Bên ngoài tiếng la hét vang trời, ánh lửa cuồn cuộn, khói đặc xộc thẳng vào mũi. Hồn vía lão bay mất quá nửa, chỉ biết kêu gào:
- Cứu, cứu mạng!
Giữa tiếng kêu xé ruột xé gan ấy, quả nhiên có một tên hộ vệ chạy vào.
Đó là người Trương Sĩ Thành phái đến hầu hạ Cao Minh. Tổng cộng có tám người, vậy mà sau khi lửa bốc lên, chỉ một mình hắn chạy vào.
- Mau, mau cõng lão phu ra ngoài!
Tên hộ vệ nhìn lão, ấp úng:
- Tôi… tôi chưa ăn gì, bụng đói meo, không cõng nổi.
Cao Minh ngây người. Ngươi có ăn hay không thì can hệ gì? Trước hết phải cứu lão ra đã chứ!
- Đợi lão phu thoát nạn rồi ăn cũng chưa muộn!
Thấy ông già vẫn chưa hiểu, tên hộ vệ đành nói:
- Bổng lộc của tôi chẳng được bao nhiêu, chưa hết nửa tháng đã tiêu sạch. Muốn ăn cơm cũng chẳng có tiền. Khổ lắm!
Không có tiền ư?
Ngươi đi tìm Trương đại vương mà đòi!
Lưng Cao Minh đau dữ dội, trán rịn đầy mồ hôi lạnh. Lão vừa giận vừa sốt ruột. Chợt nhìn nụ cười nhàn nhạt bên khóe môi tên hộ vệ, lão hiểu ra điều gì.
- À… lão phu thưởng tiền ăn cho ngươi. Hai mươi lượng có đủ không?
Tên hộ vệ nghe vậy, bật cười:
- Lão gia tử Cao, mạng ông chỉ đáng giá hai mươi lượng thôi sao?
Cao Minh tức điên. Hai mươi lượng thì đã sao? Hai mươi lượng còn không đủ cho ngươi ăn, chẳng sợ no đến vỡ bụng à?
Tên hộ vệ chẳng buồn nói thêm. Hắn cúi xuống, thật sự cõng Cao Minh lên rồi chạy ra khỏi nhà. Nhưng hắn không chạy về phía sau, mà lao thẳng ra cửa trước. Bên nào tiếng la hét càng vang, hắn càng chạy về bên ấy…
- Ngươi… ngươi định làm gì? - Cao Minh kinh hãi đến biến giọng.
- Chẳng làm gì cả. Lão đại nhân không nỡ bỏ tiền, tôi đành đưa ông cho bọn họ. Đảm bảo họ trả tôi nhiều hơn.
- Ngươi… đúng là đồ đáng ghét!
Cao Minh tức đến môi run bần bật. Đây chẳng phải tống tiền thì là gì?
Lão là tiến sĩ của Đại Nguyên, là danh gia hí khúc nổi tiếng, được biết bao người ngưỡng mộ, ngay cả Thành vương cũng nhìn lão bằng con mắt khác. Một tên hộ vệ nhỏ nhoi như ngươi, sao dám đối xử với lão như vậy?
Cao Minh vừa giận dữ vừa sợ hãi. Cổng lớn đã ở ngay trước mặt.
- Ta… ta cho ngươi một trăm lượng vàng!
Tên hộ vệ lúc này mới chịu quay đầu. Nhưng chạy được hai bước, hắn lại dừng chân.
- Không được, phải thêm tiền!
- Ngươi! - Cao Minh chỉ muốn chết quách cho xong. - Được, ta cho! Ngươi muốn bao nhiêu, ta cũng cho!
Tên hộ vệ lúc này mới gật đầu, cõng Cao Minh chạy tiếp. Họ chưa đi được bao xa thì cổng viện đã cháy rụi, đổ sập. Ngay sau đó, một đám thanh niên xông vào, lục soát khắp nơi.
Cao Minh chỉ suýt chút nữa là bị bắt.
Đối mặt với đám thanh niên đang căm giận ngùn ngụt ấy, lão Cao tiên sinh có giữ được mạng hay không, thật khó nói.
