Cũng là tuyến đường thủy hồ Bà Dương, Khang Thái hớt hải chạy tới cầu cứu, nhưng Nghê Văn Tuấn chẳng buồn động lòng, đến mặt cũng không cho gặp. Trong khi đó, cả nhà người lái buôn lại ung dung đi tới bến Vũ Dương, gặp được quân Chu gia.
May mà họ đã bỏ chạy. Bởi ngay đêm hôm ấy, cả dãy phố nhà họ bỗng bén lửa. Hơn hai mươi căn nhà, chỉ trong chốc lát đã cháy rụi thành tro.
Biết làm sao được? Nếu không làm vậy, món tiền một nghìn lượng vàng, chỉ thiếu đúng mười lượng bạc, biết ăn nói thế nào?
Giữ lại ư? Lỡ đại tướng quân hỏi tới, nhất định sẽ lộ chuyện.
Hơn nữa, bản đồ còn phải đem ra đối chiếu, kiểm tra. Nhỡ xảy ra chuyện, đường đi trên bản đồ không khớp thì biết xoay xở ra sao?
Cái gì? Gã này biết bản đồ là giả ư?
Thừa lời!
Mười lượng bạc mà đòi mua bản đồ thật sao?
Tưởng người ta đều là lũ ngốc cả chắc?
Đã biết là đồ giả, sao còn dám đưa cho Nghê Văn Tuấn?
Nhỡ thua trận thì chẳng phải hỏng việc lớn hay sao?
Thua trận ư? Có gì ghê gớm đâu? Đằng nào đại tướng quân cũng định đầu hàng bọn giặc Nguyên. Chỉ cần triều Nguyên phong cho hắn chức Tham chính hành tỉnh Hồ Quảng, hắn sẽ giết Từ Thọ Huy. Đại tướng quân Nghê vì vinh hoa phú quý mà bất chấp thủ đoạn được, chẳng lẽ bọn thuộc hạ chúng ta lại không được tự tìm đường sống?
Một nghìn lượng vàng này, đem năm trăm lượng đi lo lót, năm trăm lượng còn lại gửi về quê cất giấu.
Bất kể sau cùng ai thắng ai thua, chỉ cần trong tay còn tiền thì đại khái cũng chẳng đến nỗi chịu thiệt.
Nghê Văn Tuấn hay Trần Hữu Lượng đều không nhận ra rằng, từ lúc bọn chúng bắt đầu vì vinh hoa phú quý của bản thân mà bất chấp thủ đoạn, ngấm ngầm tính toán lẫn nhau, tranh quyền đoạt lợi, thì Thiên Hoàn đang lên như diều gặp gió đã thủng lỗ chỗ từ lâu.
Có lẽ thế lực của chúng vẫn còn mạnh, vẫn nhe nanh múa vuốt, vẫn ngông cuồng không coi ai ra gì. Nhưng bên trong chỉ còn là cái xác không hồn.
Lý tưởng mộc mạc về Di Lặc giáng thế, thiên hạ đại đồng, thứ khiến hòa thượng Bành dám đem mạng mình ra đổi lấy, đã tan biến sạch. Còn lại chỉ là tranh quyền đoạt lợi, chém giết lẫn nhau.
“Tiểu nhân bái kiến Ngô Quốc công.”
Chu Nguyên Chương nhìn người lái buôn trước mặt, vẻ mặt nặng nề.
- Ngươi nói gì? Nghê Văn Tuấn định đánh Ứng Thiên? Làm sao ngươi biết?
Người lái buôn vội đáp:
- Bẩm Ngô Quốc công, Nghê Văn Tuấn sai thuộc hạ đem một nghìn lượng vàng mua bản đồ các châu quận, bến cảng dọc đường đi tới Kim Lăng. Dã tâm nhòm ngó Kim Lăng của hắn đã rõ như ban ngày.
