Ra khỏi vũng bùn, ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm.
Chu Thăng móc trong người ra một đồng tiền đồng đời Tống, cười hề hề nhét vào tay cô bé:
- Lúc về phải cẩn thận đấy, đừng đi nhầm đường nữa.
Cô bé đỏ bừng mặt, nhận lấy đồng tiền rồi cẩn thận cất vào chiếc túi nhỏ bên hông. Sau đó nàng lí nhí:
- Lão bá, có phải cháu ngốc lắm không? Cháu muốn đi học chữ.
- Học chữ à? Chuyện tốt đấy! Người xưa đọc sách, một điều quan trọng cần học chính là phân biệt phương hướng, biết nhận đường.
- Thật ạ?
- Ừ. Nếu Khổng phu tử không biết đường, làm sao đi chu du các nước được?
Chu Thăng cười tủm tỉm. Với tuổi tác và bộ dạng của lão, dỗ dành một cô bé quả chẳng khác nào lấy đồ trong túi.
Cô bé lại thật sự ngẫm nghĩ hồi lâu. Rồi nàng tiu nghỉu:
- Cháu… năm nay đã mười sáu tuổi rồi. Mẹ cháu bảo cháu là con bé hoang dã, không học chữ được.
Chu Thăng nghĩ ngợi giây lát, mỉm cười:
- Tuổi thì hơi lớn thật, nhưng cũng chẳng sao. Lão bá cho cháu một quyển sách. Đợi đến khi cháu nhận hết mặt chữ trong sách, cứ tới Kim Lăng tìm ta. Khi ấy, lão bá sẽ nghĩ cách giúp cháu.
Cô bé run run nhận quyển sách Chu Thăng đưa tới. Hai bàn tay nàng hơi phát run, đôi mắt to tròn như trái nho bỗng sáng lên. Nàng ra sức gật đầu:
- Đa tạ lão bá! Nhất định cháu sẽ tới!
Cô bé nhảy lên càng xe, vung roi thúc ngựa, nhanh chóng trở về quê nhà.
Nàng đi cùng người trong làng, dĩ nhiên chẳng còn gì phải lo lắng.
Lần vận chuyển quân nhu này của quân Chu gia có thể nói là hoàn hảo.
Hai ngày trước khi đại quân tới nơi, dân phu đã chuẩn bị xong xuôi. Họ mang theo lương thực, quân nhu, tập trung tại doanh địa được chọn sẵn, chờ quân Chu gia.
Có nơi còn chuẩn bị chu đáo hơn nữa. Dân chúng đã dựng bếp, nấu cơm ngay trong doanh trại.
Quân Chu gia vừa tới, chẳng cần tự mình nấu nướng, cứ thế ăn ngay một bữa nóng hổi.
Ăn no bụng rồi, lại có lều trại để nghỉ ngơi.
Hành quân như vậy, làm sao có thể chậm được?
Trương Hy Mạnh tận mắt chứng kiến một ông lão đẩy hai bao bột mì tới. Giao đủ hàng xong, lão vẫn chưa chịu đi. Ông cứ đứng đó nhìn người ta nhào bột, hấp màn thầu, tận mắt thấy binh sĩ ăn vào bụng rồi mới đưa tay quệt cằm, đẩy chiếc xe không, vừa hát dân ca vừa vui vẻ trở về.
Có dân phu chỉ cần đưa hàng tới doanh địa tạm thời là được về nhà. Cũng có người phải đánh xe, gánh đồ, phụ giúp quân Chu gia vận chuyển quân nhu. Những người này thường đi chừng một trăm dặm, sau đó sẽ có nhóm khác tới thay, còn họ quay về quê cũ.
Chỉ những người khỏe mạnh, vốn là dân binh ở địa phương, mới theo quân Chu gia suốt chặng đường. Họ vận chuyển lương thảo, dựng doanh trại, đào hào.
Đến lúc cần thiết, họ còn phải tham gia chiến đấu.
Rõ ràng quân Chu gia có tổ chức chặt chẽ, khả năng động viên cực mạnh, phân bổ nhân lực đâu ra đấy. Cả hệ thống này, hơn tám phần công lao thuộc về Lý Thiện Trường.