Nhưng dù thoát chết trong gang tấc, chuyện vẫn chưa chấm dứt. Chỉ vì một vở tuồng mà Tô Châu náo loạn, dịch quán lại còn bốc cháy. Trương Sĩ Thành có chậm hiểu đến đâu cũng biết đã xảy ra chuyện.
Chỉ có điều hắn không hiểu vì sao chuyện lại thành ra thế này.
Vở tuồng rõ ràng hay đến thế, hắn xem mà suýt khóc. Nếu thuộc hạ ai nấy đều nghe lời như Thái Bá Giai, chỉ cần dọa dẫm vài câu là ngoan ngoãn tuân theo, ban cho một đạo chiếu khen thưởng liền cảm động đến rơi nước mắt, thì hắn đã bớt được bao nhiêu nỗi lo!
Cả Triệu Ngũ Nương cũng là người chịu thương chịu khó, biết nghĩ cho đại cuộc. Thật nên để hết thảy dân chúng học theo nàng, cho hắn được yên lòng đôi chút.
Vở tuồng hay đến thế, lại có ích cho việc giáo hóa lòng người, vậy mà vẫn gây ra tai họa lớn. Rốt cuộc kẻ nào muốn chống đối hắn?
Trương Sĩ Thành nổi trận lôi đình, lập tức hạ lệnh điều tra đến cùng. Thế nhưng lệnh truyền xuống, phải trọn ba ngày sau kết quả mới được trình lên.
Trong ba ngày ấy, gánh hát lại vội vã đi khắp nơi, diễn liền mười ba suất!
Hát tuồng chẳng đơn giản như nói chuyện. Người diễn phải luyện giọng, làm điệu bộ, hóa trang sửa soạn. Ba ngày diễn hơn mười suất, chẳng khác nào liều mạng. Diễn xong, có người khản đặc không nói nổi, có người hát đến bật máu trong cổ họng. Ai nấy đều phải trả giá không nhỏ.
Thế nhưng gần như tất cả những người tham gia đều thấy việc này rất đáng làm!
Nhờ Cao Khải và những người khác dốc sức suốt thời gian qua, chủ trương của Trương Hy Mạnh đã dần được dân chúng biết đến.
Cao Minh dựng tuồng Tỳ Bà Ký, định đem ra đấu với quân Chu gia. Nhờ đám văn nhân truyền tụng, nhiều người đã biết đại khái nội dung vở diễn.
Ai nấy vốn tưởng đó chỉ là bản sửa đổi từ Tỳ Bà Ký cũ. Nào ngờ bên trong lại giấu bao lòng dạ hiểm độc!
Lão đỗ tiến sĩ dưới triều Nguyên, nên muốn mọi người đều cúi đầu khuất phục hoàng đế Mông Cổ.
Lão còn muốn dân chúng cam chịu nhẫn nhục, đến đất tổ tiên cũng nhường đi mà vẫn vui lòng… Phi! Nằm mơ đi! Chúng ta chẳng mắc lừa đâu!
Những thứ như Tỳ Bà Ký vốn chẳng hiếm. Trước kia chúng được diễn khắp nơi, dân chúng cũng xem đến mê mẩn. Dẫu sao chẳng ai muốn để dân chúng hiểu được lòng dạ thật của mình.
Vậy mà bỗng dưng có kẻ không chịu khoanh tay. Quân Chu gia không những phơi bày dã tâm của chúng, còn dựng tác phẩm để đối chọi thẳng mặt, nói cho dân chúng biết đâu mới là vở tuồng tử tế!
Không đem ra so thì thôi, đem ra so mới thấy rõ.
Lớp da giả bị lột xuống, bên dưới chỉ còn trơ xương trắng.
Đám thanh niên căm phẫn phóng hỏa đốt nhà Cao Minh, cũng chẳng có gì lạ.
Sau đó, khắp Tô Châu vang lên lời truyền tụng và tiếng chửi rủa dành cho vở tuồng công kích Lưu Mộng Viêm. Thậm chí người ta còn chĩa mũi nhọn vào cả Trương Sĩ Thành, dù gì hắn cũng là Thái úy của Đại Nguyên. Dân chúng không dám công khai mắng Trương Sĩ Thành, bèn nói hắn bị gian thần lừa gạt.
