Chẳng lẽ kho thuốc súng xảy ra chuyện? Dù sao quân Chu gia cũng không thể đến nhanh như vậy. Nhưng sự tình thường cứ diễn biến theo hướng tệ nhất.
Quả nhiên quân Chu gia đã tới. Ngay sau đó, tin dữ hơn nữa truyền đến: cửa sông bị phá tung!
Sao lại thế?
Trương Thiên Kỳ phát điên, quát hỏi:
- Ta đã dặn các ngươi bịt kín cửa sông, dùng xích sắt chặn lại. Sao các ngươi không làm theo lệnh?
Đám thuộc hạ bị hắn giận dữ chất vấn, kẻ nhìn người, người nhìn kẻ. Mãi mới có một tên đánh bạo lên tiếng:
- Có lẽ thiếu người, chưa kịp làm ạ!
- Phi!
Trương Thiên Kỳ nhổ toẹt một bãi, giận dữ nói:
- Đợi quân địch giết tới, chém đầu các ngươi rồi thì lại kịp đấy!
Hắn tức tối rút đao đeo bên hông. Mọi người ngẩn ra, chẳng lẽ hắn định giết người thật?
Dù sao tất cả đều là bề tôi dưới trướng Thành vương. Có muốn giết người thì cũng phải nghe lệnh Thành vương chứ.
Trương Thiên Kỳ trừng mắt nhìn đám thuộc hạ, rốt cuộc vẫn không xuống tay. Hắn chỉ có thể giận dữ quát:
- Còn không theo ta ra chống địch!
Mọi người hơi chần chừ, cuối cùng vẫn theo Trương Thiên Kỳ xông ra ngoài.
Nói cho công bằng, cách bố trí của Trương Thiên Kỳ không có gì sai. Hắn đã nhận ra cửa sông là chỗ sơ hở, cũng cho người canh giữ. Nhưng thuộc hạ của Trương Sĩ Thành vốn là thế, hay nói đúng hơn, ngoài quân Chu gia ra, rất ít đội quân có thể thi hành mệnh lệnh đến nơi đến chốn. Việc gì cũng bị làm qua loa, giảm bớt vài phần.
Tiền lương bị xén, lương thực bị ăn bớt, khắp nơi còn nhận khống quân số để lĩnh quân lương… Những chuyện ấy đâu phải một viên tướng như Trương Thiên Kỳ có thể giải quyết.
Từ khi Trương Sĩ Thành tiếp nhận nguyên vẹn biết bao quân Nguyên, chẳng buồn chỉnh đốn, mọi việc đã thành ra thế này. Dưới sự vun đắp của hắn, tình hình càng ngày càng tệ.
Dĩ nhiên, nếu quân Chu gia không đến nhanh như vậy, để Trương Thiên Kỳ có thêm chút thời gian, chỉ cần một hai ngày thôi, hắn có lẽ đã kịp vá víu những chỗ sơ hở.
Hồ Châu khi ấy hẳn sẽ thành một tòa thành vững như tường đồng vách sắt, khó lòng công phá.
Nhưng trớ trêu thay, người hắn gặp lại là Từ Đạt.
Từ Đạt hiểu rõ binh quý thần tốc, mà quân Chu gia cũng có đủ điều kiện để đánh nhanh.
Quân Chu gia xuất phát từ Kim Lăng, đến Lật Dương trước, rồi đóng quân ở Trường Hưng. Suốt dọc đường, mọi việc đều thuận lợi. Trước khi thư khiêu chiến được gửi đi, họ đã chuẩn bị đâu vào đấy.
Nếu chỉ nhờ tài cầm quân của Từ Đạt, có khi mệnh lệnh cũng bị thi hành qua loa như bên Trương Thiên Kỳ, thế thì khác nào nước Pháp gặp nước Việt, hai bên thành một cặp đối thủ tuyệt vời.
Đáng tiếc, Trương Thiên Kỳ lại làm người Pháp, còn Lý Văn Trung thì chẳng phải người Việt.
Hắn đã nắm được thời cơ, lập tức ra tay, chẳng chút sợ hãi, lại xông lên trước dẫn đầu. Tuổi còn nhỏ mà khí thế đã lấn át cả ba quân, đúng là nghé con mới sinh chẳng sợ cọp.
Phen này chuyện lớn rồi!
- Giỏi lắm!
