Đạo quân nhà Chu chạy gấp đến đánh úp đã mệt lả người, mồ hôi thấm đẫm áo giáp, thở hồng hộc như trâu, có lính tay chân run bần bật. Nhìn cảnh đó, Đặng Hữu Đức hiểu rõ trong bụng: binh sĩ cần phải được nghỉ ngơi để lấy lại sức, rồi mới đánh tiếp được.
Nhưng lúc này, sao có thể trì hoãn?
- Anh em ta đang xả thân liều mạng, ân điển của bề trên, lời phó thác của các lão hương, giờ đã đến lúc ta bán sức rồi! Mọi người nghe đây, rút hai thiên hộ ra đánh cửa nước, số còn lại theo ta đánh cửa Tây!
Phân phó xong, Đặng Hữu Đức tự mình dẫn binh mã lao lên trước.
Phòng bị thành Hồ Châu vốn nghiêm ngặt, các cửa thành đều phân binh túc trực, chỉnh tề chờ đợi. Chỉ tại cửa nước bất ngờ bị phá, Trương Thiên Kỳ dẫn quân đi cứu, từ các cửa thành đều phải trích quân chạy qua đó, lại thiếu chủ tướng trấn giữ. Mà Đặng Hữu Đức đúng là một mãnh tướng: mình khoác hai lớp giáp, một tay cầm đao, một tay cầm thuẫn.
Trước hết hắn tập trung cung nỏ bắn dồn, ép quân giữ thành không ngẩng đầu lên nổi, rồi vắt thang cầu cấp vào tường. Hắn bám thang leo, nhanh nhẹn như khỉ, vài cú nhảy là lên tới đầu tường. Đây không phải lần đầu hắn cầm đầu leo thành, động tác thành thạo đến mấy. Tới thành đầu, hắn vung binh khí chém giết tứ tung, lính theo sau ùa lên lớp lớp, hầu như không mất bao nhiêu sức đã mở được cửa thành…
Nhưng đánh vào trong thành rồi, Đặng Hữu Đức lại ngập ngừng. Thành Hồ Châu cũng chẳng nhỏ, mục tiêu nào mới đáng giá nhất? Đi cứu Lý Văn Trung, hay đánh vào chỗ nào đông quân?
Đang lúc hắn chần chừ, một tốp thanh niên trong thành, chừng hai ba chục người, từ một ngõ nhỏ chạy ra.
- Đi đường này, mau đi đường này!
Đặng Hữu Đức còn đang ngập ngừng, họ vội nói:
- Chúng tôi là người trong thành, đi hướng này là đến nha môn!
Đặng Hữu Đức nghĩ ngợi, rốt cuộc quyết định cược một ván. Hắn cho quân đi theo, rảo bước xuyên qua mấy con phố, quả nhiên đến được trước mặt nha môn tri phủ cũ.
Lúc này đây chính là chỗ Trương Thiên Kỳ đóng, là trung khu chỉ huy giữ thành. Một lá cờ lớn cao ba trượng phấp phới trong gió.
Đặng Hữu Đức thấy vậy, không giấu được vui mừng, quát lớn:
- Đốt cho ta! Đốt tan cái hang ổ khốn nạn này đi!
Chớp mắt, lửa bùng lên ngút trời, như một ngọn nến khổng lồ mà cả thành Hồ Châu đều nhìn thấy, khói đặc cuồn cuộn, liệt diệm cuồn cuộn.
Lúc bấy giờ trong thành còn hơn hai vạn binh mã, gấp chừng bốn lần quân nhà Chu. Nếu điều động được, vẫn còn có thể lật ngược thế cờ.
Nhưng từ khi nha môn tri phủ bốc cháy, tất cả rối loạn hẳn.
Toàn thành binh mã mất chỉ huy, lòng người đại loạn.
Kẻ thì bảo Trương Thiên Kỳ đã chết rồi, đầu bị chặt rơi mất. Kẻ lại đồn quân nhà Chu đã ùa vào hết, mấy chục vạn đại quân, như thần binh từ trời giáng xuống.
Đến lúc ấy không ai phân biệt nổi thật giả, trong thành tiếng hò reo giết chóc không ngớt, lửa ngùn ngụt đỏ trời.
Nhiều người thẳng tay quăng binh khí, cắm đầu chạy.