Cao Minh chính là Lưu Mộng Viêm của thời nay. Lòng dạ lão hiểm độc, nhất định phải trừ khử!
Chẳng bao lâu sau, Cao Minh từ một bậc thầy hí khúc được muôn người kính ngưỡng, biến thành tên Hán gian vô liêm sỉ. Thân phận đổi thay chóng mặt, khiến ai nấy đều sững sờ, không dám tin.
Ngay cả Trương Sĩ Thành cũng bắt đầu nghi ngờ, thậm chí nổi giận lôi đình.
- Chuyện này là thế nào? Cao Minh chẳng phải đã thề thốt bảo đảm rồi sao? Lão viết tuồng cả đời, vậy mà chỉ viết ra được thứ này à? Ta thật mù mắt!
Trương Sĩ Thành chửi ầm lên. Trước cảnh tượng ấy, đám văn nhân từng ra sức tâng bốc Cao Minh đều im thin thít.
Bọn họ chỉ quen thêm hoa lên gấm, chứ nào có chịu đưa than trong ngày giá rét!
Giữa bầu không khí lặng ngắt ấy, chỉ có Cao Khải đứng ra.
- Đại vương, theo tôi thấy, hẳn là có đám dân đen nghe theo lời xúi giục của quân Chu gia, ngông cuồng phạm thượng, cả gan phóng hỏa giữa đường. Bọn chúng phải bị trừng trị nghiêm khắc. Còn lão tiên sinh Tắc Thành, ngòi bút của ông ấy vẫn là trợ thủ mà đại vương phải cậy nhờ. Xin đừng để người thân đau lòng, kẻ thù khoái chí!
Thử nhìn mà xem!
Đến lúc nguy cấp, người chịu giúp Cao Minh nói một câu lại là kẻ một lòng hướng về quân Chu gia. Lão tiên sinh kia quả thật đã biến đời mình thành trò cười.
Tuổi đã cao, thân bại danh liệt, mà phía trước còn không biết bao nhiêu giày vò đang chờ lão.
Trương Sĩ Thành nghiến răng. Hắn đâu phải kẻ ngốc. Đến nước này, hắn đã hiểu được phần lớn sự tình. Đám phế vật dưới trướng hắn quả thật không đấu nổi Chu Nguyên Chương.
Viết văn không xong, hát tuồng cũng chẳng nên.
Không thể tiếp tục dây dưa với đám sâu mọt này nữa, bằng không hắn sẽ thua sạch mất.
Lão Trương cân nhắc đi cân nhắc lại. Hắn là người thật thà, không giỏi những trò lắt léo.
Sở trường nhất của hắn vẫn là đánh trận.
Nhất định phải dồn sức vào việc quân!
Trương Sĩ Thành tính toán kỹ lưỡng, nhưng ngẫm ra, ngay cả đánh trận hắn cũng chẳng phải đối thủ của quân Chu gia.
Vậy phải làm sao? Tìm đồng minh!
Chuyện ấy đơn giản thôi!
Suy đi tính lại, Trương Sĩ Thành quyết định gửi thư cho đại tướng quân Nghê Văn Tuấn của Thiên Hoàn. Hai bên, một ở thượng lưu, một ở hạ lưu, nếu liên thủ tiến quân cùng lúc, hai mặt giáp công thì mặc cho Chu Nguyên Chương có tài cán đến đâu cũng không đỡ nổi.
Đúng!
Cứ thế mà làm!
Kết minh chẳng phải chuyện nhỏ, phải tỏ đủ thành ý mới được.
Trương Sĩ Thành biết quân Thiên Hoàn đông, nhưng xét gia sản, chưa chắc đã giàu có bằng hắn.
Vì vậy, Trương Sĩ Thành định đem năm mươi vạn lượng bạc tặng Nghê Văn Tuấn. Chỉ cần đối phương chịu liên thủ, số bạc này sẽ thuộc về hắn. Sau khi thành công, hai bên lấy Kim Lăng làm ranh giới, Nghê Văn Tuấn còn có thể chia được nhiều đất hơn.
Cứ thế, Trương Sĩ Thành tràn đầy mong đợi, phái sứ giả đi liên lạc với Nghê Văn Tuấn.
