Thuyền lướt trên mặt hồ, xa xa ráng chiều rực rỡ như lửa.
Hai cha con nhà họ Dư đứng trên boong thuyền, trong lòng ngổn ngang trăm mối. Dư Nghiêu Thần nhớ lại việc lão cha vừa làm, vẫn còn thấy lòng dạ sôi trào, không tự cầm được.
- Cha, cha không sợ chọc giận Trương Sĩ Thành, từ nay trở mặt hẳn, chẳng còn đường nào cứu vãn nữa sao?
Lão gia họ Dư cười hề hề hai tiếng.
- Sao nào? Nhà ta đời này chỉ có một mình con, lẽ nào trông mong lão cha con đặt cược cả hai đầu, một chân giẫm hai chiếc thuyền? Làm thế là rơi tõm xuống hồ đấy!
Dư Nghiêu Thần khựng lại. Quả đúng vậy, đời này nhà họ chỉ có một đứa con trai. Năm xưa hắn theo Thi Bá Nhân vượt hồ Thái, đến quy phụ quân nhà Chu, trên đường đi dài ngày ấy đã hạ quyết tâm, nhất định phải cống sức cho quân nhà Chu.
Nhưng đến Trường Hưng rồi, hắn lại nghĩ: lỡ như lão cha vì mình mà bị liên lụy thì biết làm sao?
Hắn lo việc lộ ra, lại sợ cha không hiểu, nên không dám nói rõ, cứ thế lên thuyền về thẳng, làm một phen "đào binh".
Chẳng ngờ điều khiến Dư Nghiêu Thần bất ngờ là hắn vừa nói với cha, lão lập tức gật ngay.
Con bảo quân nhà Chu tốt, vậy thì cứ quy phụ quân nhà Chu!
Phải biết rằng năm xưa lão cha dắt Dư Nghiêu Thần rời quê hương, đến ở tạm ở Tô Châu, chính là thấy nơi đây văn mạch thịnh vượng, văn nhân tề tựu, con trai đến đây có thể giao du danh sĩ, mong phát triển đường đời.
Tuy tình hình chẳng giống hắn tưởng tượng, nhưng con trai đã chọn quân nhà Chu, lại tán đồng chủ trương của họ, làm cha thì chẳng có lý gì không ủng hộ.
Huống chi họ chỉ là khách trú, ngoài ít tài vật mang theo người chẳng còn gì khác, vỗ đít mà đi, vô cùng tiện lợi.
Song đã đi thì không thể đi lặng lẽ không một tiếng.
Gửi Trương Sĩ Thành một bức thư, mặc sức quét bẩn mặt hắn, khiến thứ người ấy tỉnh ngộ ra khỏi cơn tự đắc!
Đương nhiên, tỏ rõ thái độ thế này cũng là bày tỏ lựa chọn của hai cha con: một lòng theo quân nhà Chu, quyết không đổi dời!
- Cha, chúng ta qua bên ấy, e rằng chẳng có chức vị tử tế, phải bắt đầu từ dưới đáy lên…
Lão gia họ Dư cười ha hả.
- Cha con không phải hạng không chịu được cực khổ. Con chớ quên, cha còn tinh thông thuốc men, đến lúc đó đeo cái hòm thuốc, đi xuyên ngõ xuôi phố xem bệnh cho người, cha sống vẫn tốt chán. Trái lại chính con đấy, đừng tưởng mình viết được thơ, có chút văn tài, rồi tự cao tự đắc. Quân nhà Chu ngoạ hổ tàng long, chẳng phải cứ ai cũng có đất vung tay đâu.
Dư Nghiêu Thần gật đầu mạnh mẽ.
- Ấy con rõ cả. Vốn con chỉ thấy Trương tướng văn chương hay, đạo lý nói sáng tỏ… nào ngờ Trương tướng lòng dạ còn rộng rãi hơn, đối với thư sinh đi đến chẳng hạn chế, thật lòng dạ rộng lượng, khí độ vô song. Người thế này, dẫu phải rót trà đổ nước con cũng cam tâm tình nguyện!
Hai cha con cứ thế hăm hở tán gẫu, tràn đầy hi vọng về tương lai… chỉ là họ không biết mình đã rước hoạ lớn cỡ nào.
