Châu Phù Lương, châu Lạc Bình, châu Nhiêu… riêng mấy nơi này đã điều động hơn mười vạn dân phu, trung bình cứ hai dân phu phụ tá cho một quân Chu gia, lại thêm hơn một vạn đầu súc vật, nghìn chiếc thuyền bè, lớp lớp cuồn cuộn, hợp thành một dòng lũ, đưa mấy vạn quân Chu gia tiến thẳng đến dưới thành Hồng Đô.
Hiệu quả đến mức ngay cả Chu Thăng cũng phải ngẩn người. Quân đi đánh xa ngàn dặm, đường sá lại đan xen sông ngòi chằng chịt, xe ngựa khó đi. Một tháng, thậm chí một tháng rưỡi mới tới nơi là chuyện thường tình.
Vậy mà trên thực tế, quân Chu gia chỉ dùng chưa đầy hai mươi ngày; thậm chí tiên phong của Hồ Đại Hải chỉ mất nửa tháng đã như thần binh từ trời giáng xuống, xuất hiện ngoài thành Hồng Đô.
Đến nước này, Chu Thăng bái phục sát đất. Lão cảm thấy cả đời đọc binh thư của mình e rằng phải viết lại từ đầu.
Kỵ binh du mục đáng sợ ở chỗ toàn dân đều là binh. Như người Mông Cổ thời ban đầu, hai đinh trừu một, ba đinh trừu một, là chuyện quá đỗi bình thường.
Thường có bộ lạc khoe rằng có mấy chục vạn "kẻ cầm cung", kỳ thực chỉ cần nhân lên hai ba lần là tính ra được quy mô bộ lạc ấy. Chẳng hạn Tây Hạ nổi tiếng đánh không chết, động viên đến mức cực hạn cũng chỉ bốn mươi vạn người. Tính thêm việc người Đảng Hạng chưa chắc đều là dân chăn nuôi, tỷ lệ động viên thấp hơn, thì tổng dân số của chúng cũng chỉ chừng hai ba trăm vạn.
Một tiểu quốc bé tí như vậy mà bắt Đại Tống mấy chục triệu dân phải mặt mũi bết bát, chật vật không kể xiết, phải nói thật là trớ trêu!
Còn nhà Tống nhát như thỏ đế thì khỏi phải bàn, sức động viên của dân tộc trồng trọt quả thực yếu ớt. Mười đinh trừu một đã là quá đáng lắm rồi. Dốc cả sức một nước, cũng chỉ trang bị được mấy chục vạn quân.
Như trận ngũ lộ phạt Hạ của Bắc Tống, tổn thất mấy chục vạn người xong, miền Tây Bắc từ đó nguyên khí đại thương, đến lúc Bắc Tống diệt vong vẫn không hồi phục nổi.
Chu Thăng đọc thuộc sử sách, nghiên cứu kỹ lưỡng binh pháp, nên về số binh lực mà quân Chu gia động viên được, lão có phán đoán riêng. Muốn không tổn hại dân lực, không ảnh hưởng đến ruộng vườn… về cơ bản phải hai ba chục nam đinh nuôi một chiến binh.
Đấy còn là đã tính đến chuyện áp dụng đồn điền và chế độ quân hộ.
Một triều đại Trung Nguyên thống nhất, thái bình thịnh trị, mấy chục triệu dân nuôi mấy chục vạn binh mã, tỷ lệ chừng một trăm một, bảy tám mươi một, là đã đến cực hạn.
Nhiều hơn nữa thì thành cậy võ điểm binh, lao dân tổn tài.
Chín chữ của chiến lược kia, Chu Thăng không phải buột miệng nói bừa. Lão đã cân nhắc địa bàn, nhân khẩu, sản lượng lương thực, đánh giá đi đánh lại mà ra.
Đất Hoài Tây, cộng thêm các châu huyện Giang Nam, nắm hết trong tay cũng chưa tới một nghìn vạn dân, nuôi nổi binh mã cũng chỉ chừng ba mươi vạn mà thôi.
