Hắn là một trong ba thủ lĩnh lớn ở miền Nam. Cái chết ấy ắt sẽ ảnh hưởng đến cục diện chung.
Thật ra, Chu Nguyên Chương còn hay tin trước cả Trương Sĩ Thành. Nghe qua tưởng thừa, nhưng với năng lực do thám của quân Chu gia lúc này, chẳng phe nào sánh bằng.
Dẫu vậy, tin Nê Văn Tuấn bị giết vẫn khiến lão Chu chấn động. Hắn lập tức triệu tập các văn thần võ tướng trọng yếu, cùng bàn cách ứng phó.
Lãnh địa quân Chu gia nay đã rộng lớn hơn trước nhiều. Người từ Giang Nam, Hoài Tây lần lượt kéo đến từ khắp nơi.
Cùng lúc ấy, tin tức từ phía Thiên Hoàn truyền tới ngày một nhiều. Chẳng bao lâu, đầu đuôi câu chuyện về cái chết của Nê Văn Tuấn đã dần sáng tỏ…
Nê Văn Tuấn từ nhỏ đã dũng mãnh hơn người, được gọi là Man Tử. Khi mẹ hắn sinh hắn, bà nằm mộng thấy hổ trắng. Bởi thế, ngay từ đầu, hắn dường như đã định sẵn là kẻ dữ dằn…
Nhưng gần như mọi kẻ cứng rắn, hung hãn đều có lúc cùng đường. Nê Văn Tuấn cũng không thoát khỏi quy luật ấy.
Sau khi đánh Ứng Thiên thất bại, hắn quay về nước. Đúng lúc đó, Hồng Đô cũng thất thủ.
Người các nơi không ngừng trách cứ hắn. Chẳng mấy chốc, Nê Văn Tuấn trở thành kẻ bị thiên hạ ghét bỏ.
Hắn không giỏi thu phục lòng người, cũng chẳng phải hạng có thể xoay chuyển tình thế khi lâm vào nghịch cảnh.
Thật ra, Nê Văn Tuấn đã chọn nước cờ tệ hại nhất. Hắn định cướp ngôi.
Các ngươi chẳng phải đều trách ta sao?
Lão tử sẽ giết Từ Thọ Huy, tự mình làm hoàng đế. Kẻ nào dám mắng ta, ta sẽ trị tội khi quân, tru di cửu tộc!
Nê Văn Tuấn chẳng hề kính sợ thiên tử, vậy mà lại muốn mượn uy quyền của thiên tử để vực dậy địa vị của mình. Đúng là đầu óc cũng là thứ quý giá, tiếc rằng hắn dùng cạn mất rồi.
Hắn quyết định ra tay giết Từ Thọ Huy. Kế hoạch nghe rất hoàn hảo, nhưng bước đầu tiên đã hỏng. Thuộc hạ của hắn không ai chịu theo. Những người cũ của phe Bành lập tức hành động, các thế lực khắp nơi cùng phối hợp với Từ Thọ Huy, hợp sức phản công. Nê Văn Tuấn thua tan tác.
Mất chỗ đứng ở Hán Dương, hắn đành bỏ trốn đến Hoàng Châu, định triệu tập bộ hạ cũ ở đó để đánh ngược về Hán Dương.
Ngay cả trên đường chạy trốn, Nê Văn Tuấn vẫn bình chân như vại.
Thấy sao băng rơi xuống, hắn lại tưởng là điềm lành, liền lớn tiếng reo:
- Chẳng biết vị đại quan nào lại chết dưới tay ta đây!
Đáng nói là trước đó, mẹ hắn cũng lại mơ thấy hổ trắng.
Nê Văn Tuấn hăm hở đến Hoàng Châu, nhưng quên mất một chuyện. Bộ hạ cũ ở Hoàng Châu tuy đều là người của hắn, thủ lĩnh của họ lại tên Trần Hữu Lượng!
Ngày trước, Nê Văn Tuấn từng tước binh quyền của Trần Hữu Lượng, điều hắn đến Hoàng Châu.
Nào ngờ, hắn lại tự tay chuẩn bị cho mình một lưỡi dao.
Trần Hữu Lượng giả vờ ra nghênh đón. Đợi Nê Văn Tuấn đến ngoài thành, quân mai phục bốn phía đồng loạt xông ra, giết sạch Nê Văn Tuấn cùng đám thân tín, tùy tùng.
