Trần Hữu Lượng cuống cuồng rời khỏi Hồng Đô, nhưng hắn không định dâng cứ điểm chiến lược này cho Chu Nguyên Chương. Hắn sắp xếp một thân tín tên Hồ Đình Thụy ở lại trấn giữ.
Ngoài ra, hắn còn phái đến mấy người phụ tá là Khang Thái, Chúc Tông và Trịnh Nhân Kiệt. Văn võ đủ cả, dưới tay lại có gần ba vạn quân, đủ sức cố thủ Hồng Đô.
Trẻ con mới phải chọn một. Người lớn thì muốn lấy cả đôi đường.
Trần Hữu Lượng nghĩ rằng, chỉ cần không xảy ra biến cố ngoài ý muốn, hắn có thể nhanh chóng giải quyết chuyện Nghê Văn Tuấn.
Còn Hồ Đình Thụy chỉ cần giữ vững Hồng Đô một tháng. Đợi hắn khải hoàn trở về, vẫn đủ sức giáng cho Chu Nguyên Chương một đòn đau.
Hồ Đình Thụy cũng trung thành chấp hành mệnh lệnh của Trần Hữu Lượng.
Bởi vậy, khi Chu Nguyên Chương sai người bắn thư vào trong thành, yêu cầu Hồ Đình Thụy đầu hàng, thứ nhận được chỉ là những lời chửi rủa.
Lão Chu nổi giận.
- Trương tiên sinh, Chu tiên sinh, tên Trần Hữu Lượng kia thật chẳng coi lão Chu này ra gì! Hồng Đô, ta phải lấy. Mà đầu Trần Hữu Lượng, ta cũng muốn lấy luôn!
Chu Nguyên Chương tức sôi máu. Chuyện này phải xử trí thế nào đây?
Trương Hy Mạnh và Chu Thăng nhìn nhau. Hai người tuy chưa biết chuyện Nghê Văn Tuấn, nhưng cũng đoán được phần nào. Chu Thăng lên tiếng:
- Thưa chúa công, Thiên Hoàn đánh đâu thắng đó, mở mang bờ cõi, nhìn ngoài thì thế tiến như chẻ tre, nhưng bên trong lại đầy rẫy mối họa. Nếu thần đoán không lầm, hẳn là trong nước đã xảy ra chuyện. Trần Hữu Lượng quay về để giải quyết việc ấy. Nếu không, dù hắn bị dọa chạy, quân giữ thành cũng phải rệu rã lòng quân, quyết chẳng thể ngang ngạnh đến mức này.
Chu Nguyên Chương gật đầu, công nhận phán đoán của Chu Thăng, rồi lại hỏi:
- Theo lời tiên sinh, Trần Hữu Lượng vẫn chưa từ bỏ Hồng Đô?
Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Chúa công, Hồng Đô quan trọng đến vậy, Trần Hữu Lượng sao nỡ buông tay?
Lão Chu trầm ngâm hồi lâu rồi mới nói:
- Nếu thế, chúng ta nên lập tức đánh chiếm Hồng Đô, tát cho Trần Hữu Lượng một cái, hay chờ thời cơ?
Chu Thăng và Trương Hy Mạnh nhìn nhau. Hai người rất ăn ý, cùng chọn cách thứ hai.
Quân Thiên Hoàn liên tiếp giao chiến rồi liên tiếp giành thắng lợi, sĩ khí đang lên cao, sức đánh cũng rất mạnh. Điều ấy không cần phải nói thêm.
Quân nhà họ Chu tuy chưa dày dạn trận mạc bằng Thiên Hoàn, nhưng được cái huấn luyện nghiêm ngặt, quân pháp rõ ràng, lương thực và vật tư tiếp tế đầy đủ.
Hai con hổ dữ tranh nhau, thật khó nói bên nào sẽ thắng.
Đánh trận vốn là như vậy. Chưa bao giờ có chuyện nắm chắc mười phần. Bất cứ biến cố nào cũng có thể xảy ra. Chẳng phải từng có cường quốc đánh trận ở châu Phi rồi đại bại, còn phải bồi thường một khoản tiền khổng lồ đó sao?
Lúc này mà cưỡng ép công thành Hồng Đô, đối phương dựa vào tường thành kiên cố, biết đâu lại thật sự đánh bại được quân nhà họ Chu.
Vì thế, cách chắc chắn nhất của quân nhà họ Chu là phát huy sở trường, né tránh sở đoản, từng bước tích lũy phần thắng. Đợi đến lúc thích hợp nhất, họ sẽ tung ra đòn đánh dữ dội nhất.
