Du Phương chỉ thấy bụng quặn lên từng cơn như có dao xoáy, ruột gan đứt đoạn. Trước mắt hắn tối sầm. Mồ hôi thấm ướt áo, cả người run bần bật.
- Các ngươi, các ngươi định làm gì? Muốn đuổi cùng giết tận hay sao? Có chuyện gì cứ để ta gánh chịu, hà tất liên lụy đến đàn bà, người già? Người đàn bà ấy có tội tình gì?
Hắn đau đớn, phẫn uất chất vấn.
Quách Anh gãi đầu:
- Du Phương, đến giờ ngươi vẫn chưa hiểu à? Ngươi chẳng qua chỉ là con dao trong tay người ta, đâu phải kẻ chủ mưu. Ngươi muốn gánh tội, e rằng cũng chưa đến lượt ngươi đâu!
- Ngươi!
Du Phương ho sù sụ. Lưng hắn còng xuống, thân hình co quắp chẳng khác nào một con tôm lớn.
Bấy giờ Quách Anh mới quay sang lão già kia:
- Nói đi, rốt cuộc ngươi làm việc cho ai? Mau lên, đừng phí thời gian!
Lão già khựng lại. Hắn đương nhiên không ngu như Du Phương. Đã rơi vào tay người ta thì việc gì phải tự chuốc khổ, chẳng lẽ còn chờ người ta dùng roi vọt khơi lại trí nhớ hay sao?
Lão già ngoan ngoãn khai hết mọi chuyện.
- Tôi, tôi là quản gia nhà họ Vương…
- Nhà họ Vương nào? Quách Anh hỏi.
- Chính là nhà họ Vương ở Hàng Châu, Vương Giác, nhà họ Vương ấy! Lão già vội bổ sung: Lão gia nhà tôi từng chu cấp cho Du Phương, giúp hắn đến Kim Lăng.
Nghe đến đây, thân thể Du Phương run lên dữ dội. Mắt hắn trợn lớn, hơi thở trở nên dồn dập.
- Vì sao phải chu cấp cho Du Phương? Các ngươi có ý đồ gì?
- Là, là muốn dò xem quân Chu gia thực lực ra sao. Dù gì lão gia nhà tôi cũng có cơ nghiệp lớn ở Hàng Châu, không dám sơ suất.
Quách Anh hỏi:
- Vậy lão gia nhà ngươi đã dò xét được gì? Đã nhìn rõ chưa?
- Đã… đã rõ rồi. Lão gia nhà tôi đã ra tận cửa thành nghênh đón Trương Thái úy vào Hàng Châu.
Quản gia cúi gằm mặt, vẻ khổ sở. Không cần hỏi cũng biết, Chu Nguyên Chương đã trượt qua cuộc thử sức ấy. Người được các nhà buôn giàu có mến phục hơn lại là Trương Sĩ Thành.
Ngày trước, khi quân Trương Sĩ Thành đánh vào Hàng Châu, chính Vương Giác là người dẫn đầu ra nghênh đón.
- Nếu lão gia nhà ngươi đã theo Trương Thái úy, vậy vì sao còn nhắm vào Du Phương? Các ngươi định giở trò gì?
Tim quản gia đập thình thịch, rõ ràng đã sợ hãi. Nhưng trước câu hỏi của Quách Anh, hắn cũng không dám giấu giếm.
- Lão gia nhà tôi chỉ nói quân Chu gia quá ngang ngược, e rằng sẽ đánh vào Hàng Châu. Đúng lúc ấy Du Phương được chọn làm thầy của Quốc công phủ, nên, nên chúng tôi mới bày ra kế này!
- Nói vậy, người đàn bà kia không phải con gái ngươi?
Quản gia ngẩn ra hồi lâu, sau đó đành gật đầu.
- Nàng, nàng là người lão gia mua về, nuôi trong phủ. Ban đầu lão gia định dâng nàng cho vị quý nhân bên quân Chu gia. Sau lại nghe nói tể tướng của quân Chu gia thanh liêm chính trực, trong người chẳng có lấy một đồng, nhà cửa trống không… Lão gia nghĩ người ấy khó mà mua chuộc, nên dứt khoát dùng nàng để mua chuộc Du Phương. Như vậy cũng không uổng phí món đồ ấy.
Phụt!
Nghe đến đó, Du Phương không chịu nổi nữa. Hắn há miệng phun ra một ngụm máu đen, rồi ngã sấp xuống đất. Nỗi đau trong lòng đã vượt quá sức chịu đựng.
Cái gì?
Nữ thần của ta, trong mắt người ta chẳng qua chỉ là một món đồ không nỡ bỏ phí ư?