Thế vẫn chưa đủ. Trần Hữu Lượng còn diệt cả nhà Nê Văn Tuấn, kể cả bà mẹ từng hai lần mơ thấy hổ trắng!
Bà lão ngồi thẳng lưng, vẻ mặt bình thản, chỉ mỉm cười nhạt:
- Con ta, Man Tử, lòng dạ muốn nuốt chủ nên đã chết thảm. Trần Hữu Lượng cũng làm chuyện giết chủ, liệu có thể sống lâu được chăng?
Quân Trần tức giận, chém bà lão thành thịt nát…
Thật ra Nê Văn Tuấn đã sớm phát điên, làm càn làm quấy. Giết hắn vốn chẳng có gì không phải, người trong Thiên Hoàn hẳn cũng vỗ tay tán thành.
Nhưng Trần Hữu Lượng ra tay quá tàn độc. Hắn không chỉ giết Nê Văn Tuấn mà còn giết cả nhà hắn, ngay đến thân tín tùy tùng cũng chẳng thoát khỏi lưỡi đao.
Trời giết anh, cơ nghiệp khó thành.
Hữu Lượng chẳng phải chân chủ, cuối cùng vẫn về với Chu công!
Đến lúc này, trong nước Thiên Hoàn đã ngầm nổi sóng, tình thế rối ren, khôn lường…
Đúng vào lúc ấy, các văn thần võ tướng trọng yếu của quân Chu gia tề tựu ở Kim Lăng. Trên đại sảnh phủ soái, tướng tài đông như sao trời, văn thần cũng tụ về như mây.
Gần như mọi người đều đã có mặt.
Từ Đạt, Thường Ngộ Xuân, Hồ Đại Hải; Phùng Quốc Dụng đang trấn giữ Dương Châu; Bành Tảo Trụ đang trấn giữ Tứ Châu; Hoa Vân, Phí Tụ, Lục Trọng Hanh, Đường Thắng Tông, Ngô Trinh, Ngô Lương; cả Quách Hưng, người phụ trách huấn luyện, lẫn Quách Anh, chỉ huy sứ Ty Củng Vệ.
Ngoài ra còn có Khang Mậu Tài phụ trách đồn điền, anh em họ Liêu của thủy quân, cha con họ Du… Mọi người quây quần, thăm hỏi nhau, cười nói rôm rả, chẳng chút câu nệ.
Phía bên kia, tham chính Giả Lỗ và Chu Thăng cũng đến. Gần đây sức khỏe Giả Lỗ không tốt, phải nằm nghỉ suốt một thời gian dài. Nếu chẳng vì việc trọng đại, ông tuyệt nhiên không đến.
Dĩ nhiên, trong hàng văn thần, quan trọng nhất vẫn là Tả tướng Lý Thiện Trường và Hữu tướng Trương Hy Mạnh.
Tả tướng thống lĩnh quan lại sáu bộ, người người chỉnh tề đứng thành hàng.
Hữu tướng có Học sĩ viện, Thái học cùng các nha môn trực thuộc, quan lại đều đã có mặt.
Ngay cả anh rể của Chu Nguyên Chương là Lý Trinh cũng tới.
Đang lúc mọi người cười nói rôm rả, Chu Nguyên Chương mặc nhung trang, sải bước vào đại sảnh. Gần như ngay tức khắc, tất cả đều im bặt, cung kính đứng nghiêm, buông tay xuôi xuống.
Lão Chu bước nhanh vào giữa sảnh, bất giác nhìn sang hai bên. Văn thần võ tướng sáng rực như sao, anh hùng thiên hạ đều nằm trong tay hắn!
Hào khí dâng trào, Chu Nguyên Chương không khỏi cảm khái. Ai ngờ một kẻ nghèo rớt, mấy năm trước còn phải đi ăn xin, làm hòa thượng, nay đã thống lĩnh thiên quân vạn mã, binh thế hùng hậu, mang dáng dấp nhất thống thiên hạ.
Năm nay là năm Chí Chính thứ mười bảy, cũng là năm thứ hai của nước Hoa Hạ Ngô.
Từ ngày Chu Nguyên Chương tự mình gây dựng cơ nghiệp đến nay, cũng đã hơn bốn năm.
Từng ngày từng giờ, sức mạnh không ngừng tăng lên, thế lực ngày một lớn mạnh. Cảm giác ấy khiến Chu Nguyên Chương say mê… Hắn như một người nông phu cần mẫn, chăm chút ruộng lúa của mình.