Phải khôi phục dân sinh, tích trữ lương thực, luyện cho cứng nội công, rồi mới dùng binh ra ngoài. Không theo phương lược "đắp tường cao, tích lương rộng, chậm xưng vương" thì làm sao được?
Mà thực tế, trong trận chiến hồ Pha Dương quyết định vận mệnh của Chu Nguyên Chương, lão Chu cũng chỉ động viên hai mươi vạn người.
Tính cả quân trấn giữ địa phương, quân đề phòng Trương Sĩ Thành, thì binh lực cực hạn của quân Chu gia thời điểm ấy cũng chỉ ba mươi vạn.
Đến khi đánh bại Trần Hữu Lượng, Trương Sĩ Thành, mở chiến dịch Bắc phạt, binh mã dưới quyền Từ Đạt và Thường Ngộ Xuân thống lĩnh cũng chỉ hai mươi lăm vạn.
Những con số ấy chỉ ra rằng trong điều kiện cuối đời Nguyên, con người ta chỉ gánh nổi quy mô chiến đấu đến thế mà thôi.
Còn kiểu Trần Hữu Lượng, một lần động viên sáu mươi vạn người, liều mạng một vố một, đó là tác phong lưu khấu, hao tổn nguyên khí. Sau khi thất bại thì tan tác như băng tan, không thuốc nào cứu nổi.
Nhưng tất cả đã thay đổi hoàn toàn, kể từ ngày phụ nữ được cấp đất, được hưởng quyền sở hữu tài sản.
Xưa kia, phụ nữ không thể đứng ra làm chủ hộ. Nhà nào cũng phải có đàn ông mới giữ được an toàn.
Hoa Mộc Lan thay cha theo quân, một lý do rất lớn là để ông già ở nhà chống đỡ cửa nhà, nuôi dạy đứa em trai còn nhỏ.
Nếu ông già đi lính, nhà họ Hoa tiêu tùng mất.
Sự nguy hiểm của đi lính, đôi khi còn không bằng cái nguy của ở lại nhà không người đàn ông.
Nói ra đời sau khó mà tin nổi.
Nhưng xin lỗi, thời cổ đại quả thật như thế. Chẳng hạn ông cụ họ Hoa thật sự đi lính, nhà không có nam đinh thành niên, thì làng xóm sẽ tìm cách tước đoạt ruộng đất của mẹ con nhà Hoa, mưu mô chiếm đoạt, khiến cả nhà mất đi mạch sống nương thân.
Ở nông thôn, nhiều bà già mất chồng, mất con, sẽ bị người ta "ăn tuyệt hộ". Nói không khách khí, lên chiến trường chưa chắc chết, nhưng nhà không còn đàn ông chống đỡ, thì kẻ quanh mình sẽ nuốt xương bạn đến chẳng còn một xương gân.
Cũng chính vì vậy, gặp chiến sự mà trưng binh trưng phu khó khăn đến thế. Vì người bị bắt đi đều là nam đinh thành niên, có vợ con già trẻ phải nuôi, họ không dám xa nhà.
Chẳng còn cách nào, có kẻ để trốn lính đã lấy khói hun cho mù cả mắt, cắt đứt gân ngón cái thành kẻ tàn phế. Đủ mọi thủ đoạn, nghe không tưởng tượng nổi mà cũng bó tay.
Trưng binh khó khăn, lính lác khắp nơi bắt trai lực lưỡng, mà người bắt được trên đường đi chết mất quá nửa. Ngàn năm qua, nườm nượp đều như vậy.
Mỗi lần loạn thế, đánh nhau không ngừng, dân số Trung Nguyên tụt mất sáu bảy phần, thậm chí hơn chín phần cũng là chuyện có thể.
Mấy chục triệu mạng người ấy, thật sự chết trên chiến trường thì được bao nhiêu?
Sau lưng thiên tai nhân họa, lại là bạt ngàn bao nhiêu xương trắng chất đống?
Mà tất cả những bi thảm ấy, từ khi phụ nữ được cấp đất, khi phụ nữ cũng được xem như một con người, đã được hóa giải đi quá nửa. Phụ nữ đứng ra làm chủ hộ được, đàn ông an tâm đi lính, đi làm dân phu.
