Chiếc đại hạm xẻ sóng phá bọt, từ phương bắc thẳng tiến về nam, đâm thẳng vào Giang Âm.
Vương Bật đứng trên bến tàu không ngừng dụi mắt, sợ mình đang nhìn thấy ảo ảnh giữa biển.
Nếu không phải đang mộng, làm sao lại có cảnh tượng thế này?
Thường Ngộ Xuân một mình một chiếc thuyền nhỏ đi qua đó, lúc trở về mang theo hơn trăm chiếc cự hạm, hơn một vạn thủy binh, xòe ra như che trời phủ đất. Công lao này lớn đến mức nào chứ?
Vương Bật không dám nghĩ thêm. Thường Ngộ Xuân này quả là thần tướng trong loài người!
- Thổi trống thật vang lên cho ta, đón chỉ huy sứ đắc thắng trở về!
Thật ra không cần Vương Bật phải hô, trên bến tàu đã tưng bừng ca múa, rồng bay hổ nhảy, tiếng trống phách động trời chuyển đất… Thậm chí lôi kéo được cả đám dân chúng đến xem náo nhiệt. Ai cũng bị cảnh này chấn động, cùng nhau reo hò, tiếng vọng tận mây xanh.
Thường Ngộ Xuân đứng trên đầu thuyền, khuôn mặt già đỏ bừng lên. Cảnh tượng này còn mãnh liệt gấp mười lần rượu nồng nhất. Người cứ choáng váng, cái cảm giác hơi men ấy quả thật tuyệt vời!
- Vương Bật, ta trở về rồi đây!
Thường Ngộ Xuân từ trên thuyền bước xuống, chân đạp đất liền, hô lớn trong phấn khích.
- Tướng quân thần uy! Đắc thắng khải hoàn!
Binh lính trên bến đồng thanh hô vang, không khí đã sôi sục đến cực điểm.
Vương Bật xông tới, quỳ một đầu gối xuống đất, dùng lễ nghi trang trọng nhất để nghênh tiếp Thường Ngộ Xuân.
- Chỉ huy sứ lập công to lớn, lấy Giang Âm, thu thủy quân, tất định danh chấn thiên hạ, khắp bốn biển đều biết!
Thường Ngộ Xuân trợn to mắt. Hắn chợt nhớ ra một việc, vội đưa tay kéo Vương Bật đứng dậy.
- Ngươi à, lần này công lao của ngươi cũng không nhỏ đâu. Phá Giang Âm ngươi là đầu công, lần này ta đi khuyên hàng, ngươi lại ở nhà trấn giữ, khiến ta yên tâm. Công lao lớn thế này…
Thường Ngộ Xuân chợt hạ giọng.
- Bản chiến báo dâng lên chúa công, ngươi viết giùm ta nhé! Ngươi muốn chia bao nhiêu công sang ta cũng mặc, coi như ta cầu ngươi đấy!
Vương Bật lập tức ngây người, rồi dở khóc dở cười.
Đường đường một đại tướng, vậy mà bị một bản tổng kết chiến đấu hành cho đầu cháy mặt bừng, cũng đành chịu.
Lần này Thường Ngộ Xuân một mình khuyên hàng cả một hạm đội, xét về độ khó thì cao hơn hẳn vụ Ngô Đại Đầu một ngựa đi bắt người. Dù sao Ngô Đại Đầu chỉ là nhân lúc chỗ trống mà tóm, còn Thường Ngộ Xuân thì lừa về nguyên cả một hạm đội.
Nói thật, hắn cũng không biết chúa công sẽ ban thưởng thế nào… Nói chung, lần này Thường Ngộ Xuân là đầu đội trời, cằm chạm đất, giữa trời đất chỉ còn lại cái mặt to của gã.
- Chỉ huy sứ, bản tổng kết này tôi viết, nhưng tôi chắc chắn sẽ tâu lên đúng sự thật. Ngài cũng biết, trong quân ta không có tập quán báo cáo sai sự thật. Công của ai thì là của người đó. Lần này ngài thật sự lập đại công đấy!