Lòng người tan rã đến thế thì hậu quả thật khủng khiếp, không còn cách nào thu dọn.
Trương Thiên Kỳ sững sờ phát hiện quân lính quanh mình đã không còn mấy, trái lại quân nhà Chu lại chiếm thế thượng phong, bốn phương tám hướng đâu đâu cũng là tiếng hô giết.
Mặt hắn xám như tro. Giây phút ấy, hắn chỉ cảm thấy có cái gì vừa bay mất khỏi đỉnh đầu. Quân nhà Chu hung hãn đến mức nào hắn vừa tận mắt chứng kiến, nếu rơi vào tay lũ đại gia ấy thì chẳng phải sẽ bị nghiền xương tan tro sao!
Chẳng mấy do dự, Trương Thiên Kỳ quay đầu chạy.
Chủ tướng đã vậy, những người khác càng khỏi nói, đám đông tranh nhau trốn, người theo Trương Thiên Kỳ thấy mắt mà vơi dần.
Hắn hoảng loạn chạy đến cửa Đông, định thoát ra ngoài, thì trước mặt bỗng xuất hiện một toán quân nhà Chu.
Chu Đức Hưng xách binh khí xông lên đầu.
- Đừng để thằng tôn tử ấy chạy mất! Bắt sống cho ta!
Trương Thiên Kỳ hồn vía lên mây, quay đầu chạy, nhưng còn chạy được đi đâu? Thanh niên trong thành lấy hết can đảm đổ ra, chỉ đường cho quân nhà Chu.
Chỗ nào có quân tan, quân nhà Chu đánh vào chỗ đó.
Thỉnh thoảng lính lạc đàn còn bị bọn thanh niên phục kích, tóm gọn lại.
Trận chiến kéo dài một ngày rưỡi, chủ lực của Từ Đạt cũng đã đến, thuận lợi hạ được Hồ Châu.
Kiểm điểm lại, quân nhà Chu tổn thất chừng một nghìn một trăm người, riêng đội tiên khiểu của Lý Văn Trung đã hy sinh gần năm trăm.
Bản thân Lý Văn Trung cũng bị thương ba chỗ, nhất là cổ bị tên xước một vết, nếu lệch vào trong một chút là xuyên động mạch, chết không nghi ngờ.
Từ Đạt cũng cảm khái nói:
- Lần này ngươi lập công lớn rồi, nếu bề trên không thưởng nặng, ta đây cũng không đồng ý!
Lý Văn Trung cung cung kính kính bái tạ.
Lúc này Chu Đức Hưng cũng đến, hắn vận khí tốt, quả nhiên bắt được Trương Thiên Kỳ.
- Thằng tôn tử ấy chạy vào nhà dân, lại kiếm được một bộ đồ đàn bà, định cải trang trốn đi… Nó chẳng thèm nhìn lại mình, râu ria một mớ thế kia mà còn muốn lừa qua mắt gia gia! Mơ đi!
Trương Thiên Kỳ mặt già đỏ bừng, vừa sợ vừa giận, chỉ cắn răng nói:
- Chặt một nhát cho nhanh đi! Cho lão tử một đao thống khoái!
Từ Đạt nhìn hắn, cười lạnh:
- Khỏi cần vờ vĩnh anh hùng hảo hán, ta tự có quy củ, không oan người hiền! Đương nhiên cũng chẳng tha kẻ ác. Kéo nó xuống!
Trương Thiên Kỳ bị bắt, trận đánh Hồ Châu kết thúc mau chóng.
Đến cả Từ Đạt cũng không khỏi than may mắn.
Đánh thành vốn luôn là việc khó, ngay cả Hồng Đô quân nhà Chu cũng mất hơn hai tháng, mà Trương Sĩ Thành lại nổi danh giỏi giữ thành.
Đánh nửa năm một năm vẫn là chuyện thường.
Ai ngờ mới giao chiến mấy ngày đã cờ khai thắng lợi, thành đã rơi vào tay quân nhà Chu, sao không mừng rỡ quá đỗi cho được?
Từ Đạt quả quyết hạ lệnh, cho Chu Đức Hưng dẫn một toán quân, giả làm chủ lực tiến đánh Gia Hưng để kìm chân binh mã của Trương Sĩ Thành, rồi lập tức phái Đặng Hữu Đức làm tiên phong, thẳng tiến đánh lấy Hàng Châu.
