- Giết đi! Giết lão tử rồi, các ngươi cũng chẳng sống nổi đâu!
Chu Văn Chính cười khẩy:
- Giết ngươi còn dễ hơn giẫm chết một con gà. Hôm nay lão tử tiễn ngươi xuống chầu Diêm Vương!
Hắn quát quân lính:
- Người đâu, đặt hắn lên máy bắn đá!
Đám lính lập tức tháo Khang Thái xuống, rồi bảy tám người xúm lại khiêng hắn đặt vào chiếc muỗng chứa đạn đá. Thứ này thường dùng để ném những viên đạn nặng hai trăm cân, nay ném một người sống nặng hơn trăm cân cũng chẳng thành vấn đề.
Khang Thái dường như đã trông thấy cảnh mình bay vọt lên từ mặt đất, lao thẳng về phía tường thành Hồng Đô, rồi đập đầu vào thành, thân xác tan nát, máu thịt văng đầy đất.
Chết có rất nhiều cách. Nhưng được chết theo kiểu sáng tạo đến nhường này, quả thật cũng đủ ngậm cười nơi chín suối.
Trên đầu thành, có người hướng xuống dưới hét lớn:
- Hồ Đình Thụy, đừng cố chống cự nữa, mau đầu hàng đi! Thấy chưa? Cháu trai ngươi sắp mất mạng rồi!
Hồ Đình Thụy sao có thể không biết chuyện ấy? Mất ba nghìn tinh binh đã khiến lửa giận trong lòng hắn bốc cao ngùn ngụt. Nay lại phải đem cả cháu trai ra đền mạng, hắn càng tức đến phát điên.
- Đồ phế vật, chẳng được tích sự gì! Ta đã dặn ngươi bao nhiêu lần, chớ có khinh địch, chớ có khinh địch! Vậy mà ngươi vẫn tự tìm đường chết!
Hồ Đình Thụy mắng Khang Thái té tát. Nhưng dù sao đó cũng là cháu trai ruột của hắn. Trơ mắt nhìn cháu mình sắp tan xương nát thịt, hắn còn biết làm gì hơn?
Thiên Hoàn đang liên tiếp thắng trận, đâu phải quân Nguyên.
Lần trước, Trương Hy Mạnh sai người nấu thịt ăn ngay dưới thành Dương Châu, quân tâm quân Nguyên lập tức tan rã.
Thiên Hoàn thì khác. Bọn họ đang trên đà lớn mạnh, tuy thỉnh thoảng gặp trắc trở, nhưng chưa đến mức chịu cúi đầu nhận thua.
Hồ Đình Thụy nghiến răng hét xuống:
- Tên họ Chu kia, cứ việc giở hết bản lĩnh ra đây! Muốn lão tử đầu hàng ư? Nằm mơ!
Hồ Đình Thụy cứng như đá. Chu Văn Chính tức đến nghiến răng, chỉ muốn chém đứt dây trói rồi phóng Khang Thái đi cho xong.
Nhưng rốt cuộc hắn vẫn không xuống tay. Không phải vì hắn động lòng thương hại, mà bởi Trương Hy Mạnh đã sớm có lệnh.
Lần này quân họ Chu vẫn dùng kế vây thành đánh viện binh, trước hết giày vò quân giữ thành, bào mòn sức chiến đấu của chúng. Việc cấp thiết nhất thật ra vẫn là chặn đánh quân cứu viện.
Có thể đánh trọng thương quân Thiên Hoàn tại Hồng Đô, ngăn chúng tiếp tục bành trướng xuống vùng hạ lưu Trường Giang, đó mới là chuyện hệ trọng nhất.
Khốn nỗi đã vây Hồng Đô hơn một tháng mà quân cứu viện vẫn chẳng thấy động tĩnh gì. Cứ tiếp tục thế này thì không ổn.
Trương Hy Mạnh bèn đưa cho Khang Thái một phong thư, rồi sai người đưa hắn đến bến Vũ Dương. Từ đó, Khang Thái lên thuyền vượt hồ Bà Dương, sau đó đi thẳng đến Giang Châu.
- Vận may của ngươi cũng không tệ, Khang Thái. Chúng ta có thể thả ngươi đi, nhưng không thể để ngươi trở về Hồng Đô. Ngươi hãy đến Giang Châu, gặp Nghê Văn Tuấn, nói với hắn rằng chúng ta hẹn quyết chiến tại Hồng Đô. Một trận phân định sống chết. Đi đi!
Khang Thái tránh được cảnh tan xương nát thịt, nhưng chuyến đi lần này cũng chẳng phải chuyện vui vẻ gì.