- Ồ? Hắn chịu bỏ ra nhiều tiền như vậy sao? Thế tại sao ngươi lại chạy tới theo về với ta?
Người lái buôn nhăn nhó, vẻ mặt giằng co hồi lâu. Chu Nguyên Chương chờ đến mất kiên nhẫn, trong bụng cũng bắt đầu sinh nghi. Bấy giờ gã mới dập đầu thật mạnh, nói ra sự thật:
- Bẩm Ngô Quốc công, hắn… hắn bỏ ra rất nhiều tiền, nhưng bọn bên dưới cứ qua tay là xén bớt một phần. Đến tay tiểu nhân chỉ còn đúng mười lượng bạc. Tiểu nhân hết cách, đành vẽ một tấm bản đồ giả để qua mặt Nghê Văn Tuấn. Tiểu nhân sợ chuyện bại lộ nên mới chạy tới đây, xin Ngô Quốc công che chở!
Chu Nguyên Chương nghe mà ngẩn người.
Một nghìn lượng vàng biến thành mười lượng bạc. Bọn này tham lam đến mức ấy sao?
Nói thật, mấy năm nay lão Chu đã bị đủ thứ chuyện lạ người lạ việc giày vò đến thành quen. Một tên lính quèn mà dám đơn thương độc mã vào thành bắt sống đại tướng. Một tên trộm còn dám bước ra tự thú. Đám quan lớn triều Nguyên sau khi bị bắt, kẻ nào kẻ nấy cũng lộ ra tài cán hơn người.
Từ đó mà xét, bỏ mười lượng bạc mua một tấm bản đồ giả rồi kéo quân đánh Kim Lăng, biết đâu lại chẳng phải tin giả!
Đúng là cái thời buổi quái gở!
Chu Nguyên Chương cân nhắc hồi lâu, cuối cùng hạ lệnh gọi mấy viên văn võ thân cận tới, mau chóng bàn bạc đối sách.
Chẳng bao lâu sau, Trương Hy Mạnh, Chu Thăng, Từ Đạt cùng những người khác đã có mặt.
Mọi người nghe tin trước hết đều thấy khó tin. Nhưng ngẫm kỹ, chuyện ấy lại hợp lẽ đến kỳ lạ.
Trương Hy Mạnh lên tiếng trước:
- Chúa công, theo tin mật do người của chúng ta gửi về, Nghê Văn Tuấn dường như có ý nhận chiếu chiêu an của triều Nguyên. Trần Hữu Lượng hối hả quay về, rồi đột nhiên giết sạch cả nhà Khoan Triệt Phổ Hóa, chính là để ngăn Nghê Văn Tuấn đầu hàng triều Nguyên, cắt đứt đường liên lạc giữa chúng.
Sau mấy năm gây dựng, mạng lưới do thám của quân Chu gia đã lớn mạnh đến mức đáng sợ.
Ngô Đại Đầu trốn khỏi Đại Đô không có nghĩa mạng lưới tình báo của quân Chu gia ở đó đã tan rã. Trái lại, trong mấy năm qua, nơi ấy còn có thêm vô số người ngầm làm việc cho quân Chu gia.
Từ đủ hạng người trong thiên hạ, không thiếu một ai.
Có kẻ là ăn mày tận đáy xã hội, có người là thư sinh trẻ tuổi đầy nhiệt huyết. Ly kỳ hơn cả, trong số đó còn có không ít người Mông Cổ và người Sắc Mục.
Điều khiến người ta khó tin là quá bảy, tám phần trong số họ đều không cần quân Chu gia trả công.
