Nghê Văn Tuấn cũng như Trần Hữu Lượng, đều xuất thân từ dân chài.
Những kẻ dữ dằn như thế thường có lai lịch rất ly kỳ. Trước khi sinh Nghê Văn Tuấn, mẹ hắn từng nằm mộng thấy một con hổ trắng chui vào lòng. Lớn lên, hắn có sức khỏe hơn người, dũng mãnh vô địch, được thiên hạ gọi là “gã mọi”.
Nhìn vào chiến tích từ ngày khởi binh đến nay, có lẽ nên tặng hắn một danh hiệu vang dội hơn nữa: tay dữ!
Kẻ địch chính của Nghê Văn Tuấn là Uy Thuận vương Khoan Triệt Phổ Hóa nhà Nguyên.
Hai người vốn là oan gia lâu năm. Ngay từ thuở Quân Khăn Đỏ mới nổi dậy, họ đã từng giao chiến một trận. Khi ấy, Nghê Văn Tuấn đại thắng.
Bốn năm sau, hai kẻ thù cũ lại chạm trán. Khoan Triệt Phổ Hóa tập hợp hơn bốn mươi chiến thuyền, sai ba người con dẫn quân. Để tỏ rõ quyết tâm một phen sống mái, hắn còn đưa cả gia quyến, phi tần lên thuyền, định cùng Nghê Văn Tuấn quyết đấu đến cùng.
Trước kia, Khoan Triệt Phổ Hóa cứ hễ chần chừ là thua trận. Lần này hắn đổi tính, quyết đoán xuất quân. Khổ nỗi, quyết đoán rồi vẫn đem quân dâng cho người ta đánh.
Nghê Văn Tuấn mai phục hạm đội của Khoan Triệt Phổ Hóa ở một bãi cạn, đốt sạch chiến thuyền của hắn, giết một người con, bắt sống hai người con. Những gia quyến còn lại cũng sa vào tay quân Nghê Văn Tuấn.
Điều nực cười là Khoan Triệt Phổ Hóa khi xuất quân thì bày ra vẻ liều chết đến cùng. Đến lúc tận mắt thấy quân mình đại bại, hắn lại bỏ mặc gia quyến, một mình chạy thẳng đến Thiểm Tây.
Sau đó, hắn cưới vợ mới, ngày đêm cày cấy, mong sinh thêm vài đứa con.
Nói ra thì Khoan Triệt Phổ Hóa quả thật có phần buồn cười. Nhưng vị Uy Thuận vương này từng trấn giữ Vũ Xương suốt ba mươi năm, căn cơ vững chắc, thế lực cắm rễ sâu, ngạo nghễ chẳng coi ai ra gì. Hắn chính là một tay cường hào bản địa thứ thiệt. Vậy mà Nghê Văn Tuấn chỉ đánh một trận đã nhổ bật gốc hắn.
Sau đó, Nghê Văn Tuấn lần lượt hạ được Hán Dương, Tương Dương và nhiều nơi khác, một tay gây dựng lại thế lực Thiên Hoàn.
Nếu xét tài dụng binh, Nghê Văn Tuấn tuyệt đối là một viên tướng hạng nhất.
Nhưng cũng giống như Lữ Bố, hắn lại ngu dốt đến đáng thương trong chuyện chính trị.
Nghê Văn Tuấn muốn leo lên cao hơn, nhưng trên đầu hắn vẫn còn Thiên Hoàn đại đế Từ Thọ Huy cùng những lão thần phe Bành. Tất cả đều là chướng ngại hắn không thể vòng qua.
Thế là tên này nghĩ ra một kế ngu xuẩn. Hắn định đầu hàng triều đình nhà Nguyên, nhận chiếu chiêu an, sau đó mượn danh nghĩa nhà Nguyên tiêu diệt Từ Thọ Huy, tiện tay giải quyết luôn Triệu Phổ Thắng cùng những người khác.
Chẳng ngờ Nghê Văn Tuấn làm việc quá sơ hở, chuyện ấy lại bị lộ ra ngoài.
Đứng trước cảnh này, Từ Thọ Huy biết phải ăn nói thế nào? Trong bụng hắn chỉ muốn than rằng: Văn Tuấn à, ngươi càng lúc càng giống một Lữ Bố con rồi đấy.
Từ Thọ Huy tuy được hòa thượng Bành đẩy lên làm một quân cờ làm cảnh, nhưng sau khi Bành hòa thượng chết, hắn cũng âm thầm gây dựng được thế lực riêng. Dù sao trong thời buổi ấy, sống được đến ngày hôm nay đã là một bản lĩnh.
Từ Thọ Huy bí mật liên lạc với các đại thần, lại trực tiếp lôi kéo Trần Hữu Lượng, chuẩn bị diễn một màn trừ khử quyền thần thật lớn.