Vì pháp lệnh của quân Chu gia bảo vệ phụ nữ. Họ ở nhà cày cấy ruộng vườn, hiếu dưỡng cha mẹ già, nuôi nấng con thơ. Dù đổ bao nhiêu mồ hôi cũng không phải sợ kẻ xung quanh ám toán.
Ai muốn cướp ruộng của họ, giật tài sản của họ, quân Chu gia không đồng ý!
Nhà an tâm, đàn ông mới yên trí. Dù đi lâu hơn chút, về muộn hơn chút, họ cũng không phải lo sợ. Thậm chí trong đội hình chở lương quân nhu cho quân Chu gia, người ta còn thấy cả những phụ nữ thân thể khỏe mạnh.
Vạn người một lòng, cuồn cuộn như dòng lũ, không gì cản nổi.
Chỉ kẻ đứng trong ấy mới cảm nhận được sức mạnh sục sôi ào ạt ấy.
Trên mặt Chu Nguyên Chương tràn ngập niềm tự hào và kiêu hãnh. Hắn đi đúng nước cờ này rồi. Hắn không hẹp hòi phủ nhận quyền sở hữu đất đai của phụ nữ, lại còn mở cho phụ nữ cánh cửa vào học ra làm quan.
Đội ngũ trải dài vô tận trước mắt, đám đông đầy nhiệt tình kia, chính là báo đáp lớn nhất dành cho hắn.
Đối xử công bằng với mọi người, không phân trai gái, đó là lý niệm cốt lõi của quân Chu gia, quan trọng chẳng kém việc khôi phục Trung Hoa, bình quân điền quyền!
So với hắn, Chu Thăng càng chịu chấn động mạnh hơn.
Tài học kiến thức của lão gia tử này tự nhiên vượt xa kẻ thường.
Trên vấn đề "đuổi hồ lỗ, khôi phục Trung Hoa", Chu Thăng hết lòng ủng hộ Trương Hy Mạnh. Hai người có thể gọi là vọng niên chi giao mẫu mực. Nhưng thời gian gần đây, nhiều chuyện xảy ra, Chu Thăng bất mãn trước một số biện pháp quá đỗi lý tưởng của Trương Hy Mạnh. Lão không tán thành.
Chẳng hạn phản đối khen thưởng Thạch Mạt Nghi Tôn, chẳng hạn đối đãi bình đẳng với binh lính người Miêu, chẳng hạn cho phụ nữ đi học làm quan… Tất cả Chu Thăng đều cho là đáng phải bàn lại.
Dù trên lý luận có nói được, cũng không cần thiết phải khiêu chiến truyền thống mấy nghìn năm. Thà rằng cứ thành thật phát triển, an an ổn ổn tích lũy thực lực, còn hơn làm cho lòng người động lay, tranh cãi không ngớt.
Thậm chí Chu Thăng còn nghĩ Trương Hy Mạnh tẩu hỏa nhập ma rồi. Một kẻ trẻ tuổi mà lý tưởng quá cao cũng chẳng phải chuyện tốt. Phải bị xã hội đánh cho đòn cháy da thì mới hết khí thịnh!
Chu Thăng tuy không có ý đấu đá với Trương Hy Mạnh, nhưng lão cũng mong hắn điều chỉnh lại chút ít, học cách hòa ánh hòa trần, học cách cúi đầu, biết khuất phục trước hiện thực.
Dù sao cả đời bọn họ cũng sống như thế mà qua.
Nhưng đến hôm nay, Chu Thăng đã đổi ý. Hình như kẻ sai là lão, không phải Trương Hy Mạnh!
Lão tự cho mình tuổi tác lớn, trải qua rộng nhìn xa, khôn ngoan hơn người trẻ. Thực ra lão chỉ có cái trí khôn biết thỏa hiệp, cái kiến thức tầm thường mà thôi. Người như lão, không thể thật sự khôi phục Trung Hoa, làm lại càn khôn!
Cho dù theo cách nghĩ của bọn họ, lật đổ được triều Nguyên, kết quả cuối cùng chẳng qua là nhà Tống sống lại mà thôi!