Trương Hy Mạnh nói:
- Chúa công, theo ý thần, chi bằng khóa chặt thành trì.
- Khóa chặt thành trì?
- Đúng vậy. Vây kín Hồng Đô, rồi dựng công sự bên ngoài, biến quân trong thành thành kẻ bị vây ngược. Cứ thế, chúng ta cắt đứt viện binh, tiêu hao lương thực và sĩ khí trong thành, lại bào mòn tinh thần quân giữ thành. Nếu Trần Hữu Lượng dẫn quân đến cứu, chúng ta sẽ vây thành để đánh viện binh.
Trương Hy Mạnh vừa dứt lời, Chu Thăng lập tức nói:
- Thưa chúa công, thần cũng tán thành ý của Trương tướng. Muốn đánh thắng Thiên Hoàn, không thể hành động theo cơn nóng giận, mà phải biết lấy sở trường của mình khắc chế sở trường của họ. Chúng ta hành quân đến đây, lương thực mang theo rất dồi dào, kho lẫm chất cao như núi. Sau vụ lúa mùa, các nơi đều đang khẩn trương cày xới, gieo mạ trồng lúa. Đợi đến mùa thu, lại có thêm một vụ thu hoạch. Chúng ta không thiếu lương, quân sĩ lại đang hăng hái, cứ thong thả giằng co với Thiên Hoàn cũng chẳng sao.
Chu Thăng ngừng một lát rồi nói tiếp:
- Thần từng trò chuyện với cô gái đánh xe hôm nọ. Cô ấy nói, bây giờ trong thôn có rất nhiều phụ nữ xuống ruộng làm việc. Trước kia, những người chỉ quanh quẩn trong nhà, chẳng bước qua cổng trong, nay cũng ra đồng cả. Họ bảo ruộng đất này là của mình, giao cho đàn ông cày cấy thì họ không yên tâm.
Chu Nguyên Chương nghe vậy, không nhịn được bật cười:
- Có chuyện ấy thật sao? Phụ nữ làm nổi việc đồng áng à?
Chu Thăng còn chưa kịp đáp, Trương Hy Mạnh đã cười nói:
- Chúa công từng cùng phu nhân cấy lúa rồi mà. Hẳn chúa công biết rõ hơn ai hết.
Nhắc đến chuyện đó, lão Chu lập tức im bặt.
Nói ra cũng đáng xấu hổ. Hai vợ chồng từng xuống ruộng cấy lúa, vậy mà hắn thật sự kém Mã phu nhân. Dù đã cố hết sức, tốc độ vẫn chẳng thể sánh bằng bà.
Có điều, Chu Nguyên Chương cũng không phải hoàn toàn vô dụng.
Dùng trâu kéo cày lật đất, đến đầu bờ phải quay đầu trâu, đổi hướng. Việc ấy rất phiền. Lưỡi cày bám đầy bùn, nặng trĩu, lại còn phải điều khiển gia súc. Một tay nâng cày, tay kia vung roi, đâu phải phụ nữ nào cũng làm được.
Gần chín phần mười phụ nữ không gánh nổi công việc này.
Nói cách khác, chỉ cần có người giúp lật đất, những việc còn lại phụ nữ đều có thể làm.
Tất nhiên, còn một tình cảnh khác. Nếu trong nhà không có gia súc, phải dùng sức người kéo cày thì một người đàn ông cũng không đủ, phải cần đến mấy người cùng góp sức.
Chuyện này liên quan đến chính sách chia ruộng của quân nhà họ Chu.
Thật ra trước đó đã nói rất rõ. Ngoài việc chia ruộng, quân nhà họ Chu còn đánh vào thế lực hào cường, tịch thu của cải dư thừa. Đặc biệt là trâu ngựa và các loại gia súc, càng phải thu lại rồi chia cho dân.
Có nông cụ, có trâu cày, dân chúng mới có thể thuận lợi canh tác. Nếu không, cái gọi là chia ruộng cũng chỉ là lời nói suông.
Trên thực tế, để giúp dân cày cấy, quân nhà họ Chu còn làm nhiều hơn thế.
Đến mùa bận rộn, ngựa thồ và gia súc trong quân đều có thể cho dân mượn. Từ ngày vượt sông đến nay, quân nhà họ Chu bắt được rất nhiều binh lính nhà Nguyên, họ cũng được sai xuống ruộng làm việc.
Ngoài ra, quân đội còn điều động thầy thuốc chữa bệnh cho gia súc từ khắp nơi đến, chăm nom trâu ngựa, bảo đảm không xảy ra sơ suất.