Chỉ là Từ Thọ Huy không ngờ, so với Nghê Văn Tuấn làm việc thô vụng, Trần Hữu Lượng còn xứng đáng với danh hiệu Lữ Bố con hơn nhiều.
Hắn xách đầu gia quyến của Khoan Triệt Phổ Hóa, quỳ xuống trước mặt Nghê Văn Tuấn, nước mắt nước mũi chảy ròng ròng.
- Đại tướng quân, từ ngày Thiên Hoàn dựng nước đến nay, chúng ta vẫn luôn muốn đè đầu Đại Nguyên một bậc. Nay quân Nguyên thua chạy tan tác, Lưu Phúc Thông đã đưa quân đánh ra phía bắc, ngay cả Chu Nguyên Chương cũng hô hào đuổi sạch bọn giặc Hồ. Thiên Hoàn chúng ta khởi nghĩa sớm nhất, dựng nước xưng đế sớm nhất, vốn là người đứng đầu các đạo nghĩa quân. Sao có thể cứ chần chừ không quyết, lại còn dây dưa qua lại với giặc Nguyên, chẳng phải sẽ khiến tướng sĩ lạnh lòng, khiến thiên hạ khinh thường hay sao?
- Mạt tướng bất tài, tự tiện quyết định, giết cả nhà Khoan Triệt Phổ Hóa để yên lòng quân, cho toàn thể tướng sĩ biết rằng trên dưới Thiên Hoàn ta và giặc Nguyên không đội trời chung, chỉ có chết chứ không chịu sống chung! Trần Hữu Lượng ngẩng mặt lên, khóc nói: - Mạt tướng một lòng vì đại tướng quân. Việc gấp nên đành chém trước, tâu sau. Nếu đại tướng quân cho rằng mạt tướng làm sai, mạt tướng xin chịu chết. Chỉ mong trong nước được yên ổn, trên dưới đồng lòng, chớ để cục diện tốt đẹp này tan thành mây khói!
Nói rồi, Trần Hữu Lượng phủ phục xuống đất, mông chổng lên cao, bày ra dáng vẻ mặc cho người ta định đoạt.
Tim hắn đập thình thịch. Nghê Văn Tuấn được gọi là “gã mọi”, tính tình hung bạo tàn nhẫn. Một khi nổi giận, quả thật hắn có thể giết người ngay.
Nhưng Trần Hữu Lượng vẫn muốn đánh cược một phen. Hắn cược rằng Nghê Văn Tuấn không dám giết mình.
Thời gian chậm chạp trôi qua. Nghê Văn Tuấn đứng trên cao nhìn xuống, chẳng nói một lời. Mồ hôi từ má Trần Hữu Lượng chảy xuống, dần dần đọng thành hai vũng nước nhỏ.
Thân thể Trần Hữu Lượng khẽ run. Hắn gần như không gượng nổi nữa.
Đúng lúc ấy, Nghê Văn Tuấn bỗng ngửa mặt cười lớn, rồi đứng bật dậy.
- Lão Trần, ngươi nghe ai nói chúng ta định đầu hàng bọn giặc Nguyên? Dụ địch vốn là chuyện binh gia, chẳng lẽ ngươi không hiểu sao?
Trần Hữu Lượng sợ đến biến sắc, vội dập đầu:
- Mạt tướng hồ đồ, quả thật không hiểu. Xin đại tướng quân chỉ bảo!
Nghê Văn Tuấn cười lớn:
- Bây giờ Lưu Phúc Thông đang đánh ra phía bắc. Ta giả vờ qua lại với triều đình nhà Nguyên là để xoa dịu bọn chúng, khiến chúng dồn hết sức đối phó Lưu Phúc Thông. Còn chúng ta cứ thuận dòng Trường Giang đi xuống phía đông, đánh thẳng vào Ứng Thiên, tiêu diệt Chu Nguyên Chương. Hiểu chưa?
- Hiểu rồi! Hiểu rồi! Đại tướng quân quả nhiên thần cơ diệu toán, mạt tướng thật hổ thẹn!
Trần Hữu Lượng gần như phủ phục sát đất, tim vẫn đập dồn dập.
Nghê Văn Tuấn nhìn hắn, rồi lại liếc sang Trương Định Biên đi cùng, cười khẩy:
- Các ngươi đúng là chẳng tin ta, lại còn giết gia quyến của Khoan Triệt Phổ Hóa. Nhưng giết rồi thì thôi, ta cũng chẳng buồn giở trò với triều đình nhà Nguyên nữa. Truyền lệnh xuống, nói cho toàn quân biết, chúng ta và giặc Nguyên không đội trời chung!