Vị tả tướng quốc xuất thân từ một viên lại nhỏ này quả thật có tài xử lý việc chính sự hơn người.
Dù lão Chu ghét hắn ở nhiều phương diện đến đâu, vẫn không thể phủ nhận, quân Chu gia sở dĩ có được ngày hôm nay cũng không thể thiếu công lao của Lý Thiện Trường.
Quân Chu gia thuận lợi tới bến Vũ Dương. Chỉ cần vượt qua dòng sông Vũ Dương trước mặt, thành Hồng Đô đã ở ngay bên kia.
Lúc dựng trại nghỉ ngơi, Chu Thăng nói với Trương Hy Mạnh:
- Suốt hai mươi ngày đi đường, lão phu thật sự được mở rộng tầm mắt, lòng tin cũng tăng lên gấp bội. Ta dám nói, trong vòng quanh đây, nếu không có quân số gấp năm lần chúng ta thì đừng hòng chiếm được chút lợi nào!
Trương Hy Mạnh bật cười:
- Ý của Phong Lâm tiên sinh là hậu cần của chúng ta đứng đầu thiên hạ, khiến lão tiên sinh tràn đầy tự tin ư?
Chu Thăng cười đáp:
- Năm xưa dưới thành Cao Bưu, bốn mươi vạn đại quân của Thoát Thoát, rốt cuộc có bao nhiêu người thật sự ra trận được?
Câu hỏi ấy không làm khó được Trương Hy Mạnh. Dù sao trong hồi ký của Cung Bá Toại và A Thai, con số đã được ghi chép rõ ràng. Con số chính xác ấy có lẽ ngay cả hoàng đế nhà Nguyên ở Đại Đô cũng không biết, nhưng Trương Hy Mạnh thì nắm rõ như lòng bàn tay.
- Chỉ hơn hai mươi vạn người. Con số cao nhất mà A Thai đưa ra cũng chỉ là hai mươi lăm vạn. Bọn chúng quả thật đã bắt mấy chục vạn dân phu, nhưng còn phải rút quân đi làm đủ thứ việc, không thể dốc hết ra chiến đấu. Quân số thực tế giảm đi một nửa đã là cách tính lạc quan nhất rồi.
Điều Trương Hy Mạnh nói vẫn chỉ là bốn mươi vạn quân thật sự tồn tại. Thoát Thoát tự xưng có cả trăm vạn đại quân cũng không hoàn toàn là nói khoác, bởi dưới trướng hắn còn có mấy chục vạn dân phu.
Nếu tính hết vào, quân chiến đấu thực sự có lẽ chỉ chiếm một phần năm.
Bởi vậy, có hai ba vạn quân mà khoe thành năm vạn, mười vạn, cũng chẳng phải không có lý.
Nhưng quy luật ấy, tới quân Chu gia, lại một lần nữa không còn đúng.
- Hơn sáu vạn người của chúng ta, ít nhất cũng có hơn năm vạn đủ sức trực tiếp ra trận. Nếu điều cả dân binh tới, chúng ta có thể tung hơn sáu vạn quân vào chiến trường. Gần như toàn quân đều có thể đánh trận!
Nói tới đây, giọng Chu Thăng đã dâng đầy hào khí.
Năng lực độc nhất vô nhị ấy cho thấy, trong phạm vi một hai trăm dặm quanh địa bàn quân Chu gia, gần như chẳng ai có thể đánh bại họ.
Trừ phi địch mở nhiều mặt trận cùng lúc, rồi tập trung quân số gấp năm lần trở lên, may ra mới chiếm được chút lợi thế.
Dĩ nhiên, nếu quân Chu gia tiến hành viễn chinh, tiến sâu vào địa bàn địch, rời xa hệ thống hậu cần đầy đủ, kết quả đánh giá này sẽ phải giảm đi rất nhiều.
May mà Hồng Đô vẫn chưa cách xa.
Hơn nữa, hình như Trần Hữu Lượng đang ở trong thành.
Nếu có thể giết Trần Hữu Lượng trước, biết đâu trận chiến hồ Bà Dương sau này cũng không xảy ra.