Đó là người khiến ta ngày đêm thương nhớ, mơ tưởng khôn nguôi!
Vì nàng, ta đã làm cả chuyện ám sát. Ta đã moi tim móc phổi theo đúng nghĩa đen. Vậy mà nàng chỉ là con rối giật dây trong tay người khác, mọi ân ái trước mặt ta đều là diễn trò giả dối, chẳng có lấy một phần chân tình.
Ta đúng là kẻ ngốc nhất thiên hạ. Bao nhiêu tâm huyết đều đổ xuống sông xuống biển.
Du Phương nằm sấp dưới đất, miệng không ngừng trào máu, thảm hại vô cùng.
Quách Anh hỏi tiếp:
- Muốn thành được chuyện này, mấy nhà sư kia cũng góp sức phải không?
- Phải!
- Vì sao?
- Vì, vì hằng năm lão gia nhà tôi đều cúng cho ngôi chùa ấy một khoản tiền hương khói. Thương nhân từ Hàng Châu đến phần lớn đều ở trong chùa. Có chuyện gì, bọn họ sẽ báo lại cho lão gia nhà tôi!
Quách Anh gật gù:
- Hay lắm, hay lắm! Lão gia nhà ngươi đúng là tai mắt thông trời!
Quản gia sợ đến mức vội quỳ xuống:
- Bẩm đại nhân, thật ra đây chỉ là thủ đoạn trước kia lão gia dùng để đối phó với quan lại triều Nguyên. Xin đại nhân tha mạng, xin đại nhân tha mạng!
Hắn quỳ dưới đất, liên tục dập đầu.
Người đàn bà kia cũng quỳ theo, cùng van xin tha mạng.
Quách Anh liếc nàng một cái rồi hỏi:
- Ta nghe nói ngươi đang mang thai. Đứa trẻ trong bụng là con của Du Phương phải không?
Du Phương lúc này đang nằm dưới đất, hơi thở thoi thóp. Nghe vậy, hắn cũng dựng tai lên.
Người đàn bà im lặng hồi lâu. Quách Anh nổi giận quát:
- Nói!
Nàng vẫn cúi đầu, không sao thốt nên lời.
Trong đám hòa thượng, có một kẻ đánh bạo lên tiếng:
- Bẩm đại nhân, ả đàn bà yêu nghiệt này xưa nay ai đến cũng không từ chối… Ai mà biết đứa trẻ trong bụng là con của người nào!
- A!
Du Phương như bị sét đánh. Hắn đau đớn gào lên, bất chợt ngửa mặt, thân thể nặng nề đổ xuống.
Máu đen trào ra từ mắt, mũi và tai. Gương mặt hắn co giật vì đau đớn. Hắn giãy giụa hồi lâu, rồi mang theo nỗi hối hận vô tận, trợn mắt tắt thở.
Trương Hy Mạnh lặng lẽ nhìn cảnh ấy. Hắn chỉ bảo Quách Anh tra hỏi, nhưng trong đầu đã âm thầm lần lại toàn bộ đầu đuôi câu chuyện.
Nói cho cùng, Du Phương là kẻ đáng hận, nhưng cũng thật đáng thương.
Hắn vùi đầu đèn sách, mong ngày kia được nên danh. Đến tiền lộ phí đi Kim Lăng cũng không có.
Nhà họ Vương chu cấp cho hắn, vốn định đưa hắn vào quân Chu gia, tiện thể dò xét thực hư. Nào ngờ Du Phương đến chậm một bước, không kịp dự kỳ thi. Hơn nữa, Vương Giác đã nhìn rõ tác phong của quân Chu gia, bèn quay sang chọn Trương Sĩ Thành.
Sau đó, thanh thế quân Chu gia càng lúc càng lớn. Vương Giác sinh lòng sợ hãi, muốn dò la tình hình bên này. Đúng lúc Du Phương được chọn làm thầy của Chu Anh, lão ta liền sai thuộc hạ dùng thủ đoạn từng đối phó với quan lại triều Nguyên để giăng bẫy hắn.
Du Phương đáng thương, chỉ là một thư sinh nhỏ bé. Lần đến Kim Lăng dự thi đã là chuyến đi xa nhất trong đời. Hắn ít trải đời, tâm tính lại đơn thuần đến đáng thương.
Hắn cứ tưởng những chuyện tốt đẹp trên đời đều xoay quanh mình. Chỉ bằng chút thủ đoạn của một mỹ nhân, nàng đã trói chặt hắn trong lòng bàn tay.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Du Phương có thật sự vô tội không?