Nghê Văn Tuấn hít mạnh một hơi rồi nói tiếp:
- Còn nữa, Trần Hữu Lượng tự tiện giết tù binh. Cách chức quan của ngươi ở Giang Tây, tạm thời đến trấn thủ Hoàng Châu. Cứ quyết định như vậy đi!
Trần Hữu Lượng lập tức dập đầu. Sau đó, hắn cung kính lui khỏi phủ đại tướng quân. Trương Định Biên đi theo phía sau, trong bụng vẫn ấm ức, cảm thấy Trần Hữu Lượng bị oan.
Rõ ràng lời Nghê Văn Tuấn chỉ là chuyện bịa đặt, dựa vào đâu mà hắn lại tước binh quyền của Trần Hữu Lượng ở Giang Tây?
- Nguyên soái, ngài đừng nản chí. Ta sẽ tìm cách nói với thừa tướng…
Trương Định Biên còn chưa nói hết, Trần Hữu Lượng đã giơ tay ngăn lại. Trên gương mặt vốn còn thấp thỏm, bỗng hiện lên nụ cười đắc ý.
- Gã mọi Nghê Văn Tuấn ấy cũng chỉ đến thế mà thôi!
Trần Hữu Lượng quét sạch vẻ ủ rũ ban nãy.
Nghê Văn Tuấn không dám giết hắn, thế là đã thua rồi. Những lời phía sau chẳng qua chỉ là tìm cách vớt vát thể diện cho mình.
Nói đi nói lại, lần này người thua vẫn là Nghê Văn Tuấn.
Hắn muốn chống lại người ở trên, kết quả lại bị thuộc hạ tát cho một cái thật đau mà không dám làm gì người ta. Từ Hồng Đô đến Hoàng Châu, nhìn thế nào cũng thấy nơi ấy gần kinh đô Thiên Hoàn hơn.
Xem ra truyền thống của Thiên Hoàn chúng ta chính là kẻ dưới lấn át người trên!
Đã có lần này, ắt sẽ có lần sau.
Mà lần sau, ta nhất định phải chuẩn bị kỹ càng hơn, thái độ cũng phải cứng rắn hơn!
Nghê Văn Tuấn, cứ chờ đấy.
…
Sóng gió trong nội bộ Thiên Hoàn thoạt nhìn chẳng gây ra động tĩnh gì. Trần Hữu Lượng được giao trấn thủ Hoàng Châu, còn Nghê Văn Tuấn đích thân dẫn đại quân men theo sông đi xuống, tiến vào Giang Tây, bày ra thế muốn quyết chiến với Chu Nguyên Chương.
Nhưng đúng như Trần Hữu Lượng đã nghĩ, hạt giống kẻ dưới lật đổ người trên đã bén rễ trong Thiên Hoàn.
Vốn dĩ Nghê Văn Tuấn đã chẳng phải một vị thiên tử mạnh tay. Nay các lộ đại tướng lại âm thầm dấy động, tình thế càng lúc càng rối ren khó lường. Sự yên ổn trước mắt chỉ là quãng lặng để tích tụ sức lực, chờ một lần bùng nổ kế tiếp.
Đợi đến khi thời cơ chín muồi, tất cả sẽ nổ tung, long trời lở đất, tan xương nát thịt!
Nhìn chung Thiên Hoàn vẫn còn giữ được thế ổn định, nhưng chiến trường Giang Tây lại xấu đi nhanh chóng.
Trong khoảng thời gian Trần Hữu Lượng rời đi, có thể nói cục diện chiến sự đã xoay chuyển hoàn toàn.
Hồng Đô nằm bên bờ đông Cống Giang, xây sát mép nước. Nhờ khống chế tuyến đường thủy trên Cống Giang, nơi đây buôn bán phát đạt, thuyền buôn qua lại không dứt.
Thành Hồng Đô tuy không lớn, nhưng riêng cổng thành đã có đến tám cửa, ngoài ra còn có cửa thủy.
Nhiều cửa như vậy thì rất khó phòng thủ, chỗ nào cũng có sơ hở.
Bởi vậy, thấy quân Chu gia chưa lập tức công thành, Hồ Đình Thụy dồn hết sức gia cố tường lũy. Thậm chí bên trong cửa Phủ Châu, hắn còn dựng thêm một tòa thành phụ hình vòng cung để chống quân Chu gia.
- Quả thật là một tòa thành kiên cố!
Chu Nguyên Chương dẫn Trương Hy Mạnh đi xem một vòng, không nén được lời khen. Bỗng hắn bật cười:
- Tiên sinh họ Trương, tiên sinh thử nói xem, nếu chúng ta chiếm được Hồng Đô thì sau này phải giữ thành thế nào?
Trương Hy Mạnh hơi sững người:
- Xin chúa công chỉ giáo.
- Ta sẽ phá trước đoạn tường phía tây, nơi giáp Cống Giang.
- Vì sao? Trương Hy Mạnh tò mò hỏi.