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi là một trong số đó. Ngày nào hắn cũng phải chạy từ thôn này sang thôn khác, tận tay sửa móng trâu, đóng móng ngựa, bận rộn đến mức chân không chạm đất.
Quân nhà họ Chu không dám nói đã làm mọi việc hoàn hảo. Trâu ngựa vẫn thiếu rất nhiều, có tăng thêm gấp mấy lần cũng chưa chắc đủ dùng.
Nhưng mọi thứ tốt hay xấu đều phải đem ra so sánh mới biết.
Với điều kiện canh tác hiện nay, quân nhà họ Chu đã vượt xa bất cứ thế lực nào khác, không chỉ gấp mười mà có khi gấp cả trăm lần.
Mỗi lần thu hoạch, quân nhà họ Chu lại mạnh thêm một phần.
Đã vậy, đánh với Thiên Hoàn một trận tiêu hao, không cần thắng thật oanh liệt, thì có gì phải ngại?
Chu Nguyên Chương chấp thuận đề nghị, lập tức gọi Từ Đạt cùng mấy người khác đến bàn bạc lần nữa. Cuối cùng, lão Chu phải ghìm Thường Ngộ Xuân và Hồ Đại Hải lại, rồi mới thông qua kế hoạch khóa thành.
Hồ Đình Thụy ở trong thành Hồng Đô không chờ được một trận công thành dữ dội. Hắn chỉ thấy quân nhà họ Chu đang ra sức đào hào.
Một lớp hào sâu, một lớp tường đất, bên ngoài còn cắm chi chít chông gỗ và ngựa gỗ cản đường.
Đây là muốn biến chúng ta thành tù nhân sao?
Chu Nguyên Chương thật độc!
Nhiệm vụ Hồ Đình Thụy nhận được là tử thủ Hồng Đô. Nhưng giờ gặp phải tình cảnh này, hắn lại chẳng biết phải làm sao.
Hồ Đình Thụy không quyết định nổi, chỉ có thể trơ mắt nhìn quân nhà họ Chu đào đất đắp thành, dựng nên một chiếc lồng khổng lồ, nhốt toàn bộ quân trong thành lại.
Cùng lúc đó, Trần Hữu Lượng vội vã trở về Hán Dương.
Trên đường đi, hắn gặp phải viên mãnh tướng Trương Định Biên.
Vị dũng tướng từng khiến cả Thường Ngộ Xuân phải nếm mùi cay đắng ấy lúc này cưỡi ngựa một mình, khí thế ngút trời, đang thẳng tiến về Hán Dương. Hai người tình cờ chạm mặt nhau giữa đường.
Trương Định Biên đi thẳng vào vấn đề:
- Ta nghe nói đại tướng quân lại cấu kết với triều đình nhà Nguyên, định đầu hàng. Thế là thế nào?
Hắn nói tiếp:
- Ta định đến gặp đại tướng quân, nói cho ông ấy hiểu rõ mọi chuyện. Trần nguyên soái, ông thấy thế nào?
Trần Hữu Lượng hiểu rất rõ tính khí Trương Định Biên, đành thở dài:
- Ta cũng không biết đại tướng quân đang nghĩ gì. Trương tướng quân, ông và các huynh đệ đều cho rằng không thể đầu hàng nhà Nguyên sao?
Trương Định Biên nhướng mày, giận dữ nói:
- Đương nhiên là không thể! Chưa nói đến chuyện sư tổ Bành đã chết trong tay giặc Nguyên, thù hận giữa hai bên sâu như biển, chỉ riêng quân nhà họ Chu cũng ngày ngày hô hào đuổi giặc Hồ, khôi phục non sông. Chẳng lẽ chúng ta lại muốn làm chó săn, làm Hán gian cho bọn giặc ấy hay sao?
Nghe vậy, Trần Hữu Lượng hít sâu một hơi:
- Trương tướng quân rất hiểu quân nhà họ Chu sao?
Trương Định Biên trầm giọng:
- Không dám nói là hiểu. Thám tử dò la quân tình, có mang về cho ta vài điều luật của họ. Những thứ quá sâu xa thì ta không đọc nổi, nhưng ta cảm thấy quân nhà họ Chu rất biết lẽ phải.
- Biết lẽ phải?
Trần Hữu Lượng nhíu mày, không hiểu.
Trương Định Biên gật đầu:
- Đúng vậy. Họ nói rõ đầu đuôi mọi chuyện, khiến người ta nghe xong phải tâm phục khẩu phục.