Vương Bật là người thật thà. Quả nhiên sau khi hỏi rõ ngọn ngành từ đầu đến cuối, hắn lập tức viết thành chiến báo, phái người thúc ngựa chạy suốt ngày đêm, gửi về hướng Hồ Châu, trình lên Chu Nguyên Chương.
Lúc này Chu Nguyên Chương tâm trạng rất khoan khoái. Chiến dịch đánh Trương Sĩ Thành tiến triển thần tốc, Từ Đạt từ Hồ Châu tiến xuống phía nam, đã quét sạch vùng ngoại vi Hàng Châu, mới đây vừa chiếm được Dư Hàng.
Thế trận bao vây đang dần hình thành. Hàng Châu đã chín tám phần mười, ngày rơi vào tay cũng không xa nữa.
Hồ Đại Hải cũng đã hạ được Vô Tích. Trận này lão đánh cũng rất đẹp… Trong khi công thành, Hồ Đại Hải phát huy tối đa uy lực của thuốc súng.
Lão cho con trai là Hồ Quan Trụ thống lĩnh doanh đào đất, chuyên lo việc đào hầm. Đào hầm phá thành, cái thủ pháp lâu đời ấy.
Đợi khi đường hầm đào gần xong, nhét thuốc súng vào, một tiếng nổ rung trời, tường thành Vô Tích sụp ra một cái lỗ… Hồ Đại Hải tay vác liễu phủ, dẫn bộ hạ xông thẳng vào một hơi, lại hạ thêm một thành!
Nếu không có màn thể hiện vượt bậc của Thường Ngộ Xuân, Hồ Đại Hải chắc chắn là tướng tinh sáng nhất của trận này.
Nhưng ôi, chiến quả của Thường Ngộ Xuân lần này vĩ đại quá.
Một Giang Âm, một thủy quân, đến cái nào là mua, cái nào là khuyến mãi cũng không phân biệt nổi?
Vì vậy khi đọc chiến báo, tay Chu Nguyên Chương run bần bật.
- Tiên sinh, tiên sinh… Thường Ngộ Xuân đánh hay, mưu kế cũng hay. Trí dũng song toàn, quả nhiên tốt!
Được lão Chu khen liên tiếp thế này, trong hàng ngũ tướng lĩnh, Thường Ngộ Xuân cũng đếm trên đầu ngón tay.
- Tiên sinh, ngài nói ta nên ban thưởng cho Thường Ngộ Xuân thế nào?
Trương Hy Mạnh đã có sẵn ý trong lòng, bèn cười nói:
- Chúa công, quân chế của ta quả thật lại cần điều chỉnh rồi. Phải cho các tướng lĩnh những vị trí cao hơn, thống lĩnh nhiều binh mã hơn… Nhưng thần không đề nghị ban thưởng cho Thường Ngộ Xuân ngay. Dù sao còn có Từ Đạt nữa. Công lao của Thường Ngộ Xuân lớn đến đâu cũng chỉ mang tính cục bộ trận đánh, chỉ có hạ được Hàng Châu mới tác động đến toàn cục!
Chu Nguyên Chương trầm ngâm chốc lát, rồi chủ động cười nói:
- Ta quả nhiên vui quá mà hồ đồ rồi. Hàng Châu đúng là quan trọng hơn… Chỉ là lần này Thường Ngộ Xuân mang về nhiều đại thuyền thế này, một phen sửa hẳn tình trạng thủy quân mỏng manh, cho ta có vốn liếng để ngang dọc trên sông Trường Giang. Nói thế nào đây cũng là một đại công, ta nhớ rồi.
Lão Chu nói ra là nhất định làm. Rõ ràng là đợi đến khi phong thưởng sau chiến sự, Thường Ngộ Xuân trong hàng ngũ tướng lĩnh tất sẽ vượt mặt mọi người, vươn lên một độ cao chưa từng có.
Lão Chu nghĩ ngợi, bỗng lại nói:
- Tiên sinh, ngài nói xem, thu phục được thủy quân của Man Tử Hải Nha rồi, đối với cục diện ở Hàng Châu chẳng lẽ không có chút tác dụng nào sao?
Trương Hy Mạnh vô thức gật đầu.
- Sao lại không? Sĩ khí quân ta tăng vọt, Trương Sĩ Thành mất mật, còn có…
- Còn có gì?