Từ Đạt đang dẫn quân tiến lên, nhận được tin của Lý Văn Trung thì không nhịn được, vung nắm đấm reo mừng.
Hắn đã sớm biết mục tiêu chính của trận này là Hàng Châu. Muốn phá được Hàng Châu thì trước tiên phải hạ Hồ Châu. Kế hoạch ban đầu của hắn là dùng binh lực áp đảo để vây đánh.
Nào ngờ một thiếu niên lại chớp được thời cơ thoáng qua, nhân lúc hỗn loạn xông vào Hồ Châu.
Nếu bỏ lỡ cơ hội này, chẳng phải sẽ xấu hổ chết người sao!
- Đặng Hữu Đức, Chu Đức Hưng, các ngươi lập tức dẫn hai doanh chạy lên tiếp viện, càng nhanh càng tốt!
- Tuân lệnh!
Hai người đều hiểu, quân của Lý Văn Trung chẳng có bao nhiêu. Nếu để quân địch dồn sức đánh bật hắn ra, hoặc thậm chí tiêu diệt sạch, thì coi như mọi việc chấm hết.
Đặng Hữu Đức lập tức hạ lệnh, vứt bỏ hết những thứ không cần thiết. Thức ăn khô, lương thực đều không mang theo.
- Giết vào thành Hồ Châu, chúng ta cùng ăn sáng!
Chu Đức Hưng cũng không chịu kém. Hai cánh quân nhận lệnh hành quân cấp tốc, lao đi với tốc độ nhanh nhất để tiếp viện Lý Văn Trung.
Điều hai người lên đường xong, Từ Đạt chẳng chút chậm trễ, lại gọi Đường Thắng Tông và Lục Trọng Hanh đến. Hắn lệnh cho hai người cũng phải hành quân thật nhanh, vòng sang phía đông và phía nam Hồ Châu, nhất là chặn viện binh từ Hàng Châu kéo tới.
Liên tiếp phái đi bốn viên đại tướng, Từ Đạt tự mình dẫn chủ lực thẳng tiến Hồ Châu.
Mọi sắp đặt của Từ Đạt đều có người chuyên trách ghi lại, lập tức chuyển tin về cho Chu Nguyên Chương.
Trong quân Chu gia, các đại tướng được quyền tùy cơ quyết định. Nhưng sau khi đưa ra quyết định, họ phải lập tức báo lên, để chủ soái biết ý định của mình. Dù là tâm phúc của lão Chu cũng không ngoại lệ.
Người đưa tin là những con bồ câu do Tuyết Tuyết nuôi. Phải nói rằng đám người tài giỏi ấy quả thật có nhiều cách giúp ích.
Nhận được tin bồ câu đưa tới, Trương Hy Mạnh mừng rỡ.
Thằng nhóc Lý Văn Trung quả nhiên có bản lĩnh.
- Xin chúc mừng chúa công, song hỷ lâm môn!
Chu Nguyên Chương nhướng mày, vẻ mặt nhẹ nhõm hẳn:
- Thằng cháu này của ta quả thật cũng có chút tài cán. Cũng nhờ tiên sinh dạy dỗ có phương pháp!
Trương Hy Mạnh vốn muốn nói, dù không có hắn thì Lý Văn Trung cũng là một tướng tài. Nhưng lão Chu đã tâng bốc hắn như vậy, hắn cũng không tiện từ chối. Hơn nữa, Lý Văn Trung quả thật đánh rất đẹp.
- Hạ được Hồ Châu, giữa Tô Châu và Hàng Châu chỉ còn phủ Gia Hưng nối liền hai nơi. Ngày tháng của Trương Sĩ Thành sẽ càng khó khăn hơn.
Trương Hy Mạnh cười nói.
Lúc này, Chu Thăng chợt nghĩ ra điều gì. Ông trầm ngâm một lát rồi lên tiếng:
- Thượng vị, hiện nay đánh Tô Châu hay đánh Hàng Châu dường như cũng chẳng khác nhau là mấy. Có nên đánh thẳng vào sào huyệt, diệt Trương Sĩ Thành trước không?
Chu Thăng vừa nêu ý kiến, các quan văn và tướng lĩnh khác, trừ Trương Hy Mạnh, đều có phần xiêu lòng.
Từ đầu cuộc chiến đến giờ, thuộc hạ của Trương Sĩ Thành đánh đấm rất kém, chẳng tiến bộ bao nhiêu so với trước. Nếu đánh chiếm được Tô Châu, một trận thành công, xem ra vẫn hơn tấn công Hàng Châu!