- Tốt nhất là đánh một trận làm quân Thiên Hoàn trọng thương, sớm diệt trừ mối họa trong lòng này. Khôi phục giang sơn Trung Hoa, chẳng thể chậm trễ!
Râu tóc Chu Thăng tung bay, khí thế bừng bừng.
Bộ dạng phơi phới ấy của lão già trông thật chẳng khác nào một thiếu niên.
Trương Hy Mạnh thì bình tĩnh hơn nhiều. Trần Hữu Lượng tuy từng bại dưới tay lão Chu, nhưng hắn có thể giao tranh với Chu Nguyên Chương suốt bao nhiêu năm, thậm chí đã có lúc nhìn thấy cơ hội chiến thắng. Bản lĩnh của hắn tuyệt đối không tầm thường. Ít nhất, vận may của hắn rất tốt, không dễ dàng chết như vậy.
Trương Hy Mạnh bất giác đưa mắt vượt qua sông Vũ Dương, nhìn về phía thành Hồng Đô.
Lúc này Trần Hữu Lượng đang làm gì?
…
Sống giữa thời loạn, xưa nay chưa bao giờ thiếu chuyện truyền kỳ.
Nếu Trần Hữu Lượng thắng được lão Chu, cuối cùng thống nhất thiên hạ, hắn cũng sẽ trở thành một vị hoàng đế truyền kỳ. Dù sao, xuất thân của lão Chu đã thấp, mà Trần Hữu Lượng cũng chẳng cao sang gì hơn.
Thậm chí tổ tiên Trần Hữu Lượng vốn không mang họ Trần, mà mang họ Tạ.
Ông nội hắn ở rể nhà họ Trần, từ đó mới đổi sang họ Trần. Nói cách khác, trong huyết mạch của Trần Hữu Lượng đã sẵn cái mầm anh hắn ở rể quay lại cắn chủ.
Trần Hữu Lượng tuy xuất thân ngư dân, nhưng tầm mắt rất rộng. Từ nhỏ hắn đã thích đọc sách, ăn nói đâu ra đấy. Giữa đám bạn bè học hành dở dang từ thuở còn trong bụng mẹ, hắn nổi bật hẳn lên, trông thật khác người.
Cũng chẳng biết hắn có từng lập hội đồng hương Trần Hữu Lượng hay không, nhưng đám bạn đi theo hắn quả thật rất đông.
Bộ dạng ấy khá giống đại tá Kaddafi thuở còn trẻ.
Trùng hợp thay, ông nội Trần Hữu Lượng cũng từng chôn được một khu mộ đẹp. Có người còn nói rằng sau này con cháu nhà ấy nhất định sẽ giàu sang phú quý.
Trần Hữu Lượng xuất hiện trên vũ đài còn muộn hơn Chu Nguyên Chương. Sau khi Thoát Thoát thất bại ở Cao Bưu, quân Thiên Hoàn lại trỗi dậy, đánh thành chiếm đất. Khi ấy, Trần Hữu Lượng dẫn theo đám bạn, quyết định dựng cờ khởi nghĩa.
Tuy xuất hiện muộn, thế lực của Trần Hữu Lượng lại phình to rất nhanh.
Trước hết, hắn có đông bạn bè, bản thân đã xem như một nửa hào cường, mang khí thế của Tống Giang.
Thứ hai, hắn theo được một ông chủ tốt.
Nghê Văn Tuấn là người khá giỏi đánh trận. Thuở ban đầu, quân Thiên Hoàn dựa vào Bành hòa thượng mà nam chinh bắc chiến. Sau khi Bành hòa thượng bị đánh chết, quân Thiên Hoàn phải rút vào núi, gần như mất nước.
Mãi tới khi Thoát Thoát thất bại, Nghê Văn Tuấn mới đứng ra, chỉnh đốn lại lực lượng. Hắn đánh thắng mấy trận, đón Từ Thọ Huy về Hán Dương, dựng lại quân Thiên Hoàn.