Giờ đây, nhìn mùa màng tươi tốt, hắn vui mừng khôn xiết.
- Mọi người ngồi xuống cả đi!
Lão Chu nhìn quanh, mỉm cười nói:
- Tham chính Chu, Nê Văn Tuấn chết rồi. Thiên Hoàn có sụp đổ hay không, khanh thử nói xem!
Người đầu tiên được gọi đến lại là Chu Thăng.
Chu Thăng hiểu rõ đại cục, lời lẽ tuy ngắn gọn nhưng nhìn việc rất sâu sắc. Dù sao ông cũng là người đề ra chín chữ chân ngôn.
- Chúa công, Nhi Văn Tuấn ngang ngược kiêu căng, chết cũng đáng đời. Nhưng Trần Hữu Lượng dám lấy dưới phạm trên, giết chủ cũ của mình, ắt sẽ khiến lòng người căm phẫn. Hơn nữa, gốc rễ của hắn còn nông, e rằng đám lão thần kia càng thêm ghét hắn. Nếu không ngoài dự liệu, bọn chúng sẽ còn đánh nhau một trận, đến khi phân định được ai là kẻ đứng đầu!
Chỉ mấy lời, Chu Thăng đã vạch rõ tình thế của Thiên Hoàn.
Chu Nguyên Chương gật đầu:
- Vậy ta có nên đem quân đánh Thiên Hoàn không?
- Theo ý thần, lúc này chưa nên. Phía Thiên Hoàn hiện còn mấy chục vạn quân tinh nhuệ, các tướng mạnh cũng đều có mặt. Nếu ta vội vàng đánh sang, trái lại sẽ khiến chúng gạt bỏ hiềm khích, chung sức chống địch. Vả lại, thế lực của ta tích lũy chưa đủ, chưa thể nuốt trọn Thiên Hoàn. Nếu sa vào cuộc chiến dai dẳng, cho dù thắng được cũng sẽ tổn hại nguyên khí, bất lợi cho những việc về sau.
Giữa lời hỏi và lời đáp của vua tôi, ý định đánh Thiên Hoàn, thừa lúc hỗn loạn mà kiếm lợi đã bị gạt bỏ.
- Tiên sinh Trương, ý ông thế nào?
Trương Hy Mạnh đứng dậy, mỉm cười:
- Chúa công, Thiên Hoàn tuy lớn nhưng trong ngoài rối ren, lúc này chưa phải thời cơ. Trương Sĩ Thành thì béo tốt đầy mình, vừa khéo có thể ra tay! Bên hắn, lòng người dao động, quân sĩ cũng chẳng yên. Hắn nhận chiếu chiêu an của triều đình nhà Nguyên, lại dùng một đám nho sĩ cũ, lòng dân đã dần rời bỏ. Lúc này đánh Trương Sĩ Thành, chiếm lấy vùng đất trù phú để bồi đắp thực lực, nghỉ ngơi tích lũy thêm hai ba năm, quân ta ắt sẽ đánh đâu thắng đó, tung hoành thiên hạ!
Nghe những lời ấy, mọi người đều phấn chấn hẳn lên.
Ai nấy đều hiểu ý Trương Hy Mạnh. Trận này nếu tiến triển thuận lợi, chỉ cần thêm hai ba năm nữa, quân nhà họ Chu sẽ bước lên con đường tranh thiên hạ, giành lấy Trung Nguyên.
Một đám dân quê Hoài Tây, chân lấm tay bùn, lại có ngày hôm nay. Ai mà tin nổi?
Đến cả tuồng tích trên sân khấu cũng chẳng dám viết như vậy. Họ chính là chuyện lạ giữa đời, chính là lịch sử!
Văn võ trong sảnh mắt sáng rực, chí khí bừng lên, còn phấn chấn hơn lúc nãy mấy phần.
Chu Nguyên Chương hài lòng mỉm cười, rồi nhìn sang Lý Thiện Trường.
- Tiên sinh họ Lý, ta sắp đem quân xuất chinh, liệu có làm lỡ việc triều chính không?
Lý Thiện Trường vội đứng dậy, cúi mình thật sâu.
