Chu Nguyên Chương đến khiến Trương Hy Mạnh hết sức bất ngờ.
Trước đó, Lý Thiện Trường từng nhắc rằng sau khi củng cố phòng tuyến Hồng Đô, chiếm được Phủ Châu, Chu Nguyên Chương đã định quay về.
Không ngờ lão Chu lại đích thân tới Trường Hưng, khiến Trương Hy Mạnh vô cùng kinh ngạc.
- Ta đi đường vòng qua Thiệp huyện. Quân mã tạm giao cho Từ Đạt và tiên sinh Phong Lâm chỉ huy, sẽ không có chuyện gì đâu.
Chu Nguyên Chương không về Kim Lăng trước. Nghe tin Trương Hy Mạnh đến Trường Hưng, hắn vội vã chạy tới ngay. Vợ con còn để cả ở Ứng Thiên, đủ biết hắn quan tâm đến Trương Hy Mạnh chừng nào.
- Tiên sinh, ông nói cho ta biết, tên thích khách Du Phương kia, kẻ đứng sau hắn là nhà họ Vương thôi sao? Không còn ai khác à?
Trên đường tới đây, Chu Nguyên Chương đã lật đi lật lại chuyện ấy trong đầu không biết bao nhiêu lần.
Trộm sách, bỏ thuốc, rồi bắt được Du Phương. Lần theo hắn, người ta lại lần ra thế lực nhà họ Vương, sau đó còn kéo theo cả Trương Sĩ Thành.
Mọi chuyện thuận lợi quá mức, khiến người ta phải nghi ngờ.
Thấy lão Chu nhạy bén, đã nghĩ tới những điều ấy, Trương Hy Mạnh bèn nói thật:
- Chúa công, thần cũng từng nghĩ, có lẽ vấn đề nằm ở mấy nhà sư kia.
Chu Nguyên Chương trầm ngâm giây lát, rồi vỗ đùi, thở dài:
- Tiên sinh nói trúng chỗ hiểm rồi. Chùa chiền nhận hương khói của thiên hạ, chuyên kết giao với quyền quý, lẽ nào chỉ nghe lời nhà họ Vương? Nhà họ Vương dám nhắm vào chúng ta, thậm chí còn chế ra thuốc độc. Hắn vội vàng ra tay ám sát, xét thế nào cũng có vẻ hấp tấp, không hợp lẽ thường.
Ánh mắt lão Chu sắc lạnh, thoáng lóe lên rồi hắn cười khẩy:
- Nếu ta đoán không lầm, hẳn còn có kẻ khác nhúng tay vào. Xem ra chúng cũng muốn châm ngòi chiến tranh giữa ta và Trương Sĩ Thành, rồi ngồi không hưởng lợi.
Lời phân tích của Chu Nguyên Chương rất có lý. Điều đó cho thấy hắn để tâm đến chuyện của Trương Hy Mạnh biết bao.
Nói theo lẽ thường, nếu đã cài người bên cạnh Trương Hy Mạnh, có thể từ hắn trộm được bản thảo, vậy sao lại phí hoài cơ hội ấy? Đáng ra chúng phải lợi dụng hắn để moi thêm nhiều tin tức mới phải.
Hay là chúng chỉ định ám sát Trương Hy Mạnh? Nếu chờ được Chu Nguyên Chương tới, giết sạch cả hai thì chẳng phải tốt hơn sao?
Nói cho cùng, nước cờ hiện giờ không phải lựa chọn tốt nhất.
Chẳng lẽ kẻ kia đầu óc kém cỏi?
Có lẽ đúng là vậy. Nhưng cũng có thể vì Vương Giác vốn là người làm ăn, không thể hoàn toàn kiểm soát thuộc hạ, lại có kẻ khác đang khuấy nước đục, âm thầm đẩy mọi chuyện đi xa hơn.
Vậy kẻ đó là ai?
Trương Hy Mạnh chợt nghĩ tới vụ án Hàn Tú Nương. Chỉ là một chuyện nhỏ mà hết tầng này đến tầng khác đùn đẩy trách nhiệm, suýt khiến Lý Thiện Trường gặp nạn. Biết đâu có quá nhiều người muốn hắn chết, nên mới gây ra chuyện này.