Trần Hữu Lượng cau chặt mày.
Cách nói ấy quả thật mới mẻ. Trương Định Biên từng đánh thắng quân nhà họ Chu, vậy mà không hề khinh thường họ, trái lại còn có phần khâm phục. Xem ra quân nhà họ Chu thật sự có chỗ hơn người.
Nhưng Trần Hữu Lượng cũng không có thời gian nghĩ nhiều.
Sự xuất hiện của Trương Định Biên khiến hắn càng chắc chắn về một phán đoán.
Nghê Văn Tuấn định mượn chiếu chỉ chiêu an của triều đình nhà Nguyên để thay thế Từ Thọ Huy, tiến thêm một bước trên con đường quyền lực. Ý định ấy tuyệt đối không thể thành.
Trong nước Thiên Hoàn có quá nhiều thế lực thân Bành Tổ Sư. Ngay cả Trương Định Biên, một người không thuộc phe Bành, cũng căm hận triều đình nhà Nguyên đến tận xương tủy.
Nghê Văn Tuấn đúng là mơ tưởng hão huyền, tự tìm đường chết.
Trần Hữu Lượng suy nghĩ một lúc, bỗng mỉm cười:
- Trương tướng quân, ta đoán được đại tướng quân định làm gì. Chẳng phải ông ấy đang giam gia quyến của Uy Thuận vương Khoan Triệt Phổ Hóa sao? Nếu chúng ta giết sạch những người ấy, cắt đứt mối liên hệ giữa đại tướng quân và triều đình nhà Nguyên, thì dù ông ấy có muốn được chiêu an cũng không thể làm gì nữa.
Trương Định Biên sững ra:
- Trần nguyên soái, ông muốn nói chúng ta đi giết gia quyến của Khoan Triệt Phổ Hóa?
- Đúng!
- Vậy có cần báo trước cho đại tướng quân không?
- Không!
- Thế chẳng phải là chém trước, tâu sau sao?
Trần Hữu Lượng hít vào một hơi rồi nói:
- Tính khí đại tướng quân, ông cũng biết rồi. Một khi ông ấy đã quyết định chuyện gì, rất khó thay đổi. Chúng ta có đến khuyên cũng vô ích. Nhưng chúng ta không thể khoanh tay nhìn đại tướng quân quy thuận nhà Nguyên, khiến trong nước đại loạn rồi không cách nào thu dọn. Chi bằng ra tay trước, trừ mầm họa, dập tắt ý định ấy của đại tướng quân. Sau đó ta sẽ đến nhận tội. Nếu ông ấy muốn giết thì cứ giết ta! Dùng cái mạng hèn này của Trần Hữu Lượng để cứu vãn đại cục, ta chết cũng không tiếc!
Nghe những lời ấy, Trương Định Biên cảm động sâu sắc.
Quả là một Trần Hữu Lượng đáng mặt nam nhi!
- Trần nguyên soái không cần lo. Trên đại tướng quân còn có thừa tướng, trên thừa tướng còn có bệ hạ. Bên dưới lại có chúng ta. Quyết chẳng ai để đại tướng quân làm hại ông đâu!
Nghe câu ấy, trên mặt Trần Hữu Lượng hiện lên một nụ cười mơ hồ.
Có thể bắt đầu rồi!
Trần Hữu Lượng và Trương Định Biên nhanh chóng tìm thấy gia quyến của Uy Thuận vương Khoan Triệt Phổ Hóa. Tính cả hai người con trai, tất cả có hơn bốn mươi người.
Trương Định Biên xông vào, vung đao chém rơi đầu hai người con trai. Sau đó hắn lại chém thêm mấy phụ nữ trưởng thành. Đến lúc ấy, Trương Định Biên mới thu đao, xách đầu người bước ra.
Nào ngờ Trần Hữu Lượng lại kín đáo ra hiệu cho thuộc hạ.
Đám người kia lập tức xông vào, chẳng cần phân biệt già trẻ trai gái, giết sạch tất cả. Ngay cả đứa trẻ mới ba tuổi cũng không được tha.
Trương Định Biên lập tức cau mày.
Trần Hữu Lượng lại chẳng hề bận tâm:
- Phải nhổ cỏ tận gốc. Nếu không làm vậy, không thể khiến đại tướng quân dứt hẳn ý định. Đi thôi, chúng ta đến gặp đại tướng quân!
Trần Hữu Lượng kéo Trương Định Biên đang sa sầm mặt, cùng đi gặp Nghê Văn Tuấn.