- Chúa công, việc đo đạc lại ruộng đất ở các vùng như Trường Hưng đã hoàn thành được bảy phần, những nơi khác vẫn đang tiếp tục. Dân chúng hăng hái hưởng ứng, lòng người phấn chấn. Những nơi đã chia ruộng có thể huy động hơn hai mươi vạn dân phu. Thần nhất định dốc hết sức, không để việc đo đạc bị chậm trễ, cũng không để quân nhu cung ứng sai sót… Nếu hai việc ấy không lo liệu chu toàn, thần xin chịu tội!
Chỉ cần Lý Thiện Trường thật lòng bắt tay vào làm, tài cán của ông chẳng kém gì Tiêu Hà. Mọi người đều tin điều đó.
Được ba vị đại thần liên tiếp ủng hộ, Chu Nguyên Chương đã không nén nổi nụ cười.
- Đã vậy, ta cũng chẳng khách sáo nữa!
Hắn đột ngột đứng dậy.
- Trương Sĩ Thành là đồ súc sinh, phản bội nghĩa quân, nhận chiêu an của triều đình nhà Nguyên, cam lòng làm thái úy cho giặc Thát. Ta thay trời hành đạo, trừ hại cho dân, trước hết diệt tên súc sinh ấy!
- Bành Tảo Trụ, Mâu Đại Hanh!
Hai người đã lâu không được nhắc đến lập tức đứng dậy. Bành Tảo Trụ cúi mình thật sâu:
- Xin chúa công sai bảo!
- Hai ngươi dẫn ba vạn quân, xuất phát từ Tứ Châu, đánh chiếm Bảo Ứng, uy hiếp Cao Bưu!
Bành Tảo Trụ lập tức đáp:
- Tuân lệnh!
Chu Nguyên Chương lại nhìn hai anh em Phùng Quốc Dụng và Phùng Quốc Thắng.
- Hiện Dương Châu có bao nhiêu quân?
- Hơn năm vạn! Trong thành Dương Châu có gần năm mươi vạn dân, phần lớn làm việc trong các xưởng, rất thuận tiện huy động. Có thể tập hợp bảy vạn dân phu trợ chiến!
Chu Nguyên Chương biết Phùng Quốc Dụng không khoác lác. Quả thật, thành thị có thể huy động nhân lực mạnh hơn thôn quê nhiều.
- Được, hai ngươi thống lĩnh quân Dương Châu, đánh chiếm đất Thái Châu.
Hai anh em lập tức gật đầu.
Việc bố trí chiến sự ở bờ bắc Trường Giang đã xong.
Theo tính toán của Trương Hy Mạnh và lão Chu, trọng điểm sẽ đặt ở bờ nam, hướng vào Hàng Châu!
Nhưng chuyện binh đao xưa nay thật giả đan xen, hư thực khó lường.
Dồn sức đánh từ tuyến phía bắc, vừa hay có thể điều động quân của Trương Sĩ Thành, thử xem thực lực hắn ra sao. Chu Nguyên Chương định mở cuộc tiến công trên toàn mặt trận.
- Thường Ngộ Xuân!
- Có thần!
Vừa được lão Chu gọi tên, giọng Thường Ngộ Xuân đã lộ vẻ mừng rỡ. Hắn là kẻ mê đánh trận, một ngày không giao chiến thì trong người bứt rứt.
- Xin chúa công sai bảo!
- Ngươi dẫn hai doanh quân đánh Giang Âm. Bao nhiêu ngày thì lấy được nơi ấy?
- Mười ngày! Trong mười ngày mà không hạ được Giang Âm, cái đầu này xin dâng lên chúa công!
- Tốt! Khí phách lắm. Cứ theo lời ngươi mà làm!
- Hồ Đại Hải, ta cũng giao cho ngươi hai doanh quân. Đánh chiếm Vô Tích, ngươi có nắm chắc không?
- Có! Tám ngày là đủ!
Hai người còn đua nhau khoe tài, khiến Thường Ngộ Xuân tức đến trợn mắt.
Chu Nguyên Chương trông thấy, cũng chỉ gật đầu.
Sau đó hắn mới quay sang Từ Đạt:
- Muốn chiếm Hồ Châu, cần bao nhiêu quân?
Từ Đạt suy nghĩ kỹ rồi đáp:
- E rằng phải có tám vạn quân tinh nhuệ!
Chu Nguyên Chương gật đầu:
- Ta giao cho ngươi mười vạn. Chỉ được thắng, không được bại!
Từ Đạt thoáng chấn động:
- Thần… tuân lệnh!