Mọi người đều nhìn sang Chu Nguyên Chương và Trương Hy Mạnh. Dù sao, chỉ hai người họ mới có quyền quyết định chiến lược.
Không ngờ Trương Hy Mạnh chẳng nói lời nào, chỉ cúi đầu im lặng.
Chu Nguyên Chương suy nghĩ một hồi rồi lắc đầu:
- Tiên sinh Phong Lâm, Tô Châu là gốc rễ của Trương Sĩ Thành. Nếu ta đường đột tấn công, quân ở Hàng Châu, Tùng Giang, thậm chí cả thủy quân và binh mã Hoài Đông đều sẽ bất chấp tất cả kéo về cứu Tô Châu. Trương Sĩ Thành giỏi giữ thành, chưa chắc ta đã chiếm được lợi thế. Còn nếu đánh Hàng Châu, với tính nết con chó già chỉ biết giữ nhà của Trương Sĩ Thành, hắn nhất định không nỡ rời thành. Đến lúc ấy, hắn chỉ có thể trơ mắt nhìn Hàng Châu rơi vào tay ta.
Chu Nguyên Chương lại nhìn Trương Hy Mạnh, cười hỏi:
- Tiên sinh chủ trương đánh Hàng Châu trước, có phải cũng nghĩ như vậy không?
Trương Hy Mạnh vội đáp:
- Chúa công sáng suốt. Ta chỉ nghĩ nên đánh nơi dễ trước, nơi khó sau, chứ chưa tính xa đến thế.
Chu Nguyên Chương điềm nhiên cười, rồi nói với Chu Thăng:
- Trên chiến trường phải biết ứng biến, nắm lấy cơ hội. Nhưng một khi đã định ra đường lối chung thì đừng dễ dàng dao động. Cơm phải ăn từng miếng, thành phải đánh từng tòa. Cứ vững vàng tiến lên, chớ rối trí.
Nghe đến đây, Chu Thăng liên tục gật đầu, lòng rất khâm phục.
Thật ra tự hỏi lòng mình, Chu Thăng đâu phải không nghĩ ra những điều ấy. Chỉ là ông quả thật đã có tuổi. Ở nơi khác, người già thường điềm đạm, người trẻ hay nóng nảy.
Còn trong quân Chu gia thì ngược lại. Nhiều người lớn tuổi lại không muốn phí thời gian, chỉ mong sớm cuốn phăng thiên hạ.
May thay, Chu Nguyên Chương và Trương Hy Mạnh đều còn giữ được bình tĩnh.
Lão Chu có những tính toán riêng, Trương Hy Mạnh cũng vậy. Trương Sĩ Thành dù sao vẫn được không ít nhà quyền thế ủng hộ. Xét về chiến lược, có thể khinh thường họ, nhưng từ xưa đến nay, lực lượng vũ trang của địa chủ vốn rất ngoan cố, không phải cứ chạm vào là tan tác.
Bởi thế, cuộc chiến với Trương Sĩ Thành vẫn cần kiên nhẫn. Phải làm cho thế lực đôi bên đổi chiều, đồng thời dốc sức huy động sức dân.
Đường lối không đổi. Chu Nguyên Chương dẫn văn quan võ tướng tiếp tục tiến lên trước để đích thân đốc chiến.
Còn Lý Văn Trung, sau khi phá được vòng phòng thủ, lại rơi vào khổ chiến.
Hắn có thể thuận lợi vượt qua cửa sông, trước hết là nhờ quân Chu gia tinh nhuệ, hành quân thần tốc, dám đánh dám liều. Kế đó, họ chộp đúng sơ hở của quân giữ Hồ Châu, đánh vào cửa sông nên dễ dàng thành công.
Ngoài những điều ấy, còn có một điểm rất dễ bị bỏ qua: kỹ thuật đã tiến bộ.
Trương Hy Mạnh sớm để mắt đến hỏa khí. Nhưng xin lỗi, hắn không có tài năng chế tạo đại bác thật nhanh để chinh phục thiên hạ. Hắn chỉ có thể cải tiến từng chút, tiến bộ từng bước.
Khi tấn công Hồng Đô, đạn nổ của quân Chu gia đã rất lợi hại.
Sau trận ấy, qua tổng kết, quân Chu gia lại tiến thêm một bước trong cách dùng thuốc súng. Họ đã tìm ra cách chỉ dùng thuốc súng mà phá vỡ tường thành.