- Chúa công sáng suốt, việc này cần tra xét đến cùng!
Chu Nguyên Chương gật đầu, rồi nói:
- Chỉ tra xét thôi e rằng chưa đủ. Trương tiên sinh, trước đây chúng ta quá nể nang rồi. Có những kẻ, dù có sưởi ấm lòng chúng đến đâu cũng chẳng lay chuyển được. Trông mong chúng đổi ý, tỉnh ngộ, chỉ là chuyện viển vông. Ông và tướng Lý đều là cánh tay đắc lực của ta, vậy mà suýt nữa cũng mắc bẫy. Nếu không chỉnh đốn triệt để, e rằng sẽ xảy ra chuyện lớn. Đến lúc ấy thì đã muộn.
Giọng Chu Nguyên Chương kiên quyết khác thường, sát khí đằng đằng. Tay lão vốn quen giết người, rốt cuộc cũng không nhịn thêm được nữa.
Trương Hy Mạnh và Lý Thiện Trường đều quá thật thà, quá mềm lòng.
Trương Hy Mạnh giảng đạo lý rành rẽ, đến lúc ra tay lại yếu mềm. Lý Thiện Trường cũng chỉ được cái vẻ ngoài, làm gì cũng ngập ngừng trước sau.
- Trương tiên sinh, mấy bài văn của ông đã nói rõ ràng mọi lẽ. Một vụ án nhỏ như chuyện Hàn Tú Nương, rồi đến vụ ám sát ông, còn chưa đủ sáng tỏ hay sao? Sĩ thân hào cường, quan lại triều Nguyên, phú thương buôn lớn, thậm chí cả tăng nhân trong chùa… Những kẻ ấy dựa vào triều Nguyên mà làm mưa làm gió, mới có được ngày hôm nay. Chúng ta không chịu dung túng, chúng liền tưởng như bị đào mồ cuốc mả, bất chấp thủ đoạn, công khai hay lén lút, đều chống lại chúng ta. Trước kia ta nói quá nhiều rồi. Đã đến lúc phải làm thật. Có những món nợ không thể cứ khất mãi.
Trương Hy Mạnh hé môi, dường như muốn nói gì đó, nhưng rồi vẫn thôi. Điều khiến người ta kính sợ Chu Nguyên Chương, chẳng phải chính là những thủ đoạn sấm sét ấy sao?
Biết mình có thúc ngựa cũng không theo kịp Chu Nguyên Chương, Trương Hy Mạnh mới cam lòng làm người phụ tá. Sự đã đến nước này, hắn đã giảng rõ đạo lý, cũng bày xong thế cờ, còn gì phải ngăn cản nữa?
- Chúa công, thần hết lòng ủng hộ. Chỉ mong chúa công đừng liên lụy quá nhiều người nhà vô tội.
Chu Nguyên Chương bật cười:
- Ta biết rồi, tiên sinh cứ yên tâm. Thạch Mạt Nghi Tôn là tên súc sinh, chẳng phải con gái hắn vẫn còn được nuôi nấng đó sao? Ta tự biết chừng mực.
Lần này, Trương Hy Mạnh hoàn toàn đứng ngoài quan sát Chu Nguyên Chương ra tay.
Chu Nguyên Chương cũng không dựa vào hắn, mà điều động quân của Cảnh Bỉnh Văn.
Mệnh lệnh đầu tiên hắn ban xuống là bãi bỏ lệnh thu tô ruộng tối đa trước đây, chuyển sang cấp ruộng theo đại cương chia ruộng đồng đều. Lệnh vừa truyền đi, Trường Hưng cùng các nơi lập tức dậy sóng.
Từ trước đến nay, quân Chu gia vẫn chủ trương chia ruộng đồng đều, nhưng việc ấy phải làm theo từng bước, không thể xong trong một sớm một chiều.
Trường Hưng nằm ở bờ tây Thái Hồ, phải đề phòng Trương Sĩ Thành, là tiền tuyến. Theo kế hoạch, nơi này tạm thời chưa chia ruộng đồng đều, chủ yếu áp dụng lệnh thu tô tối đa.