Thật may mắn biết bao, khi trong đời có được chàng trai anh tài trẻ tuổi này!
Chu Thăng vô thức nhìn Trương Hy Mạnh, trong đôi mắt già lão bỗng tràn ngập vẻ kính phục.
Đang lúc ấy, bỗng phía trước có người chạy lại báo, nói phía trước gặp đoạn đường lầy lội có nước, nhiều xe chở lương bị kẹt lại. Trương Hy Mạnh lập tức hối ngựa đi tới trước xem xét.
Chu Thăng không hề do dự, cũng thúc ngựa bám theo.
Quả nhiên phía trước, đường phải đi qua một khúc sông nước cạn.
Nước không sâu, nhưng đất mềm nhũn, bánh xe vừa đụng đã lún mất nửa cái.
Binh lính, dân phu, súc vật, xe cộ, tất cả lún hết vào đấy, lội lên một đống bùn nước nhầy như cháo loãng.
- Mau, ra phía sau mang ván lại, bắc cầu phao tạm!
Trương Hy Mạnh phân phó xong, có người vội đi sắp xếp.
Chỉ là cầu phao dễ bắc, nhưng còn mấy cỗ xe ngựa vẫn lún trong bùn, không thể tự thoát ra.
- Qua mấy người, khiêng lương ra trước, rồi đẩy xe ra sau!
Trương Hy Mạnh gọi người, rồi tự mình cũng lội bùn tiến lên.
Đến trước chiếc xe, hắn mới phát hiện một cô bé mặt mũi đầy bùn đang khóc sướt mướt, chiếc áo chần hoa trên người bị bùn nhuộm đến không phân biệt nổi màu sắc.
Hóa ra cô bé không phân biệt được đường, tự ý đánh xe vào, liên lụy xe phía sau cũng lún theo.
Cô bé sợ đến mất mật, bưng mặt khóc hì hì, chỉ sợ phạm quân luật, trễ kỳ hạn sẽ bị chém đầu.
- Cháu, cháu trước khi chết có được gặp mẹ không?
Lời cô bé khiến Trương Hy Mạnh không biết khóc hay cười. Hắn muốn an ủi mấy câu, nhưng nhất thời không biết mở lời thế nào.
Lúc này một ông lão hiền từ cười bước lại, đưa tay vỗ vỗ đầu cô bé.
- Cô nương nhỏ, mấy tuổi rồi? Cháu học đánh xe theo ai? Cháu không sợ ngựa trâu súc vật sao?
Cô bé ngước mắt lên, thấy là ông lão hiền hòa, cuối cùng cũng bớt sợ. Cô vội giải thích:
- Ông bác, cháu, cháu biết đánh xe mà. Cháu tám tuổi đã biết cưỡi ngựa rồi… Ở làng, cháu, cháu đánh xe giỏi lắm, chỉ, chỉ là chưa ra ngoài bao giờ…
Chu Thăng cười, đưa tay kéo cô dậy.
- Chưa ra ngoài thì sợ gì? Một lần lạ, hai lần quen. Đợi đến lần sau là được.
Cô bé giật mình, ngây người hỏi:
- Còn, còn có lần sau nữa ạ?
- Sao mà không! Lún rồi lại trèo lên được… Nào, để ông bác giúp cháu!
Chu Thăng nói xong quay đầu lại, bảo Trương Hy Mạnh:
- Trương tướng, qua đây phụ một tay đi!
Trương Hy Mạnh tự nhiên rất sẵn lòng. Mười mấy người cùng ra tay, khiêng hết những cỗ xe lún trong bùn ra ngoài… Chu Thăng nhìn cả người đầy bùn nước, thở hồng hộc, bỗng cười nói:
- Trương tướng, thế này cũng coi như chúng ta chung một thuyền qua gió mưa rồi nhỉ!
Trương Hy Mạnh hơi ngập ngừng, đáp:
- Sao ta cứ thấy giống ngựa già phục lại chuỗ, người trẻ trở về tuổi trẻ ấy chứ!
Hai người nhìn nhau một lúc, bỗng cùng bật cười sảng khoái…