Hễ gặp sắc đẹp là đầu óc hắn mê muội. Người ta bảo hắn trộm bản thảo, hắn liền trộm. Người ta sai hắn hạ độc, hắn cũng làm theo. Nếu hắn còn giữ được đôi chút giới hạn làm người, đâu đến nỗi chẳng có lấy một chút nguyên tắc nào!
Giờ đây hắn uống trà độc, máu trào khỏi các lỗ trên mặt, rồi bị chọc tức đến chết. Đó là kết cục do hắn tự chuốc lấy, chẳng đáng để ai thương hại.
Thế nhưng từ Du Phương, Trương Hy Mạnh cũng nhìn ra không ít điều.
Nhà họ Vương làm ăn lớn, vừa có tiền vừa có thế. Trước kia chúng dựa vào triều Nguyên, nay lại trở thành khách quý bên cạnh Trương Sĩ Thành. Với chúng, mua chuộc quan lại, nuôi dưỡng kẻ đọc sách thật quá dễ dàng.
Chúng chu cấp cho người ta học hành, giúp người ta dự thi, đem chuyện người đẹp như ngọc, nhà vàng đầy sách ra dụ dỗ. Đợi đến khi những kẻ ấy bước lên đường làm quan, chúng ắt sẽ nhận lại gấp bội, thay nhà họ Vương xông pha trước trận, che mưa chắn gió.
Chuyện ấy đã có từ rất sớm. Cái gọi là bắt rể ngay dưới bảng vàng, chẳng phải là cách lôi kéo quan văn từ trước đó sao?
Về sau, người ta lại thấy bắt rể dưới bảng vàng vẫn còn quá muộn. Muốn nuôi dưỡng nhân tài thì phải bắt đầu từ lúc họ đọc sách. Rồi cuối cùng, họ tự mở trường, liên tục đưa người ra làm quan, kết bè kết đảng, khống chế triều chính, che kín cả bầu trời.
Đông Lâm thư viện chính là như vậy.
Trương Hy Mạnh càng nghĩ càng thấy, nhất định phải khuyến khích mở trường, mở rộng quy mô khoa cử, bắt đầu từ tầng lớp dân chúng thấp nhất. Không thể làm khác được.
Dù sao, chỉ triều đình mới đủ sức mở trường rộng khắp. Các thế gia, nhà buôn giàu có có thể nuôi dưỡng vài chục, vài trăm người có tài, nhưng không thể đào tạo hàng chục vạn, hàng trăm vạn người đọc sách.
Một khi việc bồi dưỡng nhân tài được mở rộng, mỗi khoa thi đều tuyển một số lượng lớn, nhà giàu sẽ không thể trong một lần mua chuộc hết từng ấy người.
Hơn nữa, khoa cử phải bắt đầu tuyển người từ tầng lớp thấp nhất. Những người như vậy khi mới bước vào đường làm quan chưa có bao nhiêu quyền thế, bỏ tiền ra mua chuộc họ cũng chẳng được lợi bao nhiêu.
Tóm lại, chỉ cần khiến cái giá phải trả cho việc mua chuộc quan văn cao đến mức vô hạn, tự nhiên sẽ dập tắt được những toan tính của một số kẻ.
Nếu cứ kiên trì làm như vậy, e rằng sau này cũng chẳng còn chuyện đảng Đông Lâm.
Dĩ nhiên, đó chỉ là dự định lâu dài. Trước mắt, việc cấp bách nhất vẫn là vụ án này.
Lại có kẻ vươn tay đến bên cạnh Chu Anh. Vương Giác quả nhiên không phải hạng tầm thường!
Lão ta liên kết với Trương Sĩ Thành. Dù chưa đến mức trở thành đại địch, cũng tuyệt đối không thể xem nhẹ. Phải nhân cơ hội này đào sạch toàn bộ tai mắt đang ẩn náu ở Kim Lăng, giáng cho Trương Sĩ Thành một đòn thật đau, để hắn biết quân Chu gia lợi hại đến đâu.
Chẳng ngờ ngay lúc Trương Hy Mạnh chuẩn bị làm một trận ra trò, từ Tô Châu lại đưa tin đến.
Tin ấy khiến hắn không sao bình tĩnh nổi. Trương Hy Mạnh đưa mắt nhìn quanh, ngẫm nghĩ hồi lâu rồi vẫn quyết định đi tìm Lý Thiện Trường.
Dù sao Chu Nguyên Chương không có mặt, quyền hành trong tay Lý Thiện Trường là nặng nhất. Chuyện này nhất định phải được hai người định đoạt.
Đợi Lý Thiện Trường xem xong tin, gương mặt hắn cũng trở nên kỳ quặc. Muốn cười mà không tiện cười, nhịn mãi lại thấy khó chịu.
