Chu Nguyên Chương cùng Trương Hy Mạnh tỉ mỉ quan sát thành Hồng Đô. Xem xét một lượt xong, Trương Hy Mạnh cũng phần nào hiểu được vì sao tòa thành này có thể làm nên kỳ tích, thậm chí còn định đoạt số phận của Chu Nguyên Chương và Trần Hữu Lượng.
Hồng Đô nằm gần sông Cám, đất đai màu mỡ, dân cư giàu có. Thành được xây bằng rất nhiều gạch đá xanh, kết cấu kiên cố khác thường.
Thành có tám cửa, thoạt nhìn tưởng như chỗ nào cũng có thể đánh vào, quân giữ thành buộc phải chia quân phòng thủ, càng thêm khó khăn. Nhưng mỗi cửa thành đều vững chắc vô cùng. Không cần hỏi cũng biết bên trong hẳn đã xây một tòa thành ủng, tức vòng thành nhỏ nằm ngoài cửa chính, khiến quân công thành lọt vào đó rồi chỉ có đường chết.
Lại thêm sông nước dồi dào, hào thành Hồng Đô rộng tới ba mươi trượng!
Đó là một khoảng cách khiến người ta nản lòng. Chu Nguyên Chương từng đánh thành chiếm đất, ngay cả thành Kim Lăng cũng chưa có hào nước rộng đến vậy.
Hơn nữa, quân trấn giữ Hồng Đô còn là đội quân tinh nhuệ bách chiến bách thắng của Thiên Hoàn.
Nói thật, nếu Trần Hữu Lượng ngồi trấn ở đây, quân Chu gia quả thực không dám chắc phần thắng. Dù Trần Hữu Lượng đã rời đi, muốn hạ được Hồng Đô cũng chẳng phải chuyện dễ dàng…
- Tiên sinh Trương, máy bắn đá Hồi Hồi của chúng ta có ném tới tường thành Hồng Đô được không?
- Không thành vấn đề.
Trương Hy Mạnh đáp rất dứt khoát.
Máy bắn đá Hồi Hồi từng phô diễn uy lực trong trận Tương Dương. Khi ấy, hào thành Tương Dương rộng tới một trăm trượng. Máy bắn đá có thể phóng quả đạn nặng một trăm năm mươi cân, rơi xuống đất còn lún sâu bảy thước. Uy lực lớn đến mức nào, chỉ nghe vậy cũng đủ hiểu!
Huống chi máy bắn đá Hồi Hồi ngày nay đã trải qua cả trăm năm phát triển. Giả Lỗ lại nhiều lần cải tiến, dù là sức mạnh hay tầm bắn, đều vượt xa trước kia.
Thật ra chính vì hiểu rõ uy lực của máy bắn đá Hồi Hồi, Trương Hy Mạnh mới chưa vội dốc sức chế tạo hỏa pháo.
Không phải hắn không muốn phát triển hỏa khí. Trên thực tế, Trương Hy Mạnh vẫn luôn sai thợ thủ công nghiên cứu. Chỉ có điều, bất cứ phát minh mới nào cũng cần trải qua quá trình không ngừng sửa đổi, rồi mới dần dần hoàn thiện.
Hỏa pháo càng như vậy.
Chỉ nói riêng vật liệu chế tạo, thuở đầu đúc pháo bằng đồng chắc chắn hiệu quả hơn. Nhưng đồng quá đắt. Đồng cũng là tiền, dùng đồng đúc pháo chẳng khác nào đem của cải đốt vào chiến tranh.
Quân Chu gia thật sự không có lấy một mẩu đồng nào ư?
Dĩ nhiên không phải. Đồng Lăng vốn là vùng trọng địa sản xuất đồng, cái tên ấy cũng bắt nguồn từ đó.
Nhưng khai mỏ cần thợ, cần của cải, cần thời gian… Hơn nữa, Đồng Lăng nằm sát Trường Giang, mà thủy quân Thiên Hoàn lại mạnh hơn quân Chu gia nhiều.
Nếu chưa giải quyết được chuyện an toàn mà đã mở rộng khai thác mỏ đồng, lỡ bị quân địch đánh úp thì biết làm sao?
Cho nên, thứ tự phát triển của một quốc gia trước nay vẫn vậy. Phải lo chuyện sống còn trước, có gậy đánh chó trong tay rồi mới tính đến ăn ngon hơn, mặc đẹp hơn.
Nếu đảo lộn thứ tự, của cải trong tay rất có thể sẽ biến thành con mồi cho kẻ khác.