Nghê Văn Tuấn giữ chức đại tướng quân, nắm toàn bộ binh quyền. Sau đó, hắn từ Hồ Quảng đánh thẳng xuống Giang Tây. Chưa đầy hai năm, hắn đã chiếm được một vùng đất rộng lớn.
Nói thật, xét về tốc độ phát triển và lớn mạnh, lão Chu quả thực kém hắn một bậc.
Hiện giờ quân Thiên Hoàn đã có mấy chục vạn đại quân, số thuyền bè gấp mười quân Chu gia, tướng lĩnh thiện chiến cũng nhiều hơn bên Chu gia.
Trần Hữu Lượng chiếm trọn Long Hưng lộ, đóng quân ở Hồng Đô, lại đánh lấy Phủ Châu, Thụy Châu, Viên Châu… Hắn quả thật đánh đâu lấy đó, giao chiến trận nào thắng trận ấy.
Mũi nhọn đại quân chỉ tới đâu, nơi ấy liền thất thủ. Đánh vỡ Nhiêu Châu, chiếm Thái Bình, tiến quân Kim Lăng, rồi xuôi dòng đánh xuống, một trận diệt Trương Sĩ Thành. Khi ấy, toàn bộ miền nam của quân Khăn Đỏ sẽ thuộc về Thiên Hoàn chúng ta!
Phía Lưu Phúc Thông đang tiến hành cuộc bắc phạt, dựng quốc hiệu Đại Tống, muốn khôi phục giang sơn nhà Tống.
Chúng ta cũng có chí hướng ấy. Đến lúc đó phải xem bản lĩnh ai cao hơn, ai mới là Đại Tống sắt máu thật sự!
Còn Chu Nguyên Chương bên kia dựng cái gọi là nước Ngô Hoa Hạ, hô hào đuổi quân Hồ ra khỏi Trung Nguyên… Với trình độ học vấn của Trần Hữu Lượng, những thứ ấy quả thật không dễ hiểu.
Nhưng cũng chẳng sao. Chỉ cần đánh vào Kim Lăng, diệt Chu Nguyên Chương, vậy thì không cần hiểu nữa.
Liên tiếp giành chiến thắng, Trần Hữu Lượng quả thật đã phồng mũi lên quá mức.
Hắn cũng nhận được tin quân Chu gia đang kéo tới.
Nhưng Trần Hữu Lượng tính toán, muốn điều binh khiển tướng thì quân Chu gia kiểu gì cũng phải mất hơn một tháng. Trong khoảng thời gian ấy, hắn có thể rút quân từ Phủ Châu và các nơi khác về, đại tướng quân Nghê Văn Tuấn cũng sẽ phái người tới tiếp viện.
Tập hợp mười vạn đại quân, phá quân Chu dễ như trở bàn tay!
Nào ngờ quân Chu gia tới nhanh hơn hắn tưởng. Chỉ nửa tháng, tiền quân đã áp sát thành Hồng Đô, khiến Trần Hữu Lượng giật mình kinh hãi.
Hắn đành dựa vào quân trong thành Hồng Đô, dốc hết sức đối phó Chu Nguyên Chương.
Tuy quân số ở thế bất lợi, Trần Hữu Lượng vẫn đầy lòng tin.
Một là thành Hồng Đô kiên cố. Hai là từ lâu hắn chưa từng nếm mùi thất bại, nhờ đó tích lũy được sự tự tin mạnh mẽ. Lòng tin ấy chẳng có mấy cơ sở, nhưng sự thật vẫn là sự thật!
Lão Trần ta đây chính là kẻ bất bại!
Chu Nguyên Chương, cứ phóng ngựa tới đây!
Đại chiến giữa hai bên sắp sửa bùng nổ. Đúng vào lúc ấy, một phong thư mật bất ngờ được đặt lên bàn của Trần Hữu Lượng.
Người viết thư chính là Từ Thọ Huy, Đại đế Thiên Hoàn!
Một vị quân chủ bỏ qua Nghê Văn Tuấn, trực tiếp viết thư cho bộ hạ của hắn, còn nhúng tay chỉ đạo từng việc nhỏ.
Điều đó chỉ có thể nói lên một chuyện: Từ Thọ Huy đã không còn tin Nghê Văn Tuấn.