- Trương tướng, tên Trương Cửu Tứ kia tốn bao công sức, trộm bản thảo của đệ. Vậy mà hắn chẳng làm theo cách của đệ để tiến hành cải cách, trái lại còn tìm văn nhân bên cạnh, định bác bỏ bài viết của đệ à?
Trương Hy Mạnh cười khổ:
- Có lẽ người ta nắm chắc phần thắng, cho rằng có thể bác bỏ ta.
- Bác bỏ đệ thì được ích gì? Lý Thiện Trường cười nhạt. Nói cho hoa mỹ đến đâu thì sao? Vị đại nho nào theo phái Lý học lại chẳng giảng được một phen đạo lý? Nhưng có mấy ai thật sự đủ tài khiến đất nước ngày một hưng thịnh? Điều đáng quý trong chủ trương của đệ không nằm ở những lời đã viết, mà ở chỗ kho lẫm của chúng ta đầy ắp, quân giới đầy đủ, lương thảo dồi dào, muôn dân quy phục! Đó là thóc gạo trong kho thường bình, là áo giáp trên người tướng sĩ, là hàng chục vạn dân phu… Những thứ ấy mới thật sự có ích!
Lý Thiện Trường hết lời khen ngợi Trương Hy Mạnh, khiến hắn cũng thấy ngượng ngùng.
Nhưng lão Lý quả thật đã kéo câu chuyện về đúng thực tế. Đằng sau chủ trương của Trương Hy Mạnh là một quân Chu gia hùng mạnh. Nói ngược lại, quân Chu gia có được ngày hôm nay cũng không thể tách rời chủ trương của hắn.
Hai bên nương tựa lẫn nhau, cùng làm nên thành tựu của nhau.
Cũng chính vì vậy, rất nhiều người đọc sách sáng suốt mới chịu tiếp nhận chủ trương của Trương Hy Mạnh.
Nếu không có những thành quả của quân Chu gia bày ra trước mắt, chỉ đọc vài bài viết mà đã phát cuồng, khóc lóc đòi đến phục vụ quân Chu gia, thì kẻ ấy quả thật đã mất trí.
Trương Hy Mạnh hỏi:
- Theo lời huynh Lý, điều Trương Sĩ Thành nên làm nhất là học theo chúng ta sao?
Lý Thiện Trường bật cười lớn:
- Tiếc rằng hắn học không nổi! Có điều ta cũng không ngờ hắn lại vô tình giúp chúng ta truyền bá những bài viết ấy. Nay tài tử vùng Ngô Trung đã hướng lòng về quân Chu gia, Trương Sĩ Thành chẳng khác nào tự đào mồ chôn mình!
Trương Hy Mạnh cười:
- Ta cũng nghĩ như vậy. Chỉ là huynh Lý nên sớm tính chuyện sắp xếp. Người đọc sách vùng Ngô Trung đã muốn đến đây, chúng ta phải tìm cách thu dụng họ.
Lý Thiện Trường gật đầu:
- Vừa hay mấy ngày qua ta đã mạnh tay thanh lọc, bãi miễn không ít quan lại cũ của triều Nguyên. Kẻ ngoài mặt vâng lời mà trong bụng chống đối, kẻ thói hư tật xấu lâu ngày không sửa, tất cả đều bị đuổi cả. Tính ra trong tay ta còn rất nhiều chức khuyết! Chỉ cần thật sự biết chữ, đọc sách, lại có chí lập nghiệp, đến chỗ chúng ta ắt sẽ có đất dụng võ!
Bấy giờ Trương Hy Mạnh mới nhớ ra, cũng vì vụ án Hàn Tú Nương mà từ trên xuống dưới đã có cả một đợt thanh lọc quan lại.
Nay tài tử, người đọc sách vùng Ngô Trung có lòng quy phục quân Chu gia, quả là đúng lúc.
Sợ chúng ta thiếu người tài, bọn họ liền đem những người ưu tú nhất đưa sang đây. Tinh thần ấy thật đáng quý biết bao?
- Huynh Lý, nếu một ngày kia chúa công thống nhất thiên hạ, e rằng hai chúng ta đều chẳng thể đứng đầu hàng công thần!
Lý Thiện Trường sững người:
- Sao lại nói vậy?
- Công thần đứng đầu dĩ nhiên phải là Trương Sĩ Thành, kẻ đã tan cửa nát nhà dâng người tài cho chúng ta, lấy máu thịt của mình làm cho quân ta lớn mạnh! Trương Hy Mạnh nói. Đến lúc ấy, chúng ta phải tặng hắn một món quà thật lớn mới được!
Lý Thiện Trường không nhịn được, ngửa mặt cười vang:
- Đúng, phải tặng hắn một vạn cân mới xứng!