- Chúa công, tình thế bây giờ đã khác hẳn lúc mới vượt sông. Chúng ta chẳng những chiếm được Kim Lăng, mà còn hạ được cả quận huyện, thành trấn xung quanh. Phía đông hồ Poyang, phía tây hồ Thái Hồ, về phía nam đã chạm tới Cám Châu… nói về đất đai, có lẽ chưa rộng lớn bằng Thiên Hoàn, nhưng dân cư đông đúc, vật sản phong phú, xét về thực lực đã chẳng phải tầm thường. Tự mãn kiêu ngạo thì không hay, song tự ti hạ thấp mình lại càng không nên. Xét từ thực lực mà nói, vốn liếng để xưng vương vẫn có đấy.
- Hơn nữa, hiện nay Lưu Phúc Thông đã bố trí xong ba đường bắc phạt. Hướng Sơn Đông, trên đất Tề Lỗ, Mao Quý đang tiến quân như vũ bão; đường tây đã đánh vào Quan Trung, đường giữa cũng lộ dáng dấp mưu đồ Hà Bắc, Hà Đông… bất luận Lưu Phúc Thông có thành hay không, ít ra quân Nguyên và Hán Tống đều không còn sức đâu mà nhòm ngó tới ta. Đối thủ cần đối phó chỉ là Trương Sĩ Thành, Từ Thọ Huy, Phương Quốc Trân, Trần Hữu Định, đếm trên đầu ngón tay.
- Phương Quốc Trân chẳng qua là một thủy khấu, Trần Hữu Định cũng lòng dạ tầm thường, tính ra chỉ còn Trương Sĩ Thành và Từ Thọ Huy bên Thiên Hoàn mà thôi.
Lão Chu mắt lấp loé, giọng trầm xuống:
- Hai người đó tuy chẳng phải kỳ nam tử cái thế, nhưng rốt cuộc cũng có chút thực lực, hiện giờ vẫn đủ sức xoay xở hai đầu. Nếu ta xưng vương, chúng ắt sẽ ràng buộc nhau chặt hơn.
Trương Hy Mạnh cũng không thể phủ nhận:
- Chúa công nói rất phải. Xưng vương vẫn sẽ gây không ít động tĩnh, kể cả bên Lưu Phúc Thông, có trở mặt hay không cũng khó nói… đó là cái giá của việc xưng vương. Nhưng xưng vương cũng có điều hay, ấy là vạch rõ cờ hiệu, xác định chủ trương, chiêu mộ anh tài khắp thiên hạ. Ta lấy việc đuổi hồ lỗ, chia đều ruộng đất làm đại nghĩa. Nếu không thể hiện được quyết tâm đủ lớn, thực sự sẽ gặp khó khăn.
- Tóm lại, xưng vương có rủi ro, cũng có lợi ích. Gánh nặng ngàn cân đặt cả trên vai chúa công. Nên quyết đoán thế nào, hoàn toàn tuỳ ý chúa công. Thần tuyệt đối ủng hộ.
Nghe tới câu cuối, lão Chu bật cười:
- Lại thế nữa, lại đẩy việc khó nhất sang đầu ta. Trương tiên sinh, ngài thật chẳng thành thật chút nào.
Trương Hy Mạnh cười hì hì, không để tâm:
- Chúa công, thần đại khái là loại thư sinh giỏi mưu mà kém quyết đoán thôi. Có trăm phương nghìn kế, cũng phải được chúa công thưởng thức thì mới thực hiện được. Mỗi lần tới lúc mấu chốt, lại phải chúa công ra tay quyết đoán. Đó cũng là trách nhiệm của chúa công vậy!
Chu Nguyên Chương khẽ cười, rồi sắc mặt lại từ từ ngưng trọng. Hắn nhai đi nhai lại hai chữ "trách nhiệm", cuối cùng nói:
- Trương tiên sinh, ngài về trước đi, để ta tự nghĩ.
Trương Hy Mạnh ngoan ngoãn lui ra, không thêm một lời thừa.
Thực ra hắn cũng thường tự vấn lòng: mình rõ ràng nhìn thấu được đường đi của tương lai, chẳng khác nào cầm sẵn cuốn chỉ dẫn trong tay, cứ thế mà làm theo, lẽ nào mình thật sự không làm nổi?