Lúc này Chu Nguyên Chương cũng đã dẫn toàn bộ văn võ bá quan tiến vào địa giới Hồ Châu.
Ngồi trên lưng ngựa, hắn nhìn qua hai bên đường, dần dần phát hiện bờ ruộng ven đường ngay ngắn chỉnh tề, ruộng lúa trải dài liên miên, sắp xếp hết sức có bài bản, chỉ nhìn thôi cũng biết chủ nhân là tay biết trồng trọt.
- Đất đai này là của nhà nào mà rộng lớn đến vậy?
Trương Hy Mạnh cũng không rõ, đành sai người đi hỏi. Chẳng mấy chốc đã có tin báo về: đây là quân đồn do Trương Thiên Kỳ lập ra.
Lão Chu hiếu kỳ, bèn nhảy xuống ngựa, tự mình đi tới xem xét, Trương Hy Mạnh cũng theo sát phía sau. Hai người băng qua một vùng ruộng lúa, bèn thấy một dãy nhà cửa sắp xếp ngay ngắn.
Những căn nhà ấy đều đắp bằng đất nện, bên trên lợp mái rơm. Trong sân có giếng nước, có kho lúa, có chuồng súc vật, phía sau thậm chí còn có cả hố ủ phân… thứ gì cũng có, chẳng thiếu món nào.
Lão Chu đi một vòng xem xét, không nhịn được cất tiếng:
- Ta xem cái tên Trương Thiên Kỳ này, quả là một nhân tài đấy!
Trương Hy Mạnh cũng liên tục khen ngợi:
- Chắc chắn còn giỏi trồng ruộng hơn cả tôi!
Lão Chu không nói thêm gì, chỉ lên ngựa, dẫn mọi người tiến vào thành Hồ Châu.
- Bái kiến Chúa thượng!
Lý Văn Trung thế mà đã đợi sẵn ở cửa thành, phụ trách nghênh đón lão Chu.
Thì ra Từ Đạt không muốn lỡ thời gian, đã đốc quân kéo xuống phương nam, còn Lý Văn Trung bị thương, vừa hay ở lại dưỡng thương, tiện thể chờ lão Chu tới.
Chu Nguyên Chương nắm lấy tay cháu ngoại, thăm hỏi ân cần, lòng thấy vô cùng vui vẻ.
- Đứa nhà ngươi thật ngoan, đánh rất hay!
Lý Văn Trung hơi đỏ mặt, bỗng lấy hết can đảm nói:
- Chúa thượng, thần… thần không còn là trẻ con nữa! Thần có thể lĩnh binh!
Chu Nguyên Chương sững lại một lát, không nhịn được bật cười:
- Đúng, ngươi quả nhiên không còn là trẻ con nữa, Lý Văn Trung Chỉ huy sứ! Ngươi lĩnh binh cho tốt, ráng đánh thêm vài trận thắng lớn, để mọi người phải trừng mắt nhìn ngươi!
Lý Văn Trung vui mừng khôn xiết, vội vàng bái tạ.
Lão Chu lại hỏi rõ đầu đuôi trận đánh thành, rồi cho người đưa Trương Thiên Kỳ lên.
- Ta nghe nói ngươi là một trong mười tám cái gánh, thuở xưa theo Trương Sĩ Thành cùng giết giặc Nguyên?
Trương Thiên Kỳ hơi chần chừ, gật đầu đáp:
- Đúng vậy.
- Vậy ta muốn hỏi ngươi, lúc đó các ngươi đã nghĩ gì?
- Không, không nghĩ gì cả, chỉ là sống không nổi nữa thôi.
Chu Nguyên Chương gật đầu:
- Thế bây giờ các ngươi có sống nổi không?
Trương Thiên Kỳ lại ngẩn ra, hồi lâu mới lẩm bẩm:
- Ta… ta ở dưới trướng Thành vương, đương nhiên sống được. Ngô quốc công muốn giết thì cứ giết, khỏi cần nói những lời này.
Lão Chu mỉm cười:
- Trương Thiên Kỳ, ta muốn hỏi ngươi, các ngươi biết sống không nổi nên phải vác trâu cày dựng cờ khởi nghĩa, vậy thì Trương Sĩ Thành lại cai trị đất Tô Hàng ra sao? Các ngươi có xứng đáng với những bách tính đã theo mình không? Có xứng đáng với chính mình năm xưa không?
