Giang Nam đã dạo chơi ở Kim Lăng mấy ngày liền. Nàng cũng lấy làm tò mò, chẳng biết nơi này rốt cuộc ra sao mà lại cho phép phụ nữ dự thi, thậm chí còn có người đề nghị để phụ nữ ra làm quan. Chẳng lẽ chỉ là ý nghĩ nảy ra nhất thời, đem chuyện lớn ra làm trò đùa hay sao?
Nhưng khi bước trên phố Kim Lăng, nàng dần nhận ra, có lẽ chuyện ấy không phải trò đùa. Thành trì này đã khác hẳn với những gì nàng từng biết…
- Chú Bảy, chú có thấy hình như nơi này thiếu mất thứ gì không?
Chú Bảy chăm chú quan sát một hồi, rồi bật cười:
- Cô nương, sòng bạc đóng cửa hết rồi!
- Sòng bạc ư?
- Đúng vậy! Không chỉ sòng bạc, cả lầu xanh cũng đóng cửa. Hình như hiệu cầm đồ cũng chẳng còn bao nhiêu.
Giang Nam khẽ cau mày. Quả nhiên nơi này đã vắng đi nhiều thứ. Sòng bạc với lầu xanh vốn là chốn hại người, còn hiệu cầm đồ cũng chẳng khác gì nơi hút máu lột da.
- Quả nhiên không còn thật! Chú Bảy, đều là quân Chu gia đóng cửa cả sao?
- Ừ!
Chú Bảy gật đầu.
- Ta đã hỏi thăm rồi. Quân Chu gia quả nhiên khác hẳn người thường. Ra tay mạnh mẽ, dám làm những việc kẻ khác không dám làm. Kim Lăng ngày trước phấn son rực rỡ, phồn hoa như gấm. Bây giờ tuy sạch sẽ hơn nhiều, nhưng khắp nơi lại toát lên một luồng sinh khí.
Giang Nam mỉm cười.
- Chú Bảy, vậy chú nói xem, rốt cuộc Kim Lăng ngày trước tốt hơn hay Kim Lăng bây giờ tốt hơn?
Chú Bảy thở dài:
- Còn phải hỏi sao? Đương nhiên bây giờ tốt hơn. Chỉ có điều, Kim Lăng hiện nay đã bớt đi rất nhiều cơ hội ngồi không hưởng lợi. E rằng những nhà giàu sang quyền thế chưa chắc đã thích nơi này!
Giang Nam chớp mắt, bỗng hỏi:
- Vậy chú Bảy nói xem, nhà họ Giang chúng ta có được tính là nhà giàu sang không?
Nhà họ Giang ư?
Chuyện này thật khó nói. Nhà họ Giang có gốc gác lâu đời, truy ngược lên cũng phải mấy trăm năm. Tuy chưa phải nhà quyền quý bậc nhất, nhưng trong số những gia đình giàu có cũng có chỗ đứng.
Chỉ tiếc người nhà họ Giang xưa nay không đông đúc. Đến khi Đại Tống mất nước, gia tộc lại tổn thất thêm nhiều người. Suốt trăm năm qua, dòng họ càng ngày càng sa sút, đến người vào triều làm quan cũng chẳng còn. Nói cho cùng, họ chỉ là một gia đình buôn bán bình thường ở Huy Châu mà thôi.
May nhờ ký được đơn đặt hàng với quân Chu gia, nhà họ Giang mới bắt đầu có dấu hiệu hưng thịnh trở lại.
- Cô nương, gia phong nhà họ Giang vốn ngay thẳng, lão gia đối đãi với mọi người cũng khoan hậu. Theo ta thấy, sớm muộn gì nhà họ Giang cũng lại giàu sang phú quý, ít nhất cũng phải theo kịp nhà ông cậu!
Giang Nam không nhịn được, bật cười:
- Chú Bảy khéo nói thật đấy. Cậu là người xuất thân từ nhà thi thư, nửa thành Tô Châu đều là sản nghiệp của nhà cậu. Trừ phi nhà họ Giang có bản lĩnh mua được nửa thành Kim Lăng, bằng không dựa vào đâu mà sánh với cậu? Huống chi cậu còn là nhân vật đứng đầu thiên hạ, cưới được người vợ tài sắc tuyệt trần. Hai người chẳng khác nào thần tiên giữa cõi trần, ai mà không hâm mộ?
Nhắc đến nhà cậu, hứng thú của Giang Nam lập tức dâng cao. Nàng thao thao kể mãi không thôi.
Chú Bảy nghe vậy chỉ cười:
- Cô nương, lần này nếu thi đỗ, chẳng may được bổ nhiệm làm quan, cô nương có thể đến thăm mợ.