Trương Sĩ Thành bị người ta chửi cho đến mức vỡ tâm rồi.
Phản phúc vô thường, loại hề nhảy nhót!
Chính là mấy chữ này hắn nghe không nổi nhất. Lão tử chẳng qua là đầu hàng Nguyên đình thôi chứ mấy, đáng để bị người ta níu lấy mãi không buông sao?
Cái thằng Chu Nguyên Chương thì là đồ tốt chắc?
Nhạc phụ nó là Quách Tử Hưng chết thế nào?
Ta không tin nó suốt đời quang minh lỗi lạc!
Còn nữa, các ngươi chẳng phải nói thiên hạ quy tâm, ít nhất sĩ nhân cũng ủng hộ ta sao?
Vậy sao còn nhảy ra hai cha con nhà họ Dư?
Chẳng lẽ có kẻ gạt ta?
Trương Sĩ Thành lập tức đổ ánh mắt lên người Cao Khải.
- Cao tiên sinh, nghe nói cái thằng Dư Nghiêu Thần này là bạn ngươi?
Cao Khải trong lòng khẽ động. Cái gì phải đến thì sớm muộn cũng đến.
Hắn không ngờ rằng một bức thư của hai cha con nhà họ Dư, mấy câu chửi thối nát, lại đẩy mình vào hiểm cảnh. Nhưng Cao Khải cũng không oán thán quá nhiều. Đã tự mình chọn đường, thì phải một bước không quay đầu.
Cầu nhân được nhân, có gì mà oán hận!
- Phải! Dư Nghiêu Thần và ta từng hát vịnh thơ từ, quả thật là bạn tri giao!
Cao Khải thừa nhận thẳng thắn, lập tức hút cả ánh mắt của mọi người… Danh lưu Tô Châu có mặt, sĩ thân đất Ngô, tất cả đều dán mắt vào vị đại tài tử này.
Bạn ngươi quy phụ Chu Nguyên Chương, chẳng lẽ ngươi cũng qua lại với Chu Nguyên Chương? Nếu thật vậy, ngươi đáng chết!
Từng đôi mắt đầy ý không lành đâm thẳng vào Cao Khải.
Cao Khải lưng thẳng tắp, chẳng hề sợ hãi. Hắn đang tích súc trong lòng: đã trốn không được thì phải nói cho thống khoái, ai đúng ai sai, thiên hạ tự có công luận!
Cao Khải đang chuẩn bị, Trương Sĩ Thành cũng giận sét đánh ngùn ngụt, thấy tiền mình tiêu uổng cả, đổ hết vào miệng chó… thiên lôi địa hỏa sắp bùng nổ, ấy thế mà lúc này, ở hàng ghế đầu của đám văn nhân, mấy chỗ ngồi trên cùng, có một lão nho sinh quá nửa đời người chợt cười ha hả, phá tan sự im lặng!
Mọi người lại cùng nhao nhao nhìn về. Hóa ra người cười cũng họ Cao, tên Cao Minh!
Nghe cái tên này là phải biết, đây chẳng phải hạng đơn giản.
Hắn tự Tắc Thành, hiệu Thái Căn đạo nhân!
Nghe thử xem, riêng cái tự cái hiệu này, nếu giao cho Dư Nghiêu Thần thì bảo đảm trời long đất lở.
Song cho dù chỉ gọi Cao Tắc Thành, vị này cũng đã phi thường lắm rồi. Ông là người viết tạp kịch. Chẳng những viết mà danh khí còn rất lớn, nhất là vùng Giang Nam, hoàn toàn thuộc cấp minh chủ của khúc đàn.
Hơn mười năm trước ông đỗ tiến sĩ, quan đồ chẳng mấy thuận lợi, bèn quay về quê sáng tác tạp kịch. Vốn Phương Quốc Trân định mời ông xuất sơn, Cao Minh nhất quyết không chịu.
Sau nghe phía quân nhà Chu có không ít cao thủ hí khúc, sáng tạo ra nhiều tác phẩm lưu hành rộng rãi, Cao Minh mới rời quê, đến tìm Trương Sĩ Thành.
Đúng vậy!
Ông chẳng hề muốn giúp sức cho quân nhà Chu, mà là muốn theo quân nhà Chu mà hát đối đài.