Chu Nguyên Chương cười hì hì truy hỏi.
Trương Hy Mạnh nhíu mày, vắt óc suy nghĩ, rồi do dự nói:
- Chúa công, ngài… ngài không phải định từ trên biển đánh Hàng Châu đấy chứ?
Chu Nguyên Chương khẽ lắc đầu:
- Chỉ sợ chưa được đâu. Nhưng ta thì muốn cắt đứt nam bắc, khiến Trương Sĩ Thành rơi vào thế cô lập không ai cứu viện!
Trương Hy Mạnh bất giác thở phào một hơi dài. May quá, lão Chu vẫn chưa mất trí.
Đạo thuỷ quân của Man Tử Hải Nha, trang bị coi như tốt, thậm chí những chiếc thuyền lớn đều có thể ra biển dùng được.
Nhưng sĩ khí của chúng sa sút, tổ chức hỗn loạn, đủ thứ nhân vật trộn lẫn trong đó, thật sự khó mà phát huy nổi sức chiến đấu vốn có.
Hơn nữa các thành trấn dọc biển vẫn còn trong tay Trương Sĩ Thành, nếu gượng ép ra biển thì sẽ chẳng được tiếp tế.
Rồi còn Phương Quốc Trân nữa!
Dù có lấy được đạo thuỷ quân này, xét về thuyền đội, quân Chu gia vẫn còn xa mới sánh bằng Phương Quốc Trân, kẻ quật khởi từ biển.
Quá sớm vươn ra biển, lỡ kích động Phương Quốc Trân, khiến hắn bắt tay với Trương Sĩ Thành, thì cục diện sẽ hỏng bét. Trương Hy Mạnh vẫn hy vọng chuyên tâm lôi Trương Sĩ Thành ra đòn, đánh cho hắn hàng phục rồi mới tính đến mục tiêu tiếp theo, nếu không kết thù quá nhiều, dễ lật thuyền.
- Chúa công, nếu chỉ giới hạn tác chiến trên Trường Giang, thần cho là hoàn toàn khả thi. Nhưng theo lời Vương Bật nói, đạo thuỷ quân này có nền móng của thuỷ quân Trường Giang triều Nguyên, lại bị Trương Sĩ Thành nhét cát vào, nay vừa trải qua đại loạn, giết không ít tướng quan thống binh. Thần e quân tâm tan rã, không còn sức tái chiến, nhất định phải chỉnh đốn một thời gian mới được.
Sắc mặt Chu Nguyên Chương thản nhiên, hắn đã lĩnh hội được tư lộ của Trương Hy Mạnh. Những ý nghĩ ấy không sai chút nào, nhưng đáng tiếc, Trương Hy Mạnh vẫn chưa thật sự lĩnh ngộ ý đồ của Chu Nguyên Chương… hoặc nói cách khác, cảnh giới của lão Chu tăng tiến quá nhanh, nhất là trong chuyện dụng binh, vốn dĩ hắn đã thiên phú hơn Trương Hy Mạnh nhiều lắm.
- Tiên sinh, Trương Sĩ Thành ấy à, bất quá chỉ là con chó già giữ nhà. Bây giờ hắn có thể xuất binh đánh Hàng Châu, gây rối cho ta… nhưng nếu thuỷ quân của ta chạy một vòng trên Trường Giang, để binh mã ở Thường Thục, Gia Định, Côn Sơn các nơi nhìn thấy cờ hiệu của ta, lộ ra bộ dạng đe doạ Tô Châu, ta dám nói Trương Sĩ Thành nhất định hoảng sợ bất an, không dám phái binh. Ta muốn khoá Trương Sĩ Thành lại trong thành Tô Châu!
Nói đến thế là rõ rồi, Trương Hy Mạnh suy nghĩ đi suy nghĩ lại, không nhịn được mà phải khen một câu: chúa công quả là kiến giải cao minh!
Lão Chu không định đánh thật, chỉ là thị uy mà thôi.
Như vậy, độ khó của tác chiến hạ xuống dốc thẳng đứng.