Giang Nam nghe thế, trong lòng chợt lay động. Nàng đã nảy ra một ý nghĩ, nhưng rồi vẫn lắc đầu:
- Tô Châu hiện đang nằm trong tay Trương Sĩ Thành. Nghe nói tiếng tăm của hắn kém quân Chu gia xa lắm. Bây giờ tin tức lại bị ngăn cách, tốt nhất đừng tùy tiện đến đó, kẻo chuốc thêm phiền phức.
Giang Nam vừa đi vừa trò chuyện với chú Bảy. Khi đến trước một quán rượu thì trời cũng gần trưa. Hai người định gọi vài món lót dạ rồi mới vào, nào ngờ lại trông thấy hai người hầu quán đang xách một người đàn ông ra ngoài.
Người bị lôi đi ra sức kêu oan:
- Tôi bị oan! Sao… sao tiền giấy này lại là tiền giả được?
Người hầu cười khẩy:
- Thật hay giả, chúng ta nhìn là biết. Ngươi đến ăn cơm mà trong người chẳng có bao nhiêu tiền. Dù có cho ngươi ăn không một bữa cũng chẳng đáng là bao. Nhưng ngươi không nên cầm tiền giả đi lừa người khác. Nói cho ngươi biết, chuyện này nghiêm trọng lắm. Làm không khéo, ngươi mất đầu như chơi!
- Hả?
Người đàn ông sợ đến gào lên:
- Các người không thể đối xử với tôi như vậy! Quân Chu gia là đội quân nhân nghĩa, sao có thể vu oan cho người tốt? Tôi bị oan! Oan uổng quá!
Gặp phải chuyện này, Giang Nam vốn định lặng lẽ tránh đi. Nhưng vừa quay người, nàng chợt thấy giọng kêu la của người kia quen đến lạ thường.
Nàng quay đầu nhìn kỹ, rồi bất ngờ kêu lên:
- Cậu!
Tiếng gọi vừa vang ra, người đàn ông lập tức quay phắt đầu lại. Hắn vừa nhìn thấy Giang Nam thì chưa nhận ra nàng, nhưng lại trông thấy chú Bảy. Theo bản năng, hắn vội ngoảnh mặt sang bên, chỉ sợ bị người khác nhận ra. Gương mặt già nua đỏ bừng như lửa đốt.
Lúc này chú Bảy cũng nhận ra người kia chính là ông cậu mà bọn họ nhắc đến suốt dọc đường.
Đúng là trùng hợp đến khó tin. Vì sao ông cậu lại chạy đến Kim Lăng?
Chẳng lẽ trên đời thật sự có hai người giống hệt nhau?
Dù nhà họ Trịnh có sa sút đến đâu, lão gia nhà ấy cũng không thể thảm hại đến mức này được!
Đúng lúc ấy, mấy người lính tuần tra đi ngang qua.
Người hầu quán vừa thấy họ liền chạy tới, đưa tờ tiền giấy kia cho một người lính.
Người lính cầm lấy, chỉ liếc qua đã nhận ra đó quả nhiên là tiền giả.
- Người này dùng tiền giấy giả ư?
Người hầu gật đầu:
- Không biết trên người hắn còn giấu bao nhiêu tờ nữa!
Người lính bước tới túm lấy người đàn ông, giật phăng vạt áo trước ngực hắn. Một xấp tiền giấy dày cộp lập tức rơi ra.
Người lính cúi xuống nhặt lên. Chỉ xem qua loa vài tờ, sắc mặt hắn đã biến đổi.
- Nhiều tiền giả đến thế này! Đúng là gan to bằng trời. Giải hắn đến phủ nha mau. Cứ chờ xem, cái đầu này e rằng không giữ nổi đâu!
Người lính túm lấy người đàn ông rồi áp giải thẳng về nha môn.
Lúc này hắn đã hoàn toàn ngây dại. Người đàn ông ra sức giãy giụa, miệng không ngừng phân bua, nhưng chẳng ai buồn nghe.
Giang Nam trông thấy cậu bị bắt đi, sợ đến mặt mày tái mét:
- Chú Bảy, chú… chú có nhận lầm người không?
Chú Bảy lắc đầu:
- Cô nương, đúng là ông cậu rồi. Nhưng sao ông ấy lại cầm theo nhiều tiền giấy như vậy mà còn bị bắt nữa? Chúng ta không thể mặc kệ được!
Giang Nam trầm ngâm giây lát, rồi vội vàng đuổi theo.
Khi hai người đến phủ nha, tin tức đã truyền đi khắp nơi.
Đây là vụ làm giả tiền giấy lớn nhất kể từ khi loại tiền này được phát hành. Lục Châu, bậc thầy chế tạo tiền đứng đầu, được gọi đến tận nơi. Chu Anh cũng đi cùng.
Hắn rất muốn biết rốt cuộc kẻ nào to gan đến mức không muốn sống nữa.