Đến Tô Châu rồi, Cao Minh phát hiện tình hình hình như còn phức tạp hơn. Phía quân nhà Chu chẳng những có hí khúc, còn bày ra đủ thứ nói pháp loạn thất bát tao, nhất là đến chuyện cho đàn bà đi học cũng bày ra được, thật là bại hoại cương thường, nghịch hành ngược thí mà!
Không đè bẹp bọn chúng thì còn thiên lý nữa chăng?
Cao Minh cứ đợi cơ hội, nay thấy Trương Sĩ Thành nổi giận, bèn không nhịn được bật cười lớn.
Trương Sĩ Thành căng mặt nói:
- Cao công có gì chỉ giáo?
Cao Minh cúi chào thật sâu, rồi vuốt râu, mỉm cười điềm nhiên.
- Đại vương chớ nên giận dữ. Theo lão hủ suy đoán, Chu Nguyên Chương vốn giỏi bịp bợm lòng người, có kẻ nhất thời không nhìn ra, bị lừa sang ấy cũng chẳng có gì lạ. Chỉ cần đại cục còn, lòng người còn, đại vương tất diệt được quân nhà Chu, thực hiện chí trong lòng!
Lão già đứng ra nói một trận, cuối cùng cứu được Cao Khải. Hắn vội nuốt ngược hết lời sắp ra tới miệng, lặng lẽ quan sát, xem vị lão tiên sinh này có cao luận gì…
- Cao công, cái thằng Chu Nguyên Chương này thật đáng ghét, nó mấy lần sỉ nhục lão Trương ta, mà đằng này, đằng này ta lại bó tay chẳng làm gì được, tức muốn chết người!
Trương Sĩ Thành than thở sụp sùi.
Cao Minh cười hề hề.
- Đại vương chớ lo. Nói thật chẳng giấu, mấy năm nay lão hủ tạm ở nông thôn, có viết ra một khúc mục, gọi là "Tỳ Bà Ký". Ta nghe nói quân nhà Chu vốn hay dùng hí khúc mua chuộc lòng người, gì mà đơn kỵ đoạt thành, gì mà Bạch Mao Nữ… Theo lão phu xem, mấy thứ này của chúng cũng chỉ lừa được đám hạ lưu ba nhân, xem cho vui mà thôi.
Lão già tự tin đầy người, thần thái mang đầy vẻ nắm chắc trong tay.
Đám người đều giật cả mình. Oái chăng, lão già này định ra tay thật sao?
Đấy gọi là lão thần tiên đánh rắm, khác hẳn thường phàm đấy!
Từ hí khúc mà hạ thủ, đánh trận tuyên truyền với quân nhà Chu, phá đi thế công bức nhân của Chu Nguyên Chương… Hay, hay tuyệt thật!
Gần như chỉ trong nháy mắt, mọi người đều hừng hực tinh thần, nhao nhao dò hỏi, đủ thứ lời nịnh bay đầy trời.
Chỉ cần Thái Căn đạo nhân chịu ra tay, quân nhà Chu nhỏ bé kia chẳng là cái đinh gì. Phải rồi, bên chúng diễn hay nhất tên là gì nhỉ?
Ngô Đại Đầu!
Phụt!
Nghe là biết chẳng phải văn nhân chính cần, sao là đối thủ của lão thần tiên được.
Bữa yến tiệc này rất nhanh biến thành tiệc tôn vinh Cao Minh, đến cả Trương Sĩ Thành cũng theo đó phấn chấn lên. Xem ra hai cha con Dư Nghiêu Thần chẳng qua là kẻ dị loại, không cần lo quá.
Giữa những người có mặt, chỉ mình Cao Khải âm thầm thở phào. Lần này coi như hắn sống sót từ miệng cọp.
Song nhắc đến Tỳ Bà Ký, Cao Khải lại có chút ý nghĩ riêng.
Cần lưu ý rằng, Tỳ Bà Ký không phải Tỳ Bà Hành, cũng như Trần Tình Biểu không phải Trần Tình Lệnh vậy…
So với Tỳ Bà Hành triền miên tình thiếp, Tỳ Bà Ký thì cứng cỏi hơn nhiều.