Hay nói cách khác, kẻ xuyên không thực sự không đấu lại được vị diện chi tử?
Trừ việc triệu hồi mưa sao băng ra, rốt cuộc mình còn thiếu ở đâu?
Lấy ngay chuyện trước mắt mà nói, quân nhà Chu mạnh hơn trong lịch sử nhiều lắm rồi. Nhưng vấn đề là, có thực lực này rồi, có thể xưng vương sớm hơn vài năm hay không?
Trong lịch sử, Chu Nguyên Chương sau khi đại phá Trần Hữu Lượng ở hồ Poyang, dọn xong kẻ địch lớn nhất đời, sang năm mới được Lý Thiện Trường và đám người khuyên tiến, lên ngôi Ngô vương, rồi sau đó diệt Trương Sĩ Thành, xưng đế.
Bây giờ cả hai đại địch đều còn nguyên, xưng vương sớm, liệu có sinh ra cục diện không kiểm soát nổi?
Chẳng hạn Trần Hữu Lượng lập tức tiến binh đánh Kim Lăng, rửa mối nhục cũ.
Lại chẳng hạn, bên Lưu Phúc Thông, họ có còn muốn tiếp tục kết minh, tiếp tục làm tiên phong cho lão Chu, thành thành thật thật bắc phạt hay không?
Những chuyện này, Trương Hy Mạnh không có đáp án. Chỉ khi làm rồi mới rõ.
Mà quân nhà Chu đi đến hôm nay, lại đúng là cần dọn sạch cặn bã trong nội bộ, với kiểu đại tộc trăm năm như họ Lưu kia, phải có một thái độ rõ ràng.
Chẳng những họ Lưu, còn có nhà Tần, nhà Bồ, thậm chí cả dòng dõi Thánh nhân ở Khúc Phụ… tuy nói con cháu nhà Tần cũng không phải kẻ nào cũng là giặc, thậm chí còn có chút liêm sỉ, chút điểm sáng. Nhưng thế lực sĩ phu mà những gia tộc ấy đại diện, kéo dài đến tận nay, lại là thứ quân nhà Chu bắt buộc phải giải quyết.
Không giải quyết bọn họ thì lấy đâu ra chia đều ruộng đất? Công bằng nằm ở chỗ nào?
Trong ngoài các phương, dây mơ rễ má quấn vào nhau, Trương Hy Mạnh có lẽ chỉnh lý được từng sợi từng đầu mối, nhưng khi mọi việc đan xen rối như tơ vò, phải quyết đoán ra sao, lại không phải sở trường của hắn.
Cân nhắc chọn lựa, giữa được và mất, e rằng chỉ còn đợi thánh tâm độc đoán mà thôi.
Một đêm chớp mắt đã qua. Trương Hy Mạnh ngủ một giấc say sưa, vì hắn biết mình chỉ cần chờ kết quả là đủ.
Còn Chu Nguyên Chương thì trằn trọc suốt đêm. Sáng hôm sau, chưa kịp ăn sáng đã cho gọi Trương Hy Mạnh tới.
- Tiên sinh nói phải. Vai ta có trách nhiệm, không nên trốn tránh. Lẽ ra phải xưng vương, mới không phụ lòng trăm họ và tướng sĩ!
Giọng lão Chu không cao, thậm chí hơi khàn, nhưng rơi vào tai Trương Hy Mạnh lại như dao cắt vàng búa chẻ ngọc, từng chữ ném xuống đất vang rền. Trên mặt hắn nở nụ cười như trút được gánh nặng.
Chu Nguyên Chương rốt cuộc không làm người ta thất vọng. Vai sắt gánh cả giang sơn, quả nhiên là hảo hán chân chính.
Lão Chu bước lên một nấc cao, chính thức xưng vương, thì đám người họ cũng khỏi phải làm ăn nửa vời nữa. Cái gì Học sĩ viện này, Sử quán này, tất cả đều được thăng cấp. Thật sự bố trí theo quy mô trung ương của một nước… tự nhiên mà nói, địa vị của Trương Hy Mạnh cũng lên được một đoạn dài.
Hơn nữa, Trương Hy Mạnh còn đang ấp ủ một việc lớn, có thể nói là đủ sức lật đổ cả quy tắc quan trường.