Chu Nguyên Chương cười:
- Hồi ở Kim Lăng, ta từng quan sát lúc nước sông lên xuống. Mỗi khi mưa nhiều, nước sông dâng cuồn cuộn, nếu lại dùng thuyền lớn chở quân áp sát thì chỉ trong chớp mắt đã có thể trèo lên thành. Đến lúc ấy, còn lấy gì mà giữ thành?
Trương Hy Mạnh không nhịn được gật đầu. Ý nghĩ của lão Chu quả thật cao minh. Chỉ tiếc, dù chiếm được Hồng Đô, người trực tiếp giữ thành sau này e rằng cũng không phải hắn.
Hắn liếc nhìn Chu Văn Chính và Lý Văn Trung đang đi sau lưng lão Chu. Hai người nghe rất chăm chú. Trương Hy Mạnh lại gật đầu.
- Chúa công nhìn xa trông rộng. Có điều, chúng ta công thành thì không cần vượt qua Cống Giang, vì vậy sẽ dễ dàng hơn nhiều.
Chu Nguyên Chương gật đầu:
- Đúng vậy! Cảnh tượng này khiến ta nhớ đến Hào Châu năm xưa. Khi ấy, Hào Châu dựa lưng vào sông Hoài, ta phụ trách trấn thủ cửa tây, phải đối mặt với chủ lực triều đình nhà Nguyên. Lão đại nhân Giả Lỗ khi đó đã bày cho chúng ta không ít trò.
Nhớ lại những trận chiến ngày trước, Chu Nguyên Chương càng thêm hứng thú. Hắn nói với Trương Hy Mạnh:
- Tiên sinh còn nhớ không? Khi ấy ta là lần đầu tiên trông thấy xe công thành Lữ Công. May mà tiên sinh nhận ra nó, nếu không Hào Châu đã nguy to!
Trương Hy Mạnh bật cười:
- Chúa công quá lời rồi. Với sức khỏe và tài đánh trận của chúa công, bảo vệ Hào Châu chẳng có gì khó. Thần chẳng qua chỉ góp thêm chút công sức. Nếu nói về trận năm xưa, thần lại thấy những khẩu pháo Hồi Hồi đáng sợ hơn. Nếu triều đình nhà Nguyên không thúc ép quân tướng rút lui, cứ thong thả bố trí, phát huy sức phá hoại của pháo Hồi Hồi, sớm muộn gì cũng có ngày chúng bắn sập Hào Châu!
Chu Nguyên Chương đồng tình sâu sắc. Khi ấy, Hào Châu quả thật cũng có vài khẩu pháo Hồi Hồi, nhưng đó đều là vũ khí quân Nguyên để lại. Quân Chu gia chưa biết tự chế tạo. Nếu hai bên cứ liều mạng tiêu hao, bọn họ chắc chắn sẽ thất bại.
Đáng tiếc triều đình nhà Nguyên không tin các quan người Hán, lại thiếu lương thảo, không thể chống đỡ lâu dài. Đến trận Cao Bưu, ngay cả người Mông Cổ cũng chẳng còn tin tưởng lẫn nhau nữa…
Chu Nguyên Chương mỉm cười:
- Phải, chuyện năm xưa rốt cuộc thế nào, chúng ta cũng khó nói cho rõ. Nhưng đến hôm nay, xem ra chúng ta có thể tự mình kiểm chứng rồi!
Trương Hy Mạnh vừa kinh ngạc vừa dấy lên một niềm mong đợi.
Thì ra trong lúc quân Chu gia thong thả sửa sang công sự, phong tỏa Hồng Đô, một loạt pháo Hồi Hồi mới chế tạo đã được đưa tới. Không chỉ có pháo, quân đội còn nhận được thêm rất nhiều thuốc súng và đạn nổ.
Với lượng lương thảo dự trữ, nguồn vật tư dồi dào cùng binh sĩ được huấn luyện đầy đủ của quân Chu gia hiện nay, họ quả thật có thể hoàn thành triệt để kế sách năm xưa Giả Lỗ chưa kịp thực hiện, không còn bị thiếu thốn hay biến cố bất ngờ cản trở.
- Thật không ngờ, chúng ta lại biến thành những kẻ từng đối đầu với mình năm xưa!
Lão Chu ngửa mặt than dài, giọng nhẹ nhõm mà vui mừng.
Trương Hy Mạnh hạ giọng:
- Cách làm có thể giống nhau, nhưng tấm lòng thuở ban đầu của chúng ta không đổi. Lòng che chở cho dân cũng không đổi. Vì vậy, chúng ta nhất định sẽ thắng!
Đồng tử Chu Nguyên Chương co lại. Một lát sau, hắn siết chặt nắm tay:
- Đúng vậy, chúng ta nhất định sẽ thắng!