Nhưng vừa nhìn thấy người bị bắt, cả hai đều mất hứng.
Kẻ gây ra vụ án lớn như vậy lại chỉ là một người đàn ông trung niên sa cơ lỡ vận. Trông hắn còn đượm vẻ thư sinh, rõ ràng là người biết chữ nghĩa.
Lục Châu quan sát kỹ một hồi rồi nói:
- Số tiền giấy trên người ngươi đủ đến hai nghìn quan. Với số tiền lớn thế này, chém mười cái đầu của ngươi cũng chưa đủ đền tội. Ngươi mau khai rõ, số tiền này từ đâu mà có?
Người đàn ông ngồi sững hồi lâu. Cuối cùng, hắn thở dài, đột nhiên giơ tay tát mạnh vào mặt mình mấy cái. Máu theo khóe môi chảy xuống.
- Tôi… tôi đáng tội chết. Giết tôi đi!
Hắn đã hoàn toàn tuyệt vọng, chỉ một lòng muốn chết.
Đúng lúc ấy, bên ngoài bỗng vang lên tiếng cãi vã ầm ĩ. Chẳng bao lâu sau, Giang Nam bước vào.
Nàng đi thẳng đến trước mặt người đàn ông.
- Cậu, cậu còn nhận ra cháu không?
Người đàn ông lại ngẩn ra. Hắn khó nhọc đưa mắt nhìn Giang Nam. Nước mắt bỗng tuôn trào, không sao ngăn lại được.
- Cậu là đồ bỏ đi! Cậu vô dụng quá!
Giang Nam chỉ còn biết liên tục an ủi hắn. Sau đó nàng nói:
- Cậu, cháu… cháu vừa dự kỳ thi của Học sĩ viện. Cậu có chuyện gì thì cứ nói ra. Biết đâu… biết đâu cháu có thể giúp được cậu!
Giang Nam vừa dứt lời, người đàn ông vẫn chưa kịp phản ứng, nhưng Chu Anh đã kinh ngạc đến ngây người.
Trời đất ơi, lại là nàng!
Nàng chính là nữ quan coi việc lương thực khiến mọi người tranh cãi ầm ĩ bấy lâu nay sao?
Chuyện này càng lúc càng thú vị.
Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
Một lúc lâu sau, người đàn ông dường như đã bình tĩnh lại, cuối cùng cũng lên tiếng.
Hắn tên là Thi Bá Nhân, chính là cậu của Giang Nam. Nhà họ Thi vốn là gia đình giàu có bậc nhất Tô Châu, gia sản kếch xù, từng được người đời gọi là nhà giàu chiếm nửa thành.
Còn nửa thành kia thuộc về nhà vợ của Thi Bá Nhân.
Đúng vậy, vợ hắn chính là tài nữ nổi tiếng Trịnh Uẩn Đoan. Nàng không chỉ tài sắc vẹn toàn mà gia sản cũng giàu có vô cùng.
Hai nhà kết thông gia, tiền bạc ngang ngửa nhau. Một bên là nhà thi thư danh giá, một bên là tài nữ nổi tiếng đương thời. Ngày hai người thành thân, ai gặp cũng phải thốt lên một câu ngưỡng mộ.
Khi ấy Giang Nam còn nhỏ, nhưng cảnh tượng đó đã in sâu trong tâm trí nàng, đến nay vẫn không thể quên.
Thế nào mới gọi là duyên lành xứng đôi vừa lứa?
Chỉ tiếc, mọi điều tốt đẹp trên đời đều chẳng kéo dài được bao lâu.
Quân Khăn Đỏ nổi lên, nhà họ Thi và nhà họ Trịnh cũng lần lượt gặp đại họa. Trước hết là Bành hòa thượng tấn công Hàng Châu, khiến hai nhà mất đi không ít tiền của. Sau đó, các nơi đều tổ chức dân binh, Trần Dã Tiên một lần đã lấy của nhà họ Thi đến ba trăm nghìn lượng bạc.
May mà nền móng hai nhà đủ dày, vẫn còn gắng gượng chống đỡ được.
Nhưng đến khi Trương Sĩ Thành vượt sông Trường Giang, chiếm lấy thành Tô Châu, những ngày khốn đốn của hai nhà mới thật sự bắt đầu.
Trương Sĩ Thành cần tiền để mở rộng quân đội, nuôi sống mấy trăm nghìn người. Hắn không học theo quân Chu gia chia đều ruộng đất cho dân, nhưng chuyện chèn ép các nhà giàu thì lại học được đến nơi đến chốn.
Nhà họ Thi và nhà họ Trịnh đều là những gia đình giàu nứt đố đổ vách, hơn nữa hai nhà còn kết thông gia.
Vậy thì chính là các ngươi!
Thanh đại đao của Trương Sĩ Thành giơ lên cao. Một cuộc vơ vét đến cạn kiệt bắt đầu diễn ra.