Quân Thiên Hoàn đóng dày đặc ở vùng trung lưu Trường Giang, khí thế hùng hổ. Đó quả là mối họa trong lòng, cũng là mối đe dọa quá lớn.
Quân Chu gia lúc này chưa thể trông cậy vào hỏa khí để làm nên chuyện lớn. May sao vẫn còn Giả Lỗ, một tay cao thủ về máy móc khí giới, đủ sức dựa vào vũ khí sắc bén mà lay chuyển tòa thành kiên cố trước mắt.
Trong lúc đi xem xét việc phòng thủ, Hồ Đình Thụy phát hiện quân Chu gia sau khi xây xong một vòng tường bao bên ngoài thành, lại đào hào, từng bước tiến về phía tường thành.
- Bọn chúng định đào đường hầm chui vào thành, đúng là nằm mơ giữa ban ngày!
Hồ Đình Thụy nói với những người bên cạnh:
- Ta đã xem xét từ lâu. Hào thành Hồng Đô rộng đến thế, đào xuống chưa đầy ba thước đã có nước rỉ ra. Muốn đào đường hầm thì nhất định sẽ sụp. Bọn chúng chỉ phí công vô ích, tự chuốc lấy nhục nhã mà thôi!
Hồ Đình Thụy đầy lòng tin, nhưng vẫn không mất bình tĩnh. Hắn hạ lệnh cho quân lính sẵn sàng ứng chiến, nghiêm mật đề phòng.
Vài ngày sau, Hồ Đình Thụy nhận ra tình hình có lẽ không đúng như hắn nghĩ.
Quân Chu gia không đào đường hầm. Bọn chúng đang đắp đất lên cao.
Chẳng lẽ định đắp núi đất để công thành?
- Truyền lệnh của ta, kéo những máy bắn đá Hồi Hồi chúng ta thu được ở Tương Dương ra đây! Ta muốn cho Chu Nguyên Chương biết quân ta lợi hại thế nào!
Binh tướng Thiên Hoàn gần như đều giống Hồ Đình Thụy, ai nấy tràn đầy tự tin.
Hai năm qua, bọn chúng đánh đâu thắng đó, không gì cản nổi, tưởng như thiên hạ chẳng còn ai là đối thủ!
Cứ đến đây! Muốn đánh thế nào thì đánh!
Đến ngày thứ hai mươi kể từ khi quân Chu gia vây kín thành Hồng Đô, ở góc đông nam thành, tám mươi cỗ máy bắn đá cao tới ba trượng đã được đặt lên những bệ đất đắp sẵn, trải dài theo hai hướng.
Những cỗ máy sừng sững, toát lên sức mạnh ghê gớm, nom chẳng khác nào hai hàng hung thú đang chực chờ vồ mồi.
Chu Nguyên Chương mặc giáp trụ đầy đủ, xuất hiện trên gò đất. Bên cạnh hắn, Trương Hy Mạnh cũng hiếm khi đeo bảo kiếm bên hông.
Phía bên kia lão Chu là Chu Văn Chính và Lý Văn Trung. Nói ra cũng khá buồn cười, các đại tướng khác đều chẳng ưa thứ khí giới nặng nề này. Lý Văn Trung bị tống vào đội máy bắn đá, làm chức Thiên hộ.
Chu Văn Chính cũng bị điều cứng tới đây, giữ chức Chỉ huy sứ.
Thật ra bi kịch của Chu Văn Chính cũng có phần liên quan đến Chu Nguyên Chương. Chỉ vì nhất thời suy xét không kỹ, lão Chu đã nâng hắn lên quá cao, thậm chí còn cho hắn làm Đại đô đốc, thống lĩnh mọi việc quân sự trong ngoài.
Đã đẩy hắn lên đến bước ấy, không xảy ra chuyện mới là lạ.
Trong quân, Trương Hy Mạnh vẫn kín đáo kiềm chế Chu Văn Chính, nhắc hắn rằng tuổi trẻ không nên quá kiêu ngạo.
Nếu ngươi thật sự chê chức quan của mình còn nhỏ, ta có thể phong cho ngươi làm Đại tướng quân vũ trụ, thống lĩnh mọi việc quân sự trong sáu phương trời đất, rồi phái ngươi đến huyện Lục Hợp trấn giữ, làm bức bình phong cho Kim Lăng.
Đừng làm rối loạn việc sắp xếp nhân sự và thứ tự thăng chức trong quân.