Sự thật cũng đúng là như vậy. Chẳng biết đầu óc Nghê Văn Tuấn chạm mạch gì mà lại nảy ra ý định đầu hàng nhà Nguyên, nhận chiếu chiêu an.
Có lẽ Nghê Văn Tuấn nghĩ rằng, đều là làm bề tôi, làm thần tử của Từ Thọ Huy chắc chắn không oai phong bằng làm quan cho nhà Nguyên. Vì thế hắn xin triều đình nhà Nguyên ban cho chức Hồ Quảng hành tỉnh bình chương sự.
Không dừng ở đó, Nghê Văn Tuấn còn thông qua con trai của Uy Thuận vương nhà Nguyên đang bị bắt, liên lạc với triều đình nhà Nguyên, đòi xin quan chức.
Khổ nỗi, hắn làm việc quá cẩu thả, để Từ Thọ Huy biết được.
Vị Đại đế Thiên Hoàn lập tức viết thư cho Trần Hữu Lượng, muốn xem hắn định xử trí ra sao.
Trần Hữu Lượng suy nghĩ chốc lát, lập tức hiểu rõ mọi chuyện.
Nghê Văn Tuấn là công thần đứng đầu trong lần quân Thiên Hoàn trỗi dậy thứ hai, nhưng hắn không phải tâm phúc của Bành hòa thượng. Quân Thiên Hoàn hiện giờ về cơ bản chia thành hai phe lớn.
Một phe là những người không thuộc phe Bành, do Từ Thọ Huy, Nghê Văn Tuấn, Trần Hữu Lượng làm đại diện.
Phe kia là phe Bành, đứng đầu là Trâu Phổ Thắng, Triệu Phổ Thắng và những người khác.
Không cần nói cũng biết, phe Bành có nền móng sâu dày, lại mang ý chí chống Nguyên kiên định nhất.
Nghê Văn Tuấn vốn ôm tham vọng ngút trời, lúc nào cũng muốn thâu tóm quyền lực. Xung đột giữa hắn và phe Bành diễn ra không ngừng. Phe Bành đã chống nhà Nguyên tới cùng, vậy hắn liền nhận chiếu chiêu an của triều đình Nguyên, bắt tay với người Nguyên, diệt sạch phe Bành và Từ Thọ Huy, để bản thân một mình nắm quyền.
Trần Hữu Lượng nghĩ ngợi giây lát, lập tức nhận ra đây là chuyện lớn, một chuyện cực kỳ lớn.
Hắn không cho rằng đầu hàng nhà Nguyên có gì không ổn. Nhưng nếu để Nghê Văn Tuấn thành công, với lòng dạ của kẻ ấy, một bộ hạ như hắn chưa chắc có kết cục tốt đẹp!
Phải làm sao đây?
Ở lại Hồng Đô, quyết chiến với Chu Nguyên Chương, hay quay về Hán Dương, xách đao lên phía bắc, nói cho Nghê Văn Tuấn hiểu lợi hại, rồi làm một trận anh hắn ở rể cắn chủ long trời lở đất?
Trần Hữu Lượng chìm vào suy nghĩ.
Ngày hôm sau khi đại quân Chu Nguyên Chương tới bến Vũ Dương, Trần Hữu Lượng dẫn theo ba nghìn tinh binh lặng lẽ rời khỏi Hồng Đô.
Đúng lúc đại chiến sắp nổ ra, hắn chuồn mất…
Khi Trương Hy Mạnh nhận được tin, hắn ngẩn ra như phỗng. Lão Chu, Chu Thăng cùng những người khác cũng lắc đầu ngao ngán. Cái gã Trần Hữu Lượng này lại chạy mất rồi! Chúng ta huy động bao nhiêu người, chẳng lẽ chuyến này kéo quân tới đây uổng công hay sao?
Mọi người ngổn ngang trăm mối. Chỉ có Trương Hy Mạnh âm thầm mừng rỡ.
Lữ Bố thời cuối Nguyên sắp sửa ra tay rồi sao?
Anh hắn ở rể cắn chủ, trò hay bắt đầu rồi!