Nghê Văn Tuấn đã ra tay đối phó Trần Hữu Lượng. Khang Thái là bộ tướng của Trần Hữu Lượng, ai biết Nghê Văn Tuấn có chịu cứu viện hay không? Nếu hắn không phái quân đến, mấy vạn huynh đệ cùng tòa thành Hồng Đô e rằng chẳng ai giữ nổi.
Một khi Hồng Đô rơi vào tay quân họ Chu, Phủ Châu, Cát An ở phía nam, thậm chí cả Kiền Châu, đều có thể lần lượt lọt vào tay chúng. Đến lúc đó, cán cân mạnh yếu giữa hai bên rất có thể sẽ đổi chiều.
Dù thế nào, Nghê Văn Tuấn vẫn là đại tướng quân của Thiên Hoàn. Hắn không thể nào không nhìn ra tầm quan trọng của chuyện này.
Khang Thái đắn đo hồi lâu. Sau khi lên bờ, hắn vẫn quyết định lập tức đến Giang Châu, xin gặp Nghê Văn Tuấn.
Lúc ấy, Nghê Văn Tuấn đang cho quân đóng tại Giang Châu, án binh bất động.
Cùng xuất quân với Nghê Văn Tuấn còn có Thái sư Trâu Phổ Thắng, đại tướng Triệu Phổ Thắng và nhiều tướng lĩnh khác. Tinh binh tập trung đông đủ, thủy bộ hai đạo có hơn mười vạn quân, khí thế hùng hổ.
Nhìn tình hình này, đại chiến hồ Bà Dương e rằng sẽ bùng nổ sớm hơn dự liệu. Nhân vật chính của trận chiến cũng sẽ đổi thành Nghê Văn Tuấn giao đấu với Chu Nguyên Chương.
Chỉ có điều, sau khi Trần Hữu Lượng giết cả gia quyến của Khoan Triệt Phổ Hóa, khiến con đường chiêu an hoàn toàn bị chặt đứt, Nghê Văn Tuấn sinh lòng bất mãn.
Suốt ngày hắn uống rượu trong quân doanh, còn gọi rất nhiều người đến hát tuồng cho mình nghe. Bất kể ngày đêm, hắn chỉ lo hưởng lạc, nhất quyết không chịu xuất binh, cũng chẳng làm nên trò trống gì.
Trâu Phổ Thắng và những người khác sốt ruột đến mức đứng ngồi không yên.
Hồng Đô đang giao chiến ác liệt, ngươi ít nhất cũng phải xốc lại tinh thần mà làm chút việc chứ!
Chẳng còn cách nào khác, Trâu Phổ Thắng cùng Triệu Phổ Thắng đành đến tìm Nghê Văn Tuấn.
Nói ra cũng lạ, trong lớp tướng mang tên Phổ Thắng có đến mấy người. Ngoài hai người này còn có Lý Phổ Thắng, xem như nguyện vọng mộc mạc tốt đẹp của Bành hòa thượng.
Triệu Phổ Thắng là người quen cũ. Trước kia, khi thủy quân Sào Hồ chuẩn bị tiến ra Trường Giang, hắn từng giao chiến với y. Khi ấy Triệu Phổ Thắng còn biết giữ mình, không dám trở mặt với quân họ Chu.
Về sau thấy Thiên Hoàn khôi phục nguyên khí, hắn lại quay về dưới trướng Thiên Hoàn.
Triệu Phổ Thắng khuyên nhủ:
- Đại tướng quân, Chu Nguyên Chương có dáng dấp của bậc kiêu hùng, dưới trướng nhân tài đông đúc, mưu tính sâu xa, không thể xem thường!
Nghê Văn Tuấn nheo đôi mắt say lờ đờ, cười khì:
- Thật sao? Những ai? Nói ta nghe thử.
Triệu Phổ Thắng hít sâu một hơi:
- Đại tướng quân, tả tướng Lý Thiện Trường của Chu Nguyên Chương thì không cần nói nhiều. Hữu tướng Trương Hy Mạnh nghe nói xuất thân từ họ Trương, các bậc tiền bối trong tộc chính là tiên sinh Vân Trang, Trương Dưỡng Hạo. Kiến thức của người này khác hẳn người thường, lại còn định ra kế sách chia ruộng công bằng, quả là bậc kỳ tài đương thời. Cả Giả Lỗ, nguyên Thượng thư bộ Công, cũng đã theo Chu Nguyên Chương. Hiện nay dưới trướng hắn còn có Chu Thăng, Uông Quảng Dương, Dương Hiến, Lưu Cơ và nhiều người khác, đều là những bậc tuấn kiệt nhất thời.