Đề cương chia ruộng của quân Chu gia, bài văn tế Tống Liêm viết trước mộ Tông Trạch, chính sách gần đây về việc cấp ruộng cho phụ nữ, kế hoạch mở trường, chủ trương thu thuế, cùng những vở tuồng nổi tiếng…
Tất cả mọi thứ đang lan nhanh trong dân gian. Dân chúng dần gửi gắm hy vọng vào quân Chu gia. Có lẽ số người thật sự tiếp xúc được với những tin tức ấy, so với cả thiên hạ, vẫn chẳng đáng là bao, chưa đủ sức xoay chuyển cục diện. Nhưng chỉ cần trong một ngành nghề có một hai người sẵn lòng ủng hộ quân Chu gia, họ sẽ chủ động hành động, truyền đủ loại tin tức về cho quân Chu gia, ra sức làm việc cho quân Chu gia.
Năng lượng tạo ra từ đó thật không thể xem thường.
Nói ra cũng đáng hổ thẹn, hiện giờ Quách Anh không còn phải lo thiếu tin tức nữa. Điều khiến hắn đau đầu là tin tức quá nhiều, chẳng biết nên chọn lọc thế nào.
Thiên Hoàn và Kim Lăng xuôi dòng đi thuyền, cùng lắm chỉ mất hai ba ngày. Nghê Văn Tuấn lại làm việc sơ hở, bị quân Chu gia tra xét rõ ràng cũng chẳng có gì lạ.
Trương Hy Mạnh nói đến đây, khẽ thở dài:
- Hạng người như Nghê Văn Tuấn, nay thế này mai thế khác, trong đầu chỉ có vinh hoa phú quý của bản thân. Người bên dưới ly tâm, tham tiền ham lợi, bất chấp tất cả, cũng là chuyện dễ hiểu. Chúa công, chúng ta phải lấy đó làm gương.
Sắc mặt Chu Nguyên Chương trở nên nặng nề.
Thoạt nghe cứ như một chuyện nực cười. Nhưng nghĩ kỹ, hắn lại không dám xem đó là trò cười. Sau khi cười xong, sống lưng hắn lạnh toát, toàn thân rợn người.
Lão Chu cũng là chúa một phương, trong tay thống lĩnh mấy chục vạn binh mã, cai quản mấy triệu dân chúng. Những mối then chốt bên trong, hắn hiểu rõ hơn ai hết.
Đánh thiên hạ không giống làm ăn buôn bán. Làm ông chủ, chỉ cần trả đủ tiền, người bên dưới sẽ nghiêm túc làm việc.
Nhưng tranh hùng giành bá thì không thể như vậy. Nghề này quá nguy hiểm, lợi ích cũng quá lớn. Thành công thì lên ngôi cửu ngũ chí tôn, thất bại thì muôn kiếp không ngóc đầu lên được. Ngoài hai con đường ấy, chẳng còn lựa chọn nào khác.
Vậy nên những người bị cuốn vào cuộc tranh đấu này sẽ không vì một ít tiền bạc ân huệ mà dốc hết ruột gan, đem cả tính mạng giao cho ngươi. Đừng bao giờ nghĩ tới chuyện ấy.
Dựa vào đâu mà cho rằng một kẻ giống Lữ Bố hay An Lộc Sơn sẽ giữ được giới hạn làm người, chỉ riêng với ngươi là một lòng một dạ, răm rắp nghe theo? Xét về lý lẽ, chuyện ấy vốn đã không đứng vững.
Theo cách nhìn của Chu Nguyên Chương, muốn giành được sự thừa nhận của thuộc hạ, quan trọng nhất là phải làm gương, trong ngoài như một, thưởng phạt công bằng, đồng thời giữ vững giới hạn của mình. Pháp lệnh đã ban ra thì nhất định phải thi hành, không được bớt xén. Cho dù là Hồ Tam Xá, đã nói giết thì lập tức giết.
Trong thời loạn, điều đáng sợ nhất chính là nay thế này mai thế khác, lúc tiến lúc lui, không có lập trường.
Nghê Văn Tuấn vừa nảy ý định nhận chiêu an, lòng người trong Thiên Hoàn đã dao động, lập tức xảy ra đại loạn. Quân Chu gia đương nhiên phải lấy đó làm bài học.