Hôm nay lấy một trăm nghìn lượng, ngày mai lấy hai trăm nghìn lượng. Hắn chẳng sợ nhà các ngươi nhiều của, cứ ra sức moi vét. Chưa đầy nửa năm, hai gia đình đã không sao chống đỡ nổi nữa, rơi vào cảnh khánh kiệt.
Tai họa còn chưa dừng ở đó. Trịnh Uẩn Đoan lại lâm bệnh. Vị tài nữ nổi danh ấy vừa mới bước sang tuổi ba mươi đã qua đời.
Trong nỗi đau đớn tột cùng, Thi Bá Nhân lo liệu tang lễ cho vợ, tiêu sạch chút gia sản cuối cùng, đến cả nhà cửa cũng phải bán đi. Sau đó, hắn chẳng còn cách nào khác, đành mang theo những bản thảo của vợ cùng một số đồ cổ, tranh chữ, trốn khỏi Tô Châu, chạy đến Kim Lăng.
Nghe đến đây, Giang Nam kinh hãi biến sắc.
Người mợ tài hoa như tiên nữ ấy lại mất khi tuổi đời còn quá trẻ sao?
Trương Sĩ Thành đúng là tên khốn kiếp, đáng hận vô cùng!
- Cậu, cậu… sao cậu lại dính dáng đến số tiền giấy này? Ai… ai đưa chúng cho cậu?
Thi Bá Nhân sững người. Rồi hắn chợt thở dài, nước mắt tuôn rơi:
- Tôi… tôi hồ đồ quá! Đến Kim Lăng, tôi thuê một căn nhà rồi ngày ngày sắp xếp bản thảo của mợ cháu. Tôi sợ bao nhiêu tâm huyết ấy bị chôn vùi… Mấy hôm trước, tôi lấy vài món đồ cổ, nhờ người đổi thành tiền giấy. Hắn đã đổi giúp tôi mấy lần, lần nào cũng tỏ ra thật thà. Tôi nghĩ lần này đổi nhiều hơn một chút, nếu mọi chuyện thuận lợi thì có thể in tập thơ của mợ cháu thành sách. Nào ngờ… nào ngờ hắn lại không giữ chữ tín!
Nghe đến đây, Chu Anh không nhịn được cười nhạt:
- Quả nhiên sống lâu trong nhà cao cửa rộng nên chẳng hiểu lòng người hiểm ác. Sao ông không tự đến ngân hàng đổi tiền?
- Tôi… tôi…
Thi Bá Nhân ấp úng, không nói nên lời.
Với xuất thân của hắn, suốt bao nhiêu năm qua hắn chưa từng phải tự mình lo liệu việc gì. Bảo hắn ra ngoài giao thiệp với người đời quả thật còn khó hơn lên trời.
Hơn nữa, quân Chu gia đã đóng cửa rất nhiều hiệu cầm đồ ở Kim Lăng. Hắn cầm đồ cổ quý giá trong tay mà chẳng biết đem đến đâu cầm cố, cuối cùng chỉ còn cách nhờ người khác giúp đỡ.
Một lần, hai lần, thấy hắn quá dễ bắt nạt, kẻ kia liền giở trò đen tối.
Nghe cậu kể xong, Giang Nam thật sự cảm thấy thương cảm. Nghĩ đến cái chết thảm thương của mợ, nàng cũng không kìm được nước mắt.
Nàng ngẩng đầu nhìn Lục Châu và Chu Anh, vội vàng nói:
- Những lời cậu cháu nói chắc chắn là thật. Số tiền giấy này, cháu xin được bồi thường thay cậu. Mong các vị tha cho cậu cháu một mạng!
Lục Châu vội xua tay:
- Không cần. Nếu quả thật mọi chuyện đúng như ông ấy kể, ông ấy không những không có tội, chúng ta còn phải bắt được kẻ chủ mưu, đồng thời thu hồi số đồ cổ kia.
Chu Anh gật đầu:
- Đúng vậy. Mau bảo ông ấy nói rõ xem tên thất đức nào đã giở trò!
Giang Nam quay đầu nhìn Thi Bá Nhân:
- Cậu mau nói đi!
Thi Bá Nhân sững ra một lát, rồi đáp:
- Kẻ đó nói hắn là cháu bên ngoại của chủ nhà tôi. Trên khóe miệng còn có một nốt ruồi đen… Tôi… tôi vẽ hình hắn cho các vị xem!
Một khắc sau, một bức chân dung sống động như thật đã được đưa vào tay Lục Châu và Chu Anh.
Đúng là đại tài tử có khác, nét vẽ quá xuất sắc!
Chu Anh cầm bức họa, gật gù:
- Xong rồi. Các ngươi cứ chờ đi, chẳng bao lâu nữa sẽ bắt được hắn về đây.