Chẳng ngoài dự liệu, chuyện ngoài dự liệu đã xảy ra.
Mưu tính của Trương Sĩ Thành lập tức được người đưa đến tay Chu Nguyên Chương.
- Văn không xong thì định dùng võ. Ta thấy Trương Sĩ Thành đang tự chuốc nhục vào thân rồi!
Lão Chu xưa nay vẫn hăng hái, ý chí ngút trời.
Còn chuyện hai mặt giáp công, Chu Nguyên Chương có cách nhìn riêng.
- Trường Giang dài nghìn dặm, tin tức truyền đi truyền lại đã khó khăn lắm rồi. Muốn phối hợp tiến quân cùng lúc thì đúng là chuyện viển vông. Ta chỉ cần đánh bại một bên trước, rồi quay lại thu dọn bên kia.
Hắn cười ha hả, hỏi Trương Hy Mạnh:
- Tiên sinh cho rằng ta nên ra tay với bên nào?
Trương Hy Mạnh đáp:
- Chúa công, theo những gì chúng ta đã bàn bạc trước đây, đương nhiên nên đối phó Thiên Hoàn trước, rồi quay lại thu dọn Trương Sĩ Thành. Nhưng chuyện gì cũng không thể cứng nhắc. Nếu thời cơ thuận lợi, chúng ta cũng nên quả quyết ra tay.
Chu Nguyên Chương khựng lại.
- Thời cơ thuận lợi mà tiên sinh nói là thế nào?
- Tôi nhận được tin, Nghê Văn Tuấn dường như muốn thay thế Từ Thọ Huy. Hắn không chỉ nghĩ trong đầu, mà đã bắt đầu hành động rồi.
- Thật sao? - Lão Chu lập tức phấn chấn. - Nếu đúng là vậy, nội bộ Thiên Hoàn sắp loạn rồi.
Trương Hy Mạnh gật đầu:
- Quả thật là thế. Lúc này thừa dịp rối ren tiến quân vào Thiên Hoàn, có lẽ chúng ta chiếm được chút lợi thế. Nhưng Thiên Hoàn vẫn có địa bàn rộng bằng hai ba tỉnh, thế lực lớn mạnh. Chúng ta chưa đủ sức nuốt trọn một con voi. Chi bằng nhân dịp hiếm có này, đánh mạnh vào Trương Sĩ Thành, làm suy yếu thế lực của hắn, để đến ngày quyết chiến với Thiên Hoàn, hắn không thể xen vào phá rối.
Chu Nguyên Chương nhướng mày, suy nghĩ hồi lâu rồi mới hỏi:
- Tiên sinh cho rằng nên lấy Hoài Đông, hay Tô Hàng?
- Hoài Đông dính dáng đến quân Nguyên và đạo quân Bắc phạt của Lưu Phúc Thông. Dù chiếm được cũng khó phòng thủ. Nếu có thể tập trung binh lực đánh Tô Hàng, hoặc ít nhất lấy được Hàng Châu, giành một cửa biển, tình thế của chúng ta sẽ tốt hơn nhiều.
Trương Hy Mạnh vẫn luôn mong có được một cửa biển. Nếu không, tài cán của hắn biết phát huy vào đâu?
Chu Nguyên Chương cân nhắc kỹ lưỡng, đắn đo lợi hại, cuối cùng cũng tán thành kế sách của Trương Hy Mạnh. Tiếp đó là điều binh khiển tướng. Thủy quân, bộ binh, kỵ binh, lương thảo, xe ngựa… từng đạo mệnh lệnh lần lượt ban xuống. Quân đội rầm rập như sóng lớn, áp sát về phía Trương Sĩ Thành.
Trương Sĩ Thành mới chỉ có một ý định sơ khởi, còn phía Chu Nguyên Chương đã bắt tay hành động. Khỏi cần nói cũng biết hiệu suất hai bên khác nhau đến mức nào.
Trương Sĩ Thành còn đang mơ tưởng chuyện hai mặt giáp công, một tin dữ khiến hắn hồn bay phách lạc đã truyền tới: Nghê Văn Tuấn bị thuộc hạ là Trần Hữu Lượng giết chết.
Trương Sĩ Thành: “…”