng xông tới.
Dương Hiến chỉ nhạt nhẽo cười khẩy:
- Ta chẳng qua chỉ là một gã thư sinh, phụng mệnh đến đưa thư, cớ sao các ngươi lại hung dữ như hổ đói thế hả? Cứ dẫn ta đi gặp Xưng vương của các ngươi là được chứ gì.
Bám lính nhìn quanh, quả nhiên chỉ thấy một mình Dương Hiến, trong lòng không khỏi thấy ngượng ngùng. Thế nhưng hễ nghĩ tới việc đây là người từ quân họ Chu tới, bọn chúng tuyệt đối không dám lơ là.
Dạo gần đây, chúng đã sớm bị quân họ Chu dọa cho hồn xiêu phách lạc. Đâu đâu cũng là tin bại trận, tin xấu nối tiếp tin xấu, hỏi sao bọn chúng không hoảng sợ cho được!
- Ngươi đứng yên ở cổng thành, cấm nhúc nhích, để bọn ta vào bẩm báo.
Chẳng mấy chốc, có kẻ quay lại dẫn Dương Hiến tiến vào vương phủ. Một bầu không khí xa hoa đập thẳng vào mặt, ngay đôi sư tử đá trước cửa cũng to lớn vô cùng, được chạm trổ vô cùng tỉ mỉ.
Chỉ riêng đôi sư tử đá này thôi, phỏng chừng cũng trị giá tới vạn lượng bạc.
Đúng là cảnh trí hoang đường làm lỡ cơ nghiệp nước nhà!
Dương Hiến thầm cảm thán, trong lòng đã sớm có phán đoán riêng về Trương Sĩ Thành.
Hắn chẳng buồn đôi co dài dòng, đi thẳng vào đại điện vương phủ.
Từ sau chuỗi thất bại liên tiếp, Trương Sĩ Thành đã chẳng còn trông mong gì ở đám văn nhân vô tích sự dưới trướng nữa. Thế nên ở chỗ hắn lúc này, bóng dáng bọn chúng đã vắng hoe, chỉ còn lại những võ tướng như Từ Nghĩa, Lý Bá Thăng, Lữ Trân, cùng các tham quân Hoàng Kính Phu, Thái Ngạn Văn, Diệp Đức Tân mà thôi.
Còn hạng người như Cao Minh thì cút đi càng xa càng tốt!
Trẫm chính là bị cái đám sâu mọt các ngươi hại thảm đấy!
- Ngươi tên là Dương Hiến? Gan to thật đấy, dám tự ý đến đây à?
Dương Hiến cười nhạt:
- Ta phụng mệnh thượng vị mà đến, có gì phải sợ!
Trương Sĩ Thành nhìn hắn, bỗng cười gằn:
- Chu Nguyên Chương lại muốn giở trò gì nữa? Nếu hắn tưởng mình thắng trận là có thể đòi hỏi đủ điều thì lầm to rồi. Ta ngay cả trăm vạn đại quân của Thốt Thiết còn chẳng sợ, huống hồ là hắn!
Dương Hiến điềm đạm đáp:
- Xưng vương, ngài hiểu lầm rồi. Ngay từ đầu, thượng vị nhà ta đã muốn ngài tước bỏ chức quan thái uý triều Nguyên, tỉnh ngộ quay đầu, cùng liên thủ chống Nguyên… Cho đến tận hôm nay, thượng vị nhà ta vẫn giữ nguyên ý định ấy, chuyến này đến đây chỉ cốt vì việc chống Nguyên mà thôi!
- Chống Nguyên? Chỉ chống Nguyên thôi á? - Trương Sĩ Thành nhíu chặt mày. Nói thế ai mà tin cho được? Giờ đây lão Chu chiếm ưu thế lớn nhường ấy, đến cả hắn cũng phải thừa nhận trận chiến này đánh quá tệ, lão ta hoàn toàn có thể vòi vĩnh thêm nhiều mối lợi, cớ sao lại buông tha cho hắn?
Chẳng lẽ trong chuyện này có mưu đồ gì khác?
Lúc này, Lữ Trân không nén được cơn giận, quát lên:
- Đừng có mà lừa người bịp bợm nữa! Các ngươi cướp Giang Âm, cướp Vô Tỉ, lại còn xúi giục Man Tử Hải Nha đầu hàng, các ngươi thật đê tiện vô sỉ. Có bản lĩnh thì cứ tung ngựa xông lên, chúng ta đấu một trận sống mái xem sao!
Dương Hiến suýt phì cười, một kẻ bại trận thì có gì mà nói mạnh!