Nói vậy không có nghĩa bên trong quân Chu gia đã đoàn kết như một khối sắt, ai nấy đều là trung thần hiền sĩ.
Nếu đặt một nghìn lượng vàng trước mặt họ, e rằng trong quân Chu gia cũng chẳng có mấy người chịu nổi thử thách.
Chỉ có điều, xét theo thói đời của đám thuộc hạ Nghê Văn Tuấn, muốn chúng bỏ ra một nghìn lượng vàng để mua chuộc người trong quân Chu gia, chẳng biết Nghê Văn Tuấn phải móc ra mười vạn lượng hay một trăm vạn lượng. Nhìn theo hướng ấy, quân Chu gia vẫn đáng tin cậy hơn cả. Cũng hết cách, muốn mua chuộc họ quả thật quá khó.
Chu Nguyên Chương quả quyết nói:
- Tiên sinh nhắc nhở rất đúng. Sau này còn phải siết chặt quân kỷ, thực thi nghiêm pháp lệnh, để tất cả mọi người biết lời ta nói ra đều có giá trị. Ta trước sau như một, tuyệt đối không lật lọng!
Việc này còn quan trọng hơn cả chuyện đánh trận.
Nói xong, lão Chu mới quay lại bàn về chiến sự trước mắt.
- Nghê Văn Tuấn không tới đây, trái lại còn muốn đánh Kim Lăng. Chúng ta nên ứng phó thế nào?
Chu Thăng ngẫm nghĩ rồi đáp:
- Chúa công, Nghê Văn Tuấn kiếm được bản đồ giả, quả thật đáng cười. Nhưng người này hung hãn thiện chiến, không thể xem thường. Bản đồ sai có thể khiến hắn chịu thiệt, song chưa đủ làm hắn từ bỏ ý định đánh Kim Lăng. Lựa chọn của chúng ta không nhiều. Cách chắc chắn nhất là rút quân trở về, chọn một nơi dọc bờ Trường Giang rồi đánh cho chúng một đòn phủ đầu.
Nói tới đó, Chu Thăng đưa mắt nhìn ba người trước mặt.
Hắn nhận ra không chỉ Trương Hy Mạnh và Chu Nguyên Chương, mà ngay cả Từ Đạt cũng đang cau mày.
Bọn họ vây đánh Hồng Đô đã lâu, tường thành cũng sắp bị phá tan. Nếu lúc này rút đi, lần sau muốn đánh hạ Hồng Đô sẽ khó hơn nhiều.
Hơn nữa, xét từ một phía khác, lập tức quay quân về cứu viện thì thật sự có thể đánh bại Nghê Văn Tuấn sao?
E rằng chuyện ấy cũng không đơn giản đến thế.
Từ Đạt trầm ngâm giây lát, đột nhiên nói:
- Chúa công, Nghê Văn Tuấn đánh Kim Lăng là muốn ép chúng ta quay quân về cứu viện. Vậy chúng ta có thể lập tức hạ Hồng Đô, rồi quay sang đánh Giang Châu, buộc Nghê Văn Tuấn phải trở về cứu viện hay không?
Mắt Trương Hy Mạnh mở lớn.
Ý này hay đấy. Chẳng phải là đổi nhà đánh nhau sao?
Chỉ tiếc nói thì dễ, làm mới khó. Mấu chốt nằm ở chỗ quân Chu gia dọc tuyến Trường Giang có chống đỡ nổi hay không.
Hơn nữa, Nghê Văn Tuấn cầm trong tay một tấm bản đồ giả. Ai biết được hắn sẽ phát động tấn công từ nơi nào?
Thành ra quân Chu gia lại rơi vào thế khó xử.