Nếu thực hiện thuận lợi, khả năng lớn sẽ giúp triều Đại Minh tương lai tồn tại thêm một thời gian.
Chỉ có điều phải đợi lập quốc chính thức rồi mới đem ra được, hiện giờ thời cơ chưa chín.
Nói tóm lại, chỉ cần lão Chu xưng vương, là có thể triển khai làm được rất nhiều việc.
- Tiên sinh!
Chu Nguyên Chương gọi nhỏ một tiếng, cắt đứt dòng mơ mộng của Trương Hy Mạnh.
- Chúa công, có gì phân phó?
- Tạm thời đừng vui mừng quá sớm. Đợi hạ được Hàng Châu rồi mới công bố ra ngoài.
Trương Hy Mạnh khựng lại, vội nghiêm sắc:
- Vâng! Thần hiểu.
Chu Nguyên Chương ngừng một lát, lại bổ sung:
- Tuy còn phải đợi thêm vài hôm, nhưng sau khi xưng vương, việc an bài quan chế, điển chương chế độ… tiên sinh đều có thể bắt đầu nghiên cứu rồi. Việc này vẫn phải do ngài làm, ta mới yên tâm!
Trương Hy Mạnh lại khựng, vội đáp:
- Thần hiểu!
Giọng hắn không tự chủ mà cao hẳn ba phần.
Quả thật, hạ được Hàng Châu, chẳng những quân nhà Chu có được cửa biển, mà Trương Sĩ Thành cũng tổn thất nặng nề, chẳng khác nào bị chặt đứt một cánh tay, muốn vùng vẫy tạo sóng gió gì nữa cũng chẳng xong.
Đến lúc đó, chỉ còn lại một Thiên Hoàn, điều kiện xưng vương thực sự đã đủ.
Chu Nguyên Chương vẫn giữ được sự trầm ổn và đạm thực. Có lẽ đây chính là bí quyết để hắn đi được tới cùng!
Xét cục diện hiện tại, vì đã khinh nhẹ hạ Hồ Châu, cả thế trận lại càng có lợi cho quân nhà Chu. Từ bắc chí nam, quân nhà Chu đều đang thế công. Từ Đạt đã bày ra trận thế tấn công Hàng Châu, Phùng Quốc Dụng cũng thuận lợi vượt qua vận hà, bên Bành Tảo Trụ cũng đã vào trạng thái chiến đấu.
Trạng thái bừng bừng sinh cơ, muôn vật tranh nhau phát triển ấy, thực sự khiến người ta mừng rỡ vô cùng… chỉ là không biết ai sẽ đoạt được đầu tựu, trở thành viên ngọc sáng nhất trên mão miện Ngô vương tương lai!
Với vấn đề này, Thường Ngộ Xuân rất có nắm chắc.
- Ta đã lập quân lệnh trạng với thượng vị, bất luận thế nào cũng phải hạ Giang Âm!
Thường Ngộ Xuân quét mắt nhìn các tướng dưới quyền, nhất là Vương Bật đứng đầu hàng.
Vương Bật lập tức đứng dậy:
- Bẩm chỉ huy sứ, Giang Âm tựa lưng vào sông Trường Giang, toàn cảnh bằng phẳng, chỉ có ít đồi nhỏ, không có hiểm trở thiên tuyền nào. Chỉ cần phá được thành Giang Âm, phá địch không khó.
- Vậy muốn phá thành thế nào? Thường Ngộ Xuân hỏi.
- Phá thành thì khí giới phải đi đầu. Quân ta đã đốc tạo Lữ công xa, lại có trăm cỗ thạch pháo, hoả dược đầy đủ, đủ sức phá địch!
Thường Ngộ Xuân hài lòng gật đầu:
- Nói hay! Nói cho các huynh đệ biết, Lữ công xa chính là chỗ dựa lớn nhất của ta trong trận này. Thủ tướng Giang Âm tên là Lữ Trân, ta dùng Lữ công xa đánh hắn, vừa khéo hết sức!
Thường Ngộ Xuân sắp xếp xong xuôi ngay trong đêm. Đại quân từ hướng tây và hướng nam, hai đầu tấn công Giang Âm.