Nói cách khác, tiền thuê ruộng không được vượt quá ba phần năm. Nên biết ở vùng Giang Nam, chuyện thu tô quá nửa là thường tình, thậm chí có nơi lên tới bảy, tám phần. Người dân vất vả cả năm, thu hoạch gần như đều phải nộp cho địa chủ. Chưa kể triều đình còn đánh đủ thứ thuế má nặng nề lên đầu họ.
Con bò đã bị lột da hai lượt, khổ không sao kể xiết.
Quân Chu gia đến nơi, ra lệnh hạn chế tiền thuê ruộng, bãi bỏ các thứ thuế má vô lý. Dân chúng ai nấy đều hân hoan, đồng thanh ca ngợi.
Những nơi cũng thi hành chính sách tương tự còn có Nghi Hưng, Thường Châu, Chư Kỵ.
Về cơ bản, những vùng gần đất địch, Trương Hy Mạnh đều chủ trương giữ yên ổn. Hắn đã nghĩ như vậy, Lý Thiện Trường càng vui lòng để mọi chuyện êm xuôi, ai yên phận nấy.
Đất đai trước kia thuộc quyền quân Chu gia có thể chia làm ba vùng. Cốt lõi nhất là quê nhà Hoài Tây. Nơi ấy được chia ruộng triệt để nhất, cũng là nơi ủng hộ Chu Nguyên Chương mạnh mẽ nhất.
Kế đến là những vùng bên kia sông, như Đồng Lăng, Thái Bình, Kim Lăng. Những nơi này về cơ bản cũng đã chia ruộng xong. Tuy vẫn còn khá nhiều nhà nông giàu có, họ vẫn hết lòng ủng hộ quân Chu gia.
Xa hơn nữa là các tiền tuyến như Trường Hưng, Nghi Hưng, cùng những vùng vừa mới chiếm được như Hồng Đô, Phủ Châu, còn chưa kịp chia ruộng.
Thế cũng chẳng lạ. Chẳng ai có thể một bước lên trời, ăn một miếng thành người béo.
Nhưng trước sự phản công của thế lực cũ, Chu Nguyên Chương không muốn kéo dài thêm nữa. Không cho các ngươi biết tay, các ngươi tưởng ta là Bồ Tát hiền lành dễ bắt nạt sao?
Dám ra tay với Trương tiên sinh, các ngươi nghĩ ta sẽ tha cho à?
Sau khi ban lệnh, Chu Nguyên Chương yêu cầu nha môn Trường Hưng lập tức thi hành, đo đạc ruộng đất ngay, cấp ruộng cho dân ngay.
Trước mệnh lệnh của Chu Nguyên Chương, nha môn Trường Hưng kiên quyết chọn kế hoãn binh.
Gặp lệnh thì tìm cách qua loa, thoái thác, vùi đầu vào đống giấy tờ, khiến người ta chẳng biết làm gì. Họ cứ lần lữa hết ngày này sang ngày khác, cuối cùng để mọi chuyện chìm vào quên lãng.
Nha môn bên này lặng như đá, còn các nhà giàu thì hành động rầm rộ. Chúng tụ họp lại, dâng lên Chu Nguyên Chương một bức vạn ngôn thư, xin hoãn chia ruộng, thu hồi mệnh lệnh đã ban.
Để lời lẽ thêm có sức thuyết phục, chúng còn tìm vài tá điền, để họ đứng giữa đám nhà giàu mà cùng dâng thư, nói rằng cuộc sống trong nhà hiện giờ vẫn tốt đẹp.
Cơm ăn no, áo mặc ấm, cuối năm còn được ăn thịt.
Họ bằng lòng cày ruộng cho nhà giàu, chẳng phải lo lương thực dự trữ, cũng không cần tự nộp thuế ruộng, mọi việc đều do nhà giàu lo liệu, vô cùng nhàn thân…
Nhìn bức vạn ngôn thư ấy, Trương Hy Mạnh chỉ biết than trời.
Kẻ trộm còn chê thức ăn béo ngậy, các ngươi sao dám mở miệng nói ra những lời này?