Lão Chu hiểu ý của Trương Hy Mạnh. Hơn nữa, Chu Tiêu đã chào đời, hắn cũng không còn nóng lòng nâng đỡ Chu Văn Chính như trước. Nhưng dù thế nào, Chu Văn Chính vẫn là cháu ruột. Lòng thiên vị của lão Chu dành cho hắn vẫn không sao che giấu được.
- Văn Chính, ta biết ngươi muốn nắm đội kỵ binh, còn lén than phiền rằng tiên sinh Trương đã đẩy ngươi tới đây. Tiểu tử ngươi đừng có không biết lòng tốt của người ta. Hôm nay ngươi sẽ hiểu dụng tâm của tiên sinh Trương thôi.
Mặt Chu Văn Chính hơi đỏ. Đó không chỉ vì xấu hổ, mà còn vì sợ. Hắn vội nói:
- Thúc phụ, mấy hôm trước cháu chỉ nói năng hồ đồ. Mấy ngày nay tự mình huấn luyện đội máy bắn đá, cháu đã hiểu lòng tốt của tiên sinh Trương từ lâu rồi. Hôm nay cháu nhất định sẽ trổ tài, cho bọn chúng biết quân Chu gia lợi hại thế nào!
Chu Văn Chính nói rồi lại tiếp:
- Thúc phụ, thúc và tiên sinh Trương cứ xuống dưới đi. Nơi này giao cho cháu là được.
Chu Nguyên Chương mỉm cười:
- Vì sao? Chẳng lẽ nơi này còn nguy hiểm hay sao?
Chu Văn Chính đáp:
- Trên chiến trường, đao thương không có mắt. Máy bắn đá trong thành phần lớn không thể ném tới đây, nhưng vẫn phải đề phòng vạn nhất. Thúc phụ, thúc cứ cùng tiên sinh Trương xuống dưới, chờ tin vui của cháu đi!
Chu Nguyên Chương không để ý đến hắn, chỉ quay đầu hỏi:
- Tiên sinh Trương, tiên sinh thấy thế nào?
Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Còn thấy thế nào nữa? Đương nhiên là đứng đây mà xem! Máy bắn đá Hồi Hồi của quân Nguyên, ta vẫn hiểu khá rõ…
Trương Hy Mạnh chưa nói hết câu, bỗng có tiếng xé gió vang lên. Mọi người vội ngẩng đầu. Chỉ thấy một quả đạn đá bay vọt qua hào thành, lao thẳng về phía Trương Hy Mạnh.
Khi còn cách bọn họ mười mấy trượng, quả đạn đá cắm phập xuống đất. Sức va chạm mạnh đến nỗi mặt đất nứt toác, gần như có thể nhìn thấy cả quả đạn nằm sâu bên dưới.
Lời đồn rằng đạn đá có thể lún xuống đất bảy thước quả nhiên không sai!
Nói thật, trong khoảnh khắc quả đạn bay tới, tim Trương Hy Mạnh đã treo lên tận cổ, tay chân cũng cứng đờ.
Đúng là to gan! Dám đánh úp bất ngờ như vậy, chẳng coi phép tắc chiến trận ra gì cả. Các ngươi cứ chờ đấy!
- Còn đứng ngây ra đó làm gì!
Chu Nguyên Chương giận dữ quát:
- Ném mạnh vào cho ta!
Chu Văn Chính toàn thân run lên, lập tức tập trung tinh thần nhìn chằm chằm về phía Hồng Đô. Hắn gầm lên như sấm:
- Phóng!
Quân lính ra sức vung đao chém đứt dây. Tảng đá đối trọng nhanh chóng rơi xuống, quả đạn đặc nặng tới một trăm tám mươi cân lập tức bay vọt lên không, mang theo tiếng xé gió dữ dội hơn quả đạn vừa rồi gấp mấy lần, nện thẳng vào tường thành đối diện.
Một cỗ máy bắn đá đã vậy, những cỗ còn lại cũng đồng loạt khai hỏa.
Chỉ thấy đạn đá phủ kín bầu trời, mang theo cơn giận dữ, bay qua con hào rộng rồi nện ầm ầm lên tường thành.
Một tiếng nổ vang trời.
Gạch đá vỡ tung, bụi đất cuộn lên mù mịt.
Binh lính còn đứng trên đầu thành chỉ cảm thấy đất rung núi chuyển. Một sức mạnh khủng khiếp chấn động khiến bọn chúng đứng không vững, suýt nữa ngã nhào.
Hồ Đình Thụy đang đích thân đốc chiến cũng kinh hãi nhận ra một quả đạn đá khổng lồ bay vượt qua tường thành, mang theo khí thế không gì sánh nổi, nện xuống giữa mấy người lính.