Cùng lúc đó, thuỷ sư Liêu Vĩnh Trung sẽ xuất kích từ độ khẩu Tây Tân ở Trấn Giang, ngăn chặn thuỷ sư Trương Sĩ Thành. Nếu bọn họ muốn chơi trò đổ bộ tập kích sau lưng thì e rằng không xong.
Đương nhiên Thường Ngộ Xuân cũng chẳng kỳ vọng nhiều vào thuỷ sư, dù sao đó vẫn luôn là điểm yếu của quân nhà Chu. Chỉ cần không chịu thiệt là tốt rồi, đánh trận thực sự vẫn phải trông vào bọn hảo hán trên bộ.
Trời chưa sáng, Thường Ngộ Xuân đã thống binh xuất phát. Chu Nguyên Chương cấp cho hắn hai doanh, tính cả phụ binh và dân phu, tổng số quá một vạn rưỡi.
Sử sách động một cái là vài vạn, vài chục vạn người, hình như hơn một vạn binh mã chẳng là bao, chỉ mưa bóng mây.
Nhưng thực tế, có mấy ai từng tận mắt thấy nghìn quân vạn mã?
Dù sao đây cũng là những tốt binh khoác giáp cầm binh, chứ không phải đám học sinh đứng trên sân tập chờ nghe huấn luyện, cũng không phải đám đông chen chúc ngoài chợ… bọn họ thân thể cường tráng, huấn luyện đầy đủ, khoác giáp sắt, cầm binh khí loé sáng, và chỉ có một mục đích, đó là giết người!
Quân nhà Chu lấy thiên hộ làm đơn vị căn bản, mỗi thiên hộ một lá cờ lớn tung bay, hơn mười thiên hộ, tinh kỳ nối nhau dài, binh sĩ dày đặc như kiến.
Cảm giác áp bức mãnh liệt ập tới đầu mặt.
Đứng trước những binh sĩ này, nghĩ tới việc phải đối kháng với họ, kẻ thường đã hai chân mềm nhũn, tim đập thình thịch.
Quân giữ thành cũng không ngoại lệ. Thân là tâm phúc của Trương Sĩ Thành, Lữ Trân đứng trên đầu thành, nhìn xuống quân nhà Chu. Dù hắn đứng trên cao nhìn xuống, trong lòng vẫn không khỏi kính sợ.
Đám người này giáp sáng quắc, khí thế như cầu vồng. Ước lượng sơ bộ, tỷ lệ khoác giáp ít nhất cũng quá nửa.
Ai cũng biết, bất luận một đội quân tự xưng bao nhiêu người, chiến lực cốt lõi chỉ có chừng đó mà thôi. Mấy nghìn tinh binh, bất kỳ tướng lĩnh nào cũng không dám xem thường.
Quân nhà Chu bày trận xong, từ giữa hàng ngũ Thường Ngộ Xuân, hơn trăm chiếc xe ngựa xông ra, chạy về hướng Giang Âm.
Cảnh tượng này hơi buồn cười. Dù sao cũng đã đến thời nào rồi, còn dùng binh xa công thành được sao?
Nhưng rất nhanh, người trên thành đã không cười nổi nữa.
Đám binh xa này không phải để công thành, mà dừng lại dứt khoát ở chỗ cách tường thành hơn ba trăm bước, rồi từng chiếc xe đầu nối đuôi, hợp thành một bức tường rào.
Sau đó, quân nhà Chu lại có một đội giáp sĩ xông ra, chạy tới sau bức tường rào, đề phòng quân trong thành phá binh phá hỏng. Và sau lưng bọn họ, là vô số cỗ ném đá. Những khối khổng lồ cao vút ấy, mang theo vẻ đẹp tang thương hùng vĩ, lần lượt lăn tới, rung trời chuyển đất.
- Đại nhân, không thể để bọn chúng thong dong chuẩn bị!
Có tướng dưới quyền hướng Lữ Trân tiến nghi.
Lữ Trân vịn lấy lỗ châu mai, hai tay ấn chặt, đưa mắt nhìn ba lượt, cuối cùng bất lực, đành nói:
- Thạch pháo của ta không với tới! Nỏ tiễn còn phải giữ lại… Bọn họ muốn công thành thì ắt phải xông lên, đến lúc đó hãy cho chúng một đòn nghênh đầu thống khoái!