Đối mặt với lời chất vấn, Trương Thiên Kỳ ngẩn người, không nói được lời nào.
Cái kiểu cách của triều đình nhà Nguyên mà họ từng không ưa, xem ra Trương Sĩ Thành cũng chẳng làm thiếu chuyện nào.
Xây vương cung, tuyển góp mỹ nữ, thuế má đèo bòng… trên cơ sở đủ loại tô thuế hà khắc vốn có, còn thu thêm rất nhiều nữa, nuôi binh, nuôi quan, nhất là còn phải dốc ra mấy chục vạn thạch lương thực đưa lên Đại Đô, làm cái trung thần của triều Nguyên cho trọn vẹn.
Nghĩ lại mấy năm trước, rồi nhìn lại hiện tại, quả thật khiến người ta phải tự thẹn với lòng mình.
- Ngô quốc công, thành thì làm vua bại thì làm giặc, ngài cứ giết người là được!
- Không! Chu Nguyên Chương lắc đầu. Chuyện thiên hạ, đến hàng ức vạn sinh dân, vua vì sao thành, giặc vì sao bại, há lại giản đơn đến thế? Khắc thành bằng võ, dẹp loạn bằng nhân. Ta xưa kia vào Tập Khánh, một cọng cỏ một cọng lông cũng không đụng đến, nên một trận định ngay. Mỗi lần nghe chư tướng lấy được thành mà không giết người bậy bạ, ta lại mừng không xiết. Quân đi như lửa cháy, không kiềm chế sẽ thành thế liên nguyên. Làm tướng mà lấy không giết người làm võ, há chỉ là lợi cho quốc gia, con cháu cũng thực nhờ phúc.
Chu Nguyên Chương rất cảm thán:
- Ta xem ngươi trấn giữ Hồ Châu, còn biết hưng lợi đồn điền, là kẻ có lòng hướng thiện, đáng để tạo tác thành nhân tài. Ta hỏi ngươi ngày xưa nghĩ gì, là muốn biết ngươi còn nguyện ý đồn điền trồng trọt, tạo phúc cho bách tính hay không?
Trương Thiên Kỳ lại kinh ngạc. Nếu Chu Nguyên Chương nói với hắn về vinh hoa phú quý, hắn có thể sẽ đầu hàng, cũng có thể cự tuyệt… tóm lại vẫn còn cách đối phó, nhưng nói đến chuyện này thì tâm trí hắn loạn hết cả lên.
- Ta… ta cũng không nói được.
Chu Nguyên Chương bật cười, quay sang:
- Trương tiên sinh, khanh nghĩ thế nào?
Trương Hy Mạnh lập tức đáp:
- Chúa công, vừa rồi thần đã tính toán qua. Đất Hồng Đô nằm gần hồ Bá Dương, xét về hoàn cảnh thì rất giống Hồ Châu ven hồ Thái Hồ. Nếu Trương tướng quân nguyện ý, có thể đến Hồng Đô đồn điền, hưng tu thủy lợi, tạo phúc cho một vùng.
Chu Nguyên Chương gật đầu, rồi lại hỏi:
- Trương Thiên Kỳ, ngươi nghĩ thế nào?
Trương Thiên Kỳ nghe nói là đi Hồng Đô, khỏi phải trực tiếp chiến đấu với Trương Sĩ Thành, lập tức thở phào nhẹ nhõm, huống chi hắn cũng nhớ lại thân phận nghèo khổ của mình. Ngày xưa nhà hắn ngay cả một mẫu đất cũng không có, chỉ có thể đến trường muối gánh nước lợ, cuộc sống ấy khỏi phải nói.
- Ta… ta nguyện ý!
Chu Nguyên Chương mỉm cười gật đầu:
- Ta đến Hồ Châu là để trừ loạn cho dân. Lập tức dán bảng cáo thị, cho phép bách tính vương oan, ngay tức khắc lo việc chia đều ruộng đất, tạm ngừng mọi thứ tô thuế hà khắc, đợi thụ điền xong sẽ thu trở lại. Tướng sĩ không được xâm phạm bách tính, kẻ nào vi phạm lệnh, chém!
Trương Thiên Kỳ lặng lẽ nghe, đầu cúi càng thấp…