Nghê Văn Tuấn nhíu mày, vẻ mặt đầy ngờ vực:
- Nghe ngươi nói thì toàn là quan thần đầu hàng, có gì đáng kể đâu? Triều đình nhà Nguyên rộng lượng đến thế sao? Sao không bắt cả gia quyến của chúng rồi giết sạch cả họ?
Trâu Phổ Thắng và Triệu Phổ Thắng nghe vậy đều phải cố nhịn cười.
Ngươi thật sự chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì cả!
Muốn giết người nhà Trương Hy Mạnh thì cha mẹ hắn đã qua đời từ lâu, quê cũ cũng chẳng còn thân nhân trực hệ.
Nếu ngay cả họ hàng xa cũng bị vạ lây thì thiên hạ sẽ náo nhiệt lắm. Đừng quên trong tay quân họ Chu hiện đang có không dưới mười vạn tù binh Mông Cổ, ngoài ra còn rất nhiều người Mông Cổ và người Sắc Mục. Một khi mở đầu cho cuộc tàn sát ấy, chưa biết bên nào mới là bên gặp họa trước.
Không phải triều đình nhà Nguyên nương tay, mà là chúng không dám làm liều đến cùng.
Cho đến tận bây giờ, trong triều đình nhà Nguyên vẫn còn rất nhiều quan người Hán, trong quân cũng có vô số binh sĩ người Hán. Nếu thật sự giết chóc bất chấp tất cả, chẳng lẽ người Mông Cổ lại muốn lặp lại thảm cảnh của Hậu Triệu năm xưa?
Triệu Phổ Thắng hết lời khuyên can:
- Đại tướng quân, dù thế nào đi nữa, Chu Nguyên Chương rất giỏi thu phục lòng người. Khả năng trị nước, cai quản dân chúng dưới trướng hắn cũng chẳng tầm thường. Theo ta thấy, chúng ta nên sớm trừ khử Chu Nguyên Chương. Chỉ khi đánh thắng hắn, chúng ta mới có thể kê cao gối mà ngủ.
Nghê Văn Tuấn lặng lẽ nghe hết. Bỗng hắn bật cười:
- Lão Triệu à, ngươi cũng biết ta vốn chỉ là một gã đánh cá. Nay chiếm được địa bàn mấy tỉnh, trong tay có mấy chục vạn quân, chính ta còn chẳng dám tin. Ngươi nói xem, đến hôm nay ta còn mong cầu gì nữa? Còn dự tính gì nữa? Trên chức đại tướng quân của ta, còn có ai? Ngươi nói đi!
Nghê Văn Tuấn chợt túm lấy Triệu Phổ Thắng, ra sức lay hắn. Trên mặt hắn phảng phất nụ cười, ánh mắt dán chặt vào đối phương.
Tim Triệu Phổ Thắng chìm xuống. Sắc mặt hắn cũng trở nên khó coi.
Thái sư Trâu Phổ Thắng đứng bên cạnh càng nhíu chặt mày. Theo lẽ thường, địa vị của y còn cao hơn Nghê Văn Tuấn, nhưng rõ ràng Nghê Văn Tuấn chẳng xem chức Thái sư ấy ra gì.
Trâu Phổ Thắng chậm rãi nói:
- Đại tướng quân, triều Nguyên mất đức, thiên hạ quần hùng tranh bá, hào kiệt cùng nhau nổi dậy. Chưa nói đến miền bắc, riêng các nơi ở miền nam đã có Chu Nguyên Chương, Trương Sĩ Thành, rồi Phương Quốc Trân, Trần Hữu Định. Có ai không muốn tranh giành Trung Nguyên, thống nhất thiên hạ? Nay chúng ta đã có đất đai mấy tỉnh, quân giáp lên đến cả triệu người. Đây chính là cơ hội tốt để nuốt trọn thiên hạ, khôi phục cơ nghiệp nhà Tống. Nếu đại tướng quân lập nên công nghiệp ấy, dù ghi vào sử sách, thiên hạ cũng chẳng có mấy người sánh được với ngài.
Lời lẽ của Trâu Phổ Thắng vừa hợp tình vừa hợp lý. Triệu Phổ Thắng vội gật đầu:
- Đại tướng quân, ta cũng nghĩ như Thái sư.
Nghê Văn Tuấn ngẩn ra, rồi cười đầy bất đắc dĩ:
- Haiz, cho dù đánh được thiên hạ thì cũng chẳng phải thiên hạ của bề tôi. Làm thừa tướng hay cai quản một tỉnh, rốt cuộc cũng chỉ đến thế mà thôi. So với hiện giờ thì tốt hơn được bao nhiêu?