Một người bị đánh trúng ngay chính diện, nửa thân trên lập tức biến mất. Mấy người khác cũng lần lượt ngã xuống, kẻ chết tại chỗ, người bị thương. Máu tươi bắn tung tóe, văng cả lên gương mặt trắng bệch của Hồ Đình Thụy.
Hắn đưa tay chậm rãi quệt qua mặt, rồi vê vệt máu giữa những ngón tay. Hơi ấm còn chưa tan nói cho hắn biết một điều: chỉ cần lệch đi đôi chút, máy bắn đá ngoài thành hoàn toàn có thể nện thẳng vào đầu hắn!
Sao có thể như vậy?
Hoàn toàn không hợp lẽ thường! Máy bắn đá Hồi Hồi của quân Chu gia sao lại mạnh hơn của bọn chúng?
Da đầu Hồ Đình Thụy tê dại. Hắn không sao hiểu nổi, nhưng điều đó chẳng ngăn được hắn vội vã lùi ra sau, tìm chỗ an toàn ẩn nấp.
Những binh lính khác thì như gặp ma, nháo nhào bỏ chạy.
Xét về kết quả thực tế, loạt bắn đồng thời này chưa gây thiệt hại quá lớn. Chưa đến một nửa số đạn đá rơi trúng tường thành, trong đó lại chưa đầy một nửa đập vỡ được gạch đá. Số còn lại chỉ đủ phủ thêm một lớp bụi.
Số lính bị đập chết cũng chỉ hơn mười người.
Nhưng thế đã đủ khiến người ta kinh hãi.
Quân Thiên Hoàn trong thành Hồng Đô lần đầu tiên nhận ra kẻ địch đã có trong tay một sức mạnh không thể chống lại. Có lẽ… bọn chúng sẽ thua!
Chỉ một đòn đã đánh tan quá nửa khí thế quân địch, Chu Văn Chính mừng đến nở hoa trong bụng!
Hắn càng gào to hơn:
- Mau nạp đạn! Ném mạnh vào cho ta!
Bên phía quân Chu gia, binh lính điên cuồng kéo tảng đá đối trọng lên, dùng dây cố định lại, sau đó đặt đạn đá vào vị trí, chuẩn bị cho lượt bắn thứ hai.
Đúng lúc ấy, quân Thiên Hoàn cũng xông lên đầu thành. Chúng liều mạng khiêng máy bắn đá Hồi Hồi xuống dưới. Phải nói rằng sự gan dạ của đám người này quả thật khiến người ta phải nể phục.
Bất cứ thứ gì, bất cứ ai còn ở lại trên đầu thành lúc này đều sẽ biến thành chiến lợi phẩm của quân Chu gia!
Bọn chúng còn chưa kịp rút hết máy bắn đá, lượt đạn thứ hai đã bay tới. Quân Thiên Hoàn sợ đến mức la hét gọi cha gọi mẹ, cắm đầu chạy thục mạng, lại bỏ lại mấy xác người tan nát.
Từ giờ phút ấy, quân Chu gia bắt đầu ném đá đều đặn, không ngừng oanh kích tường thành Hồng Đô.
Cũng chẳng biết ai đã xây nên tòa thành này. Hồng Đô quả thật kiên cố như thành đồng vách sắt. Hứng chịu những trận ném đá điên cuồng của quân Chu gia suốt năm ngày liền mà vẫn sừng sững không đổ.
Chỉ là từng mảng gạch trên tường đã bong ra. Ở một số chỗ khó nhận thấy, những vết nứt cũng bắt đầu xuất hiện.
Đó chính là dấu hiệu tường thành đã không còn chống đỡ được lâu. Chỉ cần tiếp tục nện xuống, sớm muộn gì cũng sẽ phá thủng.
Binh lính trong thành thấp thỏm không yên, từng khoảnh khắc đều như đứng trước đại họa.
Nhưng hôm nay tình hình lại hơi khác.
Gần đến giữa trưa, quân Chu gia đột nhiên ngừng bắn sớm hơn nửa canh giờ.
Quân Thiên Hoàn còn đang ngơ ngác không hiểu chuyện gì, một làn hương thơm thoang thoảng đã theo gió bay vào trong thành.
Trên trận địa máy bắn đá của quân Chu gia, chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện hơn mười chiếc nồi sắt to lớn khác thường.
Trong nồi đầy những miếng thịt kho đỏ au.
Chu Văn Chính hưng phấn gào lên:
- Ăn đi! Ăn thật no vào! Thịt kho còn nhiều lắm! Ăn no rồi quay lại ném thật mạnh cho ta!