Vở kịch này vốn có từ đời Tống, kể về một thư sinh vào kinh dự thi, đỗ trạng nguyên, rồi được tướng phủ để ý, trở thành con rể tướng phủ.
Thư sinh bỏ rơi cha mẹ, mặc xác vợ cả sống chết. Nhà gặp nạn, cha mẹ đều chết, vợ cả an táng ông bà, gánh cây đàn tỳ bà, vừa đàn vừa ăn xin, vào kinh tìm chồng.
Thư sinh làm rể tướng phủ không chịu nhận, còn thúc ngựa xông đến, định đạp chết vợ.
Hành động ấy chọc giận trời xanh, trời giáng sấm sét, đánh nát thằng bội bạc, xương cốt chẳng còn.
Nói thật, vở kịch thế này thì dường như sửa thế nào cũng khó hay được. Cao Khải tuy không phải hạng am tường hí khúc, nhưng dù sao cũng coi là đỉnh cấp tài tử. Hắn không rõ lão Cao lấy đâu ra tự tin, lại còn muốn hát đối đài với quân nhà Chu.
Tuy ngươi đã cứu ta, nhưng vẫn cầu chúc ngươi mất hết mặt mũi già nua đi!
…
- Chúa công, bây giờ ngài còn đọc sách chứ?
- Đọc! Ngày nào cũng đọc!
Trương Hy Mạnh lại nói:
- Vậy chúa công có thấy mình tiến bộ không?
Chu Nguyên Chương sững lại, bỗng thấy mơ hồ khó chịu… lại có cảm giác quay về mấy năm trước. Hồi ấy Trương Hy Mạnh suốt ngày liệt cả đống sách mục, bắt hắn vừa học thuộc vừa luyện chữ, từ sáng tới tối không lúc nào rảnh.
Nói cho không khách sáo, nếu không có Trương Hy Mạnh nhúng tay, Chu Tiêu đã ra đời sớm hơn rồi.
Khổ cực lắm mới chịu đựng qua được giai đoạn đó, Trương Hy Mạnh lại đến hỏi mình, lòng lão Chu mà vui được mới lạ!
- Tiên sinh có gì muốn chỉ giáo chăng?
Trương Hy Mạnh cười hề hề.
- Chúa công, nơi ta vừa hay lấy được một vở kịch, ngài đọc kỹ xem, viết một bài phân tích tâm tư tác giả, đến lúc đó cả bọn cùng bàn luận, xem chúa công có thật sự tuệ trí như thần không.
Chu Nguyên Chương nhíu mày chặt. Cái này chẳng phải giao bài tập, viết cảm tưởng sao?
Đáng lẽ ta giao cho tướng lĩnh làm, sao lại đến lượt mình?
Lão Chu đương nhiên vạn phần không muốn, thế nhưng ai chẳng biết, năm xưa hắn đã thật sự bái sư. Tiên sinh dạy ngươi học vấn, sao có thể từ chối?
Tôn sư trọng giáo, đấy là quy củ mà Khổng lão phu tử lấy nắm đấm to bằng hố đựng giấm mà định ra, không phục thì phóng chết ngươi!
Chu Nguyên Chương cũng không còn cách, đành ôm tâm tình như đi viếng mộ, tiếp nhận thiên kịch bản này, mở ra xem…
Trương Sĩ Thành còn phải mua chuộc người, tốn công tâm, trộm văn cảo của Trương Hy Mạnh.
Nhưng đến nơi Trương Hy Mạnh thì đơn giản hơn nhiều, có người mang thẳng đến tận cửa.
Chu Nguyên Chương mở ra, lặng lẽ đọc, dần dần nhíu mày lại. Phải nói sao nhỉ, vở kịch này đọc vào thấy cứ kì kì, cứ loằng ngoằng, cứ không bệnh mà rên…
- Tiên sinh, cái này ai viết đấy? Đọc cả thiên, sao ta thấy cái thư sinh này sao mà hạ tiện vô năng thế?
Trương Hy Mạnh không nhịn được gật đầu.
- Quả nhiên nói một lời trúng tim đen. Đây là kiệt tác của đại gia Cao Minh, muốn hát đối đài với chúng ta đấy!
Chu Nguyên Chương lắc đầu dứt khoát.
- Trình độ này thôi sao? Ta thấy lão ta muốn tự rước nhục chứ gì!