Chu Nguyên Chương quyết định:
- Thế này đi. Truyền lệnh ngay, trước hết báo cho Lý Thiện Trường ở Kim Lăng, bảo hắn ra lệnh canh phòng nghiêm ngặt. Ngoài ra, Từ Đạt, ngươi cùng Thường Ngộ Xuân và Hồ Đại Hải phải dốc sức đánh Hồng Đô. Lại sai người đi khuyên Hồ Đình Thụy đầu hàng. Trong năm ngày phải hạ được Hồng Đô. Nếu không làm được, chúng ta chỉ còn cách rút quân trước.
Sau khi quyết định, Chu Nguyên Chương theo bản năng liếc nhìn Trương Hy Mạnh. Thấy Trương Hy Mạnh gật mạnh đầu, tỏ ý hoàn toàn tán thành cách sắp xếp của mình, hắn mới yên tâm.
Quân Chu gia lập tức hành động. Việc đưa thư thì đưa thư, việc khuyên hàng thì khuyên hàng, việc chuẩn bị tấn công thì chuẩn bị tấn công. Tóm lại, toàn bộ quân Chu gia đã chuyển mình.
Trên mặt sông lớn, sóng gió cuồn cuộn. Hai bên bờ Trường Giang, ruộng lúa xanh tốt, chẳng bao lâu nữa sẽ lại bước vào mùa gặt.
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi dẫn theo mấy thầy thuốc chuyên chữa bệnh cho gia súc, đang giúp nông dân địa phương ở Đinh Gia Châu sửa móng trâu. Hắn bận rộn đến mức quên cả giờ giấc.
Cách đó không xa, hơn hai vạn tù binh quân Nguyên đang xây thành lũy, mở đường, bắc cầu, chuẩn bị khai thác mỏ đồng ở Đồng Lăng.
Cùng áp giải và trông coi hơn hai vạn tù binh ấy là năm trăm quân thuộc Ty Cung Vệ do Quách Hưng thống lĩnh.
Quách Hưng là anh trai Quách Anh. Hắn làm việc điềm đạm, tâm tư kín kẽ, tiếng tăm trong quân thậm chí còn nhỉnh hơn Quách Anh.
Lúc này, hắn đang trò chuyện với mấy người tài giỏi trong doanh tù binh. Chợt thấy Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi người dính đầy phân trâu, hớt hải chạy tới.
- Thiên hộ Quách, hỏng rồi! Có đến một vạn tám nghìn quân đổ bộ ở Đinh Gia Châu, đang giết thẳng về phía này!
Quách Hưng giật mình:
- Cái gì? Bọn chúng từ đâu tới?
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi nuốt nước bọt, vẻ mặt đầy lo lắng:
- Nhìn cờ hiệu thì là quân Thiên Hoàn. Thiên hộ Quách, ngài mau nghĩ cách đi!
Quách Hưng cau chặt mày.
Hắn dẫn quân xây dựng thành lũy, phòng thủ nơi này vốn cũng khá vững. Nhưng vấn đề là trong tay hắn chỉ có năm trăm quân, còn bên kia có tới một vạn tám nghìn người.
- Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi, ngươi nhìn nhầm chăng?
Dã Tiên khóc dở mếu dở:
- Ta từng thống lĩnh mấy chục vạn người, lẽ nào lại nhìn nhầm? Thiên hộ Quách, ngài mau nghĩ cách đi! Nếu để lũ giặc Thiên Hoàn giết tới đây, chúng ta tiêu đời mất!
“Chúng ta!”
Quách Hưng sững ra. Rồi hắn quay đầu nhìn đám người trước mặt.
Trong đó có Tuyết Tuyết, quan Tri Khu Mật Viện sự; Cung Bá Toại, quan Tham nghị Trung thư; đại tướng A Lỗ Hôi; Biệt Bất Hoa; cùng Vạn hộ Nạp Ha Xuất, Dương Trọng Anh và những người khác.
Quách Hưng hít sâu một hơi, trầm giọng hỏi:
- Các vị có bằng lòng cùng chúng ta kề vai chiến đấu hay không?
Những người kia nghe vậy cũng ngẩn ngơ.
Chuyện này… có được không?