Nhưng bảo một đạo thuỷ quân vừa mới quy hàng đi chấn nhiếp cựu chủ, vẫn khó lắm, khó lắm. Lòng người thứ này, thật quá huyền diệu.
Dù có bị kèm ép quy thuận Chu Nguyên Chương, quỷ mới biết còn có bao nhiêu kẻ lòng vẫn hướng về Trương Sĩ Thành?
- Chúa công, chúng ta cần một thứ có thể nhanh chóng an định lòng người!
Lão Chu cười gật đầu.
- Không sai, tiên sinh cho là thứ gì?
- Ruộng đất!
Quân và thần, ăn ý đến mức đồng thanh thốt ra, rồi cùng cười ha hả.
Cục diện quả thật ngày càng tốt đẹp, khoảng cách đến ngai vương thật sự không còn xa nữa, có lẽ không bao lâu nữa, đã có thể cân nhắc đến chuyện xưng đế.
Trời giáng đại nhiệm, Chu Nguyên Chương bỗng thấy vai mình nặng trĩu.
…
- Mọi người nghe này, tin mừng, tin mừng lớn trời đất!
Trong doanh thuỷ binh ở bến tàu Giang Âm, bỗng có người hô lớn, kinh động cả doanh trại.
- Chuyện gì thế? Nhặt được vàng rồi à? Đáng để vui thế sao?
Không ít thuỷ binh không nhịn được mà lầm bầm.
Họ đến đây đã mấy ngày, đãi ngộ của Chu tướng quân thật sự không tồi, gạo mì rau dưa đầy đủ, lại còn có cả thịt trứng, không ít người mập ra trông thấy.
Nhưng quân Chu gia quản lý cũng thật nghiêm khắc, nghiêm cấm họ rời doanh, không cho đánh bạc, càng không được lẻn ra ngoài chơi bời lầu xanh.
Có mấy thuỷ binh đòi gái, kết quả bị binh sĩ Chu gia quân mắng cho một trận, còn bắt đứng trước mặt mọi người mà kiểm điểm.
Nói tóm lại, là hai lối trị quân, binh mã hai cõi khác nhau, đụng vào nhau thì không thể nào không xung đột.
Quả nhiên, một số kẻ cũng nảy ý tưởng kỳ dị, cho rằng quân Chu gia không tự do, không thể muốn làm gì thì làm, gì cũng cấm, phảng phất như bị nhốt trong chuồng, người tốt đẹp đều hoá thành tội phạm, thế này thì khác gì nhà lao!
Mọi người đối với cái gọi là tin mừng đã chẳng còn kỳ vọng mấy, chẳng qua chỉ là đem đến hai con lợn mập, hay ba con dê, mấy rổ trứng, ngoài ăn ngon ra thì chẳng có gì khác!
Nhưng nói thật, cũng chính vì ăn ngon nên mới không có đào binh, dù có bao nhiêu tâm tư, chỉ cần nghĩ đến bữa cơm sau, nhân sinh liền có màu sắc.
- Lần này không phải chuyện bữa cơm sau đâu, là chuyện nửa đời sau… không, là chuyện mấy đời!
Người lính đưa tin rút từ trong ngực ra một tờ cáo thị đỏ chót, giơ cao về phía đám đông.
- Thượng vị đã hạ lệnh, từ Trấn Giang đến Giang Âm, chọn ruộng đất dọc bờ sông, cấp cho các tướng sĩ thuỷ quân, mỗi người được khoảng ba mươi mẫu ruộng, gấp đôi dân hộ địa phương! Đợt điền khế đầu tiên sắp được đưa đến.
- Cái gì?
Có người hình như chưa nghe rõ:
- Cấp… cấp ruộng cho chúng ta?
- Nhanh thế sao?
Nhiều người không dám tin.
- Không sai, thượng vị còn nói, tướng sĩ vất vả, yêu cầu mau chóng giúp mọi người lập gia đình, để chúng ta cưới được vợ!
Người lính truyền lệnh nhe răng cười, nhưng cười cười rồi lại khóc… nhìn lại những người khác, sau khoảnh khắc ngẩn ngơ ngắn ngủi, bỗng nhiên gào lên cuồng nhiệt.
- Thượng vị vạn tuế!
- Thượng vị vạn vạn tuế!