- Xưng vương bệ hạ, kỳ thực chuyện này chẳng mấy phức tạp. Thượng vị nhà ta từ đầu chí cuối vẫn luôn mong muốn tiêu diệt triều Nguyên trước, đó cũng chính là nguyên do ban đầu các nghĩa quân đứng lên khởi sự. Ngài lại đi ngược dòng đời, chấp nhận chiếu an, trở thành thái uý triều Nguyên. Chuyện này thượng vị nhà ta dù thế nào cũng không thể dung tha. Còn về giao tranh chiến trường, ai thắng ai bại là chuyện dựa vào thủ đoạn của mỗi bên, ta cũng chẳng muốn nhắc nhiều. Tóm lại, chỉ cần ngài mở một lời, ngài bằng lòng chống Nguyên, mọi chuyện giữa chúng ta đều dễ bề thương lượng.
Trương Sĩ Thành hít sâu một hơi, hỏi dồn:
- Lời này là thật chứ?
Dương Hiến cười:
- Lúc ta lên đường, thượng vị đã hạ lệnh cho tướng quân Từ Đạt tạm hoãn tiến công, tin là ngài sẽ sớm nhận được quân báo thôi. Đó chính là thành ý của chúng tôi, kính mong Xưng vương suy tính cho kỹ.
Trương Sĩ Thành nghiến răng, đôi mắt đảo liên hồi. Trong phút chốc, hắn cũng chẳng tài nào đoán nổi quân họ Chu đang đánh bài ngửa gì nữa.
- Được rồi, chuyện lớn hệ trọng, ta còn phải bàn bạc lại đã.
Dương Hiến mỉm cười gật đầu:
- Đó là điều đương nhiên.
Trương Sĩ Thành sai người đưa Dương Hiến xuống nghỉ ngơi, còn bố trí cho hắn một chỗ quán dịch tươm tất, đãi ngộ tốt hơn vạn lần so với Trương Túc.
Việc Dương Hiến đến nơi nhanh chóng lan truyền khắp chốn. Tin tức quân họ Chu một lần nữa yêu cầu Trương Sĩ Thành vứt bỏ tước vị thái uý triều Nguyên để toàn tâm chống Nguyên cũng bị người ta hay biết.
- Trương Sĩ Thành tiêu đời rồi!
Sau khi nhận được tin này, Cao Khải không nén nổi một tiếng thở dài thườn thượt, trong lòng bỗng dấy lên một nỗi niềm hoài niệm xa xôi. Dẫu sao thì một vị hào kiệt từng phong thái ngút trời, chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã đi đến bước đường này, quả thực khiến người ta phải ngậm ngùi thay!
- Thanh Khâu huynh, sao huynh lại nhìn ra được chuyện đó? Bỏ đi cái hư danh thái uý thì có sao đâu chứ! - Vương Hành ngơ ngác hỏi.
Cao Khải cười nhạt:
- Thoạt nhìn thì chỉ là một cái danh hiệu, nhưng thực chất lại liên quan vô cùng lớn. Tại sao Trương Sĩ Thành lại chọn nhận chiếu an?
Vương Hành đáp:
- Hắn… hắn không địch lại Ngô quốc công, trị hạ bất ổn, nên mới cầu xin triều Nguyên ban chiếu an để an ủi lòng người chứ gì!
Cao Khải gật đầu:
- Thế vì sao nhận chiếu an lại có thể an ủi được lòng người?
- Cái này thì… - Vương Hành chần chừ, nhất thời chưa nghĩ thông thấu.
Cao Khải cười ha hả:
- Ngươi nhìn những kẻ xung quanh hắn là khắc rõ. Bao nhiêu kẻ là cựu thần triều Nguyên? Lại có bao nhiêu kẻ là hào cường đại phú Tô Hưng?
Vương Hành cả kinh, dường như hắn đã hiểu ra đầu đuôi:
- Ý của Thanh Khâu huynh là, Trương Sĩ Thành phải dựa vào uy thế của triều Nguyên thì mới duy trì được cục diện này ư?
Cao Khải mỉm cười:
- Ngô quốc công có hoài bão tái tạo càn khôn, ngặt nỗi Trương Sĩ Thành lại chẳng có. Hắn chấp nhận chiếu an của triều Nguyên, chẳng qua chỉ là phát đi tín hiệu cho đám người kia hay rằng hắn vẫn tuân theo quy củ của triều Nguyên, để bọn chúng tiếp tục làm điều càn quấy, chỉ có điều kẻ ngồi trên đỉnh đã đổi từ triều Nguyên thành Xưng vương mà thôi!
Sắc mặt Vương Hành biến đổi lớn, run rẩy cất lời:
- C… cứ thế này, chỉ cần Trương Sĩ Thành mất đi cái danh hiệu thái uý đại nguyên, lập tức hắn sẽ mất sạch lòng người, sụp đổ tan tành hay sao?
- Gần như thế. Dù vậy, vẫn sẽ có một số kẻ ở lại bên cạnh Trương Sĩ Thành.
- Kẻ nào?
- Đám tiểu nhân vô đức chỉ biết tham lam tài lợi!
- Thế chẳng phải là cầm chắc con đường chết hay sao!
Vương Hành từ chỗ Cao Khải đi ra, vừa bước chân về đến vương phủ thì nhận được tin Trương Sĩ Thành cho gọi Dương Hiến tới để thương lượng cho đàng hoàng…