Ruộng đất đã có thể vào tay mà không nhận, lại cam lòng thuê ruộng cày cấy, năm nào cũng nộp tiền thuê, chẳng phải chuyện nực cười sao? Càng làm vậy càng chứng tỏ thế lực nhà giàu lớn đến mức có thể đổi trắng thay đen, coi trí khôn người ta chẳng ra gì.
Trương Hy Mạnh cũng muốn ra tay, nhưng nghĩ tới lượt này nhân vật chính là Chu Nguyên Chương, hắn bèn nén lại, chờ xem lão Chu xử trí thế nào.
Quả nhiên, lão Chu lại sai người truyền lệnh cho nha môn Trường Hưng, hỏi ý kiến của họ.
Trong nha môn, năm trong sáu thư lại của lục phòng đều nói rằng dường như nên thuận theo lòng dân, đừng cưỡng ép chia ruộng, kẻo gây ra náo loạn lớn…
- Cảnh Bỉnh Văn, ngươi là người cũ đã theo ta từ thuở ban đầu. Đến nước này, có kẻ dám coi ta như khỉ mà đùa bỡn. Ngươi nói xem, phải làm sao?
Cảnh Bỉnh Văn lập tức đáp:
- Xin thượng vị cứ sai bảo. Bất kể thế nào, các huynh đệ dưới quyền mạt tướng đều đã sẵn sàng, dù phải xông vào dầu sôi lửa bỏng cũng quyết không từ nan!
- Ta không cần ngươi xông vào dầu sôi lửa bỏng. Ta chỉ cần ngươi tiếp quản nha môn Trường Hưng, bắt hết đám người kia lại. Ngươi làm được không?
Cảnh Bỉnh Văn hơi chần chừ, rồi nói:
- Làm được. Mấy năm nay mạt tướng vẫn thúc đẩy việc học chữ trong quân. Quân dưới trướng mạt tướng, người biết được một nghìn chữ trở lên chiếm hơn một nửa!
Quân riêng dưới quyền Cảnh Bỉnh Văn có hơn ba nghìn người. Hơn một nửa tức là hơn một nghìn người. Con số ấy quả thật đáng kinh ngạc. E rằng gom hết đám nho sinh trong nha môn lại cũng chưa được một phần mười!
- Tốt, ta sẽ lập tức ban lệnh cho ngươi. Cứ việc ra tay!
- Tuân lệnh!
Cảnh Bỉnh Văn ngẩng cao đầu bước ra khỏi chỗ Chu Nguyên Chương, lập tức điều binh khiển tướng, giáng một đòn như sấm sét…
Chỉ trong ba ngày, Cảnh Bỉnh Văn đã bắt giữ hơn hai mươi nhà giàu.
Mấy tá điền bị ép cùng dâng thư cũng bị tìm ra.
Ngoài ra, toàn bộ nha môn Trường Hưng, từ trên xuống dưới, không một ai thoát. Tất cả đều bị bắt giữ.
Ra tay dứt khoát, nhanh gọn, vượt xa sức tưởng tượng của mọi người.
Mọi người tỉnh dậy sau một đêm, các nhà giàu và sĩ thân đều đã biến mất, đám quan lớn trong nha môn cũng chẳng còn bóng dáng. Thay vào đó là binh lính quân Chu gia khoác áo giáp đỏ thêu uyên ương.
Áo giáp của họ đỏ rực như lửa, tưởng chừng nhuộm đỏ cả bầu trời.
Bắt người mới chỉ là bước đầu. Chu Nguyên Chương lại ban thêm một lệnh, yêu cầu tất cả thôn trấn ở Trường Hưng lập tức cử người tới châu thành, mỗi thôn ít nhất năm người, nhất định phải là người thuộc những nhà khác nhau, cùng bàn bạc cách chia ruộng cụ thể.
Lệnh vừa truyền xuống, chẳng biết bao nhiêu người đã bật khóc. Cuối cùng cũng đến lượt chúng ta rồi!
Nói là năm người, nhưng thực tế chẳng thôn nào cử ít hơn mười người. Thôn đông nhất thậm chí kéo ba, bốn chục người. Ai nấy vội vã đổ về Trường Hưng, chờ Chu Nguyên Chương sắp xếp…