Hai người kia đâu phải kẻ ngốc. Bấy giờ họ đã nhìn rõ tâm tư của Nghê Văn Tuấn.
Sau khi con đường chiêu an bị chặt đứt, tên này chẳng những không chịu an phận, mà còn định đổi sang một con đường khác. Hắn muốn thay thế Từ Thọ Huy, tự mình lên làm hoàng đế!
Với Nghê Văn Tuấn, leo lên cao hơn chính là mục tiêu duy nhất.
Được triều đình nhà Nguyên phong làm Tham chính hành tỉnh, hắn sẽ oai phong hơn nhiều so với chức đại tướng quân dưới trướng Từ Thọ Huy, vì thế trước kia hắn mới muốn được chiêu an.
Nay chiêu an không thành, hắn dứt khoát thay luôn Từ Thọ Huy.
Trâu Phổ Thắng và Triệu Phổ Thắng chẳng biết nên nói gì. Tên này quả thật đã mê muội đến phát điên.
Im lặng hồi lâu, Trâu Phổ Thắng mới lên tiếng:
- Đại tướng quân, trong thời loạn, anh hùng hào kiệt đều dựa vào đức độ mà quy tụ. Nay chúng ta có trăm vạn hùng binh. Nếu đánh hạ Kim Lăng, diệt Chu Nguyên Chương, tiện thể quét sạch Trương Sĩ Thành cùng những kẻ khác, thống nhất thiên hạ, người có công lớn nhất đương nhiên phải đứng đầu. Khi ấy, muôn dân sẽ tâm phục khẩu phục.
Trâu Phổ Thắng chỉ muốn vẽ cho Nghê Văn Tuấn một chiếc bánh thật to, khuyên hắn trước hết diệt Chu Nguyên Chương. Nào ngờ Nghê Văn Tuấn lại tin sái cổ.
Hắn cười khì:
- Vẫn là Thái sư có mắt nhìn! Vậy nghĩa là chỉ cần ta đánh hạ Kim Lăng, ngươi sẽ tôn ta làm chủ phải không?
Trâu Phổ Thắng hít vào một hơi. Y chưa từng gặp kẻ nào trơ trẽn đến thế.
Y nghiến răng đáp:
- Nếu đại tướng quân thật sự đánh chiếm được Kim Lăng, đến lúc đó tự nhiên muôn dân sẽ quy phục.
Trâu Phổ Thắng rốt cuộc không nói rõ mình có định tôn Nghê Văn Tuấn lên ngôi hay không. Nhưng Nghê Văn Tuấn đã tự xem câu ấy là lời hứa chắc chắn.
- Các ngươi không cần sốt ruột. Chuyện đánh trận, trong lòng ta đã có tính toán cả rồi. Trong binh thư chẳng phải có câu, biết mình biết người thì trăm trận trăm thắng sao? Ta đã sớm ra lệnh treo thưởng một nghìn lạng vàng, mua bản đồ từ đám thương nhân qua lại trên sông Trường Giang. Chỗ nào có thể đổ bộ, chỗ nào có quân phòng thủ, nơi nào đường sá thông suốt, nơi nào cửa ải trùng điệp, tất cả đều phải vẽ rõ.
Nghê Văn Tuấn cười khì khì, dáng vẻ hết sức đắc ý:
- Từ ngày cầm quân đánh trận đến nay, ta đánh đâu lấy đó, giao chiến trận nào thắng trận ấy, đi đến đâu cũng không ai cản nổi. Các ngươi chẳng lẽ lại tưởng ta chỉ nhờ vận may hay sao?
Trâu Phổ Thắng và Triệu Phổ Thắng đều giật mình.
Họ thật sự không ngờ Nghê Văn Tuấn đã âm thầm làm một việc lớn như vậy sau lưng mình.
Triệu Phổ Thắng hỏi:
- Đại tướng quân, thật sự lấy được bản đồ sao?
Nghê Văn Tuấn cười:
- Trọng thưởng ắt có người gan dạ. Ta đã bỏ ra cả nghìn lạng vàng. Số tiền ấy, bao nhiêu người làm cả mấy chục đời cũng không kiếm nổi, bọn chúng sao dám lừa ta? Hơn nữa, Hồng Đô đang cấp báo, Chu Nguyên Chương bày trận chờ sẵn, chẳng qua muốn lấy sức nhàn chống quân mệt, dụ chúng ta chui vào bẫy mà thôi. Ta đâu có ngu đến mức ấy. Các ngươi cứ yên tâm, báo với Khang Thái rằng hắn không cần lo. Chỉ cần ta đánh tan Kim Lăng, cậu của hắn tự nhiên sẽ được an toàn.