Dù cách ấy chưa thể gọi là vượt trội hoàn toàn, nó vẫn tạo nên khoảng cách lớn về kỹ thuật.
Thế nhưng khi đã tràn vào thành, hai bên đánh giáp lá cà, Lý Văn Trung chẳng còn cách nào khác, chỉ có thể liều mạng!
Thiếu niên ấy còn chưa biết kẻ mình đang đối mặt là một danh tướng từng cầm đòn gánh theo Trương Sĩ Thành khởi binh, giết đại tướng Mông Cổ, trấn thủ Cao Bưu, vượt sông đánh thành, mở rộng địa bàn.
Đối phương lớn tuổi hơn hắn, giàu kinh nghiệm hơn hắn, lại có binh lực đông gấp hai ba mươi lần.
Lý Văn Trung chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ đến những điều ấy. Nói đúng hơn, hắn chẳng kịp suy nghĩ gì, chỉ biết quên mình chém giết.
Một bên là những mũi quân tiên phong của quân Chu gia, ai nấy quyết lập công, nhất quyết đánh vào thành.
Một bên là tinh binh xuất thân từ phường làm muối.
Không bên nào chịu lùi dù chỉ một bước. Đôi bên đánh nhau dữ dội, máu thịt tung tóe, từng khắc đều có người bị thương ngã xuống. Mạng người lúc này chẳng đáng một đồng.
Máu hai bên chảy xuống hào bảo vệ thành, nhuộm đỏ cả dòng nước.
Đôi bên liên tục tổn thất. Nhưng quân của Trương Thiên Kỳ cứ kéo đến không ngớt, như thể giết mãi chẳng hết. Còn quân Lý Văn Trung thì giảm đi trông thấy.
Địch quá đông. Chúng từ bốn phương tám hướng tràn đến, chẳng khác nào dòng nước đục cuồn cuộn của Hoàng Hà, dốc sức xô vào con đê mỏng manh do quân Chu gia kết thành.
Trước sức ép ấy, người này ngã xuống hào, người kia bị thương nằm bệt dưới đất, không sao đứng dậy nổi.
Tưởng chừng chỉ trong chớp mắt, phòng tuyến sẽ sụp đổ. Nhưng cuối cùng quân Chu gia vẫn trụ vững!
- Các anh em, chúng ta không thể thua! Bà con quê nhà đều đang mong đợi chúng ta!
Một người lính trẻ ôm thuốc súng dùng để phá thành, lao thẳng vào đám địch. Tiếng nổ vang trời, khói mù mịt, tiếng kêu thảm thiết nổi lên khắp nơi.
Thuộc hạ của Trương Thiên Kỳ kinh hãi. Bọn chúng chẳng sợ chết, nhưng đối mặt với những người lính thà chết chung với kẻ thù để giành chiến thắng, chúng vẫn không khỏi hoảng sợ.
Rốt cuộc là vì cái gì?
Chẳng lẽ Chu Nguyên Chương đã cho các ngươi uống thuốc mê?
Trương Thiên Kỳ cũng phải thừa nhận mình đã sợ.
Nhưng ngay sau đó, hắn lại thấy hổ thẹn. Năm xưa hắn cầm đòn gánh chống lại triều Nguyên, gan dạ khi ấy giờ đã đi đâu?
Quân Chu gia còn lại được mấy người?
Dẫu kẻ nào cũng liều mạng như điên, cứ lấy người mà đè cũng đủ giết sạch bọn chúng!
- Giết!
Trương Thiên Kỳ chấn chỉnh đội ngũ một lần nữa, dốc sức đánh tới tàn quân của Lý Văn Trung. Đúng lúc ấy, phía sau Lý Văn Trung bỗng vang lên tiếng trống trận của quân Chu gia.
Viện binh đã tới!
Trong khoảnh khắc ấy, Lý Văn Trung suýt bật khóc. Rồi từ thân thể mệt rã rời, một luồng sức lực lại trào dâng.
- Giết địch, báo thù!
Lý Văn Trung hét lớn, dẫn quân phản công. Quân của Đặng Hữu Đức đến trước tiên, chẳng kịp nghỉ ngơi đã lập tức xông vào trận đánh thành. Tiếp đó, quân Chu Đức Hưng cũng kéo tới.
Thành Hồ Châu đã bị phá!