Nghê Văn Tuấn nói cười ung dung, lòng tin mạnh mẽ đến mức Trâu Phổ Thắng và Triệu Phổ Thắng đều cứng họng.
Vị này làm những việc khác thì chẳng đáng tin chút nào, nhưng hễ nói đến đánh trận, hắn quả thật lại là một tay lão luyện. Chẳng lẽ hắn thật sự sẽ đánh vào Kim Lăng, thay thế Từ Thọ Huy rồi lên ngôi xưng đế?
Trâu Phổ Thắng và Triệu Phổ Thắng chỉ biết thở dài, lòng đầy lo âu.
Chuyện này thật khiến người ta chẳng biết nên mong hắn thắng trận, hay sợ hắn thắng trận thì hơn.
Đúng lúc hai người còn đang bàn bạc, ở một nơi khác, thuộc hạ của Nghê Văn Tuấn cầm mười lạng bạc đặt trước mặt một người lái buôn.
- Hãy vẽ lại toàn bộ tình hình dọc đường từ Giang Châu đến Kim Lăng cho ta. Trong mười ngày phải giao bản đồ.
Người lái buôn nhìn mười lạng bạc ít ỏi kia, miệng méo xệch.
Việc này đâu có đơn giản. Ngoài việc dựa vào trí nhớ để vẽ một phần, những chỗ còn lại còn phải nhờ người dò hỏi, thậm chí đích thân đi đo đạc. Chưa nói mười ngày có đủ hay không, chỉ riêng mười lạng bạc đã quá keo kiệt rồi.
Người lái buôn khó xử nói:
- E là ta không làm được…
Tên thuộc hạ của Nghê Văn Tuấn cười lạnh:
- Cái gì?
Hắn không muốn giúp ư? Vậy thì chính là chống lại bọn họ!
Tên thuộc hạ lập tức quát người:
- Người đâu, bắt cả nhà hắn mang đi cho ta!
Người lái buôn sợ đến mặt cắt không còn giọt máu. Cách làm này cũng quá ngang ngược rồi!
Tên thuộc hạ nhìn hắn, cười nhạt:
- Ta biết ngươi thường xuyên qua lại trên sông Trường Giang, rất có kinh nghiệm. Trong mười ngày, nếu giao bản đồ, ta sẽ trả lại gia quyến cho ngươi, không mất một sợi tóc. Nếu không giao, ta sẽ cho cả nhà ngươi xuống dưới đó đoàn tụ!
Người lái buôn vừa uất ức vừa căm phẫn, nhưng chẳng còn cách nào khác.
Mười ngày trôi qua. Quả nhiên hắn giao nộp một tấm bản đồ. Phía bên kia xem xét hồi lâu, thấy rất hài lòng, liền cười hề hề trả gia quyến lại cho hắn.
- Thế mới đúng chứ. Lần sau có việc lại tìm ngươi.
Nhìn đám người kia đi khuất, người lái buôn lập tức kéo vợ con đứng dậy.
- Mau đi!
Cả nhà còn chưa hiểu chuyện gì, đã theo cửa sau ra ngoài, leo lên một cỗ xe ngựa. Riêng tiền thuê xe đã tốn đúng mười lạng bạc.
Người lái buôn giục phu xe:
- Đến bến đò! Chúng ta đi Hồng Đô, báo chuyện này cho Ngô Quốc Công! Tấm bản đồ ấy là do chính tay ta vẽ. Ta phải để Ngô Quốc Công biết chuyện!
Người vợ nghe vậy, sắc mặt trắng bệch:
- Ông… ông đem chuyện vẽ bản đồ cho đám súc sinh kia nói với Ngô Quốc Công, ngài ấy còn không giết ông sao? Chúng ta đến Hồng Đô làm gì? Ông không muốn sống nữa à?
Người lái buôn mím chặt môi. Một hồi lâu, hắn thật sự không nhịn được nữa, bỗng ôm bụng cười lớn.
- Tấm bản đồ ấy là ta bịa ra rồi vẽ đại trong nhà. Cứ theo bản đồ đó mà đi, bảo đảm bọn chúng có đi mà không có đường về!
Người vợ sững ra, rồi đưa tay che mặt, cười vang. Cười mãi, nước mắt cũng trào ra.
- Lão gia giỏi lắm! Mười ngày qua khiến cả nhà ta ăn không ngon ngủ không yên, cuối cùng